сть?
   Если он будет играть по правилам, она достанется ему на десерт.
   Мэгги наблюдала за ними с  неподдельным  интересом.  Она  не  могла  даже
перечислить, сколько раз слышала, как Лорен отказывает в свидании  мужчинам,
которые, как она говорила, были "все  с  большим  самомнением".  Обычно  она
смеялась над ними.
   - Вы приглашаете меня пообедать, лейтенант?
   Улыбка на лице Лорен была в такой же мере неискренней, в какой был ласков
ее тон. Она никогда не ценила "настырных" типов.
   Коулби  услышал  предупреждение  и  предусмотрительно  обратил  на   него
внимание.
   - Да, приглашаю, - протяжно произнес он вкрадчивым и спокойным тоном.
   Глаза Лорен мгновенно расширились. Коулби улыбнулся, подозревая, что  его
ответ удивил ее.
   - Ну, если в шесть слишком рано, то мы можем пообедать и в семь.
   Его улыбка была обезоруживающей,  и  Лорен  почувствовала,  как  медленно
исчезает досада по поводу его самонадеянности.
   - Лучше в шесть.
   - Что ж, тогда до встречи  в  шесть.  Подмигнув  Мэгги,  Коулби  поставил
бутылку пива на телевизор, попрощался и быстро ушел.
   - Я было подумала, что ты собираешься  приказать  ему  убираться  вон,  -
заметила Мэгги сразу же, как только за  Коулби  закрылась  дверь.  -  И  как
нехорошо было бы, ведь парень само обаяние!
   Лорен засмеялась:
   - Да, он обаятельный.
   Чувство нереальности происходящего охватила Лорен, и она начала ходить по
квартире. Из гостиной в спальню, из спальни в ванную. Лорен вспоминала вновь
и вновь короткую стычку с Коулби. Больше всего она ненавидела  самонадеянных
мужчин, и все же, вот она, трепещущая от удовольствия,  думала  о  том,  что
будет опять с Коулби Шерманом. Сняв грязную одежду, она собрала ее в кучу  и
забросила в большую плетеную корзину с крышкой, а  затем  открыла  кран  над
ванной.
   Приятное облегчение от макушки до кончиков пальцев  ног  пронзило  Лорен,
когда она вступила в горячую воду. Она сосредоточилась только на том,  чтобы
расслабить уставшие мышцы, и ей удалось справиться с навязчивыми  мыслями  о
Коулби.
   Позже, надев на себя подходящий голубой бюстгальтер и трусики-бикини, она
уселась перед гримерным зеркалом с щеткой-расческой в одной руке  и  щипцами
для укладки волос в другой и скептически уставилась на  свое  изображение  в
зеркале. Что она делает? Прихорашивается для мужчины, который,  вне  всякого
сомнения, вел себя чрезвычайно  распущенно,  когда  пытался  разделить  свое
свободное время между "дорогой Энн" и рыжеволосой из закусочной Данди?
   "Разнообразие, как говорится, придает пикантность жизни", - или что-то  в
этом роде сказала Лорен своему отражению в зеркале. Поэтому, что ты скажешь,
если мы сделаем жизнь лейтенанта гораздо пикантнее?  Она  озорно  улыбнулась
своему изображению, затем принялась  за  прическу.  Лорен  действительно  не
признавалась даже самой себе, что хотела быть с Коулби, и не имело  никакого
значения, как много женщин претендовали на него.
   - Ты выглядишь великолепно! - одобрительно усмехнулась Мэгги, когда Лорен
забрела в гостиную без нескольких минут пять.
   - А тебя это удивляет? - Глаза Лорен лукаво и весело блеснули. - Иногда я
одеваюсь вполне прилично.
   На Лорен было синее платье-рубашка без пояса, которое можно было надеть с
красными лакированными туфлями и красными  украшениями,  если  Коулби  решит
пригласить ее не в закусочную Данди, а куда-нибудь  еще.  Если,  однако,  он
будет одет, как обычно, то она наденет белые босоножки на низком  каблуке  и
дополнит их ожерельем из белых  ракушек,  которое  привезли  ей  родители  с
Гавайских островов.
   - Да, одеваешься, но не  так,  как  сейчас,  -  парировала  Мэгги,  криво
усмехнувшись, и стала приводить в порядок рабочее место. Ей было  пора  идти
домой. - Ты, должно быть, хочешь поразить лейтенанта.
   - Возможно.
   Лорен пересекла комнату, взяла  телефонный  журнал,  взглянула  на  него,
затем положила обратно, удовлетворенно улыбнувшись.
   - Похоже, что пора составлять отчет и вызывать Стюарта.
   - Да, пора, - ответила Мэгги с воодушевлением. - Грег Стюарт сказал  мне,
что готов приехать в Валли на полный рабочий день, чтобы  помочь.  Его  мама
очень расстроена из-за того, что никто не хочет ей  дать  передышку.  А  она
действительно очень хорошая.
   - Это, как я полагаю, беспристрастное мнение Грега? - поддразнила  Лорен,
и Мэгги покраснела от смущения. - Я рада, что Грегу не  надо  будет  бросать
школу и идти на работу.
   - Я тоже рада! - Мэгги засмеялась и полезла в стол за сумочкой и книгами.
- Увидимся в понедельник в полдень, хорошо?
   -  Отлично.  Ox!  -  Понедельник  был  первым  днем,  когда  она  обещала
присматривать за детьми Хантеров. - В понедельник я буду не одна.
   - О, на самом деле? С кем же?
   - С Джилл и Донни.
   - Везет тебе!
   Засмеявшись, Мэгги поспешила уйти из дома.
   - Противная девчонка! - выкрикнула ей Лорен и пошла на кухню.
   Она наполнила стакан вином и поставила перед собой на письменный стол.  В
течение нескольких секунд она  сидела,  уставившись  на  Фредди,  размышляя,
позвонить отцу или нет. Лорен знала, почему ей звонил отец, и не знала,  что
ответить на его вопрос о "незнакомом мужчине",  с  которым  она  встречалась
прошлым вечером.
   Но так как простым игнорированием его звонка ничего не  добьешься,  Лорен
сняла телефонную трубку и набрала номер.
   "Хорошо, папа-сан, у  тебя  есть  шанс  отнестись  ко  мне  вновь  как  к
шестилетней девочке", - прошептала Лорен.
   Когда на третий  звонок  ответила  ее  мать,  у  Лорен  возникло  сильное
искушение поболтать с ней  несколько  минут  о  пустяках,  например  о  меню
завтрашнего обеда, а затем повесить трубку. Но это было бы  малодушно  с  ее
стороны...
   - Привет, ма, это я.
   - Здравствуй, а это я. - Счастливый голос мамы ответил ей.  -  Отец  ждет
весь день, когда ты ему позвонишь. Поэтому не буду тебя задерживать.
   - Но... - Это было все, что Лорен успела произнести прежде, чем услышала,
как сиплый голос отца проговорил:
   - Лори, рад, что ты наконец-то позвонила, дорогая. Я  так  беспокоился  о
тебе.
   - Почему? - спросила Лорен, нахмурясь.
   - Одна из твоих соседок позвонила  вчера  вечером  маме  и  сказала,  что
видела незнакомого мужчину, усаживающего тебя в машину. -  Он  откашлялся  и
затем продолжил:
   - Я думал, что ты собиралась быть дома вечером.
   Лорен позвонила им  вчера  слишком  поздно  и  сообщила,  что  не  сможет
пообедать  у  них  вечером  под  тем  предлогом,  что  ей  нужно  заниматься
документацией. Она сморщила лоб.
   - Извини, папа. Я думала заняться делом, но потом зашел Коулби и... - Она
выдавила из себя смех. - Ну, что я  могу  тебе  сказать?  "Что  не  было  бы
ложью", - продолжила она мысленно.
   Отец залился счастливым смехом.
   - Понимаю. Меня заменили более молодым человеком.
   - Только на один вечер, папа, - заверила его Лорен.
   - Именно об этом мне и сказала  твоя  мать,  -  согласился  он,  и  Лорен
обрадовалась. Насколько она знала свою мать - а она знала! - папа был слегка
высмеян и в лучшем случае со словами: "А я тебе что говорила!"
   - Итак, когда же  мы  удостоимся  чести  познакомиться  с  твоим  молодым
человеком?
   Удар прямо в точку. Лорен опустилась на стул, поставила оба локтя на стол
и спрятала мрачное лицо в  ладонях.  Она  чувствовала  себя  так,  будто  ее
раздавили паровым катком. Но она встряхнулась,  пригубила  маленький  глоток
вина и пообещала:
   - Я познакомлю вас при первом же удобном случае. Ты  придешь  ко  мне  на
обед завтра?
   - Зависит от того, чем ты собираешься меня кормить.
   - Всем, что принесут мама и Джин. Я отвечаю только за напитки  и  десерт.
Итак, что бы ты хотел на десерт?
   - Малиновый щербет, - произнесли родители хором, и оба засмеялись.
   - Если это не слишком обременит тебя, милая, - сказал отец.
   И Лорен снисходительно улыбнулась. Она готовила этот любимый десерт  отца
с тех пор, как выросла настолько, чтобы понять,  что  это  был  единственный
способ привести его в благодушное настроение.
   - Да что ты, конечно не обременит! -  заверила  она  отца,  пообещав  ему
двойную порцию прежде, чем они попрощались.
   Вот это да! Лорен опустила Фредди на подставку и направилась  к  кушетке,
устраиваясь на ней с недовольным видом. Такая полуложь  грозила  привести  к
неожиданным и неприятным последствиям. Она знала отца: он никогда не забудет
о Коулби и станет изводить ее напоминаниями всякий раз,  когда  представится
такая  возможность.  Поглощенная  своими  мыслями,  она   мелкими   глотками
потягивала вино и едва все его не выпила.
   Успокаивающее тепло разлилось по всему  телу,  и  медленно  Лорен  начала
расслабляться, Она закрыла глаза, голова  покоилась  на  подлокотнике,  одна
рука плотно сжимала стакан с вином так, чтобы не расплескать  ни  одной  его
драгоценной капельки.
   До этого Лорен даже  не  подозревала,  насколько  она  устала,  и  сейчас
погрузилась в  чудесное,  успокоительное  ощущение  невесомости.  Она  резко
вскочила и села.
   Нельзя спать и позволить Коулби застигнуть  ее  врасплох.  Поэтому  Лорен
поднялась и пошла на кухню к раковине, чтобы вымыть бокал. Схватив  бумажное
полотенце из подставки, она  стала  вытирать  воду,  которую  разлила  около
раковины. В этот момент зазвенел дверной колокольчик.
   Широко улыбаясь, Лорен ринулась к двери, повернула шарообразную  ручку  и
замерла. На ее лице появилась гримаса отвращения к самой себе.  Это  нелепо,
подумала она. Нельзя жить, постоянно боясь открыть дверь.
   Голос Лорен слегка дрожал от страха, когда она спросила:
   - Кто там?
   - Вы собираетесь опять учинить  мне  допрос  с  пристрастием?  -  спросил
Коулби с напускной строгостью.
   Лорен открыла дверь. На крыльце  стоял  Коулби  со  сложенными  на  груди
руками.  Он  выглядел  нарядно  в  плотно  прилегающих  черных   джинсах   и
гармонирующим с ними велюровом  свитере  с  высоким  воротом.  Одет  он  был
безупречно и просто.
   - Можно войти? - спросил он  с  усмешкой.  -  Или  вы  собираетесь  опять
заставить меня ждать на крыльце?
   -  Полагаю,  что  это  именно  то  место,  где  вы  провели  ваше  лучшее
расследование, - сделала Лорен колкое замечание,  но  отступила  в  сторону,
чтобы впустить Коулби в дом.
   - На самом же деле  я  предпочитаю  работать  под  крышей,  -  сказал  он
каким-то странным, хриплым тоном.
   Губы Коулби подергивались, когда он проходил мимо Лорен.
   Лорен осторожно закрыла дверь и прислонилась к ней.
   - Не хотите ли выпить перед уходом?
   - Если я скажу "да", то мы, возможно, никогда не пообедаем, - предостерег
он намеренно мягким голосом.
   Прежде чем  Лорен  успела  что-нибудь  сообразить,  Коулби  прижал  ее  к
крепкой,  мускулистой  груди.  Она   смогла   только   пробормотать   полное
противоречивых чувств "О!" прежде, чем твердые губы Коулби  прильнули  к  ее
губам.  Необычная  дрожь  пробежала  по  всему  ее   телу,   и   снова   она
почувствовала, как всю ее обдало жаром.
   - Нам лучше пойти, пока я не послал к черту этот обед, - прошептал Коулби
у ее губ и отстранил ее от себя, хотя Лорен  предпочла  бы  остаться  в  его
объятиях.
   На какой-то момент  Лорен  ощутила  сильное  чувство  сожаления.  Но  оно
пропало, когда Коулби осторожно снял тонкий волосок с ее щеки  и  решительно
заправил его за ухо.
   - Вы дьявол, мистер  Гринч,  -  поддразнила  Лорен  голосом,  осипшим  от
волнения.
   Его смех был тоже хрипловатым.
   - Я никогда не претендовал на роль  ангела,  -  возразил  Коулби,  слегка
проводя пальцами по ее щеке.
   - Я только надену туфли и возьму сумочку, -  прошептала  она,  отходя  от
него с очевидной неохотой.
   - Это могло бы помочь в данной ситуации. Поспешно входя в спальню,  Лорен
быстро надела красные туфли-лодочки и украсила  шею  ожерельем  из  красного
бисера. Она посмотрела на  себя  в  зеркало  и  убедилась,  что  прическа  в
порядке, затем внезапно схватила серьги и надела их на ходу,  возвращаясь  в
гостиную.
   - Быстро вы собрались, - сказал Коулби, и Лорен улыбнулась ему.
   - Поскольку я не люблю ждать, я стараюсь не  заставлять  и  других  ждать
меня, - объяснила она, вручая ему ключ от дома, и они направились к двери.
   - Надеюсь, вам нравится ресторан "Мексиканский"?
   - А что произойдет, если я скажу "нет"? Коулби широко улыбнулся.
   - В таком случае, как я полагаю, у вас не останется другого выбора, кроме
как опять пойти в закусочную Данди.
   "Забудь даже думать об этом!"
   - Разве я не говорила вам, что просто обожаю мексиканскую кухню?
   - Думаю, что это именно то, что вы мне говорили.
   Его голос был низким, радостным, и, как только Лорен закрыла  дверь,  она
услышала, что он смеется.
   - Были ли у вас еще звонки? - спросил он, садясь за руль машины.
   - Нет, слава Богу.
   Он глубокомысленно кивнул.
   - Думаю, что  как  только  у  вас  будет  новый  номер  телефона,  звонки
прекратятся.
   - Надеюсь, что так оно и будет.
   Он в этом не сомневался.
   Пока машина ехала по дорожке около ее дома, Лорен с любопытством  бросила
взгляд через улицу на дом Наталии. У той горел свет на кухне, а  в  гостиной
было темно. Но Лорен полагала, что заметила соседку, выглядывающую  украдкой
из окна. Она удрученно вздохнула.
   - Вас что-то беспокоит?
   - Только мой желудок, - солгала она. - Он мне напоминает  о  том,  что  у
меня сегодня был только легкий завтрак: апельсин и стакан вина.
   - Разве это подходящая диета для самой прекрасной из пьяниц Мадвилла?
   - Мадвилл  лишится  одного  из  своих  Самых  развязных  и  самоуверенных
лейтенантов полиции, если вы не  будете  осторожны,  -  предупредила  Лорен,
стараясь не улыбаться, несмотря на  очаровательную  и  заразительную  улыбку
Коулби.
   - Мы слишком чувствительны, не так ли?
   - Да, любим обижаться.
   - Давайте прекратим взаимные уколы, - сказал он. - Итак, о  "чем  бы  нам
поговорить, чтобы никому не было обидно?
   - Давайте поговорим о вас.
   - Вот уж о чем не люблю говорить. Я бы с  гораздо  большим  удовольствием
поговорил о вас.
   Лорен очень захотелось напомнить ему его слова, но она промолчала.
   - Расскажите мне о ресторане, в который мы едем. Это  что,  еще  одно  из
ваших полицейских пристанищ?
   - По правде говоря, нет.
   Коулби поднял одну руку вверх и провел ею по волосам. Неподатливая  прядь
упала ему на лоб, и Лорен практически была вынуждена  сесть  себе  на  руки,
чтобы удержаться от соблазна пригладить ее.
   Что-то на дороге заставило Коулби внезапно затормозить, и хотя Лорен была
пристегнута ремнем безопасности, ее подбросило вперед. Кассеты,  что  лежали
на приборной доске, упали ей на колени, и от неожиданности  и  испуга  Лорен
вскрикнула. Полагая, что она ударилась, Коулби  быстро  свернул  на  обочину
дороги; его "порш" медленно проехал еще какое-то расстояние и остановился.
   - Вы ушиблись?
   Коулби  расстегнул  свой  ремень  безопасности,  наклонился  к  Лорен   и
немедленно стал как профессионал  тщательно  осматривать  верхнюю  часть  ее
туловища и шею.
   Подумав, что он просто воспользовался ситуацией, Лорен отпихнула его.
   - Я не ушиблась, - воскликнула она, нервно смеясь от смущения.
   Пальцы Коулби прикасались к телу Лорен, чтобы проверить,  нет  ли  ушиба.
При этом она вновь ощутила трепет.
   - Тогда какого черта вы завопили?
   - Я не вопила! Я испугалась, когда кассеты упали мне на колени, но  я  не
вопила.
   Коулби посмотрел на нее сердито и  отодвинулся.  Он  вновь  завел  мотор,
вырулил на шоссе  и  сосредоточил  внимание  на  автомобиле,  оставив  Лорен
наедине с ее мыслями.
   Это было просто прекрасно для Лорен. Она нуждалась в тишине, как в глотке
свежего воздуха. Лорен глубоко вздохнула от облегчения, когда полчаса спустя
Коулби помог ей выйти из машины.
   Место парковки было забито автомобилями, а у дверей  ресторана  на  улице
стояли в очереди люди. Лорен метнула быстрый взгляд на Коулби, в  ее  глазах
застыл вопрос.
   - Никаких проблем, - сказал он. - Здесь всегда так, но  мне  не  придется
долго ждать. - Он улыбнулся. - Мы можем подождать в баре.
   Они не долго ждали.
   Для Лорен обед стал приятным сюрпризом.  Несмотря  на  внимание,  которое
Коулби  обращал  на  остальных  посетителей  ресторана,  у  них  также  была
возможность побыть наедине.
   Пока вокруг них люди болтали и смеялись, Коулби протянул руку через  стол
и взял Лорен за запястье.
   - Почему я никогда не встречал вас прежде, Лорен?
   - Просто вы счастливчик, полагаю, - поддразнила она, но он не улыбнулся.
   - У вас есть кто-нибудь?
   - В последнее время нет.
   Лорен почувствовала, как сильные  мужские  пальцы  сомкнулись  вокруг  ее
руки, она подняла глаза и посмотрела ему в лицо.
   - А у вас? У вас есть кто-нибудь? Коулби отдернул руку и  взял  салфетку.
Было видно, что он чувствует себя неловко.
   - Нет, - наконец сказал он мрачно. Лорен задумчиво  на  него  посмотрела,
размышляя, как бы  ей  спросить  об  Энн  Малруни.  Но  она  упустила  такую
возможность. Ее перебила официантка, спросив, желают ли они чего-нибудь еще.
   - Только кофе, - сказал Коулби и полез в задний карман за бумажником.  Он
открыл его, достал пару банкнот и бросил их на поднос с чеком.
   Официантка взяла поднос, произнеся при этом:
   - Я быстро вернусь и принесу сдачу и еще кофе, - и исчезла.
   Коулби откинулся на спинку стула, руками обхватив чашку с кофе.
   - Как вы открыли вашу Службу быстрого ответа?
   -  Когда  я  училась  в  колледже,   то   работала   на   коммутаторе   в
университетском общежитии. Поэтому, когда четыре года назад я бросила работу
в библиотеке, решила открыть свое собственное дело. Поскольку  я  не  сумела
организовать очень хорошую библиотеку, то надумала попробовать себя в Службе
быстрого ответа.
   - Ив течение четырех лет вы преспокойненько работали всего в паре миль от
места моей работы, и мы никогда не встречались.
   Лорен улыбнулась.
   - Если бы не этот негодяй, звонивший мне по  телефону,  то  мы  могли  бы
никогда и не встретиться.
   Коулби подмигнул ей и улыбнулся.
   - В таком случае нам следует его поблагодарить.
   Да, Лорен хотела бы отплатить шутнику, но вовсе не благодарностью.
   - Сварить его в котле с маслом - вот что приходит мне на  ум  в  качестве
подходящего способа выразить свою благодарность,  -  сказала  она  с  кривой
улыбкой.
   - Пожалуйста, напоминайте мне: никогда не затрагивать ваших слабых мест.
   - У меня нет слабых мест.
   Коулби ухмыльнулся.  Глядя  на  официантку,  которая  принесла  кофе,  он
негромко поблагодарил ее, а затем возобновил спокойное изучение Лорен.
   - Чем вы собираетесь заняться завтра? Еще одна игра в мяч?
   - Боже упаси! - содрогнулась Лорен. - Мои родственники обедают у меня.
   - А...
   Возможно, она так никогда и не поймет, что толкнуло ее пригласить также и
Коулби, но она его пригласила.
   Коулби изогнул брови дугой, и вспышка удивления озарила его глаза.
   - Вы уверены, что я не буду лишним?
   - На самом  деле  вы  могли  бы  только  освободить  меня  от  неприятных
объяснений с папой...
   - О, я вообще никогда не был любезен с отцами...
   - Не может быть! - засмеялась Лорен и вдруг стала  серьезной.  -  Как  ни
странно, но я вам верю. И, может быть, знаю даже почему.
   Брови Коулби сдвинулись, затем поднялись вверх,  а  глаза  засверкали  от
приятного изумления.
   - Как вам не стыдно думать  так  нехорошо  обо  мне,  -  пожурил  он  ее,
посмеиваясь.
   Коулби наклонился вперед, одна его рука по-прежнему обхватывала чашку,  а
другой рукой он снова взял руку Лорен. Он с любопытством всматривался в нее.
   - Если вы полагаете, что я не буду лишним,  то  мне  хотелось  бы  у  вас
пообедать. Она застенчиво улыбнулась.
   - Теперь надо только придумать, как представить вас отцу.
   - Придумайте что-нибудь новенькое, - предложил он с насмешливой  улыбкой.
- Скажите ему, что меня зовут К