- Быть может,  вы  захотите
выпить, когда услышите все до конца.
   Она села - но только физически. Роника вся лучилась энтузиазмом.
   Иерну, сидевшему по правую руку от  нее,  казалось,  что  она  словно
излучает пламя.
   - Что такое Орион? - начала она. Слова хлынули. - Это  не  бомба,  не
то, что вы подозревали... не адская  машина.  Орион  -  это  космический
корабль. Точнее, целый флот их.
   Для Иерна откровение это было не совсем неожиданным. Тем не менее оно
молнией пронзило его. Тераи замолчал, словно бы получил удар в живот.
   Ваироа не пошевелился, Плик обнаружил интерес.
   - Это корабль, который способен отправиться к планетам, -  восхищенно
говорила Роника. - Люди начали их создавать перед войной Судного Дня, вы
помните это. Вышли на орбиту вокруг Земли и до Луны  долетели,  побывали
даже за нею. А потом забыли свою  мечту:  слишком  трудно  было  выжить,
когда всего так мало. В старину космические корабли летали на химической
тяге. Они сжигали  топливо  с  ужасающей  скоростью.  Мы  не  смогли  бы
вернуться в небо, полагаясь на них. К тому же  никто  не  сможет  скрыть
подобные работы. Вы, маураи, остановили бы их в самом  начале.  И,  быть
может, вы были бы тогда правы... именно правы, а не просто эгоистичны  -
в желании сохранить свое мизерное превосходство.
   Откуда можно еще взять энергию на нашей бедной истощенной планете?  -
Пальцы Роники стиснули ножку бокала. - Из атома, - объявила  она.  Тераи
поежился и принялся ожидать  продолжения.  Ваироа  широко  раскрыл  свои
странные глаза. Плик охнул. Сердце Иерна пело. - Идея эта уходит корнями
далеко в прошлое, - услыхал он. - К  тому  межпланетному  веку,  который
умер, еще только зарождаясь. Человек по имени Фримен Дайсон предложил ее
и произвел теоретические работы. Что за чудесное имя, как  оно  подходит
для него... Фримен - свободный. Он дал имя и самому проекту "Орион".  Но
ничего более не произошло, главным образом по политическим причинам, так
я слыхала. А потом рухнула цивилизация. И идея пролежала  забытой  сотни
лет. Вы же не слышали о ней, не так ли?
   Никто не  слышал,  никто  -  пока  народ  Северо-западного  Союза  не
заинтересовался  атомной  энергией  и  не  начал  разбираться  в  старых
записях. Сохранились материалы по Ориону, даже  ссылки  на  колоссальный
объем литературы по космическим кораблям. Конечно,  сами  эти  листы  не
сохранились, всю эту литературу  давно  пересняли  на  микрофиши  и  так
разослали повсюду. И все, что погибло в одном из найденных библиографами
архивов, уцелело в другом.
   Но  некоторых  Орион   воодушевил.   Поначалу   важнее   всего   было
спроектировать атомные энергостанции и построить  их.  Вы  помните,  что
наши изыскатели собирали делящиеся вещества, которые маураи пропустили в
своих  прежних  поисках,  и  рассчитывали  найти  больше.  Понимая,  что
Федерации это весьма не понравится, мы старались держать свои действия в
тайне; словом, публикация проекта "Орион" привела бы к ненужной  шумихе.
- Роника вздохнула,  горечь  услышалась  в  ее  голосе.  -  Северяне  не
ожидали, что Федерация прореагирует с таким фанатизмом.
   Энергетическая война... ушла в историю. Но в результате  мы  получили
на свою шею Инспекторат со всеми ограничениями на наши действия.  -  Она
выпила и вновь налила себе. - Но уже в последнюю пару лет  войны,  когда
было достаточно ясно, что мы  потерпим  поражение,  вспомнил  об  Орионе
кто-то из  членов  Ложи  Волка.  Как  вам  известно,  наша  Ложа  всегда
занималась наукой, техникой и управлением. Орионом занят  по  сути  дела
лишь Волк, хотя мы пользуемся  услугами  полезных  и  достойных  доверия
людей отовсюду.
   Тераи скупо кивнул.
   -  Даю,  понимаю,  -  пробормотал  он,  -   популярная,   богатая   и
влиятельная... но частная организация, чьи члены привыкли ощущать  плечо
друг друга и не могут потребовать отчета от своих вождей. Так?
   - А как работает этот космический аппарат? -  поинтересовался  Ваироа
бесстрастным тоном.
   Весь пыл вернулся к Ронике.
   - Ну, в общем, идея кажется, безумной, - загорелась она. - Но это  не
так. Берешь  несколько  маленьких  атомных  бомб,  взрываешь  их  позади
толстой пластины в задней части корабля. Взрывы ускоряют его. Я не  могу
входить в подробности, поскольку работаю не в двигательном департаменте.
Мое дело - система управления. А еще... -  Она  расхохоталась  в  чистом
блаженстве, как прежде на палубе. - Слушайте. Я сама не знала  этого  до
последнего времени, когда  мы  с  Иерном  вернулись  в  Сиэттл.  Прости,
дорогой! В тот день я оставила тебя в доме собраний...  -  Она  стиснула
руку своего любовника. - Они произвели опытные испытания месяца  два-три
назад; непилотируемый аппарат со всей телеметрией был выловлен  в  море.
Результаты оказались совершенно неожиданными... Двадцать  лет  работы  и
жертв не были напрасны, клянусь Господом;  мы  вывели  этот  корабль  за
облака и вновь опустили его.
   - Это безумие, - простонал Тераи. - Бомбы, радиоактивные осадки.
   Сколько же человек умрут от рака из-за этого одного запуска?  Сколько
же детей родится уродами?
   - Никто... ищи - не найдешь, - покраснев,  возразила  Роника.  -  Да,
конечно, какое-то заражение будет. Но в основном все остается в пусковой
шахте.  Безусловно,  известное  количество  радиоизотопов  ускользает  в
атмосферу, они увеличивают радиоактивный фон в  ближайших  окрестностях,
как если бы вы вознеслись отсюда на вершину горы Денали.
   Заражение уменьшается с расстоянием,  и  к  тому  же  изотопы  быстро
распадаются. А сколько людей ежегодно погибает от рака, Тераи Лоханнасо,
потому что вы заставляете нас сжигать уголь? Я видела цифры -  несколько
тысяч.
   - Мы не заставляем вас сжигать уголь,  -  сурово  ответил  он.  -  Мы
просто мечтаем, чтобы вы прекратили делать это.
   - И сделались  вашим  очередным  сателлитом,  как  наша  юго-западная
родня?
   Ну  хорошо,  скажите  мне  другое.  Скольким  людям  по  всему  свету
приходится терпеть невежество  и  нищету...  И  умирать  от  голода  или
болезней, потому что вы в своей проклятой самоуверенности не  позволяете
настоящей продуктивной технологии вернуться в мир?
   -  Танароа,  женщина!  Мы  делаем  все,  что  умеем,  и  если  бы  не
приходилось выискивать подобных вам, справлялись бы с  делом  лучше.  Но
факты гласят; ни Земля, ни биосфера не могут...
   Ваироа выставил ладонь.
   - Предлагаю остановить риторику, - произнес он прохладно. - Здесь уже
все с нею знакомы. - В наступившем молчании ударил его голос:
   - А как вам удалось сохранить тайну целых два десятилетия?
   - Организация, - просто сказала Роника. - Микли говорил мне,  что  мы
никогда бы не сумели справиться с этим делом в прежние дни, но теперь ни
один разведывательный  корпус  не  обладает  прежним  оборудованием  или
опытом. Проект "Орион" укрыт под Леутианскими горами на  Ляске.  Это  не
просто далекий край, там хватает  вулканов,  чтобы  замаскировать  такие
вещи, как сброс тепла.
   Тераи кивнул:
   - Некогда мне случилось побывать возле одного...
   - Но вы должны были произвести достаточное  количество  испытаний,  -
настаивал Ваироа.
   - Не спорю, но почти все они  проведены  под  землей,  ведь  надо  же
разрабатывать заряды,  -  ухмыльнулась  Роника.  -  Местные  привыкли  к
внезапному грому и содроганию земли под ногами.
   Ваироа кивнул. Солнечный свет серпом лег на его тигровые волосы.
   - В самом деле. Итак, сброс радиоактивности  был  не  слишком  велик,
чтобы его можно было  заметить,  когда  ни  у  кого  нет  причин,  чтобы
контролировать  фон,   меняющийся   в   природных   условиях.   Но   ваш
испытательный запуск - это же другое дело, не так ли? - Он сел в  жутком
спокойствии. - Вожди Волков в курсе, что маураи узнали о том, что кто-то
собирает  делящиеся  материалы.  Они  должны  понимать,  что   объявлена
глобальная тревога и ведется контроль над выпадением  подобных  осадков.
Как могут они надеяться, что запуск останется необнаруженным?
   - Об этом они не мечтали, -  уверенно  произнесла  Роника.  -  Да,  в
планах  был  предусмотрен  худший  вариант.  Как  вы  можете  обнаружить
источник при столь редкой сети слежения? Конечно,  вы  заподозрите,  что
всему виной северяне, и станете лезть повсюду... но как вы намереваетесь
найти и выявить тех людей, что располагают нужной  информацией?  Словом,
ступайте  и  ищите,   -   порекомендовала   она   с   пренебрежением   к
разведывательной службе. -  Долгая  будет  охота,  поскольку  вам  нечем
быстро прочесать нашу страну из конца в конец. Тем  временем,  раз  этот
запуск оказался успешным, едва ли нам потребуется много  повторных,  нам
бы следовало провести их, но вы ведь не позволите; быть может,  по  этой
причине нам суждено потерять несколько кораблей, несколько жизней.  -  И
вдруг вырвалось:
   - Итак, все правильно! Даже если моя жизнь  окажется  одной  из  них,
Орион взойдет прежде, чем вы сумеете разыскать нас!
   Зимний холодок охватил Иерна.
   - Bon Dieu , я не  представлял  себе,  с  чем
связался!
   Тераи казался больным, но Ваироа настаивал:
   - Какая  военная  цель  всего  этого  начинания?  Она  же  непременно
военная.
   Роника кивнула. И с такой же суровостью, как и он, ответила:
   - Из-за вас - вот вам и первая цель: чтобы мы, северяне, вновь смогли
стать свободными. Пери, на эту идею нас вдохновил Скайгольм.  Сам  собой
он управляет Франсетерром, поскольку никто не может напасть на  него,  а
он может поразить  все  что  угодно.  Что,  если  подняться  повыше?  Мы
сооружаем десять космических кораблей "Орион", в два  раза  больше,  чем
нам потребуется - с учетом всяких неудач. Мы выводим их  на  околоземную
орбиту. Их экипажи могут прослеживать движение одиночных кораблей внизу.
Их несущая способность  будет  колоссальной;  система,  которую  мы  уже
соорудили, позволяет поднимать  вверх  семьдесят  пять  тонн  на  каждый
килограмм урана или плутония.  Как  вам  понравится,  если  какая-нибудь
заостренная болванка, наведенная с ювелирной точностью, поразит  вас  со
скоростью метеорита? Если придать такому объекту массу в несколько тонн,
при соударении его е поверхностью  океана,  погибнет  каждый  корабль  в
радиусе  десяти  километров.  И   лазеры...   мы   развернем   солнечные
коллекторы, чтобы питать  от  них  лазеры,  как  в  Скайгольме  -  точно
прицеленные молнии, мой друг. И вы ничего  не  сумеете  противопоставить
нам.  -  В  молчании  Роника  села.  Потом,  пригубив  бокал  с   вином,
проговорила очень негромко:
   - Нет, мы не собираемся мстить, ничего подобного, мы надеемся, что  у
маураев хватит ума понять, что они проиграли. Когда Орион  поднимется  в
воздух, мы проведем демонстрацию-другую на мишенях без экипажа; надеюсь,
что вы, безусловно, согласитесь жить и давать жить другим.  А  тогда  мы
приступим к работе, которую нам хочется делать.
   Молчание. Тераи и Ваироа переглянулись. Голова Иерна кружилась.  Плик
изумил компанию, наконец-то оторвавшись от трубки и бокала с вином:
   - Ах да. Ваше истинное дело - воскресить старого  змея  и  приблизить
конец мира...
   Роника резко оборвала его:
   - Нет! Если на то пошло - спасти мир.
   - Но не таким, каким люди привыкли видеть его, - парировал Плик. -  В
том числе и ты, моя дорогая; люди - это все мы, мужчины и женщины.
   Нет, боги обречены, они погибли повсюду, и когда придут  новые  боги,
ступая по их пеплу, этого мы уже не увидим.
   Последовала яростная перепалка, но Плик в ней больше не участвовал  -
просто упился и уснул.

2.

   Корабли на северо-западе просигналили штормовое предупреждение.
   Капитан "Грейм Трейдер" жался к берегу, огибая бурю, отклонившись  от
прямого пути между проливом Уэнди Фука и заливом Кука.
   На четвертый день путешествия Иерн вышел на палубу из каюты,  которую
делил с Роникой. Утром им приспичило заняться любовью, и она  дремала  в
каюте, он же не был наделен ее  кошачьей  способностью  засыпать,  когда
представится такая возможность, и потому вышел вдохнуть свежего воздуха.
   Обжигающие порывы холодного ветра налетали из мглы на  западе.  Ветер
жалил его лицо, брызгал соль на губы, завывал и свистел в  рамах  башни,
всей силой налегая на лопасти. Под свинцовым небом над  свинцовым  морем
вилась серая дымка... белели только гребни на  высоких  волнах.  Корабль
вздрагивал, раскачивался во власти их гнева. На востоке  вставали  горы,
свирепые их очертания растворялись в облаках.
   Вахтенные держались внутри. Иерн с  удивлением  обнаружил  у  правого
борта Тераи. Пленники могли больше не соблюдать недостойных  запретов  -
что они могли сделать теперь, куда им было  бежать;  маураев  только  на
ночь запирали в каюте, а охрана занимала соседнюю. Тем не  менее  маураи
держались настороже, выходили из каюты, только чтобы поесть и  погулять,
и редко разговаривали с кем-нибудь. Иерн не мог осудить их за это.
   Вновь заметив одиночество, сквозившее в позе богатыря-маурая, аэроген
подошел к нему.
   - Добрый день, - начал Иерн на англишском.  Маурай  буркнул  нечто  в
ответ, продолжая разглядывать землю. - А вам не холодно в такую  погоду?
- поинтересовался Иерн. На обоих были фуражки, горохового цвета куртки и
брезентовые брюки, но просторная на Иерне одежда обтягивала могучее тело
Тераи; для ног его на борту не нашлось никакой обуви, и маурай  вынужден
был обходиться парой домашних шлепанец.
   Тераи как будто бы чуть оттаял.
   - Уже нет,  -  отвечал  он.  -  Вчера  матрос  подыскал  мне  длинное
шерстяное белье. Оно слишком плотное и колется, но мне тепло.
   - Они все же не такие плохие ребята, эти северяне, а?
   - Как к людям  у  меня  претензий  нет.  -  Тераи  помедлил.  -  Вот,
например, только что выпросил полкило масла у кока. - Он  на  миг  вынул
руку из кармана куртки, чтобы показать  куб  вощеной  бумаги.  -  Лишние
калории помогут мне выжить в холодной каюте.
   - О? Я никогда не слыхал, чтобы... - Иерн смолк. Быть может, мысль  и
неплохая, или же просто фантазия... или у людей океанийской расы  другой
метаболизм? А его слова могли бы задеть раздражительного пленника.
   - Люди, в своей основе, добры, - добавил  Тераи.  -  На  моей  памяти
немногих можно назвать злыми, только вот деяния их служат злу.
   - Ну что вы, Тераи... конечно,  в  вашем  положении  трудно  одобрять
Орион. Но ведь вы теперь знаете, что речь идет не о дьявольщине -  не  о
ядерном оружии, корабль  этот  не  может  создать  прямую  угрозу  вашей
стране. - Иерн натянуто улыбнулся. - Из жителей  Северо-западного  Союза
не получатся империалисты. Для этого они слишком... неуживчивы, что  ли;
они и сами так говорят. Сделать из них армию завоевателей не легче,  чем
собрать кошек в стадо.
   Тераи яростно поглядел на него:
   - Разве вы не понимаете, что эти проклятые корабли  будут  сеять  над
всем миром жуткую отраву?
   - Но Роника говорила, что заражение окажется пренебрежимо малым, если
сравнивать с...
   Ответ Тераи сокрушил Иерна.
   - Неужели вы надеетесь, что они остановятся только на этом? Ступив на
такой путь,  в  случае  успеха  они  ограбят  планету...  изнасилуют  ее
биосферу так, как сделали их предки. Настроят  ядерных  энергостанций  -
реакторов, размножителей, энергоблоков - и остальным придется  поступить
точно так же, хотя бы просто из страха,  и  снова  появятся  бомбы...  -
Маурай часто задышал. - Сынок, -  объявил  он,  -  я  не  историк  и  не
философ, но успел повидать немалую часть  земного  шара,  так  что  могу
сказать тебе с абсолютной уверенностью: всякая  возникающая  возможность
обязательно будет использована.
   - Это не так, - возразил Иерн.  -  Вы  не  обо  всем  знаете.  Роника
рассказывала мне о тех мерах безопасности, которые они  установят  после
освобождения.
   - Это после того, как они низвергнут твоих врагов, и  все  вы  будете
жить мирно и счастливо? - фыркнул Тераи. - Так вот чем они  купили  тебя
помимо очаровательной плоти? Ну что ж, женщинам не впервой служить телом
интересам своей шайки бандитов. А хочешь, я расскажу кое-что о том,  чем
твои драгоценные северяне занимались в твоем драгоценном Домене...
   Ярость охватила Иерна.
   - Заткни свой поганый рот! - выкрикнул он. - Пока я тебя не убил!
   Вынув из карманов огромные кулаки, Тераи мрачно поглядел на него.
   Призрак рассудка шептал Иерну между раскатами грома: "Не  пробуй,  ты
не выиграешь, к тому же слова его пусты, они - просто крик  боли".  Иерн
отвернулся и направился в противоположную сторону вдоль  борта  -  чтобы
обрести покой.  Тераи  стоял  на  месте,  глядя  ему  вслед...  а  потом
спустился вниз.

***

   Фейлис визжа упала с неба, но она была луной, и ее нагонял волк,  что
должен пожрать ночное светило .  Кровь  битвы  окрасила  снег,  сплошь
покрывший всю землю за годы бесконечной зимы. Вороны рвали трупы.
   Дерево, в котором  притаился  Иерн,  погибло  от  холода;  ветви  его
тянулись к небу, на котором исчезало солнце.  Дольмены  выпускали  своих
мертвецов. С севера плыл черный корабль, а  из  кипящих  морских  глубин
поднимался  змей,  сплетая  кольца  и  извергая  ядовитый  туман.  Падал
Скайгольм, с каждым мигом приближаясь к Земле, увеличиваясь  всем  своим
золотым диском... А когда он упал, сотряслась вся Земля, и  даже  убитые
содрогнулись в снегах,  а  позади  Скайгольма  падали  звезды,  оставляя
огненный свет, и каждая из н их cmонала...
   - Что там такое? - воскликнула Роника. - Дорогой,  проснись,  наверху
что-то стряслось.
   Она встряхнула его. Иерн спал на верхней койке. Он потянулся к ней  -
белому призраку в  темной  каюте,  пахнущему  женщиной.  Крики  и  топот
окончательно разбудили его.  Резко  откинув  одеяло,  Иерн  соскочил  на
холодный пол.
   - Посмотрим. - Роника приоткрыла дверь и выглянула.  Желтый  свет  из
коридора прикоснулся к ее гриве и нагим рукам. - Никого. Шум наверху.
   - Она скользнула вперед.  Иерн  последовал  за  ней.  Дверь  напротив
висела  на  одной  петле,  но  Ваироа  стоял  в  каюте.  Соседняя  дверь
раскачивалась в такт с движением корабля, но охранников там не было.  Из
каюты выскочил Микли,  взлохмаченный,  в  пижаме.  Ваироа,  увидев  его,
отступил внутрь. Плик был слишком пьян, чтобы пробудиться.
   Вместе с холодным дуновением крик пронесся по коридору:
   - Челове-е-е-е-ек за бортом!
   Роника затопала по лестнице. Оказавшись наверху,  Иерн  заметил,  что
включили все освещение. Лучи прожекторов перечеркивали струи  смешанного
со снегом дождя. Холод сразу вонзил клинок в тело Иерна. У борта  позади
корабля стояли охранники,  тоже  в  пижамах...  Припав  к  канатам,  они
вглядывались вниз, держа в руках пистолеты.  Ночной  вахтенный  корчился
возле них на коленях, с окровавленного лица его стекала кровь  на  доски
палубы. Подошли капитан и четвертый  матрос  -  эти  были  в  куртках  и
брюках. Пятый явно находился у прожектора на  крыше  настройки.  Рулевой
дал обратный ход. Корабль остановился.
   -  Какого  клепа  случилось?  -  спросила  Роника,  перекрывая  свист
воздуха.
   - Большой маурай прыгнул за борт, - судорожно проговорил охранник.
   - Ты, ты и ты, - указал капитан. - Берите спасательную  лодку.  Орик,
стань рядом, чтобы бросить ему спасательный круг,  если  заметим  его  в
воде.
   - Что случилось? - спросил Иерн, одолевая внезапную дурноту.
   Микли взял его под руку.
   - Нам и придется выяснить, - проговорил офицер разведки. - А  раз  мы
ничем здесь помочь не можем, пошли вниз - воспаление  легких  нам  ни  к
чему.
   Чон  Тилл,  капитан  "Грейм  Трейдер",  вполне  мог  быть   уроженцем
юго-востока Мексики. В нем заново проявилась  африканская  кровь,  следы
которой угадывались почти во  всех  северянах:  смуглая  кожа,  курчавые
волосы, толстые губы и широкий нос.  И  при  этом  -  отнюдь  не  бедный
варвар, скорее истинный член Ложи Волка. На допрос  он  явился  в  синем
мундире с пуговицами из слоновой кости.
   Капитан оглядел салон. Снаружи, за теплом