тить  обмякшее  тело  ведьмы,
спружинил ногами. Уложив ее на траву, присел рядом, переводя дух.
     Застонав, девушка открыла глаза.
     - Ну что, Лаура, - спросил Светлан, - будем мириться?
     - Нет, - прошелестел ее голос.
     - В конце концов, это свинство! - возмутился он. - С  какой  стати  я
должен с тобой возиться?
     Хватаясь пальцами за траву, Лаура пыталась приподняться, но  сил  уже
не оставалось.
     - Труба зовет? - ехидно осведомился Светлан. - Не налеталась еще? Ух,
моя бы воля!
     Легко подняв девушку на руки, он зашагал  по  направлению  к  избушке
старой ведьмы.



                                    7

     В ожидании бабки Светлан сидел на крыльце, лениво болтая  с  зевающим
Псом. Несколько раз из-за деревьев возникали разбойного  вида  личности  и
одинаково пропитыми голосами спрашивали хозяйку (или это был  один  и  тот
же?). Пес всякий раз обстоятельно отвечал, что бабки нет и когда  будет  -
неизвестно, и личности без дальнейших расспросов растворялись в гуще леса.
     - Шел бы ты спать, - зевнув в очередной раз, посоветовал Пес. - Бабка
иной раз под утро возвращается.
     - Подожду, мне не к спеху.
     - Да ты не тревожься, очухается Лаура. Ей не впервой.
     - Что так?
     - А неистовая без  меры,  себя  не  бережет.  Узды  не  терпит,  даже
собственной. Такие быстро сгорают.
     - Уж ты-то не сгоришь.
     - А чего? На цепи, зато сыт и бестревожен.
     - Не лопни от гордости-то.
     - Гордость - чувство беспокойное,  -  возразил  Пес.  -  А  я  просто
доволен, гордости тут нет.
     Пес застыл, навострив уши.
     - Бабка летит, - сообщил он. - Веселая. Ну, будет!..
     Он полез задом в конуру.
     Над деревьями мелькнула черная тень и рванулась на Светлана. Невольно
он выбросил перед собой руки,  но  бабка  лихо  осадила  помело  у  самого
крыльца.
     - Явился! - закричала она с бесовской радостью. -  Ух,  сладкий  мой!
Знала я: не послушаешься. Ну, держись!
     Бабка взмахнула руками, что-то выкрикнула пронзительно. Крыльцо вдруг
заходило ходуном,  оторвалось  от  земли  и  вознесло  Светлана  метра  на
полтора.
     - Цыпа, цыпа, цыпа... - звала старуха, отступая к  лесу.  Тяжеловесно
раскачиваясь,  дом  двигался  за  ней.  Стоящее  на  краю  поляны   дерево
склонилось ему навстречу, накрыв ветвями. Тело Светлана оплели тугие ветки
- да так плотно,  что  рукой  не  шевельнуть,  -  и  потащили  с  крыльца.
Оказавшись на земле, он уперся, напряг мышцы. Ветки затрещали, правая рука
вырвалась,  метнулась  к  поясу.  Сверкнул  нож,  несколько  веток   мягко
спланировали на траву, остальные взмыли, как ошпаренные, ввысь.
     - Плоско шутишь, бабуся! - отдуваясь, сказал Светлан. - Семейное  это
у вас, что ли?
     Старуха визгливо хохотала:
     - Не нравится? Касатик ты мой, прости глупую бабу, не угодила! Уж так
старалась, так старалась!..
     Хихикая, она проковыляла к дому, проворно вскарабкалась на крыльцо  и
уселась на краю, свесив корявые ноги.
     - Ох, потешил ты меня, богатырь! - сказала она благодушно. -  Сила  у
тебя не здешняя. И дух вроде знакомый.
     - Я вот тоже думаю: уж не земляки ли мы с тобой?
     - Хо-хо... Может быть, касатик, все может быть. Не помню я: старая.
     - Темнишь, бабуся?
     - Нравится мне тут, вот былое и позабылось. Приятелей сколь новых,  и
все в силе - повеселиться можно, покуражиться, набедокурить -  ух!..  А  в
старых краях - что? Каждый крестьянский сын укорот норовит сделать - разве
ж то жизнь?
     - Акклиматизировалась, стало быть, на новом месте?
     - Прижилась, милок, прижилась, - закивала старуха. - Душой прикипела.
     - А внучка как же?
     - А чего внучка? - встрепенулась бабка.
     - Слушается?
     - Ох, не слушается! Как силу набирать стала, так все  по-своему,  все
поперек. Носится по лесу  как  угорелая,  зверье  гоняет,  дела  знать  не
хочет...
     - А что за дело, бабушка?
     - Дело? Так дело наше известное,  колдовское  -  от  людишек  к  себе
грести. Прежде я одна  так  промышляла,  а  здесь  темные  дела  обществом
вершатся. На все королевство сеть наброшена!
     - Так уж и на все? - усомнился Светлан.
     - Не веришь? - взвилась старуха. -  Вот  сунем  факел  в  муравейник,
завертятся рабы божьи, забегают... Ой! - старуха захихикала. - Болтлива  я
сегодня, перебрала малость. А ты хитер, богатырь, ох, хитер! Умеешь глупым
женщинам языки развязывать. Ну, ладно.
     Кряхтя, она поднялась на ноги, постучала скрюченным пальцем по стене.
Дом зашевелился, стал неторопливо переминаться на громадных птичьих ногах,
плавно раскачиваясь.
     - Спится слаще, - пояснила старая ведьма. - А ты иди, соседушка, иди!
Что наболтала - твое, уноси. Но главного-то ты не узнал, да и не  узнаешь.
А мне на боковую пора: светает. Уж не серчай!



                                    8

     Если так  пойдет  и  дальше,  размышлял  Светлан,  укладываясь  после
завтрака спать, придется  пересмотреть  распорядок  дня.  Похоже,  главные
события происходят в этом лесу ночью. Вот только не худо бы, по  бабкиному
примеру, разжиться помелом, не то набью я себе шишек. Хотя нет - хватит  с
меня, налетался. Господи, что же это за край такой? Неужто это и есть наше
прошлое - до той благословенной поры, когда именем Божьим выжгли в  народе
всякую ересь, уничтожили все богомерзкие учения, вместе с  их  носителями,
наложили запрет даже на память об этом? А потом  еще  и  правители  разных
мастей постарались, снося слишком высоко торчащие над толпой головы  -  на
радость бездарям и лакеям. Вот и добились, унифицировали род человеческий.
Ну и что теперь нам, серым, делать? А ведь сколько сладкого  жара  в  этих
ведьмах, какие лапушки  среди  них  попадаются!..  Кстати,  Лаура  все  же
просчиталась  в  выборе  скакуна:  на  свое  счастье,  я  плохо   поддаюсь
дрессировке. Надо будет вернуть ей уздечку,  подумал  он,  засыпая.  Пусть
забавляется...
     Спал Светлан менее двух часов, но ему  хватило.  Умываясь,  он  вдруг
заметил куропатку, присевшую на ветку в неосторожной близости  от  шалаша.
Он уже крался, затаив  дыхание,  к  луку,  когда  в  воздухе  прошелестела
стрела, и куропатка упала на траву с чисто срезанной головой.
     - Недурно, - сказал Светлан. - Кстати, мог бы и показаться.
     Из-за деревьев вышел, застенчиво улыбаясь, стройный юноша с  огромным
луком в руках.
     - Я не помешал вам? - спросил юноша негромким приятным голосом. - Мне
показалось, что вы хотите стрелять, но через секунду куропатка бы улетела.
     У него было миловидное и нежное, как у  девушки,  лицо  с  неожиданно
пронзительными, зоркими глазами.
     - Ты откуда такой взялся? - спросил Светлан.
     - Я странствую, - ответил юноша. - Люди зовут меня Стрелком.
     - За что же они тебя так?
     Юноша пожал плечами:
     - Наверное, потому, что я ни разу в жизни не промахнулся.
     - Что ж, садись, Стрелок, - сказал  Светлан.  -  Справим  поминки  по
безвременно усопшей птичке.
     Учтиво поклонившись, гость прислонил лук  к  дереву  и  опустился  на
скамейку возле костра.
     - Но послушай, паренек, - заговорил Светлан,  ощипывая  куропатку,  -
ведь даже самый лучший стрелок иногда промахивается.
     - А я - нет, - смущенно улыбнулся Стрелок.
     - Но не  все  же  зависит  от  стреляющего?  Ветер,  например,  может
изменить направление. Или летящая птица.
     - Я это учитываю.
     Светлан удивленно вскинул брови:
     - Каким образом?
     -  Вряд  ли  я  сумею  объяснить,  -  сказал  Стрелок.  -  Это  вроде
предчувствия, внутреннего зрения. Я могу  стрелять  в  полной  темноте,  с
закрытыми глазами - как угодно.
     - Ну, тогда и тебя следует включить в список.
     - Простите, какой список?
     - Встреченных мною чудес. Видишь ли, я решил их коллекционировать.
     Стрелок робко улыбнулся:
     - Шутите?
     - И не думал. Ты же способен предвидеть будущее.
     - Наверное, - снова пожал плечами юноша. - Но только на время  полета
стрелы.
     - И что же ты ищешь, Стрелок? Зачем странствуешь?
     Нежные щеки гостя вспыхнули румянцем.
     - Подвига ищу, - признался он еле слышно. - Дал обет  убить  дракона,
да разве стрелой это сделаешь?
     Светлан мгновенно насторожился.  Кажется,  пришло  время  платить  за
курорт, сказал он себе. Но кто мог ждать от такого одуванчика!..
     - Как удачно ты на меня  вышел!  -  с  фальшивой  радостью  в  голосе
заметил Светлан. - Прямо как в сказке, - он наклонился к Стрелку и,  глядя
в его лицо, медленно заговорил:
     - А что бы ты сказал о стреле, которая пробивает кожу дракона, словно
кору березы?
     - Я бы сказал, что такую стрелу можно включить в ваш список чудес,  -
ответил юноша. Улыбка его на этот раз получилась бледной. Видно,  насмешки
надоели ему уже до чертиков.
     Молча Светлан положил ощипанную тушку на  траву  и  пошел  к  шалашу.
Вернувшись, бросил Стрелку на колени чертеж и снова занялся птицей.
     - Что это? - напряженно спросил юноша.
     Чертежи клинков и наконечников Светлан обнаружил у себя в рюкзаке  не
без удивления. Когда-то  от  нечего  делать  он  заинтересовался  историей
холодного оружия, причем углубился в этот  предмет  основательно:  составы
сплавов,  технология  закалки  и  заточки,  прочее.  Даже   просчитал   на
компьютере оптимальные сечения для мечей и стрел  -  так  сказать,  подвел
итоги развития оружейного дела в этой области. Но до практики не дошло.  И
вот теперь, когда Светлан и думать забыл об этом своем выверте,  одном  из
многих, кто-то заботливо вложил чертежи  ему  в  рюкзак  вместе  с  вещами
первой необходимости. А сейчас, видите ли, явился востребователь.
     - Что это, господин? - повторил Стрелок.
     - А ты не знаешь? Парень, я не верю в совпадения!
     Если юноша его и услышал, то вряд ли понял.
     - Это... на  дракона?  -  в  голосе  слышались  и  надежда,  и  страх
обмануться. Может ли это быть игрой?
     - Честно сказать, на драконе я эти  стрелы  не  проверял,  -  ответил
Светлан. - Но если и они тебе не помогут, тут уж,  как  говорится,  оставь
надежды.
     Юноша молчал, понурив голову. Сжимавшие листок пальцы вздрагивали.
     - Да что с тобой, дружок? -  недоуменно  спросил  Светлан.  -  Ты  не
болен?
     Стрелок поднял на него жалкие глаза.
     - Мне нечем вам заплатить, - выдавил он из себя.  -  Сударь,  умоляю,
поверьте мне в долг! - тут он сморщил лицо, будто собирался разрыдаться, и
отчаянно добавил:
     - Ну хотите, я стану вашим рабом?
     Светлан хмыкнул и покачал головой.
     - Нет, - сказал он. - Вот этого я точно не хочу.  И  чертежи  я  тебе
продать не могу. Но если у тебя есть знакомой кузнец, мы могли  бы  вместе
нанести ему визит.
     - Но и за стрелы мне нечем платить! - возразил юноша, чуть не плача.
     - Сочтемся потом - славою, -  сказал  Светлан.  -  Так  есть  у  тебя
кузнец?
     - Есть! - Стрелок вскочил на ноги. - Лучший мастер королевства!..  Мы
идем?
     - Что, прямо сейчас?
     - Богом прошу - сейчас. Это же хуже камня на шее -  дать  обет  и  не
иметь сил его выполнить!
     - А нечего языком зря трепать,  -  сказал  Светлан.  -  Ладно,  после
завтрака двинемся.



                                    9

     Кузница оказалась ближе, чем ожидал  Светлан,  -  на  лесной  опушке,
неподалеку от знакомой ему дороги, соединявшей озеро  с  городом.  Мастер,
как и  полагалось  кузнецу,  выглядел  внушительно:  широкогрудый  гигант,
бугристый от мышц. Над мощной шеей  сияло  благостью  иконописное  лицо  с
мягкой  кудрявой  бородкой  и  -  вторая  неожиданность   -   насмешливыми
проницательными глазами.
     - Что привело вас ко мне, гости дорогие? - голос Мастера был  напевен
и ласков. - По делу или так, мимо проходили?
     - Ты же знаешь, без дела я бы  тревожить  тебя  не  стал,  -  ответил
Стрелок.
     - Неужто стрелу потерял? - изумился Мастер.
     - Вот еще! Но мне нужны новые стрелы - на дракона.
     Мастер усмехнулся:
     - Таких стрел еще не придумали.
     - Давай спорить, кузнец, - вступил в разговор Светлан. - Если по моим
чертежам и по моему рецепту сплава ты изготовишь стрелу,  которая  пробьет
шкуру дракона, то я подбрасываю тебе заказ срочный и даровой.
     - А если не пробьет? - весело спросил Мастер. - Пойдешь на неделю  ко
мне подручным, досточтимый рыцарь?
     - По рукам!
     Часам к пяти Мастер под присмотром и  с  помощью  Светлана  изготовил
пять стрел. Светлан предлагал устроить испытание после  появления  первой,
но Мастер увлекся и  не  остановился,  пока  не  израсходовал  весь  запас
сплава, необходимые добавки к которому Светлан принес с собой, отыскав  их
все в том же рюкзаке.
     Когда разгоряченные и довольные друг другом кузнецы наконец выбрались
на  воздух,  Стрелок  уже  все  приготовил  для  испытания  и  изнывал  от
нетерпения, меряя шагами двор. Жадно схватив стрелы, он вскинул лук.  Одна
за другой стрелы полетели в натянутый между стволами кусок драконьей кожи,
почти не замедляясь, пронзали ее и глубоко вязли в мешке с опилками.
     - Есть! - в восторге закричал Стрелок. - Конец драконам!
     Мастер покачал головой.
     - Кабы не сам стрелы ковал, решил бы:  колдовство,  -  сказал  он.  -
Порадовал ты меня, рыцарь! Не худо бы отметить это событие.
     - Вам одним мои слова, - говорил Мастер  за  столом.  -  С  юных  лет
мечтаю пересилить чары колдунов  разумом  человеческим.  Душа  горит,  как
подумаешь, что самый хилый колдун от рождения сильнее любого  богатыря  из
людей!..
     - Постой, друг, - вмешался Светлан. - Я не понял: разве колдун не тот
же человек, только специально обученный?
     - Э, рыцарь, вот и видно, что в ваших краях колдуны-то повывелись.  А
уж я их на своем веку повидал!.. Колдун отличается от человека так же, как
волк от собаки: видом схожи, да порода разная. Человека колдовству обучить
можно, но до настоящего колдуна ему будет, как до  звезд.  С  настоящим  -
целое королевство не управится. Счастье еще, что потомства  они  почти  не
дают, хотя и живут очень долго. Расплодились бы - людей со света сжили.  А
так - мало их.
     - Кстати, о породе... Волка же можно скрестить с собакой?
     - А думаешь, ведьмы да оборотни откуда взялись?  Колдовское  отродье!
Боятся их люди, силу чувствуют. А разобраться -  самый  несчастный  народ.
Люди их от себя гонят, колдунам тоже не нужны.
     - Вот те на!.. А колдунам-то почему?
     - Колдун, он и есть колдун. Никто ему не нужен, живет  сам  по  себе,
сам для себя. Полукровок использует при надобности, но и только.  Так  же,
как великанов и драконов. Этим бог дал силу да гонор, а умом  обделил.  Не
хотят они признать, что человек выше, вот и бесчинствуют.
     - Я слыхал, есть и добрые колдуны?
     - Есть не злые - беззлобные. Не вредные, но безразличные - это  общее
у колдунов. Кроме своей выгоды ничто их не беспокоит. А если пути  колдуна
и людей пересекутся, тут уж держись!..  Я  ведь  чего  добиваюсь...  Хочу,
чтобы человек умом своим стал сильнее колдунов и прочей нечисти. Чтоб  мог
летать, как птица, плавать, как рыба. Хочу  построить  такой  механизм,  с
которым человек мог бы придушить зарвавшегося дракона, словно  котенка.  И
колдунов чтобы отвадить - пусть не лезут в дела  человеческие,  со  своими
сначала разберутся.
     Стрелок подхватил лук и неслышно вышел.
     - Я так думаю, - негромко добавил Мастер, -  что  и  в  жилах  нашего
приятеля есть  доля  колдовской  крови.  Иначе  откуда  было  взяться  его
чудесному дару?
     -  Давай,  Мастер,  старайся!  -  сказал   Светлан.   -   Понаделаешь
механизмов, так мы всех этих драконов, великанов, колдунов в землю вобьем,
в сказках только и останутся. А ведьм пожжем да перетопим -  нечего  народ
зря мутить! И люди станут сильные и разумные, а что скучные да серые - это
пусть, кому это важно?
     - Об этом после думать будем, - возразил Мастер. - Всему свой черед.
     Светлан саркастически усмехнулся, но промолчал.
     - Уговор есть уговор, - сказал Мастер, сдвигая посуду на край  стола.
- Давай твой заказ.
     Светлан разложил чертежи клинков. Мастер склонился над ними, подперев
лик Христа могучими руками.
     - Дела! - произнес он  после  продолжительного  молчания.  -  Впервые
гляжу на такое, а ведь чего только не повидал. Не сам ли ты  это  выдумал,
рыцарь?
     - А хоть бы и сам?
     - Неясный ты для меня человек, - вздохнул Мастер. - Не думал  я,  что
есть страны, где люди знатные в ремеслах разбираются,  -  наши-то  в  этом
смыслят чуть поболее моего петуха... Что же это за меч  такой?  Немыслимое
такое сечение, а ведь кажется мне: сие оружие и дракону опасно.
     - А что, это идея! - с кривой ухмылкой ответил Светлан. - Ружье  ведь
должно выстрелить - чего зря висеть?
     - А добавки к сплаву дашь?
     - Дать-то дам, только их у меня немного. Хватит на меч и два кинжала.
Один оставишь себе - уговор уговором, но я не люблю быть в тягость.  Когда
сделаешь?
     - Да приходи завтра с утра: вряд ли я сегодня лягу.
     - Особой спешки нет, но дело твое. До завтра.



                                    10

     Светлан был занят приготовлением ужина,  когда  неподалеку  затрещали
вдруг ветки. Вполголоса он выругался: нашел, называется, укромный уголок -
один за другим идут, как на приеме.
     Шум приближался, и наконец кусты раздвинулись, пропустив  всадника  в
полном рыцарском облачении. Всадник был могуч и огромен, конь  -  ему  под
стать.
     Исподлобья Светлан неприветливо разглядывал грозное  явление.  Вот  и
доспехи приехали, подумал он безрадостно. Как раз их мне и не хватало!
     Легко соскочив с коня, богатырь  подсел  к  костру,  уронив  шлем  на
траву. Лицо его, как и положено, лучилось  отвагой  и  благородством  -  в
лучших рыцарских традициях.
     - Ну и глушь! - заметил он, дружелюбно улыбаясь. - Целый день плутаю,
хоть бы одна тропинка... А ты что здесь делаешь?
     - Я здесь проживаю, - хмуро отозвался Светлан. - А что  до  тропинок,
то вон от того дуба одна ведет прямо к столице - час езды.
     - Выходит, сегодня буду на месте, - без  радости  покивал  рыцарь.  -
Такая судьба.
     - Против нее не попрешь, - подтвердил Светлан, помешивая в котелке. -
Уху будешь?
     - Спрашиваешь!
     Судя по аппетиту, ел гость сегодня впервые. Насытившись, он изысканно
поблагодарил и с наслаждением растянулся на траве.
     - Куда торопишься-то? - поинтересовался Светлан.
     - Так ведь турнир завтра, разве  не  знаешь?  -  удивился  рыцарь.  -
Представительство отменное - со всех окрестных королевств!
     Теперь и турнир подоспел, отметил Светлан обреченно. Не поеду!
     - Ты сам-то из какого королевства? - спросил он безразлично.
     - Я-то? Из своего, - рыцарь усмехнулся. - Я - король.
     - Ну да? - не поверил Светлан.
     Гость смущенно засмеялся.
     - Король Артур к твоим услугам, - представился он. - Не слыхал?
     - Да как тебе сказать...
     - Впрочем, в моем королевстве и сотни подданных не наберется  -  одно
название.
     - Утешься, - сказал Светлан. - У меня и того нет.
     Король печально улыбнулся:
     - Да разве в этом беда?
     - Не в этом? - заинтересовался Светлан. - А в чем?
     - Да понимаешь, влюбился в простолюдинку, а жениться не могу, не имею
права: запрещено Уставом королей.
     - Есть и такой? Вот не знал!.. Но она-то не против?
     - Ну, тут все в порядке.
     - Так отрекись.
     - Легко сказать! По Уставу я не могу сложить  с  себя  сан,  пока  не
проиграю в честном поединке. А, как назло, с кем ни сойдусь, все уступают.
Наградил же Бог силой - нет бы кому другому!
     - Знаешь, что бы я сделал на твоем месте?
     - Догадываюсь, - грустно ответил король Артур.  -  Женился  бы...  Ты
думаешь,  короли  всемогущи?  Да  если  я  нарушу  Устав,  любой  соседний
властитель будет рад случаю захватить мои земли - это ведь так просто... Я
должен кому-нибудь проиграть. Вот на турнир еду - может,