йней мере не орут, как ты.
     - Вы - отступники, - заклеймил царь-жрец. - Вы смирились с Ним, впустили Его в себя и сами сделались порченными. Но даже против воли вы еще послужите Древним.
     - Как и эльфы, да? - звонко спросила Лэлли. - Ты всех решил подмять, о богоподобный?
     Откинувшись на руки и вскинув колени, она упиралась маленькими ступнями в прозрачную стенку клети, будто опасалась, что Мифей прорвется сквозь все заслоны и потащит ее к себе... или решила поддразнить кощея странной позой. Или то и другое вместе.
     - Кто ж виноват, что сами драться вы не желаете, - ответил царь. - Но пока ваш Совет держится договора, эльфам бояться нечего.
     - Или пока у тебя опять не взыграет аппетит?
     - Разве я беру много? - пожал он плечами. - Разве от вас убудет?
     - Даже прибавится! - фыркнула девушка. - Ты как пещерный вампир: не столько пьешь чужую кровь, сколько отравляешь своим ядом. И когда с этой гнусной данью смирятся все, когда рассудочность эльфов возобладает над их гордостью - вот тогда мы действительно канем в Лету.
     - Куда? - удивился Мифей.
     - В реку забвения, идиот, - буркнул Крон. - И как гоблины терпят над собой такого невежду?
     - Так ты еще не понял, огр? Гоблины - это я. Вся сила их теперь сходится во мне, я - острие великого народа, разящее и убийственное.
     - Чего ж это острие такое тупое? - поинтересовалась эльфка.
     Царь укоризненно покачал головой:
     - Вижу, принцесса, тебя настроили против меня. Неудивительно, если учесть, кто тебя окружает. Моей невесте надо быть разборчивей в знакомствах.
     - Тогда бы она не стала твоей невестой, - огрызнулась Лэлли. - И за сколько ты выпиваешь каждую женушку, старичок? Как долго они выдерживают твою клоповью страсть - ты не фиксируешь рекорды? И что делаешь затем с пустыми оболочками: сжираешь сам или бросаешь слугам?
     - Тебя, моя милая, буду любить сильно и долго, не сомневайся, - осклабился кощей. - Затем и сама полюбишь - от безысходности. Поначалу-то все показывают характер.
     Девушка затрепетала, будто на нее дохнуло морозом. Кажется, она уже готова была разрыдаться, исчерпав последние крохи отваги. А на вопросы Крона тут не давали ответов. Следовало менять тактику.
     - Всё, - сказал Светлан по магической связи. - Больше не могу молчать. Настал мой черед.
     - И тебе хочется влезать в это? - прошептала эльфка. - Ох, Светик...
     - Сможешь меня прикрыть? - спросил он. - Мне начхать на его магнетизм, но я не хочу, чтоб он слышал мои чувства. Ну давай, Лэлличка, ты ж умеешь!..
     - Да зачем? Ты ведь хочешь просто позлить Мифея.
     - Не просто, милая, совсем не просто. Я хочу вывести его из себя, ибо это дает преимущество. У любого самодержца больное самолюбие - надо лишь знать, куда бить. Но легко он не расколется, а до серьезного допроса дело вряд ли дойдет.
     На сей раз кощей быстро сообразил, с кем говорит его гостья.
     - А-а, - проскрежетал он зловеще, - вот кто мутит тут воздух!
     Занятное словосочетание, оценил Светлан. У людей-то чаще мутят воду, а воздух обычно... Но здешней атмосфере и впрямь не хватает прозрачности.
     - И до нас дошло, - произнес он громко. - Ну, слава те, наконец!..
     - Мне следовало догадаться...
     - Вот именно.
     Но Мифей уже гипнотизировал своими прожекторами Крона, в упор не замечая людей. Светлана он явно презирал... даже слишком явно, напоказ, будто пытаясь доказать что-то себе или другим. И чем можно ответить на такое? Пожалуй, еще большим, истинным презрением - безразличием. Ничто так не бесит снобов...
     - Клинический случай, вдобавок запущенный, - сказал Светлан, разглядывая царя орков, точно пациента. - А вы всё долдонили: честность, честность!.. Ведь этот хмырь даже не понимает, кто здесь главное чудище. Сперва задурил голову себе, теперь пытается вешать лапшу на наши уши. Ей-богу, если б он был холодным, рассудительным циником, врущим намеренно, я бы отнесся к нему лучше. Циники хотя бы доводы воспринимают, этот - непрошибаем. Хуже нет, чем иметь дело с дураками. И спорить с ними без толку - лишь сам поглупеешь. Впрочем, это еще Пушкин подметил.
     Теперь он говорил в открытую, не снижая голоса. И Лэлли сейчас же включилась в игру. Скрестив ноги, она живо развернулась к Светлану, словно бы позабыв про страшного хозяина, и состроила заинтересованную мордаху.
     - Ну как же? - усомнилась кроха. - Звучит он вроде связно, излагать умеет. Наверняка и сведений накопил массу. Разве это не признак ума? А что про Лету не знал - еще не критерий.
     Увлекаясь представлением, она расселась еще вольготней, и теперь уже Светлану открылась заманчивая картинка. Увеличить бы это раза в два...
     Покачав головой, он ответил:
     - Хорошая память - еще не ум. И гладкая речь ничего не доказывает. Иногда они умеют даже дискутировать, наши Дураки, и недурно озвучивают свои рассуждения, довольно связные на первый взгляд. Но беда в том, что под озвученными мыслями у них ничего нет - весь процесс идет на поверхности. А вот у мудреца таких слоев столько!.. Он и сам часто не знает, откуда пришел ответ и какие стежки к нему вели. Дураки даже бывают смышлеными, как ни смешно, - что не мешает им вершить дурости. И потом, Мифей слишком серьезный, чтобы быть умным, - прибавил он. - Не замечали, как постнеют рожи у тех, кто теряет талант?
     - Упрощаешь, - прогудел Крон, хмыкая. - Выходит, если не скалишь зубы, то и дурень?
     - В каждом правиле есть исключения, что не мешает ему оставаться правилом. Но недаром же ум называют острым, когда в нем присутствует юмор? Кстати, здесь проступает еще одно качество нашего хозяина: он не умеет шутить над собой. А это уже признак слабака.
     - По виду-то - не скажешь, - заметил великан.
     - Ну что вид!.. Бедняге уже сколько веков не перечили, вот и покрылся уверенностью, точно коркой. А под нею - гниль.
     - Тяжек удел царя! - засмеялась эльфка. - Восседая на троне, трудно не заделаться монументом - верно, Артур?
     - Откуда мне знать? - усмехнулся король. - Сроду не засиживался на нем - все странствую, знаете ли.
     - Наверно, в каждом живет ничтожество, - сказал Светлан. - Мелкая, завистливая, пакостная мерзость, которой стыдятся нормальные сапиенсы. Но иногда, при хорошей подпитке, попадая в благоприятную среду, она разрастается до размеров чудовища - при этом оставаясь ничтожеством. Сколько ноль ни надувай...
     Они обсуждали Мифея, точно его не было здесь, не стесняясь в оценках, и лицо правителя из темного мало-помалу делалось черным, словно бы наливалось смолой. Наконец царь-жрец не выдержал.
     - Вы далеко зашли, - проскрежетал он, зловеще скалясь. - Но здесь ваш путь кончается - оставьте надежды!.. Меня вам не миновать.
     - Те бедолаги, в Крепости, тоже так считали, - откликнулся Светлан. - И где они ныне: протаптывают тропку для тебя?
     - Ничтожные твари! - рявкнул кощей. - Я смету вас, как мусор! Разорву в клочья, сотру в пыль!..
     - Какой слог, а? - заметила Лэлли, легонько ежась. - Я думала, так уже не говорят, а лишь пишут - в поэмах. Да и там это анахронизм.
     - Что же ты, старый? - укорил Светлан. - Раз такой большой босс, какого из себя строишь, должен избегать суеты.
     Но кощей и сам уже натянул вожжи. И на сколько хватит его терпения?
     - В самом деле? - спросил он, осклабясь. - Может, знаешь, и как должны вести себя приличные гости?
     Итак, пикировка началась. Все предыдущее будем считать разминкой. Ну-с, поехали...
     - Хотя ожидать приличий от таких... - прибавил Мифей.
     - Э-э... от кого? Ну-ну, договаривай!
     - Вы, богатыри, - лишь орудия, созданные Скитальцем для борьбы с Древними, - сообщил царь надменно. - По чистому недоразумению вы умеете еще и говорить.
     - "По чистому недоразумению" мы умеем еще и мыслить, - тотчас откликнулся Светлан. - И, что забавно, нам удается это лучше, чем тебе. Надувать щеки - большого ума не надо, а на случай можно списать что угодно. Если б ты впрямь был мудрецом, задумался бы, зачем богатырям даны мозги.
     - Ну и зачем? - после длинной паузы вопросил Мифей. Интонации он не поменял, но на поводу уже пошел - сказывался недостаток общения с равными себе.
     - Чтобы докапываться до главных пакостников, а не тратить силы, мутузя всех, кто подвернется под руку. Мы вовсе не воюем с Древними, но истребляем людоедов, откуда бы те ни взялись и что бы ими ни двигало.
     - И что же, по-твоему, движет мной?
     - Э-э... есть у нас байка про злобного карлу с длинной бородой, который так завидовал брату-великану, что подкрался к нему во сне и отрубил голову. Недомеркам свойственно завидовать исполинам.
     - Недомерок? - удивился кощей. - Я?
     И поглядел на Светлана с высоты своих пары сажен.
     - Дело-то не в росте, - пояснил тот. - Пора бы тебе научиться видеть суть, раз такой древний. А внутри ты остался тем же мелким гоблином со злобной душонкой и завидущими глазками.
     - А исполин - уж не ты ли? - ощерился Мифей. - В лучшем случае вы, люди, похожи на крыс. Вот рядом с ними вы - гиганты.
     - Как ты неоригинален, старичок!..
     - Если бы с вами не было Старших, я попросту похоронил бы вас под обвалом. Думаешь, у меня не хватит силы потрясти землю?
     - Наверно, нас с Артуром можно завалить, - не стал отрицать Светлан, - если очень постараться. Выходит, ты до того боишься двух людишек, что готов порушить единственную дорогу наверх, лишь бы не пустить их к себе. Может, насчет нас было пророчество? Уж не предсказана ли тебе смерть от моей руки?
     - Да что ты возомнил о себе, вонючий ублюдок?
     - Это я-то вонючий? - возмутился Светлан. - Чья бы корова мычала!..
     - Ты - ходячий мешок с кровью и дерьмом. Когда выверну тебя наизнанку, твое мерзкое нутро увидят все!..
     Отборная ругань, посыпавшаяся затем с черных губ, подтвердила обширную эрудицию кощея. Вот с фантазией у него было хуже - намного.
     - Ну и похабень - фу! - покривился Светлан, дождавшись паузы. - Вот это твой уровень, да? Надо же: царь, вершина гоблинской пирамиды!.. Да у нас бы тебя ни в один порядочный дом не пустили - не говоря уже о дворцах. Там, видишь ли, не жалуют чернь.
     - Это вы против меня грязь! - рявкнул Мифей. - Вы все, включая ваших фараонов, императоров, султанов... Наш род ведет начало от Великих и существует десятки миллионов лет!
     - Нашел, чем похваляться, - фыркнул Светлан. - Столько живете, а ума не нажили. Стыдно, братцы!
     - Ишь сыскался умник!.. Думаешь, ты значишь что-то под луной?
     - А ты очень хочешь доказать, что это не так, - парировал богатырь. - С чего бы, а? Откуда такой пыл? И кого ты убеждаешь: себя? Может, ты впрямь меня боишься?
     "Черт, что я делаю? - подумал он с некоторой опаской. - Эдак Мифей набросится раньше, чем проболтается. И охота мне подставляться?"
     Но взамен главарь орков закатил целую речь, где в подробностях изложил гостям, что он думает о человечестве и об отдельных его представителях, заявившихся сюда. Перечень претензий оказался длинным, но страдал, мягко говоря, предвзятостью, акценты были смещены безбожно. Светлан всегда поражался таким демагогам. И всякий раз вставала дилемма: то ли оратор настолько глуп, что сам верит в эту дребедень, то ли остальных считает дебилами. Кстати, при втором варианте он зачастую бывает прав - минимум наполовину.
     - Видишь ли, дорогуша, - заговорил Светлан, когда хозяин наконец иссяк. - Людей, конечно, имеется за что крыть. Я сам от них не в восторге, если говорить в целом, а их слабости и пороки знаю отлично. Но мне не нравится, когда мою расу ругают чужаки, такое право есть лишь у меня. А тебе советую почаще глядеться в зеркало. Может, тогда тебе станет не до сторонних проблем.
     - Разве я спрашивал у тебя совета? - надменно выцедил царь. - Кто ты такой, чтобы советовать гоблинам?
     - Ну, опять заладил. Сейчас отвечу: "А ты кто такой?" - и завяжется дискуссия... Детский сад!
     - Кто я - известно всем...
     - В этой твоей песочнице, да?
     - В здешнем мире. И в других - тоже. Когда я приказываю, повинуется каждый...
     - С какой такой радости, интересно?
     - ... конечно, если ему дорога жизнь, - холодно заключил Мифей. - Даже эльфы не смеют прекословить. А когда я дотянусь до людей, они признают во мне бога, ибо поклоняются тем, кого боятся.
     Самое мерзкое, что эту оценку можно отнести к справедливым. Но мы же тут не истину ищем? А потому соглашаться не обязательно.
     - Ой, да у него головка совсем бо-бо! - жалостливо сказал богатырь. - Насколько знаю, это зовется "злокачественный нарциссизм" - сочетание мании величия и садистской жестокости. "Сама садик я садила..." И кто ж довел нашего Мифечку до такого? Тоже было трудное детство?
     - Вы все сделаетесь моими рабами, - не унимался кощей. - Я заменю вам Скитальца!..
     - Щас! - хмыкнул Светлан. - Бежим и падаем... Ты даже до дьявола не дорос. И лучше тебе не вылезать из своей норки, иначе придут большие дяди и оторвут башку.
     Наверно, не стоило Мифея слишком злить, но удержаться было трудно.
     - Уж не себя ли имеешь в виду? - презрительно бросил гигант. - Так ты мне - на один зуб!
     Вот богатырю такое лучше не говорить - в любой сказке это заканчивается плачевно для провокатора. Впрочем, кощей вряд ли снизойдет до рыцарского поединка. Не настолько он глуп, чтобы отказаться от магии, когда на кон поставлена жизнь. И какие же чары Мифей может пустить в ход?
     Светлан так и спросил, с большевистской прямотой:
     - И на чем предлагаешь драться? Устроишь состязание колдунов?
     - Считаешь себя очень сильным? - Два ближних всадника вдруг ожили, вскинув нагинаты, а их звери мгновенным броском придвинулись к богатырям. С готовностью Артур выхватил Экскалибур - королю явно не терпелось испытать его на достойном противнике. Светлан тоже схватился за рукоять копьемеча, но на этом затормозил, дожидаясь следующего хода, прямо-таки напрашивающегося тут. И Мифей не разочаровал: нацелив на Артура руку, он выщелкнул когтистые пальцы в Знак, еще неведомый Светлану. Меч дернуло крепко - но не настолько, чтоб вырвать из королевской хватки. А Светлан смог если не увидеть, то ощутить полосу, протянувшуюся к грозному клинку. Ударив по щупальцу узкой Волной, он рассек его надвое, и пальцы кощея тут же сомкнулись в кулак, будто провалились в пустоту. Мигом позже Светлан скопировал его Знак, нацелясь по ногам ближнего паучины, и бронированную махину едва не свалило набок, настолько мощным оказался рывок. Полезная штука - Аркан. Вдобавок экономная: уж тут почти вся Сила тратится с пользой.
     - Спасибо за подсказку, - бросил он с ухмылкой. - И сколько ты учился этому трюку? А я, видишь, овладел с ходу. Может, подбросишь еще чего-нибудь?
     Мифей угрюмо молчал, наверняка пытаясь сообразить, чем бы уязвить побольней. Лишь бы не вздумал садануть гравивихрем - что он там болтал про "выверну наизнанку"? Или такое средство не из его арсенала?
     - Похоже, ты блефовал, грозя большим обвалом, - заметил Светлан, лишь бы отвлечь кощея от шуток с гравитацией. - Ты ведь искусник не того масштаба, чтобы сотрясать землю и затевать потопы. Ты даже не сумеешь превратиться, скажем, в мышь, - прибавил он без особой надежды.
     Кощей впрямь не клюнул, словно эта хохма и здесь уже не считалась новой. Но скорей его способность к трансформации не шла дальше изменения форм. И слава богу, потому что, если бы он обернулся огневиком...
     - Миллионы лет, - продолжил Светлан, качая головой. - Это ж представить такую бездну!.. Миллионы лет ты потратил на то, чтобы превратить свой народ в толпу злобных идиотов и вобрать в себя все его знания, умения, всю мощь. А что в итоге? Как был бездарем, так и остался.
     - Ты знаешь слишком мало, чтобы судить, - выдавил гоблин.
     - Зато догадываюсь о многом. Ты хоть прикидывал, на сколько сдулся ваш суммарный интеллект, пока ты делал из себя "острие", во что обошлась твоей расе такая рокировка? А что на выходе: вот это? - с презрением Светлан кивнул на царя. - Даже регулярные впрыскивания эльфской крови продвинули тебя мало - ты давно дошел до своих пределов. И сколько ж у него было "жен"?
     - Десятки, я думаю, - отрывисто сказала Лэлли. - Если не сотни. Точную цифру знают лишь старейшины, члены Совета.
     - Уж эти старейшины, - вздохнул Светлан. - Даже у эльфов мудрые старики - редкость, а серьезные перемены возможны, лишь когда сменяются поколения. Но поскольку вы живете немерено...
     - Нахальная тварь! - оборвал кощей, нежданно взрываясь снова. - Вздумал равняться с нами? Да люди против Древних - пыль!
     - Что же тогда вы оказались в прогаре?
     - Вы побеждаете коварством, подлостью!..
     - А вам, значит, моральные устои не позволяют поступать так же? - хмыкнул богатырь. - И кому ты сейчас врешь, интересно? Разве не ты воруешь у своих же родичей, лишая их самого ценного? По-твоему, это не подлость?
     - Если мы берем у них что-то...
     - Мы? - перебил Светлан. - Это любопытно - слушайте, слушайте!.. А куда ж делось твое привычное "я"? Ну, давай колись!.. Кому ты, великий царь, служишь ширмой, кто сотворил из тебя сторожевого пса? Тоже мне Цербер о семи головах!..
     Хорошо, если только семь, тут же подумал он, покосившись на громадных всадников. А если в запасе еще шестеро? Тринадцать - сакраментальное число.
     - Да что ты мелешь, крысеныш?!
     - Хочешь сказать, вы сами управляетесь с Шахтами? Ну попробуй, соври отродью Скитальца!.. А без Шахт гоблины пустое место - уж это ты понимаешь прекрасно, иначе не стал бы обхаживать Крона. Взбираясь по времени обычным ходом, вы попросту не дотянете до людей, а значит, и ваша "священная война" со Скитальцем обращается в фикцию. И кто же твой господин, а?
     - У меня... нет... господина, - с усилием выдавил Мифей. Вот теперь Светлан захватил его внимание целиком. Раз за разом орк пытался прорвать заслон, выстроенный эльфкой, чтобы если не подмять, то хотя бы припугнуть богатыря, но лишь подставлялся сам, теряя обычную непроницаемость.
     - Бабушке своей расскажи!.. Если он подчинен тебе, зачем нужен второй лифтер? А если не подчинен, то слишком ты зависишь от него, чтобы оставаться свободным, - стало быть, слуга. Или даже раб?
     - Зависимость бывает обоюдной, - возразил кощей не без резона.
     - Ну да, как у охотника с собакой - тоже вроде бы партнеры. Но псина-то считает сапиенса богом. Так кто же заменил тебе Великих?
     - Заменил?.. Бред!
     - Вовсе нет. Свято место не бывает пустым, а сам ты на бога не тянешь. Хотя хочется, верно? На вершине-то холодно, тесно, продувает со всех сторон. А снизу тянет злобой и тупостью... точнее сказать, притягивает, засасывает, топит. И с каждым веком удержаться на острие трудней. Если никто не будет тащить вверх... или сам не заделаешься небожителем, оторвавшись наконец от соплеменников...
     Пока что все выстрелы богатыря попадали в цель - судя по реакции мишени. Это называется: гнать до воды и пить не давать. Сколько бы Мифей ни старался темнить...
     - И кто же тут работает богом? - продолжил Светлан обстрел. - Кто управляет Шахтами, кто таскает у огров их покойников, кто вынудил эльфов поставлять тебе на корм своих лучших девиц, кто...
     - Все это... твои выдумки, - выдавил кощей. - Не более.
     Ложь далась ему трудно, а обмануть могла только добровольцев. И все же он сумел, справился!..
     - Тебя можно поздравить, гоблин, - сказал Светлан, усмехаясь. - Ты многое перенял у людей. Но заимствовал, увы, лишь плохое. Пожалуй, в этом ты сделался ближе к нам, чем к Древним. И какой тогда смысл бороться со Скитальцем?
     - Хватит болтать, - рявкнул царь. - Ты меня утомил.
     - Конечно, куда тебе против человека, - согласился богатырь.
     - Хватит, я сказал!..
     Вскинув длинную кисть, кощей клацнул пальцами, и позади гостей тотчас выступили прямо из стены новые всадники, точные копии прежних.
     - Вот и недостающая шестерка, - пробормотал Светлан. - Теперь на каждого из нас приходится трое... не считая самого кощея. Не так уж много, верно?
     - Похоже,