кого  не  секрет,  что  Кен
безнадежно влюблен в мисс Дальтон. Она часто занималась с ним после уроков -
у Кена плохо шел французский, - но Джессика не сомневалась, что мисс Дальтон
даже не подозревала о влюбленности Кена.
   Учителя кое в чем на удивление несообразительны. Джессика  всегда  знала,
какому парню нравится, и умело пользовалась этим. Вот  и  Уинстон  может  на
что-нибудь пригодиться. Но беда в том, что сейчас ей  нужен  Брюс  Пэтмен  и
никто больше.
   Джессике представился Брюс  -  красавец,  несметно  богат,  все  девчонки
влюблены в него, ездит на  антрацитово-черном  "порше"  и  смотрит  на  всех
свысока холодными голубыми глазами. Только бы он  пригласил  ее  на  осенний
бал. Разумеется, если  не  пригласит,  можно  и  так  что-нибудь  придумать.
Джессика попала в список претенденток на звание королевы, Брюс Пэтмен - один
из претендентов в короли. В голове у нее закрутился  сценарий:  она  избрана
королевой, делает вид, что очень удивлена,  не  понимает,  почему  ей  такая
честь, скромно выходит на сцену, в глазах слезы, только, Боже  упаси,  чтобы
не размазалась тушь. И, потупив голову, смиренно принимает корону.
   Ясно, что королем выберут Брюса. Он ведь самый красивый парень  в  школе.
Вот он улыбнулся ей, взял за руку, и они закружились в танце - двое на  всей
земле.
   Она обязательно победит. Разве можно  упустить  такой  шанс  -  завоевать
Брюса! Осталось всего-то две недели до бала.  Надо  найти  способ  наверняка
получить корону. Она готова на все, чтобы стать королевой - на все...
   Мечты ее прервал резкий звонок, и лавина голов, рук и ног чуть не  снесла
двери класса.
   К Джессике, все еще витающей в небесах, подошла Лила  Фаулер,  и  девушки
вдвоем пошли в раздевалку.
   - Ты,  наверное,  ненавидишь  ее  до  смерти?  -  прошипела  Лила  и  зло
нахмурилась.
   - Кого? - не поняла Джессика.
   - Мисс Дальтон. Кого же еще?  Разве  не  обидно,  когда  из  тебя  делают
посмешище перед всем классом?
   - Заткнись, - огрызнулась Джессика, - никто из меня не делает  посмешище.
Меньше всего на это  способна  мисс  Дальтон.  Она  совсем  не  плохая.  Мне
нравится. Хоть и учительница.
   Мисс Дальтон недавно появилась в школе, и о ней шли всякие разговоры. Тем
более что новая учительница французского языка была молодая  и  хорошенькая;
этот факт, разумеется, не мог ускользнуть  от  мужской  половины  персонала,
например, от  мистера  Роджера  Коллинза,  консультанта  школьной  газеты  и
дамского угодника.
   А не так давно Джессика узнала, что  мисс  Дальтон  встречается  с  отцом
Лилы, Джорджем Фаулером. Все, связанное так или иначе с семейством Фаулеров,
одним из самых богатых в Ласковой Долине, немедленно становилось  достоянием
широкой публики.
   Лиле нравилось всеобщее внимание, но ей  ужасно  не  нравились  отношения
отца и Норы Дальтон. Джессика подозревала,  что  Лила  просто  ревнует.  Она
любила отца, но у него никогда не хватало на нее времени. А с появлением  на
сцене мисс Дальтон, отец может совсем от нее отдалиться.
   - Я папу не виню, хотя странно,  что  он  такой  наивный.  Ясно  же,  она
клеится к нему из-за денег. Я в этом абсолютно уверена.
   Не в привычках Джессики было заступаться за других людей, но  и  ей  было
ясно, что Лила перегибает палку.
   - Брось, Лила. Мисс Дальтон на "людоедку" не похожа.
   Лила чуть не обожгла ее взглядом:
   - Они и есть самые мерзкие, а то ты не знаешь!  Те,  которые  не  похожи.
Сама видела, как вокруг нее Кен Мэтьюз крутится. Смотреть противно!
   Джессика фыркнула:
   - Кен? Я думаю, ты просто ревнуешь. Потому что на бал он пойдет с  тобой,
а думать будет о ней.
   - Ничего не ревную. Хоть Кен пригласил меня на бал, это вовсе не  значит,
что я от него без ума. Пусть думает о других девчонках, мне все равно.
   - Девчонках? Лила, солнышко, да мисс Дальтон ему в матери годится!
   - Ей двадцать пять лет, - холодно ответила Лила, - я спрашивала  у  отца.
Ровно на девять лет больше, чем нам.
   - С какой радости ей интересоваться Кенни? Он-то прыгнет с моста "Золотые
Ворота", прикажи она ему. Но а ей-то...
   - Ты что, ничего не видишь? - Лила со злостью рванула дверцу шкафчика.  -
Она  не  тихоня.  Готова  поспорить,  за  ней  такое  водится,   представить
невозможно. Я сама видела, она прямо улеглась к нему  на  парту,  когда  они
остались вдвоем после уроков.
   - Правда? А я ничего такого не заметила. - Джессика стала  сосредоточенно
красить губы, глядясь в зеркальце на дверце шкафчика. А про себя подумала: а
ведь эта интрижка мисс Дальтон с Кеном слегка освежит школьную жизнь.
   - Жаль, что я их с Кеном не  застала  на  месте  преступления.  Тогда  бы
папочка понял наконец, что стоит это его "сю-сю-сю".
   - Кого не застала? - спросила неожиданно появившаяся Кара Уокер, ее глаза
горели ненасытным любопытством.
   Кара всегда не прочь поживиться свеженькой сплетней. На этом держалась их
с Джессикой дружба. Каре доставляло большое удовольствие следовать по  пятам
урагана по имени "Джессика" и рыться в оставленных  им  обломках,  выискивая
жертвы для очередных сплетен. Темненькая, прилизанная  Кара  была  по-своему
привлекательна и даже пользовалась успехом, хотя и не  могла  соперничать  с
несравненной Джессикой - и это было ее главным преимуществом, с точки зрения
Джес.
   - Мисс Дальтон, - ответила Джессика,  глядясь  в  зеркало,  и  сексуально
изогнула губы. - Лила говорит, что у нее с Кеном интрижка.
   - Чего? - завопила Кара. - Вот это здорово! Нарочно не  придумаешь.  Нет,
это правда?
   - Правда, - буркнула Лила и громыхнула шкафчиком.
   - Ты хочешь сказать, что застала их... -  Второй  звонок  заглушил  конец
вопроса.
   Джессика и Кара хлопнули дверцами и щелкнули замками.
   - Девочки, скорее,- стала подгонять подруг Лила. - Боюсь опоздать на хор.
Сегодня скажут, кто будет солировать  на  рождественском  концерте.  Умираю,
хочу быть ведущим сопрано.
   - Можешь не дергаться, - успокоила ее Кара, - я сама  слышала,  как  мисс
Беллесарио в учительской говорила Тыкве,  что  солировать  будешь  ты.  Дело
решенное.
   Недовольство на лице Лилы резко сменилось выражением полного счастья. Она
обняла Кару, а потом и Джессику, невзирая на ее громкие протесты.
   - Осторожнее! Погубишь все мои труды. Мне надо чудесно выглядеть, ведь мы
можем столкнуться "сами-знаете-с-кем".
   Кара помахала на прощание Лиле и понимающе взглянула на Джессику:
   - У "сами-знаем-кого" инициалы случайно не Б.П., а?
   - Угадала, - улыбнулась Джессика. - Бесподобный Парниша.
   - Или Блестящий "Порше", - поддакнула Кара.
   -  Ты  не  будешь  отрицать,  что  человек  в  блестящем  "порше"   очень
привлекателен. Особенно, если он  высок,  голубоглаз  и  сказочно  богат.  -
Джессика грустно вздохнула.
   Ничего в жизни ей так не хотелось, как пойти на бал  с  Брюсом.  Ситуация
была для нее новая. Ведь до сих пор она всегда получала то, что ее  душеньке
захочется.
   Брюс же почти всегда делал вид, что она для него не  существует,  а  она,
бедняжка, из кожи вон лезла,  чтобы  он  заметил  ее.  Однажды  она  уронила
полтонны книг в  читалке  прямо  ему  под  ноги.  Этот  Брюс  и  пальцем  не
шевельнул, хоть бы одну книжечку поднял. Бросил  на  нее  ленивый  взгляд  и
сказал: "Дай пройти, Уэйкфилд".
   Сейчас он так просто не ускользнет от нее. Она кое-что придумала.
   - Послушай, Кара. - Джессика взяла Кару под руку, и они пошли по коридору
в класс. - На истории ты сидишь с Ронни Эдвардсом, да?
   - Ну и?.. Он тебе тоже приглянулся, а? Ты права. Он ничего, симпатичный.
   - И к тому же он главный в бальном комитете, - прервала ее Джессика. -  Я
хотела тебя попросить поговорить с ним и  ненавязчиво  подкинуть  ему  идею,
чтобы он со своими ребятами голосовал за меня.
   - Ладно, подкину. Но мне,  Джес,  честно  говоря,  не  понятно,  чего  ты
боишься. Кто может с тобой тягаться?  Уж  не  Инид  ли  Роллинз?  Ты  в  сто
миллионов раз красивее!
   Услыхав имя Инид, Джессика сузила глаза:
   - Разумеется, Инид дурнушка, но Ронни - ее парень,  и  он  может  убедить
свой комитет голосовать за нее.
   - Они еще сто раз поссорятся до того времени, - пожала плечами Кара.
   - Вряд ли. Видела, как они друг за другом ходят, словно скованные цепью?
   - Так вытянем их плетью, - хихикнула Кара.
   Джессика пропустила слова Кары мимо ушей. Инид вообще не нравилась ей, но
главным образом потому,  что  она  дружила  с  Элизабет.  Ее  родная  сестра
проводила время не с ней, сестричкой, а с какой-то Инид.
   - Если честно, - сказала Джессика, - никак не пойму, что в  этом  сморчке
нашел такой клевый парень, как Ронни.
   - Но Лиз она, кажется, тоже очень нравится. - Кара посмотрела на Джессику
долгим взглядом.
   - Лиз, - передразнила ее Джессика. - Знаешь, Кара, моя сестра  вообще  не
умеет выбирать себе друзей. Нет, это невыносимо! Чего доброго, еще подумают,
что Инид и моя подруга.
   За углом Джессика увидела в толпе Брюса Пэтмена. На нем были светло-серые
вельветовые брюки и васильковый свитер под цвет глаз. Он летел к лестнице  и
был, по своему обыкновению, неотразимо красив. Колени ее  стали  ватными,  в
ушах застучала кровь.
   - Ну я пойду. Потом еще поговорим, -  рассеянно  бросила  она  в  сторону
Кары. Джессика, не отрываясь, смотрела  на  действо  под  названием  "Брюс":
раскованно и грациозно он поднимался по лестнице, как молодой лев.
   "Само совершенство, - подумала Джессика, по телу прошла  теплая  волна  и
его закололо мелкими иголочками. - Брюс - абсолютное совершенство с  ног  до
головы с нарочито взъерошенными темными волосами. Словно только что сошел со
страниц  модного  журнала".  Джессика  безнадежно-очарованно  проводила  его
глазами.
   - Погоди минуту, - Кара пыталась ухватить подружку за руку. - Ты ведь так
и не закончила про Кена и мисс Да...
   Но мисс Дальтон уже вылетела у Джессики из  головы.  В  секторе  обстрела
возник Брюс, и она, как пуля в цель, полетела к нему.

   3
   - Ой-ой-ой, уж не наша ли  это  пастушка?  -  протянул  Брюс,  когда  они
поравнялись, и бросил на нее полный синевы взгляд. - Потеряла овечку?
   Джессика рассмеялась, словно никогда не слышала более смешной шутки. Брюс
Пэтмен мог изложить любой средневековый научный труд на вульгарной латыни, и
все девчонки покатывались со смеху.
   - О чем ты говоришь, Брюс!  -  Невинно  взмахнула  она  своими  чудесными
ресницами. - Во всей школе нет более одинокой девчонки. Представляешь  себе,
меня даже на бал никто еще не пригласил!
   - А Эгберт на что? Насколько мне известно, он по тебе сохнет.
   Джессика недовольно хмыкнула:
   - С ним? На бал? Ни за что на свете! Он не человек, а карикатура.
   - Точно, шут гороховый. Но ведь он твой, - улыбнулся Брюс.
   - В общем-то он, конечно, ничего. Но... ты понимаешь, что я хочу сказать,
-  Джессика  округлила  глаза,  пытаясь  показать,  что  положение  Уинстона
безнадежное.
   - Понимаю, - рассмеялся Брюс.
   И Джессика, скорее, почувствовала, чем увидела, как он оглядел ее  всю  с
ног до головы, решая, в его ли она вкусе. Видимо, решил, что в  его,  и  рот
его медленно растянулся в улыбке, от  которой  у  Джессики  бешено  забилось
сердце. Она всегда была в этом уверена. Но неужели и Брюс сейчас это понял?
   Она провела кончиком языка по губам и представила, что Брюс целует ее.
   Они уже поднялись наверх, и Джессика мучительно пыталась  найти  предлог,
чтобы задержать его. Ага, есть! Через свитер она пощупала свой медальон - на
месте. Родители подарили сестрам на шестнадцатилетие по золотому бантику,  и
Джес и Лиз носили их на цепочке как медальон.
   - Ой, мой медальон! Я его потеряла! Он,  наверное,  упал  сию  минуту  на
лестнице. Брюс, ты просто обязан помочь мне найти его. Меня же предки убьют.
Они из-за него по уши в долги влезли!
   Брюс взглядом пошарил по ступенькам.
   - Что-то не видно. Но, знаешь, золотце, он, конечно, найдется.  Ладно,  я
потопал...  До  скорого.  -  С  этими  словами  он  ушел.  И  Джессика  даже
задохнулась, потрясенная его безразличием.
   - Ты, кажется, медальон потеряла?
   Она обернулась на голос. Уинстон Эгберт собственной персоной, красный как
рак, глупо улыбался.
   Она вздохнула:
   - Что? Ах да, но это неважно. Потом поищу!
   - Черт возьми! Я готов тебе помочь, Джессика! - не сдавался он. - Я  умею
искать. Меня друзья даже прозвали Шерлоком Холмсом.  Один  раз  у  брата  из
коллекции марка пропала, так я ее тут же нашел. Сто лет не догадаешься  где!
У себя на подошве, туда уж точно никто бы не додумался заглянуть, правда?
   Джессика попыталась его обойти, а он одновременно шагнул к ней.
   - Ай-ай-ай! Извини! - Лицо Уинстона заполыхало еще сильнее. - Я  нечаянно
наступил! Тебе не больно?
   Джессика сморщилась. Но тут же, по привычке, улыбнулась, показав ямочки.
   - Спасибо, Уинстон, не надо, я ведь сказала. Я на урок опаздываю.
   - А, ну тогда конечно. - На его лице явно было написано разочарование.  -
Потом увидимся?
   И она ушла. Уинстон Эгберт остался на четвереньках искать  несуществующий
медальон.

   Джессика вернулась из школы в ужасном настроении. Она было подумала,  что
Брюс наконец обратил на нее внимание, а он повернулся к  ней  спиной  и  при
этом чуть не сбил с ног. Сейчас он ей нужен куда  больше,  чем  раньше.  Она
совсем с ним запуталась. Но она все равно найдет путь к его сердцу.  Как  он
сегодня оглядел ее! К счастью, она выглядела безупречно. От  этой  мысли  на
душе у нее потеплело. Вдруг еще не все потеряно?
   - А где Лиз? - спросила Джес у матери, которая вернулась пораньше и  мыла
кочан салата.
   - Мне кажется, они наверху с Инид. Что-то рисуют. Может, плакаты к балу.
   Стройную, загорелую Элис Уэйкфилд легко было принять  за  старшую  сестру
близняшек.  Она  была  такая  же,  как  девочки,  классическая  американская
красавица, вплоть до  золотистых  волос.  Они  волнами  падали  на  плечи  и
развевались при каждом ее шаге.
   - Инид! -взвилась Джессика. - Вот как! Почему моя сестра водится  с  этой
мерзкой поганкой?!
   Миссис Уэйкфилд повернулась и укоряюще посмотрела на дочь:
   - Как у тебя только язык поворачивается? Инид неплохая девочка. У  них  с
Лиз много общего.
   - Ну конечно! Сделала из себя слепок с Лиз. Какой-то ужас!  Целыми  днями
торчит у нас. Как будто у нее своего дома нет!
   Элис Уэйкфилд улыбнулась, продолжая вытирать салат насухо:
   - Похоже на легкий приступ ревности.
   - Я? Ревную к Инид Роллинз? - фыркнула Джессика. - Как мать может  своему
ребенку сказать такое!
   - А может, все-таки это правда? - скромно предположила Элис.
   - Ох, мама!
   - Что - "мама"! Лиз проводит много времени с Инид. Значит, на тебя у  нее
времени не остается. Вот я и делаю вывод.
   - Это ее личное дело. Мне-то что переживать! Пусть водится с этой мымрой,
если хочет!
   - Интересное рассуждение! Радость моя, дай, пожалуйста, картофельный  нож
из второго ящика. Этот, этот. Я тебе говорила? Стив приезжает. Он  пригласил
на ужин Трицию.
   Брат близняшек Стивен учился в университете в  соседнем  городке.  Жил  в
общежитии, но часто наведывался домой, чтобы повидать  свою  подругу  Трицию
Мартин. Джессика была в отчаянии, что ее родной брат встречается с девчонкой
из такой ужасной  семьи.  Но  сейчас  ее  голова  занята  только  мыслями  о
самоубийственном поведении  Элизабет,  и  она  пропустила  мимо  ушей  слова
матери.
   - В конце концов, Лиз может дружить с  кем  угодно.  -  С  этими  словами
Джессика залезла в корзинку с ярко-красными помидорами и сунула один в рот.
   - Конечно!
   - Да хоть с одноглазым бегемотом, мне все равно!
   - Это говорит о широте твоих взглядов.  Не  съешь  все  помидоры,  оставь
парочку на салат.
   - Да хоть с десятью одноглазыми  бегемотами,  если  ей  это  нравится.  У
каждого свой вкус.
   - Я с тобой совершенно согласна.
   - Чего мне дергаться? Ну нравится ей Инид Роллинз. У меня все равно в сто
миллионов раз больше друзей. А вообще-то это я привела ее к нам в дом.
   Джессика на любила вспоминать, что Инид из двух сестер выбрала  Элизабет.
Она не могла ей этого простить.
   Слезы брызнули у нее из глаз.
   "Чертова Инид, - выругалась она про себя. - И чертов Брюс. Они оба ей  не
нужны. Стоит ей шевельнуть пальцем, да за ней любой побежит, это все  знают.
Разве ее вина, что на Инид и Брюса ее чары не действуют".
   Элис Уэйкфилд ласково погладила дочь по плечу. У  младшенькой  (на  целых
четыре минуты  младше  Элизабет)  такие  вспышки  были  обычным  делом.  Это
началось еще в детстве. Но они скоро проходят, как гроза летом.
   - Не волнуйся, радость моя, твое место в сердце Лиз никто не займет.
   - Я надеюсь. У нее нет лучше друга, чем я.
   - Тогда чего ты так переживаешь?
   - Ни капельки не переживаю. -  Джес  вгрызлась  в  очередной  помидор,  и
оранжевый сок брызнул на  ее  самый  любимый  розовый  свитер  из  ангорской
шерсти.
   - Испорчен! -  вскрикнула  Джессика,  чуть  не  сорвав  голос.  -  Совсем
испорчен!
   Миссис Уэйкфилд со вздохом подала дочери губку:
   - Ну, в таком случае, подадим его на стол. Этот помидор последний.
   Джессика  в  полном  расстройстве  побежала  наверх  прямиком  в  комнату
Элизабет и плюхнулась на ее кровать. Младшая  сестра  предпочитала  в  такие
минуты комнату старшей. Там всегда больше порядка. Лиз называла свою комнату
"шоколадка", потому что в ней были шоколадные обои.
   "Это нечестно, - кипятилась Джессика. - Элизабет пойдет на бал  с  Тоддом
Уилкинзом. Даже Инид идет с Ронни Эдвардсом. Он так  ослеплен  любовью,  что
соберет ей сто тысяч голосов - он ведь  председатель  бального  комитета.  У
Джессики, конечно, есть полдюжины запасных  кавалеров,  но  все  они  ей  не
нужны", - и она была безутешна.
   Сквозь слезы она вдруг увидела  торчащий  из-под  кровати  белый  листок.
Похоже, письмо. Из вполне понятного любопытства, к тому же  она  никогда  не
мучилась угрызениями совести, читая чужие письма, Джессика подняла листок.
   "Дорогая Инид, - прочла она и у нее захватило  дух.  -  Мне  в  последнее
время совсем плохо. Ты сумела выдержать, а я сломался, и, наверное, мне  уже
никогда не встать на ноги. Я мучительно вспоминаю прошлое, и никак  не  могу
понять, в какую минуту мы сбились с правильного пути.  Помнишь,  наглотались
тогда "колес" и полетели 90 миль в час на тачке..."
   Джессика торжествующе улыбнулась - ей пришел в  голову  гениальный  план.
Она сунула письмо в задний карман джинсов, сложив его вчетверо.  Потом  надо
будет вернуть письмо на место, Элизабет рано или поздно его хватится. Но это
не так сложно.
   Джес спустилась вниз, насвистывая. Путь ее  лежал  в  отцовскую  комнату,
туда, где стоял маленький ксерокс.

   4
   - Что случилось с Ронни и Инид? - шепотом спросил Тодд у Элизабет. -  Они
из-за чего-нибудь поссорились?
   Ронни с Инид пошли за попкорном. Обе пары любили проводить время  вместе.
Сегодня они пошли в кинотеатр "Велли". Всегда им было так весело, но сегодня
Элизабет тоже бросилось в глаза - что-то не так.
   - Ронни правда очень странно себя ведет, - ответила Элизабет.
   Ей не хотелось, чтобы Тодд заметил, как она боится за Инид.  Вдруг  Ронни
как-то все-таки узнал ее  тайну?  Она  дала  слово  хранить  ее  тайну.  Это
означало, что она не скажет ничего даже Тодду.
   Элизабет с благодарностью посмотрела на своего Тодда -  своего,  хотя  на
что только Джессика не пускалась поначалу, чтобы помешать  их  дружбе.  Джес
сама мечтала о Тодде. Ничего удивительного - Тодд такой  красивый  и  лучший
баскетболист в школе. Высокий, стройный, с темными  волнистыми  волосами;  в
глубоких карих глазах можно просто  утонуть.  Но  важнее  было  то,  что  он
никогда не задирал носа. Дружил с тем, кто ему нравится,  не  любил  снобов,
пусть они хоть трижды "сливки общества". В этом он походил  на  Элизабет.  У
них было много общего, но главное - она могла поверить ему все, что у нее на
душе, знала, Тодд ее поймет.
   - Он