ровать его, так чтобы он вернул Рети на планету?
     Нисс считал, что обе эти попытки могут удаться в небольшое оставшееся у них время. Но Олвин и Гек убедили Джиллиан не делать этого.
     - Мы знаем, чего вы, земляне, добиваетесь этой попыткой прорваться,- сказала Гек.
     Но вы вызвались участвовать добровольно?
     - А почему бы и нет? Мы рисковали погружением в Помойку в полом древесном стволе. Все сунеры знают, что жизнь - это нечто такое, что получаешь лишь на время. И каждый должен сам выбрать, как провести ее.
     Будущее наших семей и рас зависит от вашей попытки, доктор Баскин. Эта Рети сама выбрала свою судьбу. И пусть следует за своим выбором.
     ?Стремительный? продолжал ускоряться, а Джиллиан повернулась к дельфину, руководившему пси-оперативным отделом.
     - Дайте мне знать, когда получите что-нибудь от наблюдателя,- приказала она.
     - Пока никакого сигнала,- ответил фин.- И если вы меня спросите, то уже давно пора.
     - Никто вас не спрашивает,- рявкнула Джиллиан.
     Невольно она взглянула на джиджоанского математика Сару Кулха, чей брат полетел на воздушном шаре с нагретым воздухом, зная, что если его не погубит буря, то скорее всего это сделают джофуры. Сара плавала в облаке пузырьков, внимательно наблюдая. Но за визором ее шлема для дыхания Джиллиан заметила слезу, сбежавшую по щеке молодой женщины.
     Джиллиан не нужно дополнительное ощущение вины. Она изо всех сил пыталась размышлять прагматически.
     ?Я только хочу, чтобы парень не отдал жизнь ни за что. И это станет ясно...- Она еще раз взглянула на мониторы...- через несколько мгновений?.

ДВЕР

     Ослепительная вспышка ударила по реуку, заставив его отступить, почти погрузиться в кому. Но существо свое дело выполнило, спасло глаза Двера. Если не считать пурпурных пятен, вскоре восстановилось почти нормальное зрение.
     Будет еще ударная волна, подумал он. После испытаний прошедшей ночи и утра шар может не выдержать новый удар.
     Двер приготовил молоток, занес его над кристаллами, укрепленными в плетеной гондоле. И посмотрел на восток, пытаясь определить, какое сообщение посылать.
     Все шары исчезли - неудивительно.
     Но черт побери, а где же корабль джофуров?
     Двер не может действовать без данных, поэтому он не стал ничего делать и продолжал лететь, пока гулкое эхо взрыва не пригнуло к земле острые травы Ядовитой равнины.
     Шар выдержал. Отличная прочная урская работа. Взяв бинокль, Двер принялся осматривать горизонт в поисках корабля джофуров.
     Может, воздушная мина его уничтожила? Джиллиан Баскин считала это почти невозможным. Никакое оружие из арсенала ?Стремительного? не способно пробить защиту такого дредноута, даже если застанет его врасплох. Но в самый критический момент это может стать для неприятеля помехой.
     Наконец Двер уловил отдаленный блеск. Казалось, корабль удаляется! У Двера появилась иллюзия, что джофуры летят к восходящему солнцу.
     Он колебался, глядя на кристаллы-передатчики. Их только четыре. И никакой из заранее оговоренных кодов не соответствует происходящему - тому что враг покинет сцену боя. Он не летит в космос, не возвращается к Помойке, он даже не остается неподвижным, а отказывается от возможности найти корабль землян!
     ?Если я ничего не сообщу, они решат, что я погиб?.
     Он подумал о Саре, и ему захотелось разбить сразу все кристаллы, просто чтобы успокоить ее.
     ?Но тогда они могут принять неверное решение, и вместо меня умрет она. Из-за меня?.
     В этот момент группы кораблей-макетов уже должны лететь за пределами атмосферы Джиджо, по спирали удаляясь от планеты. Джиллиан Баскин нужно решить, с какой группой улетать. И сигнал Двера должен был помочь ей сделать выбор.
     Его раздражала невозможность принять решение. Снова поднеся к глазам бинокль, Двер отыскал корабль джофуров, крошечную точку на горизонте.
     И тут он кое-что заметил.
     Далекая точка перестала уменьшаться. Напротив, она словно неподвижно повисла над одним из рваных хребтов.
     ?Серые Холмы,- понял Двер.- Если бы я мог послать нужный сигнал, то начал бы спускаться именно там, где мне нужно!?
     Сверкающая точка поколебалась, потом снова начала двигаться. Двер вскоре в этом убедился - она становилась больше. Джофуры летят назад!
     ?Теперь я знаю, что сообщать?,- с удовлетворением подумал он. Двер размахнулся и ударил молотком по второму кристаллу. На мгновение спину закололо. Но это ощущение быстро исчезло.
     Выполнив наконец свой долг, Двер потянулся к веревке, выпускающей воздух. Корабль пройдет рядом, а у него единственная возможность маневрировать - это терять высоту.
     Полегче, подумал он. Надо терять высоту медленно. Может, удастся добраться до холмов, прежде чем...
     Огромный корабль мгновенно вырос и пронесся на запад, продолжая набирать высоту и разойдясь с Двером на сотни полетов стрелы.
     Увы, на этот раз он обратил на шар внимание.
     Пролетая мимо, огромный шар выпустил крошечную искорку. Она вначале немного поднялась, потом стала по дуге опускаться, приближаясь к шару. Дверу не нужно было разбираться в галактической технологии, чтобы узнать летящий к нему снаряд.

     ?Джиллиан говорила, что я могу привлечь внимание, когда передам сигнал?.
     Двер вздохнул, наблюдая, как точка поворачивает по пологой дуге и устремляется прямо к нему.
     Ну что ж, подумал он, беря в руки свое главное сокровище - лук, изготовленный для него как главного следопыта Общины Шести Рас известным мастером в городе Овун.
     И когда раздался взрыв, он был совсем не таким, как ожидал Двер.

ДЖИЛЛИАН

     - Есть!- воскликнула она, радуясь новости.
     Еще более обрадованная Сара закричала по-урски, узнав, что ее брат жив.
     Сигнал также подтвердил предположение Джиллиан. Джофуры реагировали медленно, но именно так, как она надеялась.
     Они предсказуемы,- заметил Нисс, чья вращающаяся голограмма возникла в воде, не подняв ни одного пузырька. Задержка означает только, что мы чуть больше опережаем их.
     Джиллиан согласилась, но про себя добавила: ?Нам нужно в десять раз больше времени, чтобы попытка удалась?.
     А вслух сказала пилоту:
     - Вытащи нас отсюда, Каа. Держись с роем номер два. Держись за передним кораблем.
     Пилот ответил:
     - Слушаюсь!
     Вскоре негромкий гул мотиваторов стал немного выше. Джиллиан посмотрела на экран машинного отделения. У команды Суэсси настроение неплохое. У нее на глазах Эмерсон Д'Аните откинул голову и запел. Джиллиан услышала только несколько слов, хотя песню подхватили другие.

     Джиджо, Джиджо.
     С войны мы отправляемся на войну!

     Даже с поврежденным мозгом он умеет играть словами. Хорошо, что старина Эмерсон вернулся.
     Наружные дисплеи показывали, что планета - сине-коричневый шар в тонкой оболочке жизнедающей воды - быстро уменьшается. Многочисленные зеленые пятна с четко очерченными краями показывали, где некогда располагались метрополисы, до того как эти места были сожжены и засеяны. Площадки, занятые болотом, лесом или прерией, все равно сохранили правильные очертания, и нужны еще многие эпохи, чтобы стереть их.
     На Земле тоже есть такие шрамы, подумала Джиллиан. И их даже больше. Разница в том, что мы были невежественны и никаких мер не принимали. Нам пришлось в одиночку на собственном горьком опыте учиться сберегать свой мир.
     Джиллиан взглянула на Сару. Девушка глазами, полными боли и удивления, наблюдала, как ее родная планета превращается в маленький диск. Первая из сунеров, со времен предков столетия назад, она смогла посмотреть на свой дом с неба.
     Убежище. Святилище для землян и остальных. Все они хотели спрятаться, укрыться от космоса, и каждая раса пыталась вернуть свое наследие особым образом.
     И тут мы обрушили на них вселенную.
     Джиллиан наблюдала, как лейтенант Тш'т переходит от консоли к консоли, вспышками сонора подбадривает дельфинов у приборов, отмечает всякий пробел во внимании. Такое тщательное наблюдение кажется необязательным. Ни один из членов команды на мостике никогда не проявлял ни малейших признаков атавизма. Это элитный экипаж, и всем этим финам гарантирована высокая квалификация в возвышении, когда они вернутся домой.
     Если мы вернемся домой.
     Если еще есть дом, который нас ждет.
     Все знали истинную причину оставления на Джиджо половины экипажа вместе с кикву и копиями записей ?Стремительного?.

     У нас не очень много шансов на спасение, но, возможно, нам удастся отвлечь вселенную от Джиджо. Отвлечь ее внимание. Заставить снова забыть о сунерах.
     Чтобы принести такую жертву, нужны мастерство и большая удача. Но если попытка удастся, какое это будет достижение! Не будет уничтожения г'кеков. Не будет насильственной трансформации треки. Нельзя будет обвинить и наказать Землю, если здесь обнаружат сунеров людей.
     Если сработает, у нас на Джиджо будет полный набор землян: люди, шимпы и дельфины. И если что-нибудь ужасное случится дома, здесь в безопасности есть резерв.
     Стоит попробовать. Результат все оправдает.
     Конечно, как и все в космосе, он имеет свою цену.

     Они миновали Лусен - на спутнике по-прежнему сверкают купола городов - и пролетели еще миллион километров, когда офицер у детектора объявил:
     - Вражеский крейсер покидает атмосферу! Направляется вслед рою номер один!
     На пространственной схеме видна точка, поднимающаяся с Джиджо, ярче и крупнее остальных. Корабль разгоняет свою огромную массу.
     ?Однажды мы тебя обогнали,- подумала Джиллиан.- Можем попробовать еще раз, хотя бы на время?.
     Даже отягощенный углеродным покровом, ?Стремительный? какое-то время еще будет увеличивать расстояние между собой и преследующим боевым кораблем. Ньютонианская инерция тянет гигантский корабль джофуров назад - до тех пор, пока корабль не достигнет скорости, необходимой для гипердрайва на нулевом уровне.
     И тогда преимущество перейдет к нему.
     Если бы только пункт перехода был ближе. Джиллиан покачала головой, продолжая мечтать.
     ?Если бы только здесь были Крайдайки и Том. Они без труда вытащили бы нас, я уверена. А я могла бы спокойно удалиться в лазарет, лечить дельфинов от чесотки плавников и проводить время в размышлениях о загадках Херби?.
     Именно она приняла решение захватить с собой мумию возрастом в миллиард лет, несмотря на вероятность того, что ?Стремительный? через несколько часов или дней может погибнуть. Она не могла расстаться с этим реликтом, который Том с таким трудом отыскал во флоте призрачных кораблей в Мелком скоплении - еще в те горячие дни, до того, как вся цивилизация Пяти Галактик обратилась против ?Стремительного?.
     Когда наивный экипаж ожидал благодарности за свое эпохальное открытие.
     Скучного галакта ничем не удивишь, гласит тимбримийская поговорка. Если у тебя не приготовлено в кармане еще двенадцать сюрпризов.
     Хороший совет.
     К несчастью, ее запас сюрпризов иссякает.
     Осталось всего несколько.

МУДРЕЦЫ

     Теперь группа пилигримов больше знает о Святом Яйце.
     Больше, чем знали Дрейк и Ур-Чоун, когда впервые увидели новорожденное чудо, только что, раскаленно-белое, появившееся из огненных объятий. Эти два знаменитых героя договорились использовать Яйцо в религиозных и политических целях. Как предвестник единства. Как божество.
     Теперь у мудрецов есть документы, представленные кораблем дельфинов. Отчет, подкрепленный свидетельствами Великой Галактической Библиотеки, называет Яйцо ?пси-активным геоморфом?. Такой феномен наблюдается на нескольких населенных планетах, где восстановительные тектонические процессы протекают спокойно и где предыдущие циклы заселения обладали определенными временными и технологическими особенностями.
     Фвхун-дау размышлял об этом, пока заново созванный Совет мудрецов приближался к священному месту, идя пеш ком, ползя или двигаясь на колесах. Все они по отдельности направились сюда, услышав призыв умирающего Вуббена.
     И эти особенности иногда проникают через давление магмы и вулканическую жару.
     На юге это проникновение хаотично и превратилось в Спектральный Поток. Но здесь условия допускали объединение. Кристаллизацию накопленных памяти и целей.
     По крайней мере теперь он знает ответ на загадку, почему, вопреки начальным стычкам и вражде, все расы поселились именно на Склоне.
     Мы были призваны.
     Некоторые говорят, что это знание уничтожит обычаи прошлого, и Фвхун-дау соглашался с этим. Старая вера, основанная на Священных Свитках и модифицированная последующими ересями, никогда больше не будет прежней.
     Основа Общины Шести Рас изменилась.
     Но сама по себе основа осталась.
     Заново созданный Совет Шести вступил в узкий каньон. Некоторое время мудрецы провели здесь, оплакивая обожженные останки своего старейшего члена, путаницу хрупких нервов и тканей, прилипшую к изрытому черному боку Яйца.
     Здесь они и похоронили Вуббена - единственного мудреца, удостоенного такой чести. А потом принялись за работу.
     Вскоре к ним присоединятся другие. У преобразованного совета есть новые обязанности.
     ?Наконец мы знаем, кто мы такие,- молча думал Фвхун-дау, откидываясь, чтобы взглянуть на огромную изгибающуюся массу Яйца.- Но остаются другие вопросы. Такие, как почему??

РЕТИ

     Приборы отказывались повиноваться!
     - Давай!- кричала она, колотя ладонью по голографическому экрану, а потом наобум переключая несколько рычажков.

     Рети сама не знала, что будет делать, если ей удастся завладеть кораблем-приманкой. Вначале у нее путались мысли от поразительного зрелища Джиджо и космоса. Все настолько больше, чем она себе представляла. Но потом она выключила экран и занялась другими панелями и мониторами.
     Здравый смысл подсказывал, что нужно оставить приборы в покое, и Рети наконец прислушалась. Она заставила себя отойти и присоединилась к йии у небольшого запаса продовольствия, которое выносила из саней, когда Чучки не видел. Рети гладила своего миниатюрного мужа, жуя брикет пищевого концентрата и обдумывая ситуацию.
     Все корабли-макеты запрограммированы на то, чтобы улететь с планеты - к ближайшему ?пункту перехода?. Отсюда они могут выпрыгнуть из невозделанной Галактики Четыре и достигнуть далеких, полных движения транспортных линий, где кишат кислороднодышащие формы жизни.
     Рети это вполне подходит, если она сумеет подать сигнал пролетающему мимо кораблю.
     Старый корабль может стоить немногого, но по крайней мере этого хватит, чтобы оплатить перелет к следующей остановке.
     Дальнейшее она представляла себе очень смутно. Вероятно, найдет какую-нибудь работу. У нее с собой по-прежнему маленькая обучающая машина, которая некогда принадлежала Денни Стадмен, так что ей нетрудно будет выучиться болтать на чужих языках.
     ?Я сумею стать полезной. Я всегда это умела?.
     Конечно, все зависит от того, доберется ли она до пункта перехода.
     Джиллиан, вероятно, настроила приборы так, чтобы корабли-макеты привлекали внимание джофуров. Может, они издают какие-нибудь световые или звуковые сигналы, чтобы джофуры поверили, что на борту дельфины.
     На какое-то время это может сработать. Вонючие кольца погонятся и будут тратить время, проверяя, что внутри.

     Но Рети знала, что произойдет дальше. Со временем боги джофуры разгадают эту хитрость. Они поймут, что нужно искать и какой корабль их настоящая цель.
     ?Предположим, они разорвут на части половину кораблей-макетов. Получается вероятность пятьдесят на пятьдесят. Это в Ифни раз больше, чем у меня было на борту старого ?Стремительного?. Как только они поймут, где настоящий корабль, все остальные оставят и займутся делом?.
     Такова была в общем виде ее идея. С того момента, как нашла Кунна и Джесса мертвыми в тюремной камере, она знала, что должна как можно скорее убраться с корабля землян и идти своим путем.
     ?Лучше надо подумать, как подать сигнал, когда мы окажемся в цивилизованной галактике,- думала она.- Наверно, если просто посветить в окно, ничего не выйдет. Надо больше узнать о радио и о всяких гиперпространственных штуках?.
     И хотя обучающая машина удивительна и терпелива, Рети без всякого воодушевления думала о предстоящей работе или о том, что придется питаться пастой из древнего пищевого процессора, когда кончатся запасы со ?Стремительного?. Машина приняла обрезок ногтя, который скормила ей Рети, и через несколько мгновений выдала вещество, по вкусу точно как ноготь.
     Ее мысли прервали чирикающие звуки. На верху голографического экрана вспыхнул огонек. Рети бросилась к машине.
     - Включить изображение!
     Над полом возникло трехмерное изображение. Какое-то время Рети ничего не могла понять. От крошечного синего диска разлеталось пять групп ярких точек. Но вскоре она сообразила, что диск - это Джиджо и что группы кораблей-макетов уже покинули планету. Расстояние между группами увеличивалось с каждым дуром.
     Одна точка, ярче остальных, держалась сзади. Она была не желтой, а красной. И на глазах поползла к одному из роев.

     Должно быть, это корабль джофуров, сообразила Рети. Присмотревшись, она заметила, что эту большую красную точку сопровождает множество алых пятнышек, таких маленьких, что их с трудом можно разглядеть. И они словно нанизаны на нить.
     Красная точка ускорялась, медленно сокращая расстояние между собой и намеченной добычей.
     ?Мне становится жаль тех, кто в этом рое. Скоро вонючие кольца их догонят?.
     Потребовалось еще какое-то время, чтобы Рети поняла неприятную истину.
     Именно в этом рое движется и ее корабль.
     Как всегда, повезло, пожаловалась она, понимая, что вселенная совсем о ней не думает.

ДВЕР

     Все изменилось.
     Только что его окружало небо. Горы, облака и прерии расстилались под плетеной гондолой. Над головой скрипел и раздувался урский шар.
     С северо-запада к нему устремился сверкающий предмет, набросился, как хищник с неба, неудержимый после выбора добычи.
     ?Добыча - это я?,- подумал Двер, оцепенев, как травяная мышь, которая, захваченная на открытом месте, знает, что спасения нет и у нее нет иного выхода, как смотреть на приближающуюся прекрасную крылатую Смерть.
     Смерть устремилась к нему.
     Он ощутил взрыв, яркую вспышку.
     И оказался здесь.

     Двер приходил в себя, окруженный золотистой дымкой.
     ?Я жив?.
     Ощущение молодого сильного тела сопровождалось раздражающим зудом и болью от недавних порезов и царапин.

     Его одежда на месте. Гондола тоже - корзина, сплетенная из высушенного речного тростника. Ее содержимое не повреждено.
     Но вот о шаре этого сказать нельзя. Огромная оболочка сморщилась и лежит грудой ткани. Ее верхняя часть, по-видимому, срезана. А оставшаяся часть раскидана по внутренностям того, что, как понял Двер, является чем-то вроде тюремной камеры.
     Шарообразная тюрьма. Теперь он видит ее отчетливо. Шар, внутренняя поверхность которого издает бледное золотистое сияние, в первое мгновение затрудняющее зрение.
     - Ха!- К удивлению Двера, его первой реакцией была заинтересованность. В те последние моменты, когда на него падал снаряд, он попрощался с жизнью. И теперь каждое лишнее мгновение - это чистая прибыль. И можно его потратить по своему выбору.
     Двер выбрал любопытство.
     Он выбрался из корзины и осторожно опустил мокасины на золотистую поверхность. Ожидал, что она окажется скользкой, но материал, напротив, лип к ногам, так что каждый шаг давался с некоторым усилием. После нескольких пробных шагов Двер сделал еще одно поразительное открытие.
     ?Низ там, где я стою?.
     С новой позиции Дверу казалось, что гондола наклонилась и едва не падает на него.
     Он присел, глядя на ?пол? между ногами, преодолевая ожидаемую потерю ориентации. Не так плохо, как можно было подумать.
     ?Я привыкну. Это все равно что учиться ходить по леднику. Или заглядывать в пещеру, вися на конце веревки над утесами Опустошения?.
     Но тут он заметил кое-что еще. Глядя вниз, Двер