! А ты,
Константин, хвалился  - козлищ в степях стрелял. Оно и видно  - на козлищ да
на поганых зайцев мастак...
     Семен ругался, а Дудырев покорно молчал, не пытаясь оправдаться.
     Выбежали на  окраину  болота.  Тощие  елочки редко торчали  из  моховых
кочек.  Были видны  лишь  самые ближние,  остальные скрывала ночь. И  тем не
менее чувствовалось, что  такой частокол из  худосочных  деревьев тянется на
километры. Даже ночь не могла спрятать унылость болота.
     Где-то  в  глубине  этого  болота   продолжал  звучать  голос  Калинки.
Низкорослая, тщедушная собака с бесстрашием до самозабвения, с упрямством до
помешательства  одна продолжала  преследовать  могучего озлобленного  зверя,
который  может  легким шлепком  перебить ее  пополам.  Плачущий  лай Калинки
терзал сердце Дудырева.



8



     Из  болота   вырвались,  когда  ночь   начала  мутнеть,  моховые  кочки
проступили отчетливее.
     Калинка сорвала голос, и вместо яростного лая  доносилось взвизгивание,
похожее на скрип несмазанного колеса.
     Грязные,  мокрые, выбившиеся из  сил охотники заставляли  себя  бежать.
Теперь  у  каждого  из  них  появилось озлобление  против медведя;  загонял,
измучил, заставил  месить  трясину, страдать  от стыда -  накопилось личное,
непримиримое, более серьезное, чем простой охотничий азарт.
     Медведь,  должно, сам измучился.  Он выскочил на дорогу и  бросился  по
ней,  чувствуя одно  - ему легче  бежать,  не соображая, что здесь  охотники
быстрей настигнут его.
     А эта дорога вела  к берегу лесной речки, к лаве, возле  которой  всего
каких-нибудь пять часов назад охотники отдыхали, беседовали, отмахивались от
комаров.
     Вот и  береза -  под ней стояли ружья. Вот покатый склон  к речке.  Вот
окруженное кустами высохшее  дерево, в  подслеповатых сумерках  окостенели в
бессильной корче его ветви.
     Обеспамятевший  медведь наткнулся на лаву - она не выдержит его, вплавь
перебраться не  успеет: охотники  рядом.  Зверь  поднялся  на дыбы  и шагнул
навстречу охотникам...
     В  скупо брезжущих сумерках,  впереди  размашистых кустов и вознесенных
над ними сучьев сухостойной березы, расплывчатый, от этого еще более грозный
и величественный, какой-то бесплотный, двинулся по  склону. Он не рычал,  не
отмахивался от Калинки,  которая наскоками зло хватала за  ляжки и  отлетала
обратно,- он молча шел навстречу смерти.
     Три ружья одновременно  вскинулись  на  него. Три  человека  припали  к
прикладам...
     И  тут  Семен  Тетерин  уловил за  кустами  "Отвори  да затвори...."  -
бездумно веселый, глупенький звук гармошки.
     - Не стреляй! - крикнул Семен.
     Но  было  поздно, два ружья разом грохнули,  хрипло  завизжала Калинка,
бросившаяся  под ноги  качнувшемуся  вперед  медведю.  Вялый  ветерок  понес
пахнущий затхлостью дым пороха.
     Медведь  лежал  темной  тушей.  Калинка бесновато  прыгала  возле него.
Глухое эхо выстрелов умирало где-то далеко в лесных чащах. Дудырев и Митягин
стояли не шевелясь, держа навесу ружья, все еще сочившиеся дымком. И чего-то
не хватало, что-то исчезло из этого скудно освещенного мира.
     Заглохло наконец эхо  выстрелов, словно подавившись,  Калинка  оборвала
сиплый визг, явственно доносился говорок переката в кустах... Семен, вытянув
шею, с усилием вслушивался - ничего, только умильно воркует перекат.
     Семен отбросил ружье, рванулся к лаве.
     Над  темным  дымящимся  бочажком  лесной  речки  перекинуты три  жерди,
упирающиеся  в  связи из  кольев. Застойная речка,  неподвижные кусты, грубо
сколоченная  лава  -  нерушимый  покой,  уголок  мирно спящего  леса,  редко
навещаемого  людьми.  Пусто кругом и  глухо. Только со стороны, из зарослей,
ведет нескончаемую болтовню перекат.
     Под  тяжестью   Семена   настланные  жерди  возмущенно  заскрипели.  Он
огляделся и  в  маслянисто-темной  воде,  по  которой  ползли клочья  серого
тумана, заметил что-то черное. Семен прыгнул с лавы, оглушил себя всплеском,
окунулся  с  головой, достав  и  руками  и ногами илистое дно,  распрямился,
громко  плескан, побрел по  грудь к плавающему черному предмету.  Дотянулся,
схватил - гармошка!
     Подняв ее над головой, он пошел  дальше, старательно вдавливая сапоги в
илистое дно.  Шаг, другой, третий...  И с  ужасом почувствовал,  как  что-то
крупное, невесомое с робкой ласковостью прислонилось к нему.
     Семен  отшвырнул  гармошку, запустил руки,  пальцы сразу ощутили мягкую
шероховатость сукна... С ленивым всплеском раздалась вода, показалось плeчо,
за ним сникшая голова с зализанными на одну сторону волосами.
     Подымая эту сникшую голову, раздвигая кувшыночные листья, Семен потащил
ношу к берегу.



9



     Парня положили возле  березы,  почти на  то место,  где отдыхали  перед
охотой.   Дудырев,   склонившийся  над  ним,  поспешно  разогнулся,   сорвал
патронташ,  сбросил  пиджак, вылез  из  одной рубахи,  другую, нательную,  с
треском разорвал на себе.
     - В шею попало,- глухо обронил он.
     Это были первые слова, произнесенные после выстрелов.
     Митягин  стоял  в стороне, все  еще сжимая  в руках разряженное  ружье.
Семен,  мокро шуршащий,  сильно  ссутулившийся,  распространяя  вокруг  себя
знобящий речной холодок, шагнул к нему, грубо вырвал из рук ружье, толкнул к
распластанному на земле парню.
     - Чай, фельдшер, как-никак - действуй!
     Митягин   упал  на  колени  перед   парнем,  принял  из   рук  Дудырева
располосованную рубаху, засуетился - повернул вялую голову, низко-низко, как
близорукий, склонился над раной, попросил:
     -  Тряпку  какую намочите. Обмыть  бы...  Дудырев схватил кусок рубахи,
передергивая  от  холода голыми плечами,  бросился  к реке,  затрещал  средь
кустов.
     -  Ах  ты беда, из шеи кусище вырвало,- жалобно  бормотал Митягин.- Ах,
беда так беда...
     - Ты шевелись, а не плачь! - подгонял Семен.
     - Тут и опытный врач не  поможет, куда мне... В клинических условиях не
сладят...
     Появился  Дудырев, встал за спиной  Митягина,  бережно  держа  в  руках
тряпку, с которой капала вода. Его пухлую  грудь и  плечи жалили комары,  он
передергивался и ежился.
     - Пульс есть ли? - спросил он.
     Митягин, выпустив тряпки, поспешно ухватился за руку парня, стал щупать
запястье.
     - Ах, господи, господи! Не учую никак - пальцы-то дрожат...
     - К сердцу  прильни,- посоветовал  Семен. Так же послушно, как хватался
ощупывать пульс, Митягин сдернул с лысины картуз, прижался ухом к груди.
     -  Эк,  ополоумел! - Семен  с досадой  оттолкнул  его.-  Сквозь  пиджак
слушает.
     Он грубо разорвал руками мокрую одежду, обнажил грудь парня.
     - Теперь слушай...
     Яйцевидная  лысая  голова   долго   пристраивалась,  замерла...   Замер
сгорбившийся над Митягиным Семен Тетерин, замер продолжавший бережно держать
в  руках  мокрую  тряпку  Дудырев.  Снова беспокойно  заелозила  митягинская
лысина. Семен и Дудырев не дыша ждали.
     - Не прослушивается,- слабо произнес Митягин, подымая голову.
     - Ну-кося!  - Семен  отстранил  Митягина, тоже  припал к  груди,  долго
слушал, молча поднялся.
     - Ну?..- с надеждой спросил Дудырев.
     - Не чуть вроде - ни сердца, ни дыхания.
     - Сонная артерия... Пока в воде был да пока вытаскивали,  сколько крови
вышло,- бормотал Митягин.
     - Может,  искусственное дыхание сделать? - предположил Дудырев.-  Вдруг
да...
     Он присел, взялся за раскинутые руки  парня. Но когда  он коснулся этих
рук,  то почувствовал -  холодны,  едва  ли не холоднее той  мокрой  тряпки,
которую  только что  держал в  ладонях.  Дудырев выпустил  руки, помедлил  с
минуту, вглядываясь  в  бледное, какое-то стертое  в сумерках лицо  парня, с
натугой  встал, передернул  зябко плечами, с  усилием  нагнувшись,  поднял с
земли свой пиджак и рубахи, стал молча одеваться.
     А  утро  послушно,  по  привычке  наступало.   Блеклые  звезды  глядели
утомленно  и неверно. Над  рваной кромкой хвойных  вершин  расплывался свет,
пока еще мутный, какой-то мыльный - не заря, лишь далекий предвестник бодрой
зари. И еще довольно темно - не разглядишь росу на кустах, хотя и чувствуешь
тяжесть мокрой  листвы. И не  проснулись еще птицы...  Утро?  Нет,  умирание
обессиленной, состарившейся ночи.
     В  сумеречном пугливом освещении лежал на траве парень в черном костюме
с растерзанной на  груди рубахой. Он  казался плоским,  раздавленным, только
носки сапог торчали вворх. Бросалось  в  глаза:  одни штанина  заправлена  в
голенище, другая выбилась.
     Опустив   головы,  стояли  охотники.  Их  усталые,   небритые  лица   с
ввалившимися щеками  были бледны  той бесплотной  бледностью,  какая  обычно
бывает  при  брезжущем  свете.  Мокро лоснилась  удлиненная лысина Митягина.
Дудырев нахмурился,  глаз не видно, под выпирающим лбом  -  темные  провалы.
Семен Тетерин  сгорбатился, словно  не в силах  выдержать  тяжести безвольно
опущенных широких рук.
     Семен первым пошевелился.
     -   Ну,  дружочки  мои,  потешились,  теперь  похмелку   принимай.  Ты,
Константин,-  обратился он к  Дудыреву,- скорым шагом давай в район. Что уж,
докладывай без утайки кому нужно... А ты,- Семен направил тяжелый  взгляд на
Митягина,- крой в Пожневку.  Сообщи бригадиру Михайле о сыне... Мне придется
здесь куковать. Бросить все, уйти - негоже.
     Дудырев угрюмо кивнул головой, а Митягин сжался.
     - Ты сам, Семен, сходи... Не могу...- попросил он угасшим голосом.-  Не
неволь, как же к человеку с эдаким...
     Семен взял Митягина за плечо, сурово вгляделся в него.
     - Иль чует кошка, чье мясо съела?
     - Да ведь я не один стрелял...
     - Двое стреляли. Один медведя свалил, другой - человека. И сдается мне:
ты  с  ружьем-то  похуже  справляешься.  Иди!  -  Семен легонько  и  властно
подтолкнул Митягина.
     Не  подняв  с земли  ни ружья,  ни  картуза,  поникнув  лысой  головой,
фельдшер  покорно направился в  лес.  Дудырев,  хмуро  кивнув  на  прощанье,
подхватив двустволку и патронташ, двинулся в другую сторону.
     От убитого медведя  доносилось рычание. Калинка стояла на  туше, шерсть
на ее спине вздыбилась, налитые кровью глаза невидяще скользнули по Семену и
опять  уставились вниз. Маленькая, жиловатая, она  со  злобным остервенением
рвала  медвежий загривок,  торжествовала  над  поверженным врагом,  мертвому
зверю мстила за смерть дочери.
     -- Кыш! Стерво! - угрюмо прогнал ее Семен.
     Подойдя ближе, удивленно покачал головой.
     - Одначе...
     Медвежий загривок был искромсан в кровавое месиво.

10

     В свое время  зашевелились в  кустах и  засвистели птицы.  В свое время
заалела  верхушка  старой  березы. Туман  над рекой поднялся  выше кустов...
Солнце вывалилось  из-за леса  - свеженькое,  ласково-теплое,  услужливое ко
всему живому. По траве протянулись росяные тени.
     Клочок зеленой земли  в  положенное время привычно изменялся, переживал
свою маленькую историю, повторявшуюся каждое утро.
     Странным,  чуждым,  враждебным этому живому  радостному  миру  были два
лежавших  на земле  трупа.  Медведь уткнулся  мордой в  траву,  выступая  на
пологом склоне  бурым  наростом,  в его  густой шерсти  искрились  на солнце
росинки. Ранние  мухи уже  вились  над ним. Парень  распластался во  влажной
тени, косо повернув набок голову.
     За лавой вкрадчиво закуковала кукушка, обещая кому-то долгую жизнь.
     Медленно-медленно  ползло вверх  солнце.  Семен не стал  сушиться после
ночного   купания.   Раздеваться,   развешивать   по  кустам   свои  тряпки,
беспокоиться  о  себе, когда  рядом  лежит  убитый, когда  обрушилось  такое
несчастье.
     "Ку-ку, ку-ку, ку-ку!" - высчитывала бестолковая птица.
     Семен Тетерин  много видел, как умирают люди. Ему было всего шесть лет,
когда  его  дядю  Василия  Тетерина,  тоже  лихого   медвежатника,  заломала
медведица. Отец Семена убил ее, и  это было  нетрудно  - медведица оказалась
вся  израненной.  Погибнуть  охотнику от  зверя  -  смерть  законная  и даже
почетная. Люди умирали от болезней, от  старости,  на фронте  -  каждый день
убитые, но с  такой обидной смертью  Семен  встретился впервые. Шел парень к
зазнобе,  кто знает, рассчитывал, верно, жениться, обзавестись семьей - и на
вот,  подвернулся. Не болел, не воевал,  на  медведей не  ходил.  В  старину
говорили: на роду написано. Пустое! Просто жизнь коленца выкидывает.
     Солнце поднялось, стало жестоко  припекать. Кукушка  или утомилась, или
улетела на другое место. Семен ждал, что с часу  на час приедет отец парня -
Михайло. Рано его потревожил. До приезда следователя убитого нельзя увозить.
А следователь так быстро не обернется. Пока-то Дудырев добежит до райцентра,
пока  сообщит, пока сборы,  да разговоры, да  путь  сюда  - к вечеру жди, не
раньше. Михайле терпеть до вечера, смотреть на сына. Не подумавши поступил.
     Семен поглядывал на подымающееся к  полудню солнце и с тоской ждал, что
со стороны Пожневки застучит телега.
     Но случилось  так,  что первыми приехали из  района. За рекой раздалось
натужное   гудение  мотора,  затем  мотор  заглох,  и  послышались  громкие,
деловитые голоса:
     - Дальше не пролезем.
     - Да тут рядом.
     - Вылезайте, пешком дойдем.
     По  шаткой  лаве  один  за  другим  стали  перебираться  люди:  длинный
узкоплечий, в  наглухо застегнутом кителе, с портфелем под мышкой незнакомый
Семену человек; за ним,  сильно прихрамывая, ощупывая толстой палкой  жерди,
сам  прокурор Тестов,  без фуражки,  с копной курчавых волос,  смуглолицый и
бровастый,  в  вышитой   рубашке,  смахивающий   на   заезжего   горожанина,
выбравшегося на природу ради отдыха; с чемоданчиком в руке молодая женщина в
пестром платье; Дудырев, мятый и грязный, без ружья,  без патронташа, но уже
какой-то новый,  словно подмененный,- держится свободно, неприступен;  сзади
всех парень в комбинезоне  и покоробленных  кирзовых сапогах  - должно быть,
шофер, что привез всех.
     Дудырев подошел к Семену, бросил хмуровато:
     - Вот, доставил.
     - Быстро. Ума не приложу, как это обернулся...
     -  Дошел до Сучковки, позвонил по телефону  на  строительство,  сказал,
чтоб машину к прокуратуре подогнали, а потом сразу же связался с прокурором,
попросил приехать и меня захватить заодно...
     Семен кивнул головой. Он забыл, что Дудырев только  в  лесу, на  охоте,
простоват,  не  то, что среди людей:  снял трубку - и даже сам прокурор  все
дела бросил. Это не Митягин. Бригадир Михайлo, видать, спозаранку  убежал на
поля или на покосы, а он его ждет до сих пор.
     Прокурор, припадая на покалеченную  на фронте  ногу, энергично опираясь
на  палку, прошел  прямо  к убитому,  с  минуту постоял  молча,  вглядываясь
острым, оценивающим взглядом, щелкнул портсигаром, закурил, живо обернулся к
Семену на здоровой ноге.
     -- Как же это, а?
     Семен развел руками.
     - Надо же, подвернулся... Тут не только ночью, а добро бы за целый день
один человек пройдет. Не бойкое место.
     - Ты-то опытный, должен бы сообразить.
     - Сообразил. Да  ведь в момент  за руки  не схватишь. Крикнул им, а  уж
готово...
     -  Крикнул?..-  Смуглое, узкое,  под  густой  курчавой  шевелюрой  лицо
прокурора насторожилось, взгляд живых черных глаз обострился.- Что крикнул?
     - Да  как же,  услышал гармошку и кричу: "Не стреляй!" Да  вгорячах-то,
видать, они не сообразили сразу...
     Подошел  высокий с портфелем,  подался  вперед,  вслушиваясь.  Прокурор
значительно переглянулся с ним, повернулся к Дудыреву:
     - Он действительно кричал это?
     - Припоминаю - что-то кричал,- ответил Дудырев.
     - Вы и гармошку слышали?
     - Гармошки не слышал. А разве это важно для следствия?
     - Важно,- сурово ответил прокурор.- Весь ход дела меняет. Если один мог
предусмотреть, то ничего не мешало то  же самое  предусмотреть и  другим.  В
нашем  деле приходится  быть педантами.  Крик был,  можно сесть и в  тюрьму.
Иначе  просто был бы несчастный случай, или, что называется на  нашем языке,
юридический казус.
     Все вокруг него подавленно молчали.
     Пока  шел разговор, никем не замеченная подъехала  подвода из Пожневки.
Пятеро, приехавшие с машиной, Семен Тетерин да Митягин с Михайлой, прибывшие
с подводой,- восемь человек. Для другого места не такая уж большая компания,
но заброшенный лесной  угол,  должно быть, с самого сотворения мира не видел
столько народу сразу.

11

     Среди бела дня, при ярком солнечном свете начали обстоятельно, с самого
начала, разыгрывать ту историю, которая произошла в сумерках, на рубеже ночи
и утра.
     Долговязый следователь по фамилии Дитятичев снял свой форменный китель,
засучил рукава на волосатых тощих руках,  принялся  придирчиво расспрашивать
Семена Тетерина и Дудырева, кто из охотников где стоял во время выстрелов.
     - Так, вы здесь стояли... Здесь, значит, товарищ Дудырев... Ага, чуть в
сторонке. Так, а третий... Этот третий здесь?
     - Здесь,- робко выдвинулся вперед Митягин.
     - Так. Припомните точней, где вы стояли... Здесь. Отлично!
     Дитятичев  занял место  Митягина,  сощурившись,  словно сам целился  из
ружья,  поглядел в сторону  уткнувшегося  в  землю медведя.  За  медведем из
кустов  торчало сухое  дерево  с  ободранным толстым стволом  и вознесенными
кривыми ветвями.
     -  Отлично!..  А этот  зверь, не припомните, сразу упал  или еще сделал
несколько шагов  вперед? Нам важно  знать, где он стоял  в  то время,  когда
произошли выстрелы.
     - Сразу вроде,- ответил Семен.
     -  Сразу. Так. Впрочем, мы  еще установим - мгновенно  у него наступила
смерть или нет.  Обратите внимание,- повернулся Дитятичев к прокурору,- этот
товарищ...  Как  ваша фамилия?.. Ага, Митягин! Так вот,  Митягин  стоял чуть
ниже Дудырева, да к тому же Дудырев выше его ростом...
     Прокурор хмуро глядел поверх медведя в ствол старой березы.
     - Это дерево прикрывает часть мостков,- сказал он скупо.
     Следователь сразу же понимающе защелкал языком:
     - Тэк, тэк, тэк!..-  Отступил в сторону Митягина, вгляделся.-  А отсюда
мешает меньше...
     - Не торопитесь с выводами. Постарайтесь установить как можно точнее, с
какого места упал парень в воду.
     В это время подошла  врачиха  с листками бумаги,  которые она заполняла
возле  убитого.  Прокурор  и  следователь  склонились  возле  нее.  Врачиха,
молодая,   с   миловидным,  не  тронутым   загаром,   очень   белым   лицом,
сосредоточенно нахмурив золотившиеся пушком брови, принялась пояснять:
     - Пуля  прошла с левой стороны шеи  сквозь  мякоть.  На  вылете сделала
рваную рану.  Перебита  сонная  артерия. Шейные  позвонки  не задеты. Смерть
наступила минут через пятнадцать, если  не раньше. Приходится учитывать, что
погибший упал в воду, захлебнулся...
     -  Ясно,  ясно,-  перебил  прокурор.-  Вытащили на  берег  уже мертвым.
Обождите минуту, займитесь вместе с  Дитятичевым медведем.  Будем надеяться,
что пуля, уложившая медведя, застряла в нем.
     Следователь  рысцой побежал к лаве.  Прокурор встал  на  место,  откуда
стрелял Дудырев. Они стали перекликаться.
     - Я иду, Алексей Федорович! - кричал Дитятичев из-за кустов.
     - Не вижу! - отвечал прокурор.
     - А так?
     - Не вижу!
     - Я на самой середине перехода!
     - Не вижу! Кусты закрывают вас целиком! По голосу чувствую, что вас как
раз должен  закрывать ствол  дерева. Найдите какой-нибудь  шест или ветку  и
поднимите вверх, чтоб я точно знал, где вы стоите.
     Через минуту следователь поднял над кустами носовой платок, привязанный
к палке. Прокурор встал там, откуда стрелял Дудырев, приказал:
     - Сделайте два шага вперед.
     Носовой платок продвинулся над кустами.
     - Еще шаг!.. Еще!..  Стоп!.. Пострадавший мог пройти посредине лавы  по
крайней мере метра два под прикрытием дерева.
     -  Больше,  Алексей  Федорович!  Три  метра!  -  крикнул  из-за  кустов
следователь.
     - Проверим с другой