асстояния. Двер начал подсчитывать мидуры между каждой яркой вспышкой и последующим грохотом. Когда интервал становился меньше, гром сотрясал шар, как ребенок тряпичную куклу.
     Уриэль установила приборы таким образом, чтобы шар летел над бурей, во всяком случае, по приблизительным рас четам ее компьютера из вращающихся дисков. Буря разряжала свою ярость ниже, в плотных тучах, протянувшихся от горизонта до горизонта.
     Тем не менее это означало, что приходится проходить и через освещенные луной разрывы в тучах. Вокруг возвышались могучие тепловые механизмы бури - кипящие тучи, чьи вершины касались границ пространства.
     Безумно опасное, это зрелище было самым возбуждающим в жизненном опыте Двера - а может, и в опыте звездных богов Пяти Галактик. Дверу хотелось вскарабкаться по обшивке, чтобы лучше видеть величие природы. Чтобы ураган развевал его волосы. Чтобы кричать в ответ, когда кричит буря.
     Но он не свободен. У него есть долг.
     И поэтому Двер поступал, как ему велели, теснился в проволочной клетке, изготовленной кузнецами и привязанной к плетеной корзине, которая висит под огромным воздушным шаром. Металлическая оболочка предположительно должна защитить его от не слишком сильных ударов молнии.
     А что, если молния разорвет сам шар? Или зажжет топливный цилиндр? Или...
     Негромкое щелканье предупредило Двера, что нужно закрыть лицо: полдура спустя сработал датчик, прикрепленный к альтиметру. Столб пламени взвился вверх, пополняя шар горячим воздухом и удерживая его на безопасной высоте.
     Конечно, эта ?безопасность? лишь сравнительная.
     - Теоретически этот экипаж может перенести тевя через Риммер и дальше, за Спектральный Поток,- объясняла ему кузнец.- После этого молнии уже не вудут представлять опасность. Тогда ты сможешь покинуть клетку Фарадея и вести шар, как мы тевя научили.
     ?Как они меня научили за каких-то торопливых полмидура?,- подумал Двер, одновременно поспешно готовя к старту последний шар.
     Остальные шары намного опередили его - флотилия легких кораблей быстро разлеталась, подхваченная различными потоками воздуха, но все двигались в одном общем направлении. На восток - под действием почти ураганных ветров. Дважды он видел вспышки в том направлении. Такое пламя нельзя объяснить только молнией. Неожиданные всплески огня цвета охры свидетельствовали, что там далеко взорвался воздушный шар.
     К счастью, на всех этих шарах нет экипажей, только инструменты, снятые с брошенных кораблей. Двер оказался единственным на Джиджо безумцем, согласившимся лететь в такую ночь.
     Им нужен был доброволец, которого можно потерять. Кто-то должен наблюдать и доложить, удалась ли хитрость.
     Он не сердился на Уриэль и Джиллиан. Вовсе нет. Двер создан для такой работы. Она необходима. И полет перенесет его примерно в нужный район.
     ?Туда, где во мне нуждаются.
     В Серые Холмы?.
     Что могло произойти с Леной и Дженин за то время, что он провел в плену у безумного робота, сражался в болоте с джофурами, а потом оказался на борту земного корабля на дне океана? Сейчас женщины должны уже объединить племена сунеров людей и уров. И возможно, далеко увести их от бассейнов гейзеров, где встретил свою смерть Дэйнел Озава. Могут потребоваться месяцы, чтобы выследить их и найти, но это не имеет значения. У Двера есть лук и припасы. Его опыт позволит справиться с этой задачей.
     ?Мне нужно только оказаться приблизительно в том районе, допустим, в радиусе ста лиг и, добираясь туда, не сломать шею. Я смогу охотиться и собирать пищу. Сберегу пасту треки на будущее, на случай если поиски затянутся до зимы?.
     Двер пытался обдумывать планы, решать проблемы, которые может предвидеть, сложности исследования и выживания в дикой местности. Но мысли его все время возвращались к безумному полету в ночном небе или к печальному расставанию, предшествовавшему этому полету.
     Какое-то время они с Сарой пытались подобрать слова, рассказывали о своих приключениях, делились новостями о друзьях, живых и умерших. Она рассказала то немногое, что знала о Нело и их разрушенном родном поселке. Он описывал, как Ларк спас его во время снежной бури - так давно, что это казалось другим веком.
     Но над их встречей все время нависало сознание, что она кратковременная. Каждому из них нужно будет уходить. У каждого дело с ничтожной надеждой на успех, но их призывает долг и любопытство. Двер всю свою взрослую жизнь прожил таким образом, но ему потребовались большие усилия, чтобы понять: сестра пошла по той же дороге, только в гораздо больших масштабах.
     Он все еще может попытаться отговорить Сару от ее намерения - возможно, самоубийственного - присоединиться к землянам в их отчаянной попытке прорваться. Но в том, как она держалась, было что-то новое - спокойная готовность, которая возвращала Двера в детство. Тогда они сопровождали Ларка в охоте за ископаемыми, и Сара была самой выносливой и неукротимой. Ее мысли всегда уходили за пределы его понимания. Быть может, наступило время ей шагнуть в те галактики, которые заполняют ее мысли.
     - Не забывай о нас, когда станешь звездным богом,- сказал он ей перед последним объятием.
     Она ответила хриплым шепотом:
     - Передай мою любовь Ларку и...- Сара закрыла глаза и обняла его.- ...и Джиджо.
     Они цеплялись друг за друга, пока урский кузнец не сказала, что это последняя возможность улететь.
     И когда шар взлетел, Двер увидел гору Гуэнн такой, какой никогда не видел. Молнии сверкали над Спектральным Потоком, вызывая иллюзорные картины, которые запечатлевались на сетчатке глаз.
     Двер видел сестру - маленькую освещенную сзади фигуру у входа в пещеру. Она слишком горда, чтобы плакать. И слишком сильна, чтобы притворяться. Каждый знал, что другого, вероятно, ждет забвение. Каждый сознавал, что это их последняя встреча.
     ?Я никогда не узнаю, жива ли она?,- подумал Двер, когда тучи закрыли огромный вулкан, заполняя ночь сверкающими арками. Посмотрев вверх, в разрыв между тучами, он увидел часть созвездия Орла.
     И вопреки боли разлуки Двер улыбнулся.
     ?Так лучше.
     Отныне и до дня своей смерти я буду представлять ее себе там. Живущей в небе?.

ОЛВИН

     Как оказалось, мне ничего не пришлось объяснять родителям. Джиллиан и Уриэль уже поговорили с ними - до того, как настало время расставаться.
     Они объяснили, что должны быть представлены все Шесть Рас. И пусть будет, что будет.
     А я заслужил право представлять Джиджо. И мои друзья тоже.
     Да и кто лучше подготовлен для рассказа о Джиджо?
     Му-фауфк и Йоуг-уэйуо пришлось согласиться с моим выбором. А разве Джиджо безопасней схватки с джофурами в космосе? К тому же у меня взрослый позвоночник. Теперь я могу принимать собственные решения.
     Мама повернулась ко мне спиной. Я погладил ее острия, но она заговорила, не поворачиваясь ко мне:
     - Спасибо, что вернулся из мертвых. Окажи нам честь своими детьми. Назови своего первенца в честь твоего двоюродного деда, который был капитаном ?Ауф-Вубуша?. Цикл должен продолжаться.
     И с этими словами она позволила сестре увести ее. Ее приказ одновременно тронул и позабавил меня, и я подумал, смогу ли когда-нибудь его исполнить.
     Папа, спасибо ему, оказался более философски настроен. Он сунул мне в руки сумку - все свое собрание книг авторов новой волны - писателей хунов, уров и г'кеков, которые недавно начали совершенно уникально выражать себя на печатных страницах.
     - Это напомнит тебе, что не только люди создают нашу культуру. В гармонии не одна только линия, сын мой.
     - Я это знаю, папа,- ответил я.- Я не совсем хьюмикер.
     Он кивнул, добавив низкое ворчание:
     - Говорят, мы, хуны, до того, как наш крадущийся корабль пришел на Джиджо, были педантичными, скучными и тяжеловесными. Легенды утверждают, что у нас не было слова ?веселье?.
     Если это правда - и если ты встретишься с нашими звездными родичами, расскажи им о море, Хф-уэйуо! Расскажи о том, как паруса ловят ветер. Этот звук недоступен никакому двигателю.
     Научи их вкусу жалящей пены. Покажи им то, что никогда не показывали им наши патроны.
     Это будет наш дар - нас, счастливых проклятых,- тем, кто не знает радости в небе.

     У остальных расставание прошло легче.
     Квуэны привыкли посылать своих самцов в рискованные предприятия ради блага всего улья. Впрочем, мать Клешни украсила его панцирь благородной мозаикой и оправила в хорошем стиле.
     Уры больше всего заботятся о своей работе, о верности своим избранным друзьям и о самих себе. Ур-ронн не пришлось терпеть сентиментальность. Отчасти из-за дождя, они с Уриэль расстались очень быстро. Уриэль теряла свою лучшую помощницу, но приобретала достойную компенсацию.
     Приемные родители Гек попытались выразить печаль при расставании, но даже искренняя привязанность к приемной дочери не могла заставить их горевать. Хуны не люди. Мы не можем распространять самые близкие отношения на тех, кто не наш по крови. Наша привязанность глубже, чем у землян, но ограниченней. Может, это наш недостаток.
     И вот мы впятером, как официальные представители и как взрослые, снова взошли на борт лодки. Я сменил позвоночник, Клешня сбросил детский панцирь, Ур-ронн не прихорашивалась, но мы все заметили, что ее сумки больше не девственно белые, но голубые и в них бьется и потягивается ее новый муж.
     Гек сама принесла собственный символ взрослости - узкую деревянную трубку, запечатанную воском с обоих концов. Скромно выглядящая, это была, возможно, самая важная вещь, которую мы брали с собой со Склона.
     Когда я вступил в подводную лодку, на плече у меня была Хуфу. Я заметил, что нур-титлал Грязнолапый тоже присоединился к нам, хотя казался определенно расстроенным. Может, его изгнали остальные за то, что выдал их древнюю тайну? Или он, подобно нам всем, вознагражден великой честью - жить или умереть за Джиджо?
     Когда большие двери закрылись, отрезав нас от гаванских фонарей, нашего поселка и грозового неба, Сара Кулхан стояла в шлюзе между своим шимпанзе и раненым звездным человеком.
     - Что ж, сейчас по крайней мере гораздо удобней, чем в прошлый раз, когда мы погружались в выдолбленном бревне,- заметила Гек.
     Из ножных щелей Клешни раздался негодующий свист.
     - Хочешь удобств? Бедный маленький г'кек хочет, чтобы я унес ее на спине и уложил в постельку?
     - Заткнитесь, вы ова!- рявкнула Ур-ронн.- Как Ифни могла дать мне в компанию таких невежд?
     Я поворчал, чувствуя странное удовлетворение. Хуфу плотнее прижалась ко мне. Единственное, что осталось неизменным с тех наивных дней, когда мы были подростками и мечтали о приключениях в нашей ?Мечте Вуфона?, это перебранки моих друзей. Приятно сознавать, что есть кое-что и неизменное в пространстве и времени.
     Увы, подлинную разницу между прежним погружением и этим Гек не назвала.
     Тогда мы искренне верили, что у нас есть хорошие надежды на возвращение.
     На этот раз мы знали, что таких шансов нет.

ЭВАСКС

     Гремит тревога! Инструменты громко предупреждают об опасности!
     Смотрите, Мои кольца, как наш капитан-лидер отзывает роботов и те груды, что были заняты исследованием глубоководной траншеи.
     Теперь у нас гораздо более серьезные заботы!

     Много дней детекторы сознания просеивали глубины, пытаясь отделить добычу от многочисленных кораблей-макетов. Мне/нам даже пришло в голову, что земного корабля может и не оказаться среди этих движущихся огоньков! Оперировать на расстоянии кораблями они могут не через обычные электрические каналы, а пользуясь своей дьявольской способностью управлять звуками.
     Я/мы учусь/учимся осторожности. Я не стал сразу излагать свое предположение капитану-лидеру.
     Почему Я воздержался? Наше внимание привлекли некоторые соображения. Те, кто обладает властью, часто просят подчиненных говорить им правду и сообщать все свои предположения. Но на самом деле они не хотят слышать противоположное мнение.
     К тому же наша груда-тактик утверждает, что шансы на обнаружение добычи очень велики. В худшем случае еще один день. А мы, на ?Полкджи?, можем немного подождать.
     Могли, пока не обнаружили непонятное вторжение. И чужаки могут прийти только из Пяти Галактик!
     - Их по крайней мере шесть шестерок!
     Так заявляет оператор детектора сознания.
     - Они висят почти неподвижно не более чем в пятнадцати планетарных градусах к востоку. Мгновение назад их здесь не было. А в следующее - они появились!
     Офицер-связист испускает пары сомнения.
     - Ни Я/мы, ни наши спутники ничего не заметили. Возможны две гипотезы: ошибаются либо наши торы, либо наши инструменты.
     Но стандартная проверка не обнаруживает никаких неисправностей.
     - Они могли подавить память наших спутников,- предполагает груда-тактик.- Наряду с совершенной маскирующей технологией.
     - Возможно,- прерывает другая груда, офицер-гравитик.- Но гравитику так легко не обмануть. Если здесь есть шесть шестерок кораблей, то они не больше судов типа шестнадцать. В таком случае они нам не пара. Мы немедленно можем уничтожить всю флотилию.
     - Поэтому они действуют украдкой?- спрашивает капитан-лидер, выделяя феромоны, устанавливающие спокойствие в напряженной атмосфере.- Может, на пределе обнаружения поджидают подкреплений?
     Мы не можем игнорировать такую возможность.
     И когда мы начинаем величественно двигаться на восток, с бульканьем всплывает новая мысль. Полоска воска, выделенная нашим некогда мятежным вторым кольцом сознания.
     В чем дело, Мое кольцо?
     Ты вспомнило, как варвары сунеры вызывали наши корветы, и не один раз, а дважды, используя цифровое сознание, чтобы привлечь наше внимание?
     Первый раз они попытались подкупить нас, указав место, где скрываются г'кеки.
     А второй раз? А, да. Это была приманка, заманившая наш корвет в ловушку.
     ОЧЕНЬ УМНО, МОЕ КОЛЬЦО!
     Да, но сравнение здесь не подходит.
     На этот раз источников много.
     Они сильнее, и цифровое сознание имеет все признаки примитивных корабельных компьютеров.

     Но главное, Мое бедное кольцо, разве ты не слышало, что сказал наш оператор?
     Эти сигналы не могут издавать отсталые сунеры.
     ОНИ ЛЕТЯТ!

САРА

     - Гравитика!
     Офицер дельфин забил плавниками.
     - Признаки передвижения! Большой излучатель покидает свою стационарную позицию. Корабль джофуров движется на восток на двух махах. Высота десять километров.
     Сара смотрела, как воспринимает эту новость Джиллиан Баскин. Новость соответствует плану, однако светловолосая женщина как будто никак не прореагировала.
     - Хорошо,- ответила она.- Сообщайте мне о любых изменениях вектора. Оператор макетов, вводите программу расхождения номер четыре. Начинайте медленно поднимать корабли.
     Наполненное водой помещение не похоже ни на какой ?мостик?, о которых Сара читала в древних книгах. Земной корабль контролируется из помещения, куда люди могут войти только в аппаратах для дыхания. Все здесь рассчитано на дельфинов. Это их корабль, хотя им командует женщина.
     От затхлого запаха у Сары свербит в носу, но когда она поднимает руку, чтобы почесаться, рука упирается в прозрачный шлем, в пятнадцатый раз заставляя ее вздрогнуть. От пузырчатой жидкости на обнаженных руках и ногах Сары мурашки. Но у нее в сознании нет места для раздражения, страха или клаустрофобии. Помещение, в котором она находится, слишком странное, чтобы вызывать такие привычные реакции.
     Общие очертания и размеры ?Стремительного? все еще остаются для нее загадкой. Она только раз бросила взгляд на корпус - когда смотрела в иллюминатор, а подводная лодка осветила прожектором место встречи,- и увидела загадочный, усеянный выступами цилиндр, похожий на гигантскую гусеницу твелк. Черная поверхность корабля не отражала свет, а словно поглощала его. Когда Каа и другие дельфины в своих паукообразных установках для ходьбы выходили из лодки и направлялись на свои рабочие места, просторный входной шлюз был почти пуст. Из всех помещений корабля, кроме мостика, почти вся вода была выкачана, чтобы максимально уменьшить вес.
     Стены дрожали в ритм с работой двигателей - далеких родственников тех, что были на фабрике ее отца или на пароходах города Тарек. Сходство глубокое, оно словно заложено в крови Сары.
     - Боевой корабль проходит над горами Риммер. Вскоре уйдет с прямой линии наблюдения.
     - На это не очень надейтесь,- напомнила Джиллиан экипажу.- У нас над головой их спутники. Продолжайте программу расхождения номер четыре. Каа, подведи нас к восточному краю группы.
     - Слушаюсь,- ответил молодой пилот. Он легко шевелил плавниками и хвостом, не проявляя ни малейших признаков напряжения.- Суэсси докладывает, что двигатели работают нормально. Гравитика заряжена и готова.
     Сара взглянула на ряд экранов, на которых изображались другие части корабля. Вначале каждый дисплей казался невообразимо маленьким, но шлему потребовалось легкое движение глаз, и изображение, на котором она фокусировала зрение, тут же увеличивалось, становилось четким и трехмерным. На большинстве экранов пустые помещения, с еще влажными стенами. Недавно они были заполнены водой. Но машинное отделение полно лихорадочной деятельностью. Сара узнала Суэсси по уникальной внешности - торс из клинообразных плит, увенчанный сверкающим куполом, в котором заключено то, что осталось от головы. Одна человеческая рука устремлена к панели. Суэсси напоминает фину-оператору о каких-то необходимых действиях.
     Та же самая рука обняла Эмерсона после причаливания ?Хикахи?. Рука дрожала, сжимая вернувшегося блудного звездного человека. Сара не знала, можно ли ей заплакать.

     Эмерсон и Прити тоже там, своими проворными руками помогают Суэсси. Сара видела, как они работают в тени в сопровождении Ур-ронн. Молодая самка ура что-то подносит занятым инженерам. Эмерсон, занятый работой, казался чуть счастливей. В конце концов, на этих палубах и среди этих машин он провел много лет. Но с самого возвращения на корабль Сара не видела его улыбки, к которой так привыкла. Впервые он, казалось, стыдится своего увечья.
     Этим людям, должно быть, отчаянно нужна помощь, если они привлекли к работе шимпанзе, урского кузнеца и бессловесного калеку. Остальная молодежь из Вуфона тоже занята, выполняя поручения и присматривая за стадом глейверов, стараясь, чтобы животные в незнакомом окружении оставались спокойными.
     ?Кажется, я самая бесполезная из всех. Одно Яйцо знает, что я здесь делаю?.
     Винить нужно мудреца Пурофски, чьи космические рассуждения оправдывают ее пребывание на борту у отчаявшихся землян. ?Даже если его рассуждения справедливы, что я могу сделать относительно планов буйуров? Особенно если наша миссия самоубийственна?.
     Офицер у детектора запищал, взбивая пузыри плавниками.
     - Главный источник гравитики ускоряется! Корабль джофуров приближается к позиции подвижного наблюдателя.
     ?Подвижный наблюдатель,- подумала Сара.- Это Двер?.
     Она представила себе его, в хрупкой корзине, одного в просторном небе, окруженного яростью природы, а гигантский корабль устремляется к нему.
     ?Укройся, младший брат. Сейчас начнется?.

ДВЕР

     Теперь, когда наконец Риммер оказался позади, буря немного стихла и на небе иногда были видны звезды. Просветы расширялись. Со временем Двер увидел на востоке бледное свечение. В сероватом свете внизу виднелась обширная равнина раскачивающихся острых стеблей-лезвий.
     Двер вспомнил, как несколько месяцев назад шел по этой самой негостеприимной равнине, сопровождая Дэйнела, Лену и Дженин к Серым Холмам. От этого похода у него до сих пор шрамы: стебли разрезали одежду и тело.
     Конечно, полет в воздухе - гораздо лучший способ путешествия. Разумеется, если переживешь удары молний, и раскаты грома, от которого ноют зубы, и ужасные соприкосновения с горными вершинами, торчащими в ночи, как гигантские зубы, готовые ухватить лакомый кусочек.
     Возможно, передвижение пешком все же предпочтительней.