исматривать за ней. Он боялся, что кто-нибудь похитит Сору и затребует ее земли.
     - А леди Элеонора была рада тому, что Сора вернулась? - спросил лорд Питер.
     - О да. Она сразу же начала учить ее быть хозяйкой в доме. Госпожа не делала ей никаких поблажек, и под нашим с миледи руководством Сора усвоила все, что требуется знать экономке. Это было весьма кстати еще и потому, что госпожа, родив для Теобальда пятерых здоровых мальчишек, состарилась раньше времени. Она научила Сору заботиться о мальчиках, чувствуя всегда, что ее сил вырастить их всех не хватит.
     Настороженный тоном ее голоса, Уильям спросил:
     - А как умерла леди Элеонора?
     - Я думаю, он ударил ее в живот, когда она вынашивала своего последнего ребенка.- Слеза сбежала по щеке Мод, а лорд Питер обнял ее.- Еще один прекрасный мальчик, мертворожденный в потоках материнской крови.
     Припомнив выражение гордости и любви на лице Соры, когда та говорила о леди Элеоноре, лорд Питер поинтересовался:
     - А Сора знает об этом?
     - Разумеется,- категорично заявила Мод.- Мы ни когда не говорили об этом, но она знает. Меня не удивит, если сам Теобальд похвастался этим перед ней. Он заставлял ее работать, как вы знаете, принуждал заботиться о доме и своих детях, а потом поносил ее за все ее старания. Никогда не оставлял ее в покое. Он изнасиловал бы ее, если бы все в замке не любили ее и не заступались за нее. Уильям вскочил на ноги и выругался.
     - Я насажу этого сына шлюхи на вертел и зажарю на медленном огне.
     - Я приготовлю соус,- кивнула Мод.- А когда он дойдет до готовности, мы запечем его в тесте и потом бросим в кучу навоза.
     Они кивнули одновременно, одинаково довольные возникшей в их воображении картиной, однако лорд Питер прервал это наслаждение местью.
     - Все это прекрасно, но пока Уильям не женился на Соре, у Теобальда есть все права потребовать ее возвращения.
     - Обладание...- начал Уильям.
     -... не стоит ничего, если дама решит оставить тебя,- грубо прервал его лорд Питер.- А на самом деле, она не получит ничего, даже если ты станешь ее мужем. Какая разумная женщина станет укрываться под крылом у защитника, который ожидает смерти от удара ножом в спину?
     Полный мрачной решимости, Уильям снова уселся на табурет.
     - Ты подумал о том, что я рассказал тебе сегодня после обеда?
     - О чем? О том, что Артур был изменником? Да, я согласен. О том, что нам необходимо выяснить, кто стоял за его насилием? Я согласен. О том, что тебе нужно отточить твое рыцарское искусство? Уж это не может вызвать никаких сомнений. Твой мозг и твои мускулы атрофировались. То, что ты продемонстрировал сегодня, убедило меня в этом. С мечом ты управлялся ужасно, боевым топором и булавой работал так, что этого было достаточно, чтобы напугать коня и заставить его пригибаться.
     - Ладно! Я буду тренироваться с оруженосцами до тех пор, пока не смогу вызвать на поединок даже тебя, мой отец. Но ведь это лишь самая легкая часть пути. А что же этот коварный и трусливый недоносок, который хочет уничтожить меня и все, что у меня есть? Кто же это может быть?
     Мод вздохнула, подчеркивая, как долго она терпела эти речи, и спросила:
     - Милорд Питер, а не найдется ли у вас халата?
     - Конечно, найдется.- Лорд Питер указал на сундук, на который было брошено теплое одеяние из бархата.- Но ты же не покидаешь меня? Обсуждение нашего плана займет какую-то минуту.
     - Мужчины, ведущие разговор о войнах и сражениях, способны растянуть одну минуту до бесконечности. Если лорд Уильям подаст мне халат, я наполню кубки вином, которое сделает острее наши умы и охладит пересохшие языки.
     - Добрая женщина.- Лорд Питер обнял ее, в глазах его светились удивление и нежность.
     - Разумная женщина.- Уильям бросил ей халат и повернулся спиной, пока она влезала в него.- Да она и не могла быть другой, если с ее помощью воспитали такую женщину, как моя Сора.
     Мод подняла кувшин с вином, оставленным в покоях, чтобы господин мог утолить ночью свою жажду. Она намеренно стукнула по нему оловянной кружкой, давая знак Уильяму, что он снова может повернуться к ним лицом, и поднесла ему вино с нахмуренным лицом.
     - Лесть не прибавит вам союзников кроме тех, что уже стали на вашу сторону, а вот разумность действий приведет к вам и остальных.
     Мод забросила косу за спину, повернулась, чтобы подать вино своему возлюбленному, а потом вернулась к кровати со своим кубком в руке.
     - Благодарю,- мрачно сказал Уильям.- И за вино, и за совет. И то, и другое прекрасно и необходимо, но мы все еще ведем этот неприятный разговор о ядовитых змеях и слабаках.
     - Выбор наш ограничен.- Лорд Питер смотрел Уильяму прямо в глаза, и мысли их шли в одном направлении.
     - Да. Артур обучался рыцарскому искусству вместе с Чарльзом и Николасом.
     - И с Реймондом Авраше,- напомнил ему лорд Питер.
     - Только не Реймонд. Он один из богатейших дворян страны, из тех, что стоят на самом верху.
     - Сын, люди не всегда бывают такими, какими должны бы быть. Реймонд был несчастным мальчишкой, когда приехал к нам. Его родители совсем не заботились о нем. Он интересовал их только лишь как наследник, пешка в политической игре, которая способна двинуть вперед устремления рода Авраше. Иногда от такого воспитания ничем и не излечить.
     - Ты веришь в это?
     Лорд Питер сопоставил факты и свои чувства, взвесил их и покачал головой.
     - Нет.
     - Реймонд - мой друг,- заявил Уильям, для него тут и обсуждать было нечего.- Давай лучше поговорим о двух других и о том, как они влияли на Артура.
     - Николас.- Лорд Питер потер лоб, потом брови, словно его неудача в воспитании рыцарей вызывала та кую боль, что даже вино не способно было снять ее.- Николас был тихим и основательным, малоразговорчивым. Он никогда и ничем не делился со мной, даже когда был мальчишкой. Если в нем и была гниль, то я ее никогда не замечал.
     - Я тоже. А он имел влияние на Артура?
     - У Артура не было своей головы, он шел туда, куда дул ветер или несло течение. Николас мог бы убедить его, но зачем? Титулом владел старший брат Николаса, но он умер три года назад, вскоре после того как Николас вернулся в родовой замок. Теперь Николас - лорд и один из самых богатых людей в Южном Суссексе.
     - Тогда нам остается только Чарльз.
     - Чарльз.- Лорд Питер отхлебнул вина и откинулся на подушки.
     - А что такого в Чарльзе,- резко вмешалась в их разговор Мод,- что заставляет вас напускать на себя столь задумчивый вид, когда вы произносите это имя? Разве он не лорд и не владеет какими-нибудь обширными землями?
     - Он лорд,- согласился Уильям.- Но владения его вовсе не обширны.
     - Когда Чарльз унаследовал свой титул, прекрасные замки, которые он должен был бы получить, превратились всего в один. Ему досталось только одно земельное владение, да и оно было разорено долгами и воровством. Его отец всегда был мотом. Крепости его приходили в упадок, а он все пребывал при дворе старого короля Генриха. Чарльз вырос ненамного лучше. Он хвастается своей удалью, а сам боится выйти на турнир, опасаясь потерять коня и доспехи. А в этом ужасном хаосе, который правит нами всеми, боюсь...
     - Да, и я тоже.- Уильям разминал свой лоб, так точно и естественно копируя отца, что Мод засмеялась и принесла кувшин, чтобы вновь наполнить их кубки.- Если это Чарльз, то как нам заманить его в ловушку, прежде чем он успеет навредить нам?
     - Пригласи его на свадьбу,- быстро нашелся лорд Питер.- На таком празднике он точно выдаст свои намерения. А мы будем следить за ним, как ястребы, и свидетели будут поблизости.
     Уильям радостно потер руки.
     - А какой чудесный довод для Соры. Наверняка она пойдет за меня замуж, если ее согласие сможет спасти меня от такой угрозы.
     - Я бы на это не очень рассчитывала,- заметила Мод.
     - Что же, это лучшее из того, что пока пришло нам в голову,- откликнулся Уильям. Он поднялся с табурета и стукнул по нему кубком.
     Уильям вышел из отцовских покоев, ободренный состоявшимся разговором и принятым планом, а Мод смотрела ему вслед с молчаливым одобрением.
     - Я никогда бы и не подумала, что такой болтливый и тупой человек, как Чарльз, способен на столь изощренное предательство,- задумчиво промолвила она.
     - Я бы тоже,- сказал лорд Питер.- Хотя никогда нельзя быть полностью уверенным.
     - Точно я знаю только одно. Сора никогда не со гласится выйти замуж за лорда Уильяма, если мы не предпримем необходимые шаги. Вы, милорд Лис, ни за что не выдадите наш план. Вы слишком уж хитры для этого. А я слишком умная женщина, чтобы подсказывать нашему помощнику.- Она свернулась калачиком под одеялом и улыбнулась лорду Питеру, демонстрируя крепкие белые зубы и неподдельную радость.- Он уверенно разыграет свою роль, если мы ему ничего не скажем и ни в коем случае не насторожим Сору через его голос, не дадим ей понять, что ее провели. Придвинься поближе,- поманила она. Мод дождалась, когда ласковая рука обвила ее, и откинулась назад, увлекая лорда Питера с собой.- Теперь послушай, что я придумала.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

     Сора выбиралась из глубокого изнеможения, побуждаемая брюзжанием Мод и твердым убеждением, что она опоздала на утреннюю мессу.
     -...соскакивает с кровати и, как последний эгоист поедает свой завтрак, после того как полночи использовал тебя и замучил так, что ты не можешь встать и приветствовать рассвет, как подобает приличной женщине. Половина народа в замке тихонько посмеивается. Они уверены, что тебя поставили на место и ты теперь выйдешь замуж за лорда Уильяма без особого шума. Но не тревожься, леди Сора! - Сильные руки Мод взяли ее за плечи и усадили на кровати.- Я помогу тебе бежать. Я не позволю никакому хвастуну заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь.
     Сознание Соры оставалось неясным, и слова Мод звучали для нее как-то пугающе задорно.
     - Я не думаю...
     - Насилие! Это же было насилие!
     - Нет, нет.- Сора откинула волосы от глаз и потерла виски, словно они болели.
     Как какой-то дикарь, он утащил тебя на плече.
     - Мод, это не было насилием.
     Мод оттолкнула руки Соры и принялась массировать ей голову сильными и умелыми пальцами.
     - А как же еще это назвать?
     - Это было бы насилием, если бы это мне не...
     - Что тебе не?
     - Если бы это не принесло мне такого наслаждения! Сора соскочила с кровати.
     - О, разве это не похоже на поведение любого муж чины,- посетовала Мод.- Совсем не подумал о тебе, совсем не подумал о твоей репутации. Полагаю, через девять месяцев ты родишь ребенка.
     - Ребенка? - Сора вдруг остановилась, Мод хватило этого времени, чтобы надеть на нее рубашку.
     - О да. Всем известно, что, когда женщина наслаждается с мужчиной, появления ребенка не приходится ждать очень долго. Но не стоит беспокоиться, с таким пустяком мы легко справимся.- Она говорила без остановки, совсем почти не делая пауз, чтобы у Соры не было времени задуматься над ее словами. Мод просунула руки Соры в рукава и сказала.- Я, однако, не так уж и уверена, придется ли мне помогать тебе бежать. Лорд Питер попросил меня вчера передать тебе, чтобы ты пришла поговорить с ним утром, сразу же как встанешь.
     - Зачем? - Сора потерла губы, а Мод вручила ей чашу со свежесваренным элем.
     - Это придаст тебе силы для разговора с лордом Питером. Очень непохоже, что он всему этому рад. Ведет себя непочтительно и грубо, ворчит что-то о твоей и сына женитьбе, о том, как его оскорбили.
     - Он не желает меня в невестки? - спросила Сора, изумленная тем, что она почувствовала при этих словах боль.
     - Я бы сказала, что ты унизила его высокое положение. Ну что же, я ответила ему, что он не выглядел таким суровым, когда рядом с ним был Уильям, а он фыркнул. Может быть, мы уйдем отсюда с нашими баулами, уже уложенными лордом Питером. Это ведь принесет тебе радость, не правда ли, миледи?
     Сора кивнула. Мод подняла ее на ноги и быстро закончила одевание.
     - Разумеется, нам придется возвратиться к твоему отчиму. Я очень надеялась этого избежать, но мы не можем оставаться здесь, поскольку лорд Уильям полон решимости жениться на тебе. Было бы жестоко мучить его. Итак, я думаю, нам остается только вернуться к этому мерзавцу Теобальду.- Голос Мод был просто наполнен ненавистью, и Сора сжала кулаки, когда задумалась, когда действительно задумалась о том, что снова придется жить у отчима. А оживленный голос служанки все журчал, выписывая для нее все детали предстоящих событий.
     - Замок Пертрейд покажется жалкой и грязной дырой после жизни в Беркском замке. Там ты не сможешь ездить верхом, а Клэр останется здесь пажом, и у тебя не будет компаньона. Нам снова придется остерегаться мужчин, поскольку они так и не станут проявлять к тебе ни капельки уважения. Хотя, может быть, сейчас эта пустая девчонка, на которой женился старый Теобальд, уже научилась управляться со своим хозяйством и не будет в этом так зависеть от тебя. Думаю, слуги уже привыкли бежать к ней за распоряжениями.- Мод одернула Соре юбку и расправила рукава.- Ну вот, теперь ты выглядишь премило, как раз так, как нужно выглядеть при встрече с лордом Питером после утренней мессы.
     Лорд Питер не желает видеть ее своей невесткой? Эта мысль не оставляла Сору, пока шла месса, и они вместе со слугами ломали хлеб в большом зале. Вполне естественным было то, что Сору это расстроило. Человек, о котором она думала так хорошо, не хочет, чтобы она вошла в его семью. В уме она прокручивала разные варианты своего разговора с лордом Питером, в каждом из них она приводила собеседнику различные доводы того, что она достойна его сына. Иногда ткань мысленной беседы раздваивалась, и она превращалась в спор, поскольку Мод заронила в сознание Соры два очень неприятных зерна. С первым, связанным с ее физическим недостатком, Сора вполне могла справиться, так как справлялась с ним всю свою жизнь. Но второе, наиболее неприятное, Сора все время отбрасывала, хотя оно и терзало ее ужасно. Ей не хотелось возвращаться в дом отчима и быть там бесполезной иждивенкой, запуганной и презираемой, обузой на плечах своих братьев, постоянно испытывающей страх за свою жизнь.
     Сора прошла к примыкавшей к большому залу крохотной каморке, где священник трудился над счетами, и нашла там лорда Питера, который шуршал бумагами и что-то бормотал.
     - Сядьте, леди Сора,- распорядился он.- Вот кресло для вас.
     Он не поднялся, чтобы помочь ей, а она этого и не ждала. Ей стала понятна его резкость: он охранял своего сына от невыгодной партии, которая, как он считал, принизит сына. И все же с именем леди Соры Роджет были связаны преимущества, которых он себе не представлял и на которые она ему укажет.
     - Видишь ли, девочка, я не так возбужден, как мой сын. Ты доказала мне, что ты способная экономка, а внук мой просто боготворит землю, по которой ты ступаешь. У Уильяма же голова совсем пошла кругом, и он не способен видеть, что могут существовать и другие обстоятельства. Мне не хочется, чтобы ты считала меня неблагодарным. Я очень признателен за то, что ты смогла помочь восстановить Уильяму зрение, но... если быть точным, каково твое приданое? Принесет ли семье какие- то владения брак Уильяма с тобой?
     Сора нетерпеливо наклонилась вперед, она и не поняла, как ловко лорд Питер подвел ее к самому сильному ее аргументу. У нее только промелькнула мысль о том, как здорово, что она так богата.
     - Я единственная наследница всех владений моего отца.
     - Должно быть, это довольно обширные земли,- задумчиво сказал лорд Питер, нерешительно постукивая пальцами о пальцы.- Я знавал твоего отца,- сказал он совсем уже другим тоном.
     - Милорд? - Озадаченная, поскольку раньше об этом ей слышать не приходилось, Сора молча и настороженно ожидала, что он скажет дальше.
     - Мы с ним воспитывались в одной семье. Он был моложе меня и служил пажом, когда я был уже оруженосцем. Элвин помогал мне стать рыцарем, благослови его Бог, и пожелал мне добра, когда я воз вращался на свои земли. Мне он нравился. Он был хорошим человеком, достойным человеком... и очень богатым.- Лорд Питер вернулся к своим бумагам.- Женщинам, конечно, такие вещи обычно неизвестны, но можешь ли ты вспомнить, как зовутся ваши владения или где хотя бы они находятся?
     Сора расправила плечи и перечислила свои владения и их размеры. Этот перечень он не осмелился бы подвергнуть сомнению, поскольку сами ясность и твердость ее голоса говорили о гордости Соры своим богатством. Мод не подвела его, именно этим рычагом можно было побудить Сору к браку.
     Закончив перечисление, Сора ожидала в спокойной уверенности, пока лорд Питер не справится со своим изумлением, чтобы задать следующий вопрос.
     - А тебе известно содержание завещания на право владения землями?
     - Сэр?
     - Имеются ли другие претенденты на эти владения?
     - Помимо меня нет других живых наследников, отец мой был последним в своем роде, если не считать меня.
     - Когда ты вступаешь во владение?
     - Владениями распоряжается мой опекун, пока я не выйду замуж.
     - Ты уверена в этом? Если ты выйдешь замуж за Уильяма, унаследуешь ли ты...
     - Я унаследую все эти владения,- подтвердила Сора.
     - Имеет ли на них какие-либо права твой отчим?
     - Никаких,- твердо сказала Сора.
     Лорд Питер устроился в кресле, на лице его появилась улыбка, которую Сора не могла ни видеть, ни слышать.
     - Женщины всегда так взбалмошны, но если то, что ты мне сказала, действительно так...
     - Клянусь вам в этом.
     - Тогда ты добавишь солидный кусок земли к нашим владениям, и мы будем склонны отказаться от большей части приданого, которое выплачивается в деньгах. Тебе известно, как эти земли управлялись под властью Теобальда?
     Лицо Соры помрачнело.
     - Он выжимает из них все без остатка и позволяет сильным соседям брать то, что они захотят. Я говорила с ним, но все, что получила в ответ, так только оплеуху и приказание заняться своим шитьем. Братья помогают, когда это возможно, но...
     - Значит, потребуется поработать, чтобы привести ваши земли в порядок.
     - Да, мне очень жаль.
     - И это будет удерживать Уильяма от крупных сражений до тех пор, пока мы не обретем уверенность в том, что он здоров и что слепота его не вернется.
     - Ох.
     - Да, в самом деле. Это будет в высшей степени выгодная для моей семьи партия. Я увижусь с Теобальдом немедленно, чтобы начать переговоры о брачном контракте. Лично я не вижу тут никаких сложностей. Ты уже живешь в моем доме, и признанным фактом является то, что ты была девственницей и только что лишилась невинности, благодаря моему сыну.
     Поспешность, с которой лорд Питер стремился заполучить ее, напомнила Соре о ее опасениях, и она возразила:
     - Мне не хочется, чтобы вы думали, что я воспользовалась вашим гостеприимством и попыталась женить Уильяма на себе.
     - Дорогая моя девочка, у меня на теле есть бородавки, которые старше и хитрее, чем ты. Мне в голову не приходит ни один разумный довод, чтобы отвергнуть тебя.
     - Я слепа!
     - С моей точки зрения, это не является недостатком. Однако, возможно, найдется одно препятствие к браку. Тебе известно, что Уильям не чистокровен?
     - Не чистокровен? Что вы имеете в виду, милорд?
     - Я норманн. Мой отец сражался бок о бок с Вильгельмом Завоевателем, когда тот высадился здесь из Нормандии и разбил Гарольда при Гастингсе. Моя мать норманнка. Однако мой взгляд, блуждавший по моим землям, обнаружил, что дочь прежде владевшего ими саксонского лорда молода и красива. Юная леди не желала меня. Мой отец, человек суровый, не желал ее.- Он тихо засмеялся при этих воспоминаниях о давно прошедших днях.- Она вышла за меня замуж, когда носила в себе моего ребенка, и моя мать встретила ее по-женски добро.
     - А ваш отец?
     Лорд Питер внимательно посмотрел, как Сора проводит рукой по своему плоскому животу.
     - Уильям подобрал палку в первый же день, как он только пошел, и размахивал ею словно мечом. Пот