лком  не  разглядели, клуб уже наполнился  тяжелым гулом, будто  и
впрямь покатились по нему булыжники.
     А происходило на подмостках,  в  президиуме, за кумачовыми  столами вот
что.  Когда  Федор Федорович поднялся, закрывая  собрание, поднялся  скоро и
Добычин. "А что это за история с капитаном, который у вас картошку посадил?"
- спросил он, похоже, будто  намекал  или  шутил, соскучившись,  но уже и  с
большим интересом. Победов тогда опять покрылся потом, побагровел и выпалил:
"Никак нет, товарищ генерал, это безобразие мы прекратили, не сомневайтесь".
Генерал на мгновение скис,  красивое его лицо потемнело, но  все же принялся
рассказывать с усмешкой как бы для всех случай из своей жизни:  "Когда я еще
на оперативной работе  был,  сообщили, тоже  из армейской части, что поймали
шпиона - политотдел сработал. Приезжаю, а в карцере  сидит солдат, молоко на
губах не обсохло. Я говорю: ну и какой он шпион? Предъявляют мне потрепанную
книжку на иностранном языке: вот, читает по ночам, списывает. А знаете,  что
это  за книга оказалась? Учебник для студентов  по английскому!  Хорошо хоть
паренька выручил, может, проклюнется из  чертополоха нашего  голова светлая,
что  и чужие языки будет знать".  -  "Да,  да!"  - отозвались чинуши  вокруг
Добычина, стараясь кто  громче.  И он уже успокоился, собравшись направиться
своим путем, как  вдруг вылез тот, кого он во все время не замечал, хоть тот
и был рядышком, но отстаиваясь всегда за полковником.
     Что-то случилось с этим человеком, гнутый-перегнутый, он сломился. Быть
может, Петру Валерьяновичу подумалось эдак вмиг, что полковник уже потонул и
может потащить его за  собой на дно, как и грозился. А может, ему нестерпимо
ярко пригрезилось командирство эдак  в один миг. Дегтярь, сам себя не помня,
доложил в образовавшейся после одобрений тишине: "А у  нас в полку,  товарищ
генерал, эти светлые головы погибают, у  нас семь солдат..."  И тут закричал
Добычин, разворачиваясь,  наступая:  "Почему раньше не  докладывал,  подлец?
Почему через голову начальника?!" Бросив перепуганного неживого начштаба, не
желая  мараться,  генерал  в  гневе  отыскал  Победова,  который  после  его
шутейного рассказа чуть держался  на ногах, заваливаясь к столу, ухватившись
за сердце. "А вы если не  смогли  со всем  разобраться, то подавали бы давно
рапорт, уходили б в отставку!" - "Так точно,  товарищ генерал, я подаю..." -
лепетал Федор Федорович, весь отклоняясь, точно генерал дышал на него огнем.
И тот отступил, бросая и полковника. "Дождутся, что судить их надо будет", -
ворчал он, спускаясь с подмостков со всем своим овечьим окружением.
     Служивые из отставших еще толпились у входа, с удивлением вглядываясь в
то, что  происходило  вдалеке  от  них, в  глубине  клуба.  Они  уважительно
расступились,  пропуская генерала. Тот оглянулся,  увидав издали в последний
раз  кривлявшегося  на пустых подмостках  старика, и не сдержал усмешки:  "А
этот  все умирает..." Его услышали, потому скорей хлынули за ним, боясь  еще
присутствовать в  клубе. Дегтярь, которого совсем  затолкали, плелся в самом
хвосте, горестно вздыхая, ничего не  понимая кругом. "Товарищи, помогите..."
- услышал он может  что  и шепот полковника, но боялся оглянуться, будто его
шея  повисла на  волоске; ему было нестерпимо  стыдно, хуже, чем вору. Боясь
оглядываться,  он замертво вышел из  клуба последним человеком.  Победов  же
опустился на стул. Все ушли,  а он остался в пустом президиуме,  навалившись
бессильной   грудью  на  покрытые  кумачом,   для  того   и   покрытые,  что
канцелярские, столы.
     Старика не  хватились, всякий  убегал, всякому  не  терпелось  с  этого
собрания  поскорей скрыться. А  солдаты  поленились  убрать  в клубе тем  же
вечером и явились  потихоньку утром, чтобы убрать, волей-неволей. За ту ночь
голодные клубные  крысы  погрызли  умершему  полковнику  ноги, сожрав с  них
прежде яловые  офицерские сапоги, от  которых остались под столом президиума
куски  каменных подошв  и  гвоздики. Узнав об  этой смерти, генерал  Добычин
заплакал. Дольше пребывать в полку ему не хватало сил, но и ехать не хватало
решимости, будто его осудить должны были или оправдать. Устроившись временно
в эти  часы в кабинете  старого  полковника, он вызвал к себе начштаба Петра
Валерьяновича Дегтяря.  "Значит, иуда, будешь  ты  командовать  у меня  этим
полком", -  произнес он, ожидая, что увидит человека подлого,  затаившегося,
но увидел как бы безликий обрубок от гвоздя и смолк, с теми словами и выгнав
его. Потом хватился,  вспомнил, приказав  доставить  к себе того человека, с
которого  все и  началось. Скрипицына к нему доставили с гауптвахты, где  он
еще содержался, покуда решалось его дело, о котором генералу  как раз  перед
тем злым собранием  было  наскоро доложено ближними, но  тогда он  поленился
задумываться,  чтобы  дать  свой  ответ.  Когда Скрипицына ввели  в кабинет,
похожего на  выловленную  рыбу,  поглупевшего,  со  всей холодной  тяжестью,
ушедшей в будто бы  зрячие, широко распахнутые глазищи, Добычин пробормотал,
борясь с гневом: "У  тебя есть  отец, мать?" - "Отсутствуют..."  -  произнес
тот, не понимая, ради чего спрашивается. "А тебе этого старика, который тебе
в  отцы  годится,  не  жалко  было  поносить?!"  Они  встретились  взглядом,
Скрипицын  глядел,  не умея скрыть своего изумленья: "Я  правду про товарища
полковника говорил...  Его  покритиковали, а он  умер".  И  генерал выскочил
из-за стола, закричав: "Да  ты  дурак,  убирайся!" И  тогда  этот  Скрипицын
послушно пропал, так что Добычин удивился его прыткости...
     Уже у  штаба, куда подогнали машины, выходя на крыльцо, он никак не мог
все  же  отвязаться от этой фамилии.  "Скрипицын, Скрипицын... Восстановите,
что ли, его в должности - кем он у вас  там был?" - бросил он на ходу, и его
успели услышать.
     Черные  парадные машины,  точно бы  затянутые  в лакированные  мундиры,
выехали из полка. Свет в кабинете старого полковника погас. Быть  может, его
потушил, выходя прочь, сам генерал Добычин.  Полк погрузился в мертвый мрак.
Принужденные  неусыпно стоять на  постах,  караульные той  ночью пребывали в
унынии. Они вглядывались  в  железную  черноту,  чуть  различая в ней глухие
очертания полка, и вздрагивали от всякого звука за своей спиной, чего прежде
отнюдь не  бывало.  Бывало,  притопываешь, оголодал, продрог,  а  вдали окно
полковника для всех горит, хоть прикуривай.  И пускай всякому известно,  что
никого  в  том кабинете  нет,  но делалось  покойней  от  дармового  факела,
оставленного   стариком  напоказ,  для  внушительности.   Что   свет   погас
безвозвратно, в караулах той ночью постичь не сумели. Жаловались, что темень
понапустили, что начальство для себя света  не жалеет, а для людей  бережет.
Постичь не  сумели  и проверки,  какой с нее толк. Генерал приехал  и уехал.
Сделал всего  одно назначенье - так  уж  сделал. Сместил одного полковника -
так уж сместил. Куда глянуть успел,  там  и случилось,  вот и вся  проверка,
будто  год и  ждали,  чтобы  дождаться,  о ком  словцо обронит,  кого взором
мазнет. Однако же слава за генералом Добычиным, что он беспощадный  человек,
утвердилась еще крепче. Узнавая его личность в этот год, в войсках  его даже
прозвали Батыем.

     Когда Петр  Валерьянович  Дегтярь явился на службу в полк,  то началась
она с того, что дежурный  офицер не доложился ему и не отдал, хоть и глазела
вокруг  солдатня,  чести. Отовсюду на  него  косились, шептали  про  него. В
приемной старлей Хрулев расплылся  в улыбке:  "С добрым  утром  вас, товарищ
подполковник, поздравляю..."  Дегтярь  опустил  виновато  глаза и  прошел  в
кабинет,  откуда с мученьем  и выглянул из оконца. Солдат выгуливал по плацу
расхристанной метелкой клубы  пыли.  Из  грузовика,  что пристал к столовой,
солдаты  выгружали  свежевыпеченный  хлеб.  Жизнь двигалась  сама  по  себе,
по-заведенному, а  Дегтярь уже не мог выйти  на плац  и просто  заговорить с
этими  солдатами,  для  которых  стал чужим. И все выжидали,  кто  осмелится
заговорить с Дегтярем первым.
     Первым  в кабинете командира  полка объявился Скрипицын. Он  вошел  без
стука,  по-свойски,  покрепче захлопнув  за  собой  дверь, это  перед  носом
старлея  Хрулева. "Я пришел сказать,  что  я  вас  уважаю,  вы  для  меня не
изменились, я умею, Петр Валерьянович, помнить  добро, - снизошел Скрипицын.
- Все мы люди,  у всех бывают ошибки в  жизни. А я вас в смерти полковника и
не  виню. Похороним с почестями, как бы  ни было, а он с почестями заслужил,
столько лет  командиром.  Я вот пришел о  похоронах поговорить, не стоило бы
откладывать  это дело..." Сам того не зная или, напротив, хорошенечко  зная,
Скрипицын снял с подполковника самый тяжкий груз. Дегтярю было и стыдно, что
Скрипицын  его пощадил,  будто кровь  отдал, поделился  кровью, а Дегтярь  и
стыдился-то  брать.   Они  все  обговорили,  то  есть  Петр  Валерьянович  с
облегчением  согласился со всей процедурой, которую Скрипицын  предлагал.  В
полк труп не завозить, а положить в карагандинском клубе  офицеров, выставив
у  гроба  лишь свой  караул, а потом на кладбище, на  военное, где разрешить
залп  в честь  полковника,  -  вот и  все.  "Тут  еще  такое дело,  это  как
воспримут... - сказал Скрипицын. - Полковник площадь занимал в одну комнату,
музея из нее не  сделаешь, а  потомков у него вроде  нет.  А  я семь лет  по
общежитиям,  штабные  у  нас вроде все пристроились, с женами. Нельзя ли эту
площадь выделить мне,  как вы смотрите, Петр Валерьянович? Вопрос грубый, но
лучше не  откладывать..." -  "Я  не возражаю, Анатолий", - ответил  бездумно
Дегтярь.  Когда  Скрипицын  удалился,  в  кабинет  вбежал  Хрулев:  "Товарищ
подполковник, я  офицер,  я требую,  чтобы мне предоставили жилье!  Вы даете
квартиру тому, кто ее кровью обагрил. А я один Федора Федоровича любил". Тут
на мгновенье Дегтярь  обрел былую волю, прорезался в нем гвоздь: "Он убил за
квартиру, ты любил за квартиру, а  я любил, да убил... - Однако воля его тут
же иссякла,  и,  безжизненный, он, стесняясь, произнес: - Анатолий  служит в
полку больше тебя, он нуждается".
     Разнес  ли этот слух Хрулев, но в полку с тех пор  стали говорить,  что
всем   заправляет   Скрипицын,   чему  Дегтярь  с   облегчением   покорился.
Генеральское слово защищало  Скрипицына крепче брони, даже в дивизии  знали,
кем  отмечен был этот начальник  особого отдела, и потому Скрипицын перестал
быть подозрительным типом, а сделался обычным типом.
     Он   довершал  дело  капитана   Хабарова  уже   без  спешки,   даже   с
удовольствием. Скрипицын придумал выслать в шестую роту груз картошки, да не
простой,  а как  бы той самой, что  была против  правды отнята. Той самой  в
полку, конечно  же, не  нашлось, одно гнилье, и как  ни хотелось  Скрипицыну
покрасоваться,  а  пришлось  отгрузить  гнилье...  Праздник  новогодний   он
отпраздновал с удовольствием, сам удивляясь,  что все ему так удалось, будто
хотел ехать в одну  сторону, а толкнуло стихией в другую.  Но, отпраздновав,
насторожился: его насторожила тишина, будто Карабас пожрал картошку и уснул.
Начав допытываться, все кругом обнюхивать, Скрипицын  обнаружил, что  молчит
позабытый поселок  уже давно, что дежурные по полку сами добывали из дальней
роты сводки, успев  донести в штаб, будто никакого начальства в шестой нету.
Скрипицын  вызвал  роту  по  прямому проводу и  говорил непонятно  с  кем, с
дураком, от которого еле добился фактов,  будто  вытащил  из  него душу.  "А
капитан?" - "Тута он,  помирает, у нас  тута все помирают, у  нас и картошку
дохлую нашли. А тута новую привезли, гнилую, всю  сожрали, начальства  нету,
капитан пошел  помирать, тута жратвы не  хватает,  куда-то  пропала жратва".
Взяв с собой двух конвойных, нагрузив продовольствия  дрянного, тухлятины  и
гнилья,  которое и так списывали, вооружившись, Скрипицын отбыл на следующий
день  в  командировку, не объявляя  о ней  громко в полку.  Боясь  ехать, он
боялся и  ждать,  потому и  не сказать  точно,  какая  же такая  сила все же
подняла его с места и будто по воздуху, будто ветер, переместила из полка  в
этот злой поселок, в этот Карабас.
     Грузовик приземлился на  замерзшем опустелом дворе казармы. Как если бы
выгружали муку, двор был меленько присыпан  снегом. Зима в местечке да  и по
всей  степи  не задалась. Растаскивая  снег по  двору, отпечатывая  сапогами
белые пыльные следы, Скрипицын с конвоем вошли в казарму, в которой  пустота
дышала кружащим голову паром, будто голодный рот. Может, оттого что голова у
него закружилась и он вдруг утратил волю, пускай и хлипкую, Скрипицын первым
вбежал в канцелярию, найдя в ней того, кого искал.
     Канцелярия была огромной, пугающей:  стены  в  ней  исхудали,  так  что
полопалась и масляная краска, провалился пол, обрушились потолки.  Все в ней
извялилось, иссушилось, так что предметы походили то ли  на  воблу, то ли на
серую бумагу. Хабаров лежал, ничем не прикрытый, в какой-то шерстяной бабьей
фуфайке и вовсе  без нижнего  белья,  все  из-под него валилось под койку, в
засранную посудину. От вида задранной на живот фуфайки, откуда торчало будто
бы замшелое бревно,  Скрипицын  кинулся  было бежать, решая не  иметь дела с
трупом,  но бревно  издало треск,  пошевелилось. В  то  мгновение Скрипицына
догнали  конвойные,  и Скрипицын, ухватившись  за  них,  будто  спрятавшись,
заголосил: "Тащите его с койкой, сюда его!" Он голосил так, будто канцелярия
горела. Конвойные, которым и самим хотелось бежать, скорей выволокли койку в
студеный  коридор. Было, что, вытащив капитана наружу, они  растерялись,  но
Скрипицын  сообразил:  "Найдите  тут,  прикройте  его  хоть  чем-нибудь,  ну
потеплей..." Сам же он, сначала пошатываясь,  раскачиваясь,  с  каждым шагом
все злей и стремительней направился искать людей.
     Люди в казарме  были, но их будто бы поубавилось, отчего казалось,  что
все вымерло. Узнавая Скрипицына, солдаты как пропадали сквозь землю. Собрать
людей, вразумить их, чтобы  принялись исполнять указания, Скрипицыну удалось
не скоро, когда он уже успел растерять свою злобу. Ему пришлось уговаривать,
чтобы  грели  воду,  изыскивали хоть какую  простынь,  белье, спасая  своего
капитана, он и сам не знал, для чего это делает.
     Он  просиживал  дни у  койки  Хабарова,  будто пес,  прикованный цепью.
Боялся отвернуться, боялся оставить одного, хоть воля  капитана сломилась, и
он тихонько поправлялся у  него  на глазах.  Скрипицын  не увозил капитана в
госпиталь, как бы мог,  а мучительно  дожидался, чтобы тот  проснулся. Было,
что, лежа в чистом исподнем, в  тепле, отмытый до  воскового блеска, капитан
взглядывал на свет,  и  глаза  его  удивленно слезились.  Вмиг уставая,  они
смыкались  и высыхали,  будто  земля, но  все же  из них  пробивался  росток
встречного  света.  В  одно  утро,  изнывая  от  затянувшейся  командировки,
Скрипицын наконец достиг своей цели:  ясно  глядя, будто бы ждал, капитан  с
ним встретился.
     Он  распеленался, руки его лежали на грубом шерстяном покрывале, греясь
так, как  еще  не грелись,  приложившись ладонями. Он  дышал  ровно,  чисто,
отчего  Скрипицын  сам испытал в душе легкость. "Не бойся, отец, я  не  буду
тебя арестовывать", - произнес он в том порыве, боясь капитана вспугнуть. Но
Хабаров  глядел  на него с той  же ясностью, обретя речь:  "Я  и не  боюсь".
Особист с удивлением, неприятным для себя, помедлил, но не посмел наступать,
принявшись  вдруг жаловаться с чуть слышным укором: "Ты гордый человек,  а я
нет, ты гордый, а я... Вот твоя  гордость,  что ты  сам другого ломаешь. Что
хорошо мне, то тебе сразу плохо". Он жадно поглядел на капитана, требуя хоть
ответа, и  Хабаров ради него совершил  над  собой  еще одно  усилие,  хоть и
звучал его голос просто, буднично: "Прости ты меня, если сможешь". Скрипицын
остолбенел, заглатывая беспомощно воздух, что длилось  мгновение,  покуда он
чего-то не осознал, обретя торжественный, хоть и дрожащий вид: "Я тебя спас,
отец,  а  теперь  ты  меня  спасаешь, человек человека,  -  понимаешь?!"  Не
выдержав, он раскис, пряча уродливыми ручищами лицо, и забубнил сквозь щели:
"Нету  у меня никого, никого у меня нету... Но в полку - моя сила, ты  знай:
чего  захочешь, то и сделаем. Все  будет, чего  отняли!  Дом, нет,  да я тут
целый город тебе  отгрохаю, и ты  у меня будешь в нем главным. Тут деревья у
меня будут цвести,  арбузовые! Все,  отец, пользуйся, дожил..."  -  "Если не
снимут  с должности, брошу все  и сам уйду", - твердил Хабаров. Но Скрипицын
его  не слышал, увлеченный  своей  новой целью: "Значит,  жди весны,  только
дождись - и все у тебя будет".

     Узнав, что Скрипицын уехал, капитан Хабаров поднялся и потихоньку начал
приноравливаться ходить. Ни с кем он не разговаривал, будто ему было стыдно,
но что-то он и скрывал. Как-то он вышел во двор слабый еще, но с котомкой за
плечами, и  люди сами стали собираться вокруг него, желая  понять. "Ухожу я,
ребята... - вздыхал Хабаров. - Пускай у вас будет другой командир, а мне тут
помереть  нельзя  с  чистой  совестью,  похожу  кругом, поищу,  где от  меня
несчастий людям нету". С теми словами он пустился  в путь, но чуть отошел от
поселка, как его пожалели упускать, побежали жаловаться, догоняя, что трудно
жрать тухлятину полковую с гнильем, да еще советов выспрашивали, как служить
станут, чем  смогут пропитаться. Капитан топтался,  вздыхал  и поворотился в
роту, чтобы проститься по-хорошему с людьми  и хозяйством, которых ему стало
жалко. За тем днем уговорил  он себя еще день погостить, потому что здоровье
его крепло, значит,  и  дела наваливались  покрепче.  И  так  он решил,  что
останется зимовать в Карабасе, а  весной с  чистой совестью  уйдет искать на
земле место, где и помрет, если захочется. Служба же наладилась самая тихая.
Хоть и  взвалил  Хабаров на плечи былое свое тягло, а  не легонькую котомку,
люди  его  в поселке не примечали,  да  и он  сторонился людей, может  что и
прятался. Когда у него выспрашивали приказов, Хабаров все сомневался, боялся
ошибиться,  так  что  от  него  уходили да и  решали  сами  без раздумий  да
побыстрей. И говорили про  него: "Гляди, какой вышел  из  капитана  командир
добрый, хоть на хлеб  его мажь". - "Потому и добрый, что картошку похоронил,
небось намучился".


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Зимний подвиг

     Хабаров любил тихую морозную  зиму, когда хорошо - и кругом, и на душе.
В  такую зиму  на русских равнинах  окуриваются печным дымом  избушки, точно
ладаном. Деревни на  огромных  просторах стоят заиндевелые и  погруженные  в
высокую тишину неба. Даже собаки не брешут по дворам, и дремлет крещеный мир
в  пышных  снегах. Хоть  свечку ставь перед той картиной,  чудеснейшей,  чем
образа... Эту тихую морозную зиму горемычный  наш  капитан помнил с детства,
быть может, больше хорошего он и не видел.
     Зимы в Карабасе бывали злые, вьюжные, хоть и случалось, что являлся тот
единственный  день из  капитанова детства,  с  эдаким румянцем на  щеках, но
опять же наскакивали  вьюги, свирепела стужа,  и  деньки  покрывались  сизой
мглой. А  напоследок, года с два, зимы попутались. Слухи ходили, что природа
свихнулась в мировом масштабе и теперь жди беды. Бывало,  пропадал  снег или
вдруг проливался в  декабре  дождь, так  что землю  сковывали  грязные глыбы
льда. Словом, не стало порядка и на небесах.
     А в  новом  году  зима началась  с  февраля,  проспала.  И,  скорая  на
расправу, похоронила Карабас в глубоких снегах,  все заморозив, даже  уголь,
хранящийся на складах.  Его выдалбливали  ломами. Он таял, а не горел.  Чего
расскажешь,  если даже лампочки в помещениях покрывались  инеем и потихоньку
взрывались.  Лагерь  спасали  прожектора,  а  в  казарме  да  караулке  жгли
керосиновые фонари.
     Чтобы продержаться в эту отчаянную пору, служивые поднатуживались, хотя
и казалось, что  назавтра  никто не подымет  их с нар, на которые валились в
тулупах, вале