, но
Джек привел к нему Рода через кусты,  подходившие к самому стволу.  Пос-
ледний участок пути они проделали ползком. Джек прошептал на ухо Роду:

- Если мы пролежим здесь три-четыре часа,  бьюсь об заклад, что он спус-
тится с дерева или поднимется на него.

- Хорошо. Следи за нашим тылом.

В течение часа ничего не произошло. Род старался не обращать внимания на
крошечных насекомых, которые, казалось, покрыли его укусами с ног до го-
ловы.  В молчании он изменил позу,  почувствовав, что его тело окоченело
от неподвижности,  и однажды подавил желание чихнуть.  Наконец он произ-
нес:

- Тсс...

- Что, Род?

- Видишь,  где две ветви встречаются со стволом?  Может  быть,  там  его
гнездо?

- Возможно.

- Видишь руку, торчащую оттуда?

- Где? А, думаю, что вижу. Но это могут быть прутья с листочками.

- Это  рука.  Я думаю,  что он мертв.  Он не движется с тех пор,  как мы
здесь.

- Может, спит?

- Спящий человек не может быть так неподвижен.  Я пойду вперед.  Прикрой
меня. Если рука шевельнется, крикни.

- Будь осторожен, Род.

- А ты будь внимателен.

Род пополз вперед.



Владельцем руки оказался Джимми Трокстон, как и предположил Род, услышав
описание.  Джимми не был мертв,  но он лежал без сознания, и Род не смог
привести его в чувство.

Джим лежал в гнезде,  полуестественном, полуискуственном. Род видел, что
Джим нарубил веток и покрыл ими  тройную  развилку,  образованную  двумя
ветвями и стволом. Он лежал в своем гнезде, как в колыбели, одна его ру-
ка высовывалась наружу.

Спустить его вниз было очень трудно:  он весил не меньше Рода.  Род про-
пустил ремень под мышками Джима,  привязал к нему веревку, перебросил ее
через ветвь и,  пользуясь трением веревки о ветвь, начал осторожно спус-
кать его. Самое трудное было извлечь Джима из его колыбели, не уронив.

На полпути вниз ноша застряла,  и Джек, взобравшись на дерево, освободил
ее.  Пролив намало пота,  они втроем достигли земли;  Джимми все еще был
без сознания. Род понес его. Джек предложил нести по очереди, но разница
в силах была очевидной. Род сердито приказал Джеку прикрывать его спере-
ди,  сзади, со всех сторон: он был бы беспомощен, если бы им встретились
псевдольвы.

Труднее всего было прокладывать путь по рыхлому грунту на подъеме к  пе-
щере.  Род  утомился до изнеможения,  неся безвольное тяжелое тело более
километра,  пока они не достигли твердого грунта.  Он вынужден был пере-
дохнуть,  прежде чем продолжить путь. Затем нужно было идти над обрывом.
Джек с тревогой сказал:

- Не урони его в воду! Выловить его оттуда будет очень трудно.

- Знаю. Не давай глупых советов!

- Прости.

Род пошел вперед,  беспокоясь как за свою безопасность,  так и за  жизнь
Джима.  Он не знал, кто населяет эти воды, но знал, что эти твари навер-
няка голодны. Самое трудное было протиснуться под нависшей известняковой
скалой, прежде чем достигнуть выступа перед входом в пещеру. Он нагнулся
как можно ниже,  чувствуя, как ноша на его спине касается скалы, и начал
лезть.

Руки Джека все время поддерживали его...  Когда,  наконец,  они достигли
пещеры и без сил растянулись перед входом в нее,  Род тяжело дышал и пы-
тался унять дрожь перенапряженных мускулов.

Они уложили Джима в пещере, и Джек пощупал его пульс.

- Частый и прерывистый. Не знаю, что с ним.

- Какие лекарства у тебя есть?

- Два вида неосульфита и вердомицин. Но я не знаю, что ему дать.

- Давай все.

- У него может быть аллергия к лекарствам...

- У него еше большая аллергия к смерти. У него горячка. Идем.

Род тряс Джимми за плечи,  щипал мочки его ушей,  пытаясь вывести его из
коматозного состояния.  Они втолкнули в рот Джима пилюли и дали ему  за-
пить.  После  этого  ничего  не оставалось делать,  как только терпеливо
ждать.

Они по очереди дежурили всю ночь.  К утру температура  больного  понизи-
лась,  Джим приподнялся и попросил воды.  Род поддерживал его, пока Джек
поил. Джим напился и уснул.



Они не оставляли его одного.  Джек ухаживал за ним, а Род ежедневно охо-
тился, пытаясь отыскать других и привести их к импровизированному госпи-
талю.  На второй день Джим, все еще слабый и беспомощный, был уже в сос-
тоянии говорить, не впадая при этом в беспамятство.

Род возвращался  вечером с тушей маленького животного,  похожего на неу-
дачный гибрид кота и кролика. Он встретил Джека у выхода из пещеры. Джек
нес шкуру для воды.

- Привет!

- Привет!  Вижу,  ты удачно поохотился... Род, снимай с него шкуру осто-
рожней. Нам нужен новый сосуд для воды. Она сильно порезана?

- Совсем нет. Я убил его камнем.

- Прекрасно!

- Как наш пациент?

- С каждой минутой лучше. Я скоро вернусь.

- Я прикрою тебя, пока ты наполняешь шкуру.

- Я буду осторожен. Иди к Джиму.

Род положил добычу у пещеры и забрался внутрь.

- Тебе лучше?

- Я в полном порядке. Уложу тебя на обе лопатки в двух боях из трех.

- На следующей неделе, не раньше. Джек хорошо приматривает за тобой?

- Очень. Род, я не знаю, как и благодарить вас. Если бы не вы...

- Не беспокойся. Ты мой лучший друг, а Джек мой партнер. Джек - отличный
парень. Мы с ним прекрасно сработались.

Джим удивленно посмотрел, раскрыл рот, а затем вновь закрыл его.

- В чем дело?  - спросил Род. - Тебя что-то укусило? Или тебе снова пло-
хо?

- Что? - сказал медленно Джимми. - Что ты сказал о Джеке?

- Я сказал,  что мы с ним отлично подходим друг другу,  ну,  как яйцо  и
ветчина... Прекрасный товарищ этот парень.

Джимми Трокстон посмотрел на него.

- Род... Ты с рождения такой или потом поглупел?

- Что?

- Джек - девушка!



@GLAVA = Глава седьмая.

@С = "Я ДОЛЖЕН ИСПЕЧЬ ТОРТ"



@A = Последовало долгое молчание.

         - Ну, - сказал Джим, - закрой рот, пока не влетела муха.

- Джимми, ты все еще не в себе.

- Может,  я и не в себе,  но не неастолько же, чтобы не отличить девушку
от парня.  Когда этот день настанет,  я не буду  болен,  я  буду  просто
мертв.

- Но...

Джимми пожал плечами:

- Спроси ее.

Тень упала через отверстие: Род повернулся и узнал Джека, протискивающе-
гося в пещеру.

- Свежая вода, Джимми!

- Спасибо,  малыш! - Джим добавил, обращаясь к Роду. - Ну давай, недоте-
па.

Джек переводил взгляд от одного к другому.

- Что за неожиданная сцена? Что ты смотришь на меня так, Род?

- Джек, - сказал Род медленно, - как тебя зовут?

- Джек Доде. Я же говорил тебе.

- Нет, нет! Как твое полное имя, настоящее имя?

Джек перевел взгляд на улыбающееся лицо Джимми, потом вновь посмотрел на
Рода.

- Мое полное имя... Жаклин Мария Доде - но это совершенно не ваше дело.

Род глубоко вздохнул.

- Жаклин, - сказал он осторожно, - я не знал. Я ...

- Ты и не догадывался об этом!

- Я...  послушай, если я тебя чем-нибудь оскорбил, то поверь, я не хотел
этого.

- Ты не сказал ничего обидного. Если не считать истории с ножом.

- Я не это имел в виду.

- Ты имел в виду,  что девушки - это чистый яд? Дошло ли до тебя теперь,
что и парни могут быть отравой? И в наших обстоятельствах тоже? Нет, ко-
нечно,  не дошло.  Но теперь твое знание уже не так опасно...  нас здесь
трое.

- Но Жаклин...

- Называй меня, пожалуйста, Джеком. - Она передернула плечами. - Теперь,
когда ты все знаешь, я не могу больше выносить эти вериги. Повернитесь к
стене, оба!

Род отвернулся.  Джимми тоже повернулся,  глядя в стену. Через несколько
секунд Жаклин сказала:

- Готово!

Род повернулся к ней.  В блузке и шортах без грубого комбинезона она ка-
залась тоньше и изящнее, а плечи ее стали гораздо уже. Она рукой разгла-
живала свои бока.

- Я не могла даже почесаться с того времени, как мы с тобой встретились,
Род Уокер, - укоризненно сказала она. - Иногда мне казалось, что я умру.

- А я все думал, почему ты не снимаешь комбинезон.

 - Думаешь,  я не хотела? Ну что, ты все еще хочешь быть в одной команде
со мной? Мы все еще партнеры?

- О, конечно, конечно!

- Тогда давай вновь пожмем руки друг другу.  На этот раз к нам присоеди-
нится и Джимми. Согласен, Джим?

- Спрашиваешь, Джек!

 Они протянули друг другу руки.  Джеки положила свою левую  руку  на  их
сжатые ладони и торжественно сказала:

- Все за одного!

Род своей левой рукой вытащил "Полковника Бови",  раскрыл его и поставил
лезвием вверх:

- И один за всех!

- По высшей таксе, - добавил Джимми. - Где бы найти нотариуса для завер-
ки подлинности?

Глаза Жаклин наполнились слезами:

- Джимми Трокстон, - сказала она гневно, - однажды я устрою тебе веселую
жизнь!

- У меня и так веселая жизнь, - возразил он. - Никогда мне не было весе-
лее. Когда попадаешь в такое положение, как мы, нужно уметь посмеяться.

- Прекрати, Джимми, - ответил Род. - Слишком много болтаешь.

- От кого я слышу? От парня по прозвищу "Децибел"?

- Ну... ты не должен насмехаться над Жаклин. Она столько для тебя сдела-
ла.

- Несомненно.

- Поэтому...

 - Поэтому ничего!  - резко сказала Жаклин.  - Меня зовут Джек, Род. За-
будь Жаклин. Если кто-нибудь из вас будет приставать ко мне с ухаживани-
ями,  у нас будут все те беды,  о которых ты предостерегал, Род. "Чистый
яд" - это твое выражение, если я не ошибаюсь.

- Но было бы разумно ожидать...

- Ты, кажется, опять обращаешься к своей логике? Давай лучше обратимся к
нашим насущным нуждам.  Помоги мне снять шкуру с этого зверька и  приго-
товь новый мех для воды.

 На следующий  день  Джимми остался в пещере,  а Джеки и Род отправились
охотиться вместе.  Джим хотел идти с ними,  но получил  двойной  запрет.
Охотиться  втроем не особенно удобно,  в то время как вдвоем Род и Джеки
действовали так удачно,  что никогда не ждали добычи больше часа.  Джеки
гнала животное, а Род убивал его. Они выбирали себе жертву в стаде ближе
к его краю, затем Джеки своим криком наводила на животных панику и гнала
их прямо к Роду.

Они все еще охотились при помощи ножа,  несмотря на то,  что ружье Джеки
было хорошо приспособлено к первобытным условиям их  жизни  -  это  было
пневматическое ружье,  стрелявшее отравленными стрелами.  Так как стрелы
можно было собрать и вновь отравить,  ружье не нуждалось в большом коли-
честве  боеприпасов:  Джеки  именно по этой причине предпочла его другим
ружьям - энергетическим, как "молния", или стреляющим пулями.

Роду очень нравилось это ружье, но пока он решил охотиться без него.

- Давление воздуха, вырвавшись из ствола, может ранить тебя.

- Этого никогда не случится. И потом - воздух так легко накачать вновь.

- Гм...  ты права.  Но если мы будем использовать его,  однажды потеряем
последнюю  стрелу,  как  бы внимательны мы ни были...  и когда этот день
придет,  ружье станет бесполезным. Мы пробудем здесь долго, давай прибе-
режем его.

- Ты наш вожак, Род.

- Нет. У нас у всех равные права.

- Ты  все  же главный среди нас.  Джимми и я так считаем.  Кто-то должен
быть вожаком.

Охота занимала около часа каждый второй день.  Они проводили большинство
дневных  часов  в  поисках  других  членов команды,  разделив окружающее
пространство на секторы и систематически осматривая их. Однажды они наш-
ли животное,  питающееся падалью,  убитое ударом ножа; они осмотрели все
вокруг и обнаружили след человека,  но быстро приближающаяся тьма заста-
вила их вернуться в пещеру.

 Они пытались найти этот след на следующий день, но ночью прошел дождь и
смыл его;  они ничего не нашли. В другой раз они нашли пепелище от кост-
ра, но Род решил, что оно оставлено не менее чем две недели назад.

Однажды поздним полуднем они возвращались после недели безуспешных поис-
ков. У огня их встретил Джимми:

- Как идет перепись?

- Не спрашивай, - ответил Род, устало располагаясь у костра. - Что у нас
на обед сегодня?

- Сырая оленина,  жареная оленина и печеная оленина. Часть оленины я ис-
пек во влажной глине.  Получилось не очень хорошо,  зато у нас на десерт
прекрасно пропеченная глина.

- Спасибо.

- Джим, - сказала Джек,- надо постараться изготовить горшок из глины.

- Я  пытался.  Но мой первый большой горшок тут же раскололся...  Вот вы
торопитесь, суетитесь и бегаете вдоль и поперек, но ничего, кроме обиль-
ного пота, не находите. Может, лучше сидеть на месте и ждать, пока к нам
не придут.

- Как?

- Давайте сигнализировать дымом.

- Мы ведь уже обсуждали это.  Мы не хотим раскрывать свое убежище  всем.
Нам нужны люди, которые усилят нашу команду.

- Это  как  раз то,  что инженеры называют полуопределенными критериями.
Опытный охотник, которого вы хотели бы отыскать, это такой парень, кото-
рого вам никогда не подстеречь. Это он способен отыскать ВАС в то время,
как вы с шумом продираетесь сквозь кусты, запинаетесь за камни, наступа-
ете  на  прутья и распугиваете птиц.  Он может тенью следовать за вами и
узнать, куда вы направитесь. Но ВЫ не сможете отыскать ЕГО.

- Род, в этом что-то есть, - сказала Джек.

 - Но тебя-то мы нашли достаточно легко,  Джим,  - сказал Род. - Правда,
ты сам не тот высший тип охотника, о котором говоришь.

- Я был болен в это время,  - вежливо ответил Джимми.  - Подожди, пока я
обрету силы, и тогда я покажу, на что способен. Уг-Уг, вождь людоедов, -
вот кто я такой.  Наполовину неандерталец,  наполовину черный лоснящийся
леопард. - Он ударил себя в грудь и закашлялся.

- В каких же пропорциях?  Мне кажется, что большая часть принадлежит не-
андертальцу.

- Не хами. Помни, что ты мой должник.

- Я думаю,  ты мошенничаешь и узнаешь карты по их рубашкам . Их обратная
сторона напоминает вафли.  - Когда Джимми принесли в пещеру,  оказалось,
что у него в кармане колода игральных карт;  позже он объяснил,  что это
часть его снаряжения для экзамена по выживанию.

- Во-первых,  - говорил он, - если бы я заблудился, я бы сидел и раскла-
дывал пасьянсы. Вскоре кто-нибудь наткнулся бы на меня и...

- Есть  у тебя черная десятка или красный валет?  Вот что я хотел бы уз-
нать.

 - Со временем узнаешь,  Род. Во-вторых, я ожидал, что мы составим здесь
команду со стариной Стоунфейсом.  Я всегда побеждал бы его в криббедж, а
он не мог бы отыграться.  Думаю,  что за время экзамена я бы выиграл все
его доходы на год вперед. Тактика выживания.

Итак, у Джимми оказались карты. Втроем они ежевечерне играли в криббедж,
ставя в банк миллионы плутонов.  Жаклин обычно оставалась при своих,  но
Род задолжал Джимми несколько сот миллионов. Они продолжили свой спор во
время вечерней игры. Род все еще опасался раскрывать их убежище.

- Все же придется где-то устроить дымовой сигнал, - сказал он задумчиво.
- Поищем безопасное место. Отбивайся, Джимми...

- Определенный риск,  конечно, есть, - пятерка, именно то, что мне нужно
было! Если разложить костер далеко, чтобы сохранить в секрете наше жили-
ще,  это будет означать долгое путешествие туда и обратно дважды в день.
Не всегда нам будет сопутствовать удача:  однажды кто-нибудь из  нас  не
вернется. Дело не в том, что я обожаю вас, а просто тогда не с кем будет
играть в карты.

- Чей ход?

- Ход Джеки.  А если мы разложим костер поблизости и на виду,  то  будем
сидеть вот здесь в уюте и безопасности.  Я буду разглядывать стены, меч-
тая о ванне и держа ружье Джеки у себя на коленях.  Если  лицо,  которое
заглянет в пещеру, мне не понравится, - бах! А если понравится, пусть он
присоединится к нашей игре.

- Подсчитывай!

- Пятнадцать - шесть,  пятнадцать - двенадцать, пара, шестерка за валета
и опять валет. Это будет стоить тебе еще один миллион, дружок.

- Один из твоих валетов - дама, - заметил Род мрачно.

- Ты уверен? Впрочем, для игры уже слишком темно. Сдаешься?

Они последовали  плану  Джима.  Это  дало им возможность больше играть в
криббедж и довело долг Рода до миллиардов. Сигнальный огонь был разложен
внизу у ручья,  господствующий ветер уносил дым от пещеры,  но когда дым
изменил направление,  его невозможно стало переносить, и они были вынуж-
дены разбежаться со слезящимися глазами.

Так случалось трижды за четыре дня. Но по их объявлению никто не явился.
Они очень устали, непрерывно подтаскивая хворост для огня и зеленые вет-
ви для дыма. Когда они в третий раз спасались от дыма, Джимми сказал:

- Род, я сдаюсь. Ты победил. Так мы ничего не добьемся.

- Нет!

- Да.  Имей сочувствие, приятель. Я не могу жить в дыму... в нем не хва-
тает витаминов. Давай поднимем флаг. Жертвую на это свою рубашку.

Род задумался:

- Мы так и сделаем.

- Эй, подожди минутку. Я говорил чисто теоретически. У меня очень нежная
кожа. Без рубашки я сгорю.

- Нет,  ты  просто  загоришь.  Мы используем твою рубашку как сигнальный
флаг.  Но и огонь будем продолжать жечь.  Но не совсем здесь,  а ниже по
течению - может быть, на глинистой отмели.

- И снова будем коптиться в нашем прекрасном летнем коттедже?

- Ну ладно,  еще ниже по ручью. Мы разведем большой костер, и столб дыма
будет виден очень далеко. А флаг мы повесим как раз над пещерой.

- И таким образом добьемся посещения огромных  волосатых  личностей,  не
признающих права собственности.

- Мы обсудим эту возможность во время устройства костра. Пошли, ребята.

Род выбрал высокое дерево на краю обрыва. Он вскарабкался на такую высо-
ту,  что ствол с трудом выдерживал его вес:  здесь он  провел  несколько
утомительных  часов,  работая своим ножом.  Он привязал к вершине рукава
рубашки Джима и потом начал отрубать закрывавшие видимость ветви. Посте-
пенно ветви становились все толще, и их все труднее было обрубать ножом,
но пространство в несколько метров было расчищено:  рубашка  могла  быть
видна далеко вверх и вниз по течению. Ветер подхватил ее, и рубашка зат-
репетала.  Усталый,  но довольный, Род смотрел вверх - это был настоящий
сигнальный флаг.

Джимми и Жаклин разложили новый костер дальше по течению, взяв для этого
огонь от пещерного костра.  У Жаклин все еще было несколько спичек,  а у
Джима сохранился целый коробок, но они берегли их, понимая, сколь незна-
чителен их запас перед ожидавшим их долгим пребыванием здесь.  Род спус-
тился и помог им.  Огонь был гораздо больше, чем раньше: здесь их не ог-
раничивало пространство пляжа,  да и поддерживать костер здесь было  го-
раздо легче.

Род оглядел их.  Потное лицо Жаклин,  обычно ясное, теперь было черно от
копоти,  в то время как кожа Джимми была еще больше покрыта сажей. "Пара
пироманьяков," - подумал он.

- Ну, дым мы привели в порядок, - сказал ему Джим. - Думаю, что пылающий
Рим выглядел так же, как наш костер. Принеси мне скрипку и тогу.

- А скрипка сюда попала по ошибке. Нерон играл на арфе.

- Не придирайся к мелочам. У нас будет отличный дымовой столб, не правда
ли?

- Пойдем,  Род,  - сказала Жаклин, вытирая лицо, впрочем без всякого ре-
зультата. - Это просто шутка! - Она окунула зеленую ветвь в ручей, затем
бросила  ее  в  костер.  Толстое облако дыма и пара окутало ее.  - Нужно
больше сухих дров, Джимми.

- Пошли.

Род присоединился к ним и вскоре был так же грязен и закопчен, как и ос-
тальные.  Когда солнце дошло до вершины деревьев, они наконец прекратили
свои с тарания разжечь костер ярче и сделать столб дыма больше и неохот-
но поднялись к пещере. Только тогда Род осознал, что совершенно забыл об
обычной осторожности.

- Ну ладно,  - успокаивал он себя, - опасные хищники обычно избегают ог-
ня.

 Пока они  могли  его  видеть,  костер все еще посылал вверх столб дыма.
После еды Джимми вытащил карты:

 - Кто интересуется игрой? Необычайно выгодные ставки.

- Я слишком устал, - ответил Род. - Припиши себе мой обычный проигрыш.

- Ну, это не спортивно. И потом, ведь на прошлой неделе ты однажды выиг-
рал. А как ты, Джеки?

Жаклин начала отвечать, но внезапно Род знаком велел замолчать:

- Тсс! Я что-то слышу.

Остальные замолчали  и  осторожно вытащили свои ножи.  Род зажал в зубах
"Полковника Бови" и пополз к выходу.  Тропинка,  ведущая к пещере,  была
пуста; изгородь из колючих ветвей неподвижн