, потому и возможен разброс толкований. Но ошибки же не снимают вину?
     - Умысел отягощает убийство - даже юридически. Мало ли чего не натворишь по нечаянности!..
     - Проблема в том, что люди тоже звереют, когда видят ужасы, якобы творимые их Господом. И волны затем расходятся по всей Реке. Все эти старые религии, искажавшие лик Яхве до неприличия, превращающие его в Ра, Ярило, Уицилопочтли, Маниту, еще бог знает в кого!.. Если Бог позволяет себе убивать, рушить, жечь, то почему его детям не поступать так же?
     - Вспомни еще легенду про Фаэтона, угнавшего папин дилижанс.
     - Тоже в струю, - кивнул Сирк. - "И взмолилась мать Гея!.." Ну, тут даже мой тихоня брат не стерпел, разнес колымагу вдрызг.
     - Чем и прославил имя хулигана в веках. Кстати, коляска там впрямь фигурировала или это образ?
     - Что-то в этом роде наверняка было, потому что с тех пор Огненный бог стал перемещаться заметно медленней.
     - Уже легче. Хотя не сильно. Ну а каков вывод из вышесказанного?
     - С дискредитацией наших светлых образов пора кончать, - твердо сказал Сирк.
     - И заняться этим ты предлагаешь нам, - подхватил богатырь. - Вот спасибо, родной, уважил! Об этом я и мечтал всю дорогу: как бы из преисподней угодить в пекло. Проклятие, да сколько ж нам еще болтаться тут?
     - А почему - "тут"? - ухмыльнулся дьявол. - Все равно же вам это по пути... ну, с пересадкой, правда. И не предлагаю я сразиться с Огне-богом - разве сами захотите. Впрочем, вряд ли в этом есть смысл, все устраивается проще.
     - Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтобы он не смог вернуться?
     - Соображаешь, - похвалил Сирк. - А уж я позабочусь, чтобы зверь выскочил в нужный момент.
     - То есть рванул по нашим следам?
     - Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше - вы даже до Шахты не сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним, и как можно быстрей.
     - А что дальше?
     - Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу... собственно, с вами пойдет специалист.
     - Ага, - сказал Светлан и посмотрел на Амазона.
     - Главное - добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато ее можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем другой коленкор. Особенно для налетчика.
     - То есть нам надлежит воздействовать на нее снаружи?
     - Именно.
     - Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно, да?
     - Смогу, - сказал Крон. - Войти - не выйти. В крайнем случае пробью собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.
     - Видите? - тотчас ухватился Сирк. - И это, оказывается, не проблема.
     "Оказывается"!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?
     - Пустячок, ага, - фыркнул Светлан. - Начать и кончить.
     - Никто не говорит, что дело плевое. Зато какой эффект! Несколько часов труда, и вы - спасители человечества... возможно. По крайней мере сдвижки ожидаются серьезные. В конце концов, разве это не прямая обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать - но вы, люди... Ау!
     - Тебе не жарко в очках? - спросил Светлан участливо. - Наверно, яркий свет раздражает? А ведь это уже симптом.
     - Нет, я не вампир, - отказался дьявол. - Крови не пью, даже чужой энергетикой не питаюсь.
     - А души кто сманивает? Тоже благодетель!.. Ты же паразит, привык выезжать за счет других. И твои принципы растягиваются с легкостью, причем в такую ширь!..
     - Ну чего ты заводишься? - поинтересовался Сирк. - Мы ж вроде не чужие - надо быть снисходительней.
     - Знаешь, когда близкие лю... э-э... существа начинают вести себя скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то - какой спрос?
     - Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с доверенного поста, - неожиданно заговорил Грэм. - Мне было больно наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть и как все дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь промежуточными...
     - Ты слишком много болтаешь, чертушка, - оборвал хозяин. - А иногда невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно... Впрочем, сейчас не время для дискуссий.
     - Значит, тебя не сдвинуть? - спросил Светлан. - Упорен в достижении цели, как все самодуры. Решил-таки расколоть нас еще на один подвиг?
     - Никакого принуждения, - возразил Сирк. - Вот вам два пути, на выбор. По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем шли...
     - А чем, по-твоему, мы занимались раньше? - перебил богатырь. - Да тут сплошные распутья!
     - На втором... э-э... стяжаете вечную славу...
     - Посмертно.
     - ... избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло. Ставка: будущее человечества - разве мало?
     Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие доверчивые!..
     - Наконец я дожил до счастливого детства, - хмыкнул он. - Где еще смогу наиграться всласть?
     - Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?
     - Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остается время?
     - Жизнь - игра... Кто это сказал?
     - Пушкин, - отмахнулся Светлан. - Ладно, тогда давай играть честно. Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что все равно вряд ли станет твоим. Несолидно, а?
     - Ваши предложения?
     - Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.
     - А если они не захотят уходить?
     - Вот это уже не твоя забота.
     - Договоримся так, - произнес хозяин, подумав. - Солу вы, конечно, забираете с собой, великаны уходят сразу же после вас... А прочих я отпущу, когда закончите дело. Обещаю.
     - Если выживем, хотел ты сказать, - поправил Светлан мрачно. - Что, и у нас вроде как наклевывается договор?
     - Лучше назовем это контрактом - чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?
     - Обойдешься, - буркнул богатырь. - Но все равно - этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты - лишь великанов. Где справедливость?
     - Нет ее, - авторитетно заявил дьявол. - И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость как закон.
     "Ну, это я и без тебя знаю", - подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.
     - Во, уже дождит! - заметил он, вскидывая глаза. - Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли еще будет!..
     Над озером впрямь собиралась гроза - из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждешь ливней, максимум града, а тут бац - и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом "бац"?
     - Ну говори, - усмехнулся Сирк. - Чего еще хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая славу, какая не снилась ни одному драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?
     - Эх! - азартно вскричал король. - Да отчего ж не погонять кровь по чреслам еще разок?
     - Эй, ну дай поторговаться, - наклонясь к нему, прошептал Светлан. - Уж с дьяволом - сам Бог велел.
     - Торговаться - мне?
     Таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!
     - Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда... В твоих интересах вооружить нас получше, - сказал он хозяину. - А ведь ты, в нарушение традиций, еще не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.
     - Именно, что "дорогих", - проворчал тот. - Дешево от вас не отделаться, это точно.
     Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поднимало время, наверно, растянул бы удовольствие надолго, в итоге Светлан выцыганил у него еще два Знака - Жара и Стужи, - а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, - пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но все равно - круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей - проныра еще тот!..
     Закончив с торгом, дьявол уперся взглядом в Амазона, уже оттесненного прибывающей публикой к самой веранде.
     - Идут только добровольцы, - сообщил он лукаво. - По условиям контракта я не могу посылать чертей в огонь. Но ведь ты вызовешься сам, мой родной, не убоишься? Не думай, я ценю тебя очень высоко - однако дело и требует лучших. Ну, ты не разочаруешь меня?
     Злосчастный службист с решительностью кивнул, но сказал почему-то:
     - Нет.
     - И славно, - одобрил Сирк и повернулся теперь к главному охраннику. - Гавруша, ты не проводишь их? - произнес он чуть ли не просительно. - Только до Моста, ладно? Дальше уж они сами.
     - А что, разве Амазон не доведет? - пробурчал тот, словно подхватывая игру. Любимейший из слуг, ага... может покапризничать - в меру дозволенного.
     - Ты же знаешь: временами его заносит. Еще переусердствует, не дай бог... Ну ради меня, а?
     - Хорошо, хорошо. Если ради тебя... Давайте, гостюшки, шевелитесь, - обратился Гавр к пришельцам, - пока тут и вправду все не взлетело к ангелам. По-моему, мы достаточно вам надоели, не смеем больше навязываться. Живее, парни, не доводите нашу погоду до греха!.. Как говорится, следуйте за мной.
     - А ты что, тоже с ними? - окликнул сатана Грэма, поднявшегося разом с богатырями. - Брось, такие дела не для тебя!
     - Вам это странно, верно? - спросил черт. - Признаться, мне тоже. И все ж лучше я положусь на удачу моих новых товарищей, чем вернусь на службу.
     - Успокойся, чудак, я не собираюсь тебя принуждать - живи, как хочешь. Мне даже забавно наблюдать за тобой.
     - В ваши шуты я тоже не нанимался, - заявил отшельник, осмелевший от близкой опасности. - К тому же мой отпуск слишком затянулся. Пора и мне решаться на что-то, вам не кажется?
     - Ну-ну, не пожалей...
     - Эй, а угощение? - спохватился Светлан. - Артур-то отвел душу, но мы остались голодными. Как насчет сухого пайка?
     Широко осклабясь, Крон единым махом смел блюда в свою бездонную торбу.
     - Господи, громила, - вздохнул богатырь. - Иногда ты бываешь такой порывистый!.. И как теперь это есть?

Глава 15
Тропка над пеклом

     До места Гавр довел кратчайшим путем - попросту перебросил всех из пункта А в пункт Б, предварительно попросив богатырей не противиться его магии. Дескать, для их же блага тужится: раньше сядешь, - раньше выйдешь... если доживешь. Оказалось, архичерт умел не только левитировать, и не зря Сирк назначил в провожатые именно его. С другим бы они добирались сюда не один час.
     А местечко оказалось примечательным. На вершине пологого холма, заодно служившего в бескрайнем лесу поляной, высилась винтовая лестница, плавной спиралью вздымаясь к самому небу. Никаких излишеств, включая перила, на ней не было, зато по ее широким ступеням даже Крон рошел бы, не нагибаясь. Вот здесь ясно просматривалась пелена, затянувшая местное "солнце", поскольку верхние витки стальной спирали словно бы погружались в багровый кисель, растворяясь на глазах.
     - Ну, теперь не промахнетесь, - бодро произнес Гавр, тормозя у подножия загадочного сооружения. - Теперь вам, ребятки, все вверх, вверх...
     - ... по лестнице, ведущей вниз, - заключил Светлан. - Помнится, Сирк велел проводить нас до Моста.
     - А я не формалист, подхожу к его поручениям творчески, - огрызнулся старшой. - Ладно, парни, проваливайте - вы и так навели тут шороху.
     - Возмутили спокойствие, да? Вот уж чего не жаль!
     - Пошли, - сказал Крон, шагнув на удивительную лестницу. Но тут же остановился и вопросительно поглядел на Светлана.
     - Верно, - подтвердил тот без энтузиазма. - Первыми, как и раньше, идут самые осторожные. А ты уж опекай Солу... Прощай, Гаврош, - сказал он архичерту. - Я буду поминать тебя в своих молитвах.
     - С тебя станется, - пробурчал охранник сатаны. - На фиг, на фиг...
     - Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.
     И они начали восхождение, снова вытянувшись в цепочку. Сразу за Светланой пристроился Грэм, видимо, тоже зачислив себя в "самые осторожные". За ним ступал Артур, на пару с великаном как бы заключив их единственную даму в скобки из бесстрашной плоти: понятно, призракам бояться особенно нечего, а все же так спокойнее. Последним шел Амазон.
     Виток следовал за витком, кружа головы даже без всякой высоты, а когда это поставлялось в комплекте... К счастью, в этой сложной компании никто не мог пожаловаться на вестибулярный аппарат, да и подъем с каждой минутой становился легче - точнее, легче делались сами восходители, постепенно теряя вес. Это оказалось первой сложностью: как бы не сорваться с опоры при такой слабой сцепке. Впрочем, падение в преисподнюю вряд ли грозило богатырям серьезными ушибами - они и не с такой высоты умели приземляться. Но вот улететь в другую сторону, рухнув в настоящее пекло...
     - Возьмемся за руки, друзья, - призвал Светлан, плавно тормозя перед поворотной площадкой, - чтобы, значит, не пропасть.
     - Это стихи? - догадался Грэм, деликатно приваливаясь к нему со спины. - Или вы всерьез?
     - "Ты", ладно? - предложил богатырь. - Раз уж мы так сблизились... Только не пойми это за приглашение.
     - Ну что... ты.
     - Крон, отыщешь в своем салате веревку?
     - Есть, - ответил великан, вынимая из торбы моток.
     - Черт, надо было ее помыть... Слушай, не дергайся, - сказал Светлан Грэму. - Тоже мне святоша - уж и не чертыхнись в твоем присутствии!
     - Ну, ты же понимаешь...
     - ... милый, - фыркнул богатырь. - Ты ведь уволился из чертей? Ну и забудь - теперь ты лишь Грэм. А когда поминают... э-э... нечистого, это не про твою честь... Разматывай, разматывай, - велел он Крону. - Дальше пойдем в связке. Или все дотопаем, или тогда уж никто. Зато и никому не обидно, да?
     - По-моему, ты опять начал много говорить, - заметил Артур, мягко улыбаясь.
     - А раньше, что ли, молчал? Впрочем, ты прав: пахнет опасностью.
     Развернувшись на "площадке невесомости", они продолжили восхождение. Хотя теперь это больше напоминало спуск. Да, по сути, и было им - продвигался-то отрядец к центру Земли. Вокруг сгущалась оранжевая дымка, зато впереди (вверху, внизу?) сквозь истончившийся ее слой уже проглядывала раскаленная поверхность планеты, какой она была в тародавние времена, до того как покрылась корой.
     Вскоре ноги опять ощутили нормальную опору, но затем выплыла новая проблема: искусственная гравитация Сирка, мало-помалу усиливаясь, стала накладываться на естественную, и не успокоилась, пока путники не потяжелели втрое. Оглянувшись на Крона, и без того мало схожего с мотыльком, Светлан спросил:
     - Как тебе?
     - Терплю, - прохрипел тот.
     - Терпи-терпи... Сила у тебя есть, лишь бы сердечко не засбоило.
     - У великанов оно никогда не сдает.
     - Ага, прямо "пламенный мотор"... А разгрузиться не хочешь? Торбу мог бы понести я. Или Артур.
     - Не-а. Вдруг вам опять придется шустрить?
     - Ну, гляди...
     И он двинулся по ступеням дальше. Бедняга Грэм за его спиной тяжко вздыхал, пыхтел, но не жаловался. Амазону, верно, тоже приходилось несладко, но он был гораздо крепче сородича, а может, и специально готовился к походу. Кстати, меж Грэмом и чертом-боевиком явственно ощущалась напряженность, хотя друг от друга они держались на дистанции. И что их связывало раньше?
     Чуть позже отрядец дотопал до конца лестницы, и здесь Светлан опять притормозил, изумленно озираясь и пытаясь свыкнуться с обстановкой. Вот здесь действительно было жарко, как... в пекле. В сотне метров под ними с грузной медлительностью бурлила раскаленная магма, пузырясь, взрываясь огненными фонтанами, запуская ввысь трескучие шутихи, даже при такой тяжести нередко взмывающие над ступенями. А от нижней (или верхней?) лестничной площадки над жутким этим варевом тянулась мерцающая лента шириной не более пяди. Куда она вела, мешал разглядеть вонючий пар, без жалости обжигающий кожу и клубящийся вокруг так буйно, будто его месили смерчи.
     "Случаем, это не мост Сират, по которому должны пройти умершие, чтобы попасть в рай? - подумал Светлан, заранее пугаясь. - Тонкий, как волос, и острый, как меч Азраила. Конечно, преувеличение - но разгуливать тут... Черт, мы же не эквилибристы!"
     - А лучшей тропки Сирк не мог сварганить? - проворчал он. - Или всеобщий дядя продолжает нас испытывать?
     - Тут ведь не его царство, - пояснил Грэм. - Здесь владычествует Огне-бог. Это все, что удалось нашему боссу.
     - Здесь нам не тут, - кивнул богатырь. - Здесь климат иной... Надеюсь, дьявол уже послал боженьку по известному маршруту? Иначе тот устроит нам пляски на канате!..
     - Черт, - пробормотал Крон.
     - Какие-то проблемы? - спросил Светлан, оборачиваясь.
     - Не люблю огня, - сказал великан. - Можно даже сказать, боюсь.
     - Это не ты боишься, это Сола. А ты лишь отражаешь ее страхи... Верно, милая?
     Тень слегка кивнула, улыбнувшись так, что у Светлана защемило сердце. Господи, ну какими же уродами надо быть!.. Не дай бог, пересекусь с ними - забуду, что сам человек.
     - Тебе все "милые", - пробурчал Крон.
     - Потому что они такие и есть, разве нет? Красивые, добрые...
     - А я? - с обворожительной миной осведомился Грэм.
     - А ты не лезь, - усмехнулся Светлан. - Ишь универсал!..
     - Именно поэтому я понимаю мужчин, как никто.
     - Вот и пойми, что здесь тебе не светит. Не тот контингент. - Переведя взгляд на Амазона, он позвал:
     - Эй, подойди-ка.
     - Я тебе не "эй", - процедил тот, однако приблизился.
     - Извини, Амазончик, - поправился Светлан.
     - И не Амазончик...
     - Хорошо, пусть будет Амаз - устраивает? Звучит мужественно, даже устрашающе - особенно на узком шоссе... Я вот что хотел узнать: тебе знакомо чувство локтя?
     - Предположим, - нехотя ответил спец-черт.
     - Здесь все хотят жить - включая, наверно, тебя. А наши шансы сильно зависят от слаженности действий. Видишь ли... э-э... Амаз, так сложилось, что в этой группе заправляю я... То есть имею в виду, при обострении ситуации, когда некогда и даже опасно дискутировать. Вопрос следующий: войдешь ли ты в нашу команду, чтобы стать нам хотя бы соратником, или предпочтешь путаться под ногами? Конечно, никто тебя не принуждает, но, сам понимаешь, отношение к тебе будет зависеть от твоего выбора. Итак?
     - Хорошо, - выдавил Амазон после паузы... впрочем, недолгой.
     - Хорошо-то хорошо, а конкретней?
     - Вхожу... в команду.
     - И ладушки. Тогда диспозиция следующая: Крона как самого шаткого поместим между мной и Артуром, на растяжках. Черти пусть тоже страхуют по мере сил - все-таки наш самый ценный кадр, без него экскурсия теряет смысл.
     - А Сола? - тотчас спросил Крон.
     - Да, вот Сола...
     Загадочно глянув на богатыря, красавица тень скользнула к своему другу и, с усилием вплыв в великанье тело, сгинула с глаз. Крон низко зарычал, словно от наслаждения, даже зажмурился, оскалив устрашающие клыки.
     - Правильно, - согласился Светлан. - Теперь вы, если сорветесь, то уж вдвоем. Береги себя, громила!.. Конечно, жаль, что мы больше не видим нашу даму. На тебя-то, образина, чего глядеть?
     - А вы пытайтесь в уродливом огре разглядеть прекрасную Солу, - гоготнул Крон, открывая разом засиявшие глаза. Кажется, они даже сделались больше.
     - Но разве и я не приятен на вид? - ввернул Грэм. - Если желаете, я подбавлю себе женственности.
     - Упаси бог, - сказал Светлан. - Лучше уж быть, чем казаться, - по-моему. Хватит с меня здешней виртуальности.
     Оглядев их странное войско, разросшееся аж до шести единиц (из них - одна невидимая), богатырь покачал головой. Затем шагнул вплотную к мосту.
     - Я фантаст, зовусь я Светик, - со вздохом произнес он. - От меня вам всем... Короче, приказываю всем долго жить.
     - Как это? - удивился Крон.
     - Идиома, - пояснил Св