хочу помочь тебе,  Роб,  могу  открыть  для  тебя  некоторые
двери, а войдешь в них ты сама.
   - Я не против твоей помощи, Мэйс, если ты не оказываешь ее прежде, чем  к
тебе за ней обратились. Что  же  касается  открывания  дверей,  то  все  это
хорошо, но мне нужно выяснить, что я сама  могу  сделать.  Понимаешь?  -  Он
должен был понять.
   Мэйс знал, чего она хотела - полной и всесторонней свободы. Был ли  он  в
достаточной степени мужчиной, чтобы это позволить? Мэйс нахмурился.
   - Хорошо, Роб. Иди куда ты считаешь  нужным.  Но  помни,  что  если  тебе
понадобится помощь, то как бы неудобно ты себя ни чувствовала, обращайся  ко
мне, прежде чем обратиться к кому-либо еще. Обещай мне это.
   Зазвонил телефон. Это давало возможность обдумать его просьбу.
   Робин попыталась высвободиться из его рук, но он не пускал.
   - Это может быть что-то  важное.  -  Она  дернулась  и  сопротивления  не
почувствовала. - Спасибо. Я скоро вернусь.
   Было все равно, кто звонил и  зачем;  надо  побыть  несколько  минут  без
Мэйса.
   Пока она шла к телефону, волнение все возрастало.  Может  быть,  родители
все-таки простили ей уход от Мэйса и хотели узнать, как она поживает.  Робин
написала им из Рено, но ответа так и не получила.
   - Мэйс у тебя, Робби? - едва переводя дух, спросила Лу.
   - Что-нибудь случилось?
   - Он здесь?
   - О, да. Подождите минутку, я его позову.
   - Не стоит. Скажи, чтобы он рвал на Д-стрит и  Ватерлоо.  Группа  жителей
собирается  вступить  в  перестрелку   с   группой   велосипедистов.   Пусть
поторопится.
   - Хорошо.
   Не попрощавшись, Лу повесила трубку. Робин  некоторое  время  смотрела  в
никуда, а потом тоже положила трубку.
   Прекрасная  возможность  дать  Мэйсу  попробовать   горький   вкус   того
лекарства, к которому прибегал он сам. Робин была не из тех, кто охотится за
чужими несчастьями, но сегодня она почти счастлива от сознания,  что  где-то
зреет драка.
   Ей хотелось броситься бежать, но она  заставила  себя  спокойно  войти  в
комнату.
   - Кто это был? - спросил  Мэйс.  В  голосе  сквозило  нечто  большее  чем
праздное любопытство.
   - О, соседка, - непринужденно  сказала  она.  -  Я  пойду  ей  помочь  на
несколько минут.
   - Неужели ты собираешься оставить меня  ради  какой-то  соседки?  -  Мэйс
опять рывком сел.
   Робин ухмыльнулась. Поменяться сегодня ролями - честная игра. Скоро  Мэйс
на собственной шкуре испытает, что чувствовала она, когда  он  вмешивался  в
выполнение ее заданий.
   - Обещаю, что не пробуду у нее долго. - Робин подошла к комоду и вытащила
черные джинсы и черный спортивный свитер с капюшоном. - Она  шьет  свадебное
платье, и кто-то должен ей помочь заколоть булавками край юбки.
   - Разве она не может подождать до завтра?
   - Не думаю. - Обманщица склонилась над кроватью и нежно поцеловала его  в
щеку.
   У двери она намеренно уронила свитер на  лежавшую  на  полу  его  одежду,
наклонилась, схватила ее, быстро повернулась и поспешила в ванную.
   Пока Робин не было, Мэйс решил принять душ. Он перекатился в  кровати  на
сторону,  где  лежала  Робин,  и  стал  наслаждаться  ее  запахом,   которым
пропитались наволочки и простыни. Довольный, он встал и медленно  направился
в ванную, насвистывая веселую мелодию.
   - Черт возьми! - сердито выругался Мэйс. Его одежда лежала в раковине,  в
воде.
   В гневе он руками ухватился за края раковины.  Это  могло  означать,  что
звонила не соседка. Изо рта вырвался  поток  ругательств.  Но  даже  это  не
помогало.
   -  Я  должен  был  предполагать,  что  такое  когда-нибудь  случится,   -
пробормотал Мэйс, глядя на свое отражение в  зеркале.  -  О,  ты  хорошо  ее
научил! - Он не сомневался, что Робин перехватила предназначавшееся для него
сообщение. И одному только Богу известно, где она теперь и что делает.
   Он бы с удовольствием придушил ее. Сжав зубы и трясясь  от  ярости,  Мэйс
вернулся в спальню и стал искать, что можно надеть, пока сохнет его одежда.
   На следующее утро в понедельник Мэйс сердито протопал в кабинет Лу, держа
в руке первый выпуск "Сэнтинел", свернутый в трубочку.
   - Кто  позволил  напечатать  эту  статью  о  чуть  было  не  состоявшейся
потасовке между жителями Д-стрит и велосипедистами?
   Серые глаза Лу сверкали, она едва удерживалась от смеха.
   - Я. И должна заметить, это одна из твоих лучших статей.
   - Я ее не писал. - Он опустился на  стул  и  вытянул  длинные,  обтянутые
джинсами ноги, скрестив их в лодыжках.
   - Если не ты, то кто?
   - Ты и сама прекрасно знаешь кто.
   - Нет, - последовал быстрый ответ. - Робби не  могла  написать  его.  Это
прочувствованный, острый взгляд на проблему, типичную  для  многих  сельских
районов Калифорнии. Обе стороны представлены правдиво и...
   - Но ты отлично знаешь, что ее написала Робин.
   - Ведь это было твое задание, - подсмеивалась Лу, получая наслаждение  от
испытываемых им мучений.
   Мэйс встал со стула.
   - Ни с тобой, ни с Робин я больше не смогу уживаться, - проворчал он,  но
в глазах начинали зажигаться веселые огоньки.
   - Считай, что родился под  счастливой  звездой.  Ведь  мы-то  любим  тебя
достаточно сильно, чтобы уживаться с тобой, негодяй, - мягко возразила Лу.
   - И правда, ба. - Он уклонился от пепельницы, которой  запустила  в  него
Лу, и весело рассмеялся. - Если я тебе понадоблюсь, я буду  у  Робин.  -  Он
тихо закрыл за собой дверь.
   Через десять минут Мэйс  припарковал  свой  голубой  автомобиль  рядом  с
машиной Робин. Минуту он сидел,  опершись  локтями  на  руль  и  зажав  лицо
ладонями, потом вышел из машины и устремился к дому.
   - Что тебя задержало? -  нежно  спросила  Робин,  когда  через  несколько
секунд открывала дверь.
   - А ты так была уверена, что я вернусь? - темные брови поднялись.
   - Не была. Я надеялась, что ты вернешься. - Ее сердце бешено застучало. -
И я рада, что ты вернулся.
   - И я тоже. - Он засунул в карманы джинсов  руки,  которым  так  хотелось
дотронуться до нее, и прошел в комнату.
   Робин закрыла дверь и прислонилась к Мэйсу.
   - Ты поступила очень нагло.
   - И сделала отличный репортаж. Он прищурился. И рассмеялся.
   - Написано чертовски интересно. Жаль, что я  не  смог  сам  написать  эту
статью.
   Слезы счастья наполнили ее глаза, она выпрямилась и бросилась  к  нему  в
объятия. Отрывисто и неровно дыша, плутовка подняла лицо, готовая к поцелую.
   - Ты когда-то мне сказала, что маленькие мальчики никогда  не  взрослеют,
они просто вырастают, и моя жизнь тому доказательство. Я обижался на тебя за
это. Прости меня, крошка.
   Робин поднялась на носочки и стояла перед ним, ничего не говоря. Довольно
долго он не двигался, но потом заключил ее в свои нежные объятия.
   - Я люблю тебя, Мэйс. - Женщина обняла его  за  талию  и  прижалась  всем
телом. - Я никогда не переставала тебя любить.
   - А я переставал.
   - Что? - Она посмотрела на, него снизу вверх.
   Он улыбнулся.
   - Когда ты ушла от меня, я перестал любить себя. - Насмешник наклонился и
поцеловал ее в кончик носа. - Но я никогда не переставал любить тебя.
   - А теперь, - одним движением,  от  которого  у  нее  слегка  закружилась
голова, он поднял ее, прижал к груди  и  стал  качать,  как  ребенка,  -  мы
поговорим о нашем браке и о компромиссах.
   По пути в спальню Робин спросила:
   - О каких компромиссах?
   - Я хочу узнать, что ты  для  меня  сделаешь,  если  я  предоставлю  тебе
возможность взять интервью у старого шейха в Абу Марибе.
   - Что? - пронзительно закричала она. Он рассмеялся и крепко сжал ее.
   - Неделю назад я хотел предоставить тебе это интервью и  оплатить  дорогу
туда и обратно, только чтобы  доказать,  что  люблю  тебя  и  верю,  и  могу
позволить взяться за самостоятельную работу.  Но  после  той  отвратительной
шуточки, которую ты со мной сыграла, я  чуть  не  отменил  свое  решение.  И
теперь, что же ты собираешься делать? - К тому моменту  Мэйс  внес  Робин  в
спальню, и она прошептала:
   - Мне хочется расплатиться...
   - Это самое лучшее  предложение,  которое  я  получил  за  последние  два
месяца.