Нас  преследовали.  Уже  около  получаса  следом  за  "Корсаром"  шли
несколько машин, не обгоняя, но и не отставая. Ни Детеринг, ни  Уэртон  их
не видели, да  и  видеть  не  могли  -  преследователи  четко  выдерживали
дистанцию в три километра. Мой "мозг",  проанализировав  ситуацию,  твердо
счел  эту  публику  именно  искомым  противником  и  посчитал  необходимым
разбудить меня.
     - Шеф, - осторожно побеспокоил я Детеринга, - за нами  едут  какие-то
типы - три машины плотной группой...
     - Э? - Полковник немедленно нахлобучил на  голову  шлем  и  захлопнул
забрало. - Точно... И давно?
     - Моя "голова" усекла  их  пять  минут  назад...  они  упрямо  держат
дистанцию, автоматика и задергалась.
     - Уэртон, - в голосе Детеринга чуть звякнуло раздражение,  -  рывками
сбрасывай скорость, съезжай на обочину и имитируй  поломку.  Ты,  Королев,
смотри вверх. Это не бандиты, убей меня Бог. Но куда они нас гонят?
     - Через десяток километров будет глубокое ущелье, -  после  короткого
размышления ответил Уэртон. - А?
     - Ну так мы до него не доедем, черт его дери.  Хватит,  я  уже  вволю
наигрался в куколки. Я их научу страху Господнему, да...
     Я переключил сканер на  поиск  воздушных  целей  и  ответ  получил  с
первого же захода:  в  двенадцати  километрах  от  нас  лениво  поднимался
имперский десантный катер "TR-100". О чем я и доложил начальству.
     Детеринг заерзал на сиденье.
     - Я так и знал... только  "сотки"  нам  не  хватало.  Нуну...  Дэрен,
давай-ка к ущелью, встанем в километре от него и посмотрим, кто тут умный,
а кто дурак.
     Уэртон хмыкнул и придавил ногой педаль акселератора. Через три минуты
"Корсар" сбросил скорость и съехал на обочину, чуть не доехав до  пологого
правого поворота, за которым начинался длинный спуск  в  угрюмый  каменный
мешок. Под колесами зашуршал гравий.
     Остановив автомобиль, Уэртон повернулся к Детерингу.
     - Давай, - кивнул тот, - открывай капот и ковыряйся в потрохах. А  мы
по сторонам поглядим.
     Я распахнул дверцу и осторожно выбрался на воздух.
     Катер уже был виден и без сканера - он болтался  в  воздухе  в  сотне
метров над скалами у входа в ущелье. Подстроив ПНВ, я смог рассмотреть его
в деталях. Никаких эмблем  или  регистрационных  номеров  на  его  гладкой
черной туше не  наблюдалось.  С  этаким  раскладом  я  имел  полное  право
расстрелять его прямо тут, не отходя от кассы.  Летательное  средство  без
знаков регистрации находится вне закона в любой атмосфере любой  имперской
планеты. Детеринг, похоже, подумал о том же.
     - И ни один прокурор не спросит, -  задумчиво  произнес  он.  -  Нет,
подождем тех клиентов. Интересно ведь...
     Катер продолжал  висеть  на  месте,  а  вот  преследователи  наши  не
заставили себя ждать, бархатистую безлунную  тьму  прорезали  лучи  мощных
фар, и из-за пригорка выпрыгнул приземистый узколобый "Бульдог". В плавном
торможении он прошел мимо нас и развернулся поперек полосы, закрывая собой
дорогу. Следом за ним появились два быстроходных  "Лэнгли".  Один  из  них
замер на обочине, осветив наш "Корсар" холодным  ксеноновым  светом  своих
прожекторов, а второй остановился чуть поодаль. Из  него  не  спеша  вылез
высокий узкоплечий мужчина в светлом плаще. Я узнал его - это был один  из
тех, кто находился в кабинете Хименеса.
     - Не стреляйте! - крикнул он. - Я хочу просто поговорить с вами.
     - Просто поговорить? - весело удивился Детеринг. - Ну говори. Я  весь
внимание.
     - Где Вольдемар? - спросил узкоплечий, предусмотрительно не доходя до
нас пяти метров.
     - Здесь, - рука Детеринга похлопала по выпуклому багажнику "Корсара".
     - Он жив?
     - Ну разумеется, нет! - хохотнул Детеринг. - Что за идиотский вопрос!
     - Что он вам сделал?
     - Мне? Ничего.
     - Но тогда...
     - Он видел мое лицо.
     - Как?
     - Я задал ему пару вопросов, вот и все.
     Мужчина в плаще слегка поежился.
     - Я могу забрать его труп?
     - Зачем он тебе?
     - Как зачем? У него есть семья...
     - А ты что, хочешь сказать, что увидишь его семью?
     - Послушайте! - крикнул узкоплечий. - Я не знаю ни  вашего  лица,  ни
вашего имени, меня не касаются ваши дела...
     - Да какая разница? Вот странные люди... я ведь оставил вас при ваших
задницах! Нет, вы лезете на рожон, вы прямо умоляете меня... прощай. -  Но
неужели мы не можем?..
     Его оборвала короткая очередь. Тотчас же ударили в ответ  три  ствола
из "Бульдога" и пять - из обоих "Лэнгли".
     - Машины! - крикнул Детеринг, прячась за багажник "Корсара".
     Я его понял. "Бульдог" я расстрелял лихо, как на  полигоне.  Один  из
"Лэнгли" превратил в хлам Уэртон, и тут страшный удар  в  плечо  отшвырнул
меня головой вниз в придорожную канаву. Видно, у кого-то был пробойник,  и
довольно мощный - выстрел едва не пробил мой наплечник чуть  выше  сердца.
Очухавшись, я тотчас же вскочил на ноги и  успел  застать  финальную  фазу
боя: Детеринг и Уэртон сражались с катером. Точнее, попросту расстреливали
его из плечевых пушек, уцепившись руками за  дверцы  "Корсара",  чтобы  не
улететь в кювет.
     "Сотка", висящая в полусотне метров над шоссе, пыталась отплевываться
огнем своих лазеров, но было поздно... Собственно, после первого попадания
катер уже был обречен: Детеринг влепил ему заряд в носовую часть, а там на
"сотке"  находилась  система  управления  огнем.  Оставалось   попасть   в
мотоотсек...  что  и  произошло  через  несколько   секунд.   "TR-100"   с
оглушительным грохотом полыхнул бледно-зеленым цветком могучего взрыва,  в
результате которого я снова полетел в канаву.
     И наступила тишина. Лишь далеко в степи завыл какой-то местный зверь,
встревоженный ревом и грохотом. Отряхивая с себя песок  и  всякое  колючее
дерьмо, я вскарабкался  наверх  и  подошел  к  нашему  верному  "Корсару",
озаренному колеблющимся пламенем быстро догорающих автомобилей.
     - Ты ранен? - спросил Детеринг.
     - Нет, - ответил я. - Просто поймал выстрел в нагрудник.
     - Ну, тогда поехали, - он хлопнул Уэртона по плечу: - Как мы их, а?
     - Угу, - согласился резидент, - недурно. Выследили, сволочи, надо же!
     - Выследили, - кивнул Детеринг, устраиваясь на заднем диване. - И что
людям неймется-то, а?  Любят  они  нас,  наверное.  Ну,  давай,  Дэрен....
надеюсь, больше приключений здесь не будет.
     Фотолет приземлился на территории аврорской резидентуры СБ  в  начале
девятого утра по местному времени. Весь полет  я  проспал  словно  убитый,
уютно свернувшись калачиком в салоне "Корсара".
     Покинув наконец пыльное чрево грузовика, мы позавтракали и выпили  по
бокалу хорошего местного вина, после  чего  Детеринг,  прихватив  с  собой
Уэртона, на некоторое время исчез,  а  я  остался  наедине  с  графином  и
отличным видом, открывающимся из кабинета резидента.  Я  сидел  в  удобном
офисном кресле перед стеклянной стеной  и  глядел  на  Стоунвуд  с  высоты
сорокового этажа.
     Башня резидентуры стояла  на  окраине  города,  стеклянным  обелиском
возвышаясь над аккуратными кварталами респектабельных усадеб, утопавших  в
зелени садов. Далеко на западе в колеблющемся мареве раскаленного  воздуха
смутно угадывались очертания  небоскребов  делового  центра.  Там  бурлила
жизнь. А здесь царили тишь да гладь и практически не  замечалось  никакого
движения. Ленивыми жучками ползли по улочкам редкие автомобили, крохотными
муравьями шевелились столь же редкие прохожие... и  кругом  радовала  глаз
пышная зелень. Отсюда, из окон респектабельного кабинета, открывался  мир,
в котором казалось немыслимым существование Портленда, всяких там Гугнивых
с Хименесами... Под моими ногами лежала веселая и богатая столица  веселой
и богатой планеты, город славных и жизнерадостных  людей.  Людей,  которые
очень хотят спокойно спать, а не думать об убытках и немыслимых  страховых
взносах по дальним коммерческим конвоям. Они хотят покоя  и  стабильности.
Хотя какой, к черту, покой может быть в нашем мире? Завтра очередной  Олаф
найдет очередную страшную  игрушку,  созданную  неведомо  когда,  чьими-то
мудрыми руками, и ваш банк откажется гарантировать вашу страховку по очень
дорогому и очень важному грузу... и ни конца этому нет, ни края.
     Мягко щелкнула дверь кабинета. Я развернулся и встал.  По  ворсистому
серому ковру упруго шагал Детеринг со шлемом в руке,  казавшийся  каким-то
монстром рядом с уже переодетым в белый мундир Уэртоном.
     - Вперед, Саша, - глаза Детеринга смеялись, - теперь мы его достанем,
надо только успеть... всем успеть. Идем, нас ждут.
     Мы спустились вниз, миновали холл с четырьмя мрачными  охранниками  в
полном снаряжении, но с распахнутыми забралами шлемов и подошли к  зеленой
лужайке, на которой  стоял  "TR-75"  с  имперскими  крестами  на  килях  и
крылатым черепом на черной спине. Уэртон сел за штурвал,  я  захлопнул  за
собой толстую дверь кабины, и тотчас взревели  двигатели.  В  тот  момент,
когда моя задница коснулась кресла  штурмана-оператора,  легкая  машина  с
хищным рыком прыгнула в небо.
     Детеринг довольно бесцеремонно  залез  в  нагрудный  карман  Уэртона,
вытащил оттуда толстую сигару, щелкнул зажигалкой  и  выпустил  к  потолку
клуб ароматного дыма. Резидент сдержанно улыбнулся. Танк вылез из  правого
кресла и встал за его спиной, обхватив руками подголовник кресла.
     - На Ахероне уже забегали, - сообщил он, дымя  как  дракон  Ри.  -  Я
думаю, через несколько минут они стартуют... если уже не стартовали. Но мы
будем у Сигмы раньше. Немного повоюем, хе!
     - Вы подняли корабль с Ахерона? - поинтересовался я.
     - Да, и не один. Наша задача - запереть мастера Бранда в ледовом поле
и не дать ему уйти, пока не подтянутся люди с Ахерона.  У  Бранда  тяжелый
охотник - ясно, что сражаться с ним мы не можем. Но запереть его -  это  я
могу. Даже субрейдером. Впрочем, посмотрим, как карта ляжет.
     - А если Маркос?..
     - Посмотрим. С Ахерона выходят три фрегата, среди них один  "Трейсер"
- башня, он размолотит кого угодно.  Даже  если  вдруг  придет  Маркос  на
"КингДрэгоне". К тому же я дернул лучших абордажных специалистов.
     При мысли о том, что мне, возможно, придется участвовать в  настоящем
эскадронном поединке, да еще и в абордажной атаке, по телу моему  побежали
мурашки и непроизвольно сжались кулаки. Вновь окунуться в  ледяную  купель
игры,  которую  ведут   десятки   пушек,   взрысветящийся   мрак   пустоты
голубоватыми иглами выстрелов, нырнуть  с  головой  в  стремительный  хаос
смертельной дуэли,  где  все  решают  секунды...  услышать  надсадный  рык
форсируемых моторов, спинным мозгом ощутить зудящую вибрацию  стремительно
опустошаемых пеналов и ям. Лишь несколько раз такое  было  в  моей  жизни.
Истошный  вой  сигнала  боевой  тревоги,  суровые  лица  людей   в   синих
комбинезонах, занимающих свои кресла в боевых постах и  рубках,  и  где-то
там, в пыльной мгле, среди сверкающего бисера далеких звезд  -  противник,
пока еще невидимый, но тоже готовящийся к адской карусели, которая вот-вот
завертится в ледяном мраке пространства...
     Катер снизился в крутом вираже, замер на секунду в  воздухе  и  мягко
приземлился в сотне метров от сверкающего черного носа "Газели".  Детеринг
откинул дверь кабины и легко спрыгнул на гладкие черные плиты  космодрома.
Я нырнул следом.  Со  стороны  огромного  приемно-складского  терминала  к
катеру шел Джанни Лиатти в белых  брюках,  желтой  майке  и  с  неизменной
кобурой  на  правом  бедре.  Приблизившись,  он  негромко  поздоровался  и
вопросительно повернулся к Детерингу.
     - Командира борта - в бар! - распорядился тот.
     Лиатти молча кивнул и отправился в обратный путь. Детеринг с прищуром
глянул на Уэртона:
     - Ну что, Дэрен... Пора прощаться.
     - Удачи, - улыбнулся резидент, протягивая руку.
     - До свидания, полковник, -  вежливо  кивнул  я,  пожимая  его  узкую
мускулистую ладонь.
     Уэртон скрылся в чреве катера. "Семьдесятпятка", взревев на  прощание
движками, сиганула в прозрачную синеву  неба  и  стремительно  исчезла  из
виду. Детеринг хлопнул меня по плечу:
     - Пошли пропустим по коктейлю.
     Мы не спеша двинулись в сторону терминала, мягко  вышагивая  упругими
боевыми ботфортами по гладкому покрытию, и на секунду мне показалось,  что
все это уже было когда-то: и яростное солнце, и ослепительная бездна неба,
и черный простор космодрома, и горячий  ветер,  развевающий  темную  гриву
идущего рядом Детеринга, и  хитрый  прищур  его  глаз,  и  сигара,  крепко
зажатая в зубах... и адреналин  далекого  рыка  двигателей,  и  холодок  в
животе, и чуть ноющее плечо, и приятная тяжесть оружия на  бедре.  Было...
Будет?
     Небольшой прохладный бар был пуст, если не считать  сонного  бармена,
куняющего  носом  за  стойкой.  При  нашем  появлении  он  встрепенулся  и
попятился, выпучив глаза. Видно, нечасто заходили сюда длинноволосые  люди
в полном боевом снаряжении имперских  рейнджеров.  Детеринг  успокоил  его
изящным взмахом руки:
     - Наколоти-ка нам чего-нибудь бодрящего, дружище.
     - Крепкого? - деловито осведомился пришедший в себя коктейльмейстер.
     - Не особенно. Такого чего-нибудь прохладного.
     - Одно мгновение, джентльмены.
     Мы заняли небольшой пластиковый столик в углу заведения, и я отключил
свою  систему  вентиляции  -  здесь  было  нежарко,   кондиционер   вполне
справлялся со своими служебными обязанностями.  Тем  временем  подлетевший
бармен поставил на стол два высоченных  узких  бокала,  в  которых  тускло
мерцала какая-то темносиняя ароматная жидкость.
     - Благодарю, - кивнул Детеринг, - счет - хозяину.
     Чтобы взяться за бокал, мне пришлось надеть перчатку - до того он был
ледяной. Коктейли на Авроре подавались только так и никак иначе.
     - Н-да, - хмыкнул Детеринг, сделав по обыкновению солидный глоток,  -
коктейль "Ахеронский", хе. По температуре, я имею в виду.
     - Да уж, - согласился я, - зато хорошо, не жарко.
     В  бар  стремительно  вошла  Ариана,  окинула  зал  ищущим  взглядом,
заулыбалась и приблизилась к столику.
     - Майор Маринина по ва...
     - Садись, садись, - оборвал ее излияния Детеринг, -  и  слушай.  Дело
предстоит серьезное. У тебя опытные штурманы?
     - В определенных пределах, - пожала она плечами. - У нас  вообще  нет
стариков.
     - Ладно... Дело в том, что нам нужно добраться до Сигмы за  пятьдесят
часов.
     - До Сигмы? - переспросила Маринина. - М-м... можно попробовать.
     - Тут нужно не пробовать, а считать и лететь.  В  окрестностях  Сигмы
есть двойная система, она известна и закоординирована  в  лоциях.  Туда-то
нам и надо. Пятьдесят часов, девочка, пятьдесят часов. Это - предел.
     Ариана потерла переносицу, о чем-то размышляя.
     - Хорошо. Дойдем.
     - Это не все, это только начало...
     - Слушаю.
     - Первый пилот борта, кажется, неплохо знает свое дело?
     - Даже очень. Он...
     - Неважно, - перебил ее Детеринг, прихлебывая коктейль, - как  придем
на финиш, он сядет вторым.
     - А... первым?
     - А первым буду я. Если мы дойдем в пределах пя десяти  часов,  то...
гм... В общем, часов двенадцать нам придется держать тяжелый охотник.
     - Держать? - изумилась Ариана. -  Как  держать?  Как  мы  сможем  его
удержать?
     - Главным калибром. Там огромное ледовое поле, ему в  этих  айсбергах
маневрировать несладко, да плюс поле это находится посреди  гравитационной
биполярной ямы. Усекла? Там удобно прятаться, но неудобно оттуда  удирать.
И мы его запрем. Конечно, сволочь будет дергаться, рваться  на  волю,  но,
знаешь, - Детеринг хищно оскалился и подмигнул ошарашенной девушке, - если
я во что-то вцепился, я это уже не выпущу, да...
     - То  есть...  если  я,   конечно,   правильно   вас   поняла...   вы
предполагаете заблокировать  возможную  попыткиразгона  росского  тяжелого
охотника... моей "Газелью"?
     - Я, девочка, не "предполагаю", я заблокирую. В том, конечно, случае,
если это рыло нас обнаружит и начнет удирать. Мы  постараемся  подобраться
незаметно. Там астероидов... прикинемся этаким железным камушком.
     - А если не удастся?
     - Удастся - не удастся, что  ты  вибрируешь?  Я  слава  те,  Господи,
мастер-пилот как росский, так и имперский. Не спорю, пушек у нас маловато,
да и те, что есть, - не пушки, а так, пукалки. Ну и что? Поцарапать я  его
сумею, а больше мне и не надо. К тому же охотнику этому что-то  около  ста
лет от роду, и вряд ли он находится  в  идеальном  техническом  состоянии.
Компрессоры не давят, системы управления заикаются,  эскалаторы  виснут  в
самый интересный момент. Знаю я эти номера, видел. У  нас-то,  я  надеюсь,
все работает как надо?
     - Корабль почти новый... и снаряжен "под завязку"- Но боеприпасов все
равно надолго не хватит.
     - Не бойся, они не опоздают. Попробовали б они опоздать!
     - Кто - они?
     - Неважно... Скажем так -  корабли  Службы  безопасности.  Им  вообще
ближе, чем нам. Они уже в пути... да и нам стоит поспешить. Идем.
     Под трапом "Газели" нас встретили Лиатти и Кохан.
     - Что  ж,  джентльмены,  -  произнес  Детеринг,  провожая  плотоядным
взглядом стройную фигурку Марининой, исчезающую в проеме шлюзового люка, -
благодарю за оказанное гостеприимство.  Передавайте  привет  почтеннейшему
милорду. И... вот что, мастер Джанни, - добавил он, сплюнув себе под ноги,
- когда  появится  Толстый  Спирос,  вы  уж  передайте,  пожалуйста,  этой
скотине, что его поведение неэтично. Нет, я не обиделся,  конечно,  но  вы
именно так ему и скажите: неэ-тич-но... он поймет.
     - Больше ничего? - с присущим ему равнодушием поинтересовался Лиатти.
     - А? Нет, больше ничего. Еще раз спасибо, джентльмены... удачи вам.
     - Вам того же, милорд. И вам, флаг-майор.
     Толстенный люк за нашими спинами с  гулким  стоном  встал  на  место,
наглухо отделяя нас от солнца и горячего ветра.  Металлопластиковые  кишки
боевого корабля встретили пассажиров сложной гаммой неживых  синтетических
запахов  и  утробно-потусторонним  кваканьем  оживающих  генераторов   под
ногами. Мы прошагали к ставшей уже привычной каюте и принялись  сдирать  с
себя пропитанное пылью оружие и снаряжение.
     - Борт к старту готов, - доложил интерком голосом Арианы.
     - Расчеты? - спросил Детеринг.
     - Готовы полностью. Сорок восемь часов с финишем на окраине системы.
     - Добро. К взлету.
     - Есть к взлету.
     Я стащил с себя штаны, швырнул их в кофр и сел в кресло, усмехнувшись
про себя. Третий раз подряд... уже и не страшно, чихать  я  хотел  на  эту
перегрузку.
     - Ну-ну,  -  пробурчал  Детеринг,  падая  на  узкую  койку,  -  ну-ка
чихни-ка.
     - Шеф, - неприятно поразился я, - вы что, все мои мысли слышите?
     - Разумеется, нет. Но в  данном  случае  ты  это  почти  что  голосом
произнес. Странно было бы не расслышать.
     - Н-да, - потер я лоб. - Ну что, взлетаем мы или, черт возьми, спим?

     Глава 10

     В ходовой рубке было жарковато, но на это мало кто обращал  внимание.
Детеринг, одетый довольно странно - черный комбинезон и боевые ботфорты, -
стоял за спинкой высокого кресла первого пилота с любимой сигарой в  зубах
и  невозмутимо  всматривался  в  обзорные   экраны.   "Газель"   осторожно
подкрадывалась к поясу астероидов на краю одного  из  двух  пересекающихся
гравитационных полей двойной звездной  системы  с  четырьмя  безжизненными
планетами.
     Маринина,  сидящая  в  кресле  второго  пилота,   нервно   покусывала
указательный палец правой руки. Ее первый пилот,  хмурый  майор  по  имени
Жано, был, напротив, совершенно спокоен  и  даже  несколько  меланхоличен.
Его, похоже, мало тревожило происходящее. То ли его вообще мало что  могло
встревожить, то ли он безоговорочно поверил воинскому чутью Детеринга и не
морочил себе мозги ненужными сомнениями.
     - Мы нащупали генераторы, - сообщили из радарной рубки