ав, добавил: - Их четверо, а нас
двое. Сестра! Что ты предпочитаешь: быть рабыней Наур-хана или биться
насмерть за свободу? Что касается меня, я буду сражаться.

- Лучше смерть, чем неволя, - с неожиданной для себя самой смелостью
произнесла Эсфирь и добавила: - Но я не умею сражаться, и у меня нет
оружия.

- Сражаться может каждый, если он не трус, а оружие будет, - ответил
Измаил и стал спешно расседлывать ослика. Из кучи, нацепленной на
последнего, он извлек щит, короткий меч и остро отточенный длинный
нож. Его-то он и протянул Эсфири со словами:

- Вот твое оружие. Всадники получили приказ взять нас живыми, мертвой
ты не годишься Наур-хану в постели, а за меня он рассчитывает получить
горсть золота на невольничьем рынке. Нападающие будут набрасывать на
нас арканы; твоя задача, Эсфирь, - ловить их в воздухе, а если им
удастся набросить - рассекай их ножом. Мы встанем рядом, плотно спиной
к утесу, он защитит нас сзади... А с теми, кто будет впереди,
справлюсь сам. Главное - не бойся! Кто боится - уже побежден. Визжи,
кричи и ругайся... бросай песок в глаза нападающим... Кидай в них
камни, а сейчас давай собирать их побольше - каждый пригодится... Не
держи нож на вытянутой руке, а делай короткие, молниеносные выпады
вперед, стараясь коснуться всадника, ткнуть в бок лошади или полоснуть
им по морде. Неправы те, кто говорят, что лучше быть живой собакой,
чем мертвым львом. Такие люди влачат жалкое существование и никогда не
познают радость борьбы и победы.

- Какой замечательный у него конь, - восхищенно прошептал Измаил, - я
постараюсь убить всадника, чтобы завладеть его скакуном, - добавил он
со спокойной решимостью. - Веселей, сестра! Голову выше! Игра
начинается, следи за арканами!

Пока он это говорил, странная перемена происходила в душе Эсфири.
Прежняя - робкая, покорно шедшая на смерть по приговору бездушных
судей - отошла в сторону и куда-то исчезла. Вместо нее как бы из тьмы
веков встала другая - древняя спутница охотника и воина мужчины, рядом
с ним сражающаяся со зверьми и людьми за право жить, любить и
радоваться жизни. Та, первая, древняя женщина-подруга знала
самозабвенную ярость, не признающую никакого страха. Эсфирь
выпрямилась, переложила нож в левую руку, а правой подняла с земли
увесистый булыжник. Измаил поднял меч и взял пику наперевес. К этому
времени всадники были уже совсем близко, и в воздухе засвистели первые
арканы, но ни один не достиг цели. Двое, угрожая пиками, атаковали
Измаила, остальные по-прежнему орудовали арканами, которые Эсфирь
сбивала на лету. Одному нанесла удар ножом по морде коня, внезапно
очутившегося в ее непосредственной близости. Ярость, о присутствии
которой она даже не подозревала, вскипала огненной волной и придавала
силы и ловкость ее рукам, которыми она швыряла камни в лицо врага.

Один из запущенных ею "снарядов" был особенно удачен - всадник на миг
выпустил повод из рук и схватился за щеку свою, она же воспользовалась
этой секундой, подскочила и пырнула ножом в брюхо коня. Последний
совершил еще несколько скачков, споткнулся и рухнул вместе с всадником
на землю.

Тем временем Измаил ловко отбивал щитом направленные на него удары и
успел ранить предводителя в плечо. Неизвестно чем кончился бы бой,
если бы не наступила внезапная перемена. Предводитель что-то крикнул,
и нападение вдруг прекратилось. Затем последовала еще команда, и все
нападающие повернули своих коней и стали быстро удаляться.

- Сестра! - радостно крикнул Измаил. - Совершилось чудо! Они бегут! Но
почему? А... вот и разгадка, - сказал он, указав рукою в сторону гор,
откуда несся десяток вооруженных всадников.

- Это наши! - воскликнул юноша.-Сестренка!- снова обернулся к Эсфири.
- Ты была восхитительна! Ты дралась, как дикая кошка, - он нагнулся,
обхватил ее руками, приподнял и снова опустил на землю, как игрушку.

Эсфирь стояла в каком-то оцепенении и молчала после всего
происшедшего, казавшегося ей мгновением страшного сна.

Скакавшие с гор всадники быстро приближались. Впереди них скакал
высокий широкоплечий воин с веселой улыбкой. Круто остановив перед
самым утесом коня, он крикнул:

- Привет брату Измаилу и сестре, имени которой не знаю!

- Привет, Габриэль! - ответил тот и добавил: - Сестру зовут Эсфирь.

Габриэль взглянул на убитого коня с некоторым сожалением и произнес:

- Я, кажется, опоздал к началу игры, прости. Никто из вас не ранен?

- Нет, но кто заметил наши сигналы?

- Разве ты сигналил? Никто их не видел.

- А как вы узнали, что нуждаемся в помощи?

- Нас послала матушка Зара. Кто были нападающие?

- Люди Наур-хана.

- Понятно, мы их догоним, у нас свежие кони, а вы идите, вас ждут в
Общине, - и прощально махнув рукой, он помчался со своим отрядом вслед
удаляющимся всадникам.

Измаил, указав на убитую лошадь, сказал Эсфири:

- Вот лежит убитый конь, по праву войны он и все, что на нем,
принадлежит тебе. Забирай свое имущество, посмотри, как богато
оправлены в серебро уздечка и седло!

- На что они мне? Забирай их себе.

- Сестра! Поистине, это царский подарок. Спасибо, считай, что теперь я
твой должник, а нож, который я тебе дал, оставь себе, чтобы защищать
свою честь. Все наши женщины носят оружие, и насилие у нас карается
смертью.

Он снял седло с расшитым чепраком и стал перевьючивать осла. Затем они
двинулись в путь ко входу в ущелье между двумя горами. По пути Измаил
в кратких выражениях посвящал Эсфирь в жизнь Общины, куда они
направлялись.

Габриэль со своим отрядом будет преследовать людей Наур-хана и
уничтожит их или возьмет в плен. Община богата, обладает тучными
стадами скота, богатыми закромами зерна, что возбуждает зависть и
алчность окружающих кочевых племен. Нередки их набеги на Общину. Из-за
этого Община должна содержать собственное войско. Не прощает нападения
на своих членов, где бы они ни происходили. Это сдерживает кочевников,
и поэтому Габриэль будет беспощаден к нападающим. В Общину принимают
только тех, за кого поручаются двое из ее членов, но зато вновь
поступивший пользуется полным доверием и любовью общинников и никто не
задает новоприбывшему никаких вопросов. Прошлое каждого как бы
остается за рубежом Общины и предоставлено разметанию ветром пустыни.
Общиной управляет Совет старейшин, который решает все хозяйственные
дела, но, когда возникают затруднения, а также вопросы, касающиеся
духовного развития членов Общины, обращаются к матушке Заре, авторитет
которой чрезвычайно высок...

- А кто поручится за меня? - робко спросила Эсфирь.

- Имя Учителя Иисуса настолько высоко в Общине, что, кроме Него,
другого поручителя не потребуется. Кроме того, ты направлена
непосредственно к матушке Заре, которая и решит, каково будет твое
дальнейшее пребывание, но к матушке Заре мы пойдем только завтра
утром, а сейчас я отведу тебя к своей матери, где ты и отдохнешь от
тягостей пути.

Солнце клонилось к вечеру, когда они подошли ко входу в узкое ущелье,
за которым внезапно открылась уходящая вдаль овальная долина. Она
суживалась и наконец превратилась в узкое ущелье в противоположном
конце, стиснутая двумя рядами гор. На дне ее виднелось изогнутое
серпом узкое озеро, у горных подножий зеленели возделанные поля.
Черными точками казалось разбредшееся стадо. Большое селение, почти
город, расположилось на правом берегу озера совсем близко, и дорога,
по которой спускались наши путники, превратилась в начало улицы с
каменными и глинобитными домиками по обе стороны. Улица вела к
виднеющимся на изрядном расстоянии руинам какого-то древнего храма. По
словам Измаила, на этом месте раньше существовал большой город,
когда-то подвергнувшийся долгой осаде и разрушению, но сейчас от этой
долины, от зеленеющих полей, тихих домиков в окружении садов веяло
миром, спокойствием и тихой радостью. После зноя пустыни, воя шакалов
по ночам и опасностей, грозящих от Наур-хана, долина показалась Эсфири
уголком рая.

Вдруг из ворот двора, к которому они еще не подошли, выбежала огромная
собака и большими прыжками помчалась навстречу нашим спутникам. Измаил
приостановил осла, а собака, подбежав к нему, стала на задние лапы, а
передние положила ему на плечи и с тихим повизгиванием лизала лицо
Измаила. Измаил гладил и похлопывал ее по спине, приговаривая:
"Соскучился! Соскучился по мне, мой песик!" Потом собака подозрительно
обнюхала Эсфирь и мелкой трусцой побежала рядом.

Измаил круто свернул в сторону к воротам, на которых виднелась
какая-то надпись. Он пояснил Эсфири, что надпись гласит: "Мир
входящему" и что это дом его матери. Вдруг ворота, словно по
волшебству, распахнулись, и только тогда Эсфирь увидела мальчика. Он
широко улыбался и кричал:

- Я увидел тебя, как только ты начал спускаться в долину и предупредил
маму.

Осел, испустив крик, вбежал во двор и устремился под привычный ему
навес.

В дверях дома стояла старая женщина.

- Моя мать! - сказал Измаил и подвел к ней Эсфирь.

Мать молча обняла сына и вопросительно уставилась на Эсфирь.

- Учитель Иисус послал нам новую сестру, - сказал Измаил. - Завтра я
поведу ее к матушке Заре, а сегодня приюти ее, - и тихо добавил, - она
так много перестрадала.

Мать Измаила поцеловала Эсфирь и провела в прохладную комнату. Молодая
девушка, как впоследствии оказалось, сестра Измаила, принесла глиняный
таз с водой и помыла ноги Эсфири. Она же поднесла глиняную чашку с
прохладной родниковой водой к запекшимся от зноя губам Эсфири.

Затем после краткого отдыха ее пригласили к столу. Сыр, фрукты,
горячие лепешки, какие-то жареные овощи... Появился Измаил, и они
приступили к ужину.

Все происшедшее стало казаться Эсфири каким-то страшным сном. События
прошлых дней всплывали в ее памяти. Вот идет она на смертную казнь;
вот синие глаза Иисуса, его тихий мелодичный голос: "Иди и не греши
больше"; бегство из дома; пустыня, змеи, выползающие на дорогу, и вой
шакалов по ночам; появление Наур-хана, преследователи, бой в пустыне;
героическая защита Измаила и она сама, как борющаяся тигрица, и потом
вдруг эта тишина, эта ласка простых людей, окружающих ее... Краткая
спазма сдавила ее горло, и она заплакала, но быстро успокоилась, когда
ласковая рука матери Измаила стала гладить ее волосы. Она увидела
глаза Измаила, которые как бы говорили: "Все страшное позади. Все
будет хорошо, сестра!" Потом ее уложили спать.

На другое утро Измаил повел Эсфирь к храму, возвышающемуся в конце
улицы в центре селения, где она должна быть представлена матушке Заре.
Утро дышало свежестью. Встречные мужчины и женщины были высокого
роста, стройные, они обменивались приветствиями с Измаилом. Все они
были спокойны, радостны и, казалось, не особенно спешили. И когда
Эсфирь спросила Измаила: "Отчего народ здесь такой приветливый,
здоровый, уверенный?" - Измаил пояснил, что это оттого, что здесь нет
несчастливых браков. Браки совершаются не по кратковременной прихоти
или вспыхнувшей страсти между молодыми людьми, а при непременном
участии знатоков древней науки звезд. Такие знатоки есть в Совете
старейшин, и матушка Зара среди них наилучшая. Пары обручающихся
должны принадлежать к одной и той же стихии. На недоуменный взгляд
Эсфири и вопрос: "Какие стихии?" - последовал такой же недоуменный
вопрос:

- Как, разве ты не знаешь, что люди разделяются по четырем стихиям:
земле, воде, воздуху и огню. Если родители принадлежат к одной и той
же стихии, дети их будут здоровы, талантливы и брак гармоничен.

- А как же узнать, кто к какой стихии принадлежит? - спросила Эсфирь.

- Звездочет узнает по часу рождения, под каким созвездием кто родился,
а матушка Зара безошибочно определит по наружности.

Далее он прибавил, что в Общине высоко чтут и соблюдают
нравственность. Не знают здесь супружеских измен, ревности. Если бы
таковые произошли, то виновникам грозило бы суровое наказание - их
навсегда изгнали бы из Общины. Так говоря, они достигли двора
полуразрушенного храма, внутри которого в уцелевших этажах старой
башни жила прозорливица и целительница - матушка Зара. Двери им
открыла молодая девушка.

- Матушка Зара с вечера предупредила, что вы придете первыми, но вы
что-то долго мешкали...

- Как с вечера? - начала было Эсфирь. - Откуда же она знала?

- Матушка Зара всегда вечером перечисляет тех, кто утром придет, - и с
этими словами ввела их в комнату.

Навстречу им из-за низенького стола поднялась пожилая женщина с
совершенно белыми волосами, смуглым лицом, одетая в просторное синее
платье. Старость не потушила огня ее синих глаз, которые смотрели
ласково и улыбчиво. Она протянула смуглую руку Измаилу, который
благоговейно ее поцеловал. Эта же рука ласково погладила его по
волосам. И тихий голос произнес:

- Я знаю, ты хорошо выполнил поручение Учителя. Ты был отважен и
храбр, ты защищал женщину, как подобает члену Общины.

Измаил кратко передал матушке Заре слова Иисуса, касающиеся Эсфири.
Она же сказала:

- Я знаю все, что касается ее, - мысли Учителя прилетели ко мне
быстрее твоего передвижения по пустыне. Эсфирь останется у меня, о
судьбе ее ты можешь больше не беспокоиться. Можешь идти домой, брат
мой! Ты хорошо выполнил поручение.

Наступило краткое молчание. Все как-то застыли на своих местах. Эсфирь
почувствовала, что сейчас уйдет кто-то, кому она безгранично доверяла,
с кем вместе дралась в смертельном бою, и что она потеряет друга и ей
грозит одиночество. Нечто подобное, видимо, испытывал и Измаил.
Потоптавшись на месте, он нерешительно сказал Эсфири:

- Если ты позволишь, я приду к тебе вечером узнать, как сложился твой
первый день в Общине?

- Непременно приходи, - облегченно ответила Эсфирь, и Измаил ушел.

Тишина расставания все еще висела в воздухе, пока не затихли последние
шаги. И тогда матушка Зара обратилась к Эсфири, обняла, поцеловала ее
и сказала:

- Дочь моя. Я многие годы ждала твоего прихода, чтобы расплатиться с
тобою за то добро, которое ты мне когда-то оказала.

И когда смущенная Эсфирь тихо сказала, что она не помнит и не знает, о
каком добре идет речь, матушка Зара посадила ее рядом с собою на
скамью и сказала:

- Несколько веков тому назад, мне трудно установить точный год
летосчисления в той стране, где это происходило... Могучий
царь-завоеватель возвратился в свою столицу после удачного похода, где
он разгромил соседнее государство вызвавших его гнев. Он предал смерти
побежденного царя и царицу и для удовлетворения своей гордости привез
их малолетнюю дочь и подарил ее в качестве невольницы своей жене,
чтобы та со временем стала ее служанкой. Но подаренный ребенок вызвал
жалость в сердце царицы, она полюбила ее и стала воспитывать как свою
дочь. Пленница же отплатила своей приемной матери глубокой
привязанностью и любовью, и обе они погибли вместе в один страшный
день, когда новый завоеватель взял штурмом столицу и предал смерти
царскую семью и ее приверженцев, защищавшихся до последнего вздоха.
Это было в твоей и моей предыдущей жизни. Ты была царицей, я была
твоей дочерью. Теперь ты понимаешь, что я в долгу перед тобою, и мне
хочется отплатить тебе за то добро и любовь, которую ты когда-то
излила на меня.

- Матушка Зара, - взволнованно произнесла Эсфирь, - я ничего этого не
помню и не знаю. Я родилась в бедной семье, и мне никогда в голову не
приходило, что я могла быть царской женой и жить в царских палатах.

Матушка Зара улыбнулась.

- Это так понятно, ведь ты смотришь на это тело и думаешь, что оно
есть ты сама. В самом же деле ты - душа, а тело только твое одеяние,
которое ты меняешь, сбрасывая с себя в момент перехода из этого мира в
более светлый, но еще более реальный, чем тот, в котором живешь
сейчас.

- Это все так неожиданно для меня, что мне потребуется какое-то время,
чтобы свыкнуться с этими мыслями, - смущаясь и запинаясь, заговорила
Эсфирь.

- Да, да, - подхватила матушка Зара, - тебе нужно многое узнать, а для
этого надо время. Потому тебе лучше всего остаться здесь жить у меня.
Как некогда ты одаривала меня украшениями, так я буду одарять тебя
знаниями, которые являются лучшими. Лучшее украшение - жемчуг
познания, и каждый день мы будем нанизывать по бусинке... Тебе
придется изучать врачевание, собирать и изучать травы и их тайные
свойства. Многому тебе придется учиться, даже стрельбе из лука, потому
что мы окружены врагами. Община сильна и богата, потому что сильны ее
нравственные устои, а самое главное - в ней понимают силу единства.
"Один за всех и все за одного" - основное правило нашей жизни. Но
этого не понимают окружающие нас племена, водимые алчными вождями,
признающими только право сильного. Нам завидуют, нас ненавидят, но и
боятся. Я представлю тебя Совету старейшин как свою ученицу и
наследницу, а сейчас я покажу тебе твою комнату в башне и наше
хозяйство, которым придется тебе заниматься, так как девушка, которая
вас встречала, выходит замуж и уходит.

Так начался новый день для Эсфири, который должен быть началом
совершенно новой жизни, ничем не похожей на прежнюю жизнь. Вечером
того же дня пришел, как и обещал, Измаил. Он был очень доволен,
прямо-таки обрадовался, когда узнал, что Эсфирь останется у матушки
Зары. В свою очередь он сообщил, что преследование отряда Габриэля на
напавших на них людей Наур-хана было успешным. Все нападавшие были
взяты в плен и привезены в Общину, где содержатся под стражей.
Наур-хан, узнав об этом, прислал своих представителей, которые сейчас
ведут переговоры с Советом старейшин об участи пленных, а вернее, о
стоимости их выкупа. По всей вероятности, дело закончится тем, что
пленных отпустят, но их кони и оружие останутся трофеями в Общине.
Возможно, что старейшины потребуют десять баранов в придачу к этим
трофеям, а может быть, обойдутся без этого.

Пожелав друг другу спокойного сна, они расстались. ...Косые лучи
заходящего солнца через узкое окно золотили пол в приемной комнате,
где матушка Зара целый день принимала больных и приходящих к ней за
советом. Сама она, уставшая, удалилась в свою келью, а Эсфирь осталась
и подметала пол, когда дверь открылась и на пороге появился Роам. В
его осанке и голосе, когда он заговорил, ощущалось, что он придает
большую важность выполняемой им миссии.

- Сестра Эсфирь, - сказал он, - мой брат Измаил просит тебя выйти к
нему на двор, - и сразу ушел.

Эсфирь последовала за ним. Перед самым выходом она увидела Измаила,
сидящего верхом на прекрасном вороном коне со слегка изогнутой шеей.
Конь топтался, прядал ушами и грыз удила. Тут Эсфирь обратила
внимание, что Измаил был одет по-праздничному и при оружии. В тихом
вечере мирного селения не было надобности в оружии, и нетрудно было
догадаться, что оно надето лишь для украшения всадника. И оно
действительно шло ему, и он был красив в вечерних лучах, полный силы и
здоровья, как юный бог.

- Привет тебе, сестра! - сказал он, подняв руку. - Моя мечта
исполнилась - я получил коня, того самого, которого облюбовал, когда
мы с тобой бились у Драконьего зуба. Совет старейшин отпустил пленных
людей Наур-хана, но в наказание оставил себе их коней, и старейшины
решили, что я заслужил коня. Теперь я в отряде Габриэля - буду
участвовать в разъездах по пустыне и сражаться с разбойниками.

Тут он остановился, перевел дыхание и продолжал:

- Это чудесный конь, его шаг эластичен и качает всадника, как детская
колыбель. Вот посмотри.

Тут он пустил коня по широкому двору разными аллюрами, насколько
позволяло пространство, совершал крутые повороты, поднимал на дыбы и,
круто остановившись перед Эсфирью, соскочил на землю.

- Я приехал к тебе поделиться своею радостью, ведь мы вместе добыли
его и ты мне преподнесла седло... И мне очень хочется, чтобы ты села и
проехалась на нем по двору, чтоб почувствовать, как сила коня как бы
сливается с твоей собственной силой, что ты в коне как бы приобретаешь
крылья, чтобы вихрем промчаться по пустыне. Не возражаешь?

- Но я никогда не садилась на коня... - пыталась было возразить
Эсфирь, но Измаил не дал ей око