ей игре с Яхве!
     Хозяин помрачнел, будто ударили по больному. Зато Крон тут же вперился в него и напрягся огромным телом, ожидая ответа.
     - Допустим, ты прав... кое в чем, - признал Сирк после короткой паузы. - Хотя с чего вы взяли, будто покойники-огры так уж сопротивлялись? В призрачном бытии мало радости, а плоть под их дух когда еще нарастет!.. Но здесь сей процесс убыстряется намного, к тому ж этот мир - курорт для озябших душ. Так почему бы исполинам не послужить мне, пока воскрешаются их тела, - разве это большая плата за скорейшее возвращение в жизнь?
     - Действительно, почему? - поддакнул Светлан. - Надеюсь, ты не забыл их спросить об этом?
     - Конечно, я спрашиваю...
     - Сразу или после того, как они погостят тут с недельку? И с какой периодичностью, интересно? И по скольку раз? Огры ведь так упрямы!..
     - Как мулы, - подтвердил Сирк, ухмыльнувшись. - Однако даже с ними можно договориться, если не торопить события.
     - Но Сола не заключала с тобой договора - девушку умыкнули без всякого согласия, против ее воли, и держат здесь насильно.
     - Ты уверен? - спросил дьявол с нажимом, точно ведущий на викторине. - Головой готов ответить?
     - Ртом, - огрызнулся Светлан. - Я-то уверен, но в азартные игры не режусь - тем более на такие ставки. А ты уже раскатал губу, да?
     - Так вы за Солой пришли? Как интересно.
     - Лучше отдай ее, - зарокотал Крон, наконец не выдержав. - Или хочешь драки?
     - Может, ты споешь мне? - хихикнул Сирк. - Наш Орфей. Если заслушаюсь, отпущу - слово.
     - Не обучен, - отрубил великан. - Эльфов проси.
     - Не в моих это правилах - просить. Наследственность, видишь, тяжелая. Разве наш с Яхве родитель просил Великих?
     - Между прочим, Скиталец и нам не чужой, - заметил Светлан. - Как бы дедуля, да? Однако ж мы не валим на него свои изъяны.
     - Ну сравнил!.. Вам-то намного проще. У вас в предках кого только нет, включая старых богов, а у меня лишь он, пришелец с далеких звезд. А уж кто породил Скитальца, лучше не вникать.
     - Слушай, дядя, ну отдай мальцу его кралю - по-родственному, а? Вот все и будут довольны. Она ж не делает погоды!..
     - Это называется прецедент, - сообщил Сирк снисходительно. - А если вслед за Кроном явятся другие?
     - Ой, только не надо городить чушь! - скривился Светлан. - А если на голову рухнет метеорит?.. На то он и Крон, чтобы бродить по тропам, куда прочим хода нет.
     Не ответив, хозяин перевел взгляд на удивительную танцплощадку, раскинувшуюся от суши до суши. Теней на озерной глади собрались уже сотни, она будто дымилась ими, а вода бурлила от множества полутел. Берега тоже заполнялись силуэтами, выскальзывающими из-за деревьев, и все больше призраков окружали дом, с беспокойной жадностью вглядываясь в гостей. Но самое странное, что вокруг начал подниматься ветер, словно бы надвигалась гроза, а по озеру стали гулять волны, пока еще пологие, плавные и все же вносящие в пляску тревожные, даже зловещие нотки. Как бы на этом курорте и впрямь не грянула буря... наверно, первая за миллионы лет.
     - Черт, - нахмурясь, пробормотал Сирк. - Вы привлекаете слишком много внимания.
     Грэм встрепенулся, удивленно озираясь. Как раз он очень старался притвориться, что его тут нет, и даже неплохо преуспел в этом.
     - Сиди уж! - махнул на него рукой правитель. - Ты-то ни при чем.
     - Опасаешься беспорядков? - поинтересовался Светлан.
     - Скорее непорядка. Чего они так тянутся к вам?
     - Русью пахнем, - осклабился богатырь. - Точнее сказать, жизнью - настоящей. Здесь-то сплошная псевдятина. И твои зеки если не понимают это, то чувствуют.
     - Думаешь?
     - Ага. Уж я собаку съел на виртуальных мирах. И, по-моему, тебе лучше спровадить нас побыстрей, пока возмущения не разгулялись всерьез. Ведь вся конструкция может рухнуть!.. А если мы впрямь затеем потасовку - ты представь. Этот мир вовсе не так прочен, как тебе кажется.
     - Так ты что, знал об этом?
     - Подозревал, - ответил Светлан. - Надеялся - изо всех сил. Я коварен!
     - Да неужто? - не поверил хозяин. - С чего бы это?
     - А с кем поведешься. И потом, у меня такие учителя!.. Ты с твоим дьявольским простодушием в подметки не годишься заслуженным интриганам, выросшим из людей. Если держать в памяти историю человечества, из любого тупика найдешь выход или, на крайний случай, лазейку. Я ж не великан, чтобы переть буром.
     - Послушай, - спросил Сирк, - но почему вы, люди, помогаете огру?
     - Тебе не ясно?
     - Нет, - мотнул он головой. - Честно.
     Теперь Светлан позволил себе снисходительную ухмылку.
     - Ну, вот Артур - он, понимаешь, рыцарь... настоящий. Самой своей натурой обречен на благородство. А вырвать даму из лап похитителя...
     - Скажи еще: грязных, - проворчал Сирк. - Ладно рыцарь, но ты!.. Как у вас говорят, не веришь ни в бога, ни в черта, чего ж ты-то в это влез?
     - Думаешь, я сам знаю? Если бы глядел на себя со стороны, решил бы, что дело нечисто: не верю в бескорыстных спасителей... исключая того же Артура и еще нескольких... э-э... сказочных персонажей. Но чтобы циник вроде меня раз за разом вляпывался в филантропию... Наверно, это рок.
     - Да, когда циник принимается творить добро - это серьезно. А может, у тебя хобби такое?
     - Ой, не трынди, - отмахнулся Светлан. - От хобби удовольствие получаешь, а тут как в сосновом бору - сплошные шишки.
     - Хорошо, - кивнул хозяин. - Если настаиваете, я приглашу Солу - спросим у нее.
     - "Приглашу", - фыркнул Светлан. - А до сих пор не подпускал ее близко, да? Жук!..
     С дальнего берега к ним уже двигалась стройная фигура - ступала, точно по мелководью, погружаясь чуть выше колен. Бесплотные танцоры нехотя огибали ее, а иные даже не тормозили - попросту пронизывали, будто на одну видеозапись наложили другую. Эта тень была намного крупней остальных, но в сравнении с Кроном казалась крохотулей - прямо-таки миниатюрная великанша. Зато пропорции ее радовали глаз, обычной огрской нескладности в помине не было, каждая деталь безупречна, словно тут потрудился гениальный скульптор. Как ни странно, Сола походила на Лэлли точно сестра - конечно, если забыть о разнице в росте. Теперь понятно, почему Крон так благоволил к эльфке.
     Но прекрасное лицо тени показалось Светлану слишком безмятежным, невозмутимым, как у древнего божества, - ни опасений, ни улыбки. И двигалась она слишком плавно даже для призрака, будто плыла.
     - Щас она споет: "Что воля, что неволя - все равно", - проворчал Светлан подозрительно. - Ты, случаем, не накачал ее своей гадской магией?
     - И близко нет, - откликнулся Сирк. - Она всегда такая.
     - Обычно, - тихо поправил Крон, знающий девушку намного дольше. Он по-прежнему не шевелился, точно окаменел, но глаза сияли, вперившись в Солу, а на широком лице проступило странное выражение мучительного счастья. Впрочем, знакомо, знакомо...
     Украдкой Светлан вздохнул.
     - Ну, девочка, - заговорил хозяин, - за тобой пришли - как ты и предупреждала. Хорошо, когда в вашем зыбком мире можно положиться хотя бы на одного друга, но тебе повезло сразу на троих. Что скажешь, милая?
     Без спешки оглядев гостей, будто проникая сквозь все заслоны к их сутям, видя самое сокровенное, тень произнесла чуть слышно:
     - Я ухожу с ними.
     - Подумай, дочка, - сказал Сирк. - Из года в год зябнуть в заснеженных горах, ждать десятилетия, пока вернется плоть, греться у единственного костра...
     - Сам же сказал: трое друзей, - вмешался Светлан. - А через нас она подружится со многими. И на равнинах вовсе не так зябко.
     - Особенно если обложить дровами, да? Уж люди согрели Солу - напоследок. Такое помнится долго.
     - То были не люди - выродки. И пусть посмеет кто тронуть ее теперь!..
     - Сударыня, - поддержал Артур, гневно сверкнув очами, - пока бьется мое сердце...
     - Величество, не трать слов, - прервал Светлан. - Дева и так проницает нас до донышка.
     - Итак, Сола? - спросил хозяин.
     - Я иду, - прошелестела она упрямо.
     - И уматывай! - бросил Сирк, состроив обиженную мину. - Стараешься ради них, делаешь как лучше...
     - Отказываешь себе во всем, - подхватил Светлан. - Ты не шутишь, дядя? И от кого это слышу!..
     - Разумеется, шучу, - рассмеялся дьявол. - На благодарность уповают лишь глупые благодетели.
     - Или корыстные.
     - Ну, тогда это не благое дело, а нормальная сделка.
     - Как сейчас?
     - Бесплатный сыр только в мышеловках, - напомнил Сирк. - По-твоему, ты один коварен? А если я затем и увел Солу, чтоб заполучить вас?
     - "Мой миленочек лукав", - хмыкнул Светлан. - "А я лукавее его", да?
     - Почему же нет?
     - Ладно, не заливай. Еще вчера мы сами не знали, что сюда попадем. И с Кроном пересеклись совсем недавно, а без нас он вряд ли бы дотопал.
     - Скажем, я хотел испытать Крона. А заодно одарил стимулом, дабы наш исполин развернулся в полную мощь, реализовав редкий свой талант. Крон и в одиночку добрался бы до моего мира, просто тогда ему потребовалось бы больше времени. Но ведь мне, знаете ли, не к спеху.
     - Тем более к тому сроку ты надеялся обработать Солу так чтобы она не пожелала возвращаться, - подхватил Светлан. - Даже, возможно, стала бы тебе рабой. И тогда ты вертел бы Кроном как хотел, водя на коротком поводке. А своей поспешностью мы спутали тебе карты, верно?
     - Ну, не все, - улыбнулся Сирк. - Полагаю, мы и теперь сможем договориться кое о чем.
     - Э, вот про "договоры" речь не заводи!.. Не знаю, что у меня взамен души, но рисковать ею все равно не хочется.
     - Да какой же тут риск? Всё как в образцовом ломбарде.
     - Н-да? Но в ломбарде можно выкупить... гм... движимое имущество.
     - И здесь то же самое - конечно, если захочешь. Мой договор достаточно гибок, можно включить и такой пункт.
     - Нет уж, на фиг, на фиг...
     - Да чего ты боишься? Все равно твоей душе придется к кому-то пристать, когда отпрыгаешься. И почему ты думаешь, что Яхве примет тебя лучше? Я не утверждаю, что он злобен или злонамерен. Но эти его перепады от гнева до раскаяния, его бесконечные метания, его мнительность...
     - Чего не простишь Творцу за талант!.. - вздохнул Светлан.
     - Или ты до сих пор веришь вздору про мои садистские наклонности, про мою ненависть к людям, возведенную, видимо, в абсолют?
     - А может, я буду гордым призраком бродить по прериям и пампасам, не примкнув ни к кому? - предположил Светлан. - Видишь ли, шибко настырных благодетелей я опасаюсь не меньше, чем завзятых садюг. И хватит об этом, ладно?
     - Ладно, - не стал упорствовать Сирк. - Тем более время поджимает.
     - И каков итог?
     - Вы вольны уходить - вместе с Солой, понятно. Никто не собирается задерживать ни вас, ни ее. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и безопаснее, чтобы вам не рисковать на обратном пути.
     - Какое благородство, надо же! - проворчал Светлан. - Что-то мне не нравится тут.
     - Что именно?
     - Ты же говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр... В чем подвох?
     - Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и уматывайте.
     - Нет, - внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворенно ухмыльнулся.
     - Ну что еще? - повернулся Светлан к великану. - Ты же за Солой шел.
     - А другие сородичи? Без них не уйду.
     - Господи! - простонал богатырь. - На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?
     - Около тридцати.
     - Двадцать восемь, - уточнил Сирк.
     - А сколько из них захотят обратно? Только честно.
     - Ну-у... Около двадцати.
     - Больше или меньше?
     - Больше.
     - На восемь, да?
     - Нет. На... Впрочем, разве это важно?
     - Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и начинается настоящий торг, верно?
     - Угадал.
     - А ты неплохо просчитал ситуацию, - признал Светлан. - Умеешь разбираться в... э-э... великанах.
     - Спасибо.
     - Это у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты отвергаешь. Но когда речь заходит о тридцати великаньих призраках... пардон, о двадцати с неким довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру...
     - Опять тянешь время, да?
     - Ну не драться же с тобой? Хотя если в нарушение законов гостеприимства ты попробуешь вытурить нас... - Как бы невзначай богатырь коснулся ладонью рукояти двумечника.
     - Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым... на живых.
     - Тогда отпусти и этих бедняг.
     - А заодно поклясться, что не переиграю тут? - Сирк покачал головой. - Такая потеря слишком повлияет на мои планы.
     - А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать все сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..
     - Ведь тогда вы сами, сгинете и огров не освободите. Не говоря о том, что миллионы "заблудших" душ лишатся последнего прибежища. Патовая ситуация, а? И кто рискует большим - это вопрос спорный.
     - Не можешь не куражиться? - спросил Светлан. - Ну сделай широкий жест, освободи призраков без условий!
     - А как же правила, традиции?.. Нет, парни, легкой жизни не ждите.
     - Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?
     - Ничто не должно даваться даром - ты сам говорил. Героев это расслабляет, а тех, кто уже слаб, даже развращает.
     - Даром? - возмутился Светлан, - Ничего себе. Да мы по твоей милости уже столько потратили!..
     - Вот только не надо давить на жалость, - ухмыльнулся Сирк. - Приобрели тоже немало.
     Помолчав с минуту, богатырь отступил:
     - Ладно, и что предлагаешь?
     - Чтоб вы исполнили одно мое поручение - не скрою, опасное.
     - А насколько пакостное?
     - Своего Бога вам не придется предавать - если ты об этом. И на злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.
     - Золотых яблочек захотелось? С древа познания небось? Или чудища какие допекают?
     - С чудищами и сам разберусь - если сунутся. На кормежку тоже, видите, не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.
     - Ну и чего не хватает дьяволу для счастья? - спросил Светлан. - Что мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдет о работе лифтера. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?
     - И даже до Великих, - спокойно согласился Сирк. - Что не дано, то не дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!
     - Может, не стоило тужиться? - съязвил богатырь. - Жил бы себе спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?
     - Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты перестанешь меня перебивать?
     - Слушаю, слушаю...
     - Вообще Шахты - изобретение Великих... точного авторства не знаю. Но почти все они отсюда ведут вниз - исключая ту, которую пробуравил Яхве, возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти...
     - Порталы, - негромко подсказал Светлан.
     - ... движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле, время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я судить не берусь - скорее всего оно не такое непрерывное, как вода, а меж ближними слоями имеются изрядные пустоты. И все ж события одного временного среза каким-то образом откликаются на других станциях - точно от камня, брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким резонансом - возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.
     - Включая тебя, да?
     - Наверное. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь еще до углеродной жизни, - и вот туда мне ходу нет. Я даже закупорить ее не могу.
     - Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?
     - В том и дело, что здесь - самое дно Шахты. А уж как долго это дно дрейфует по течению... Видимо, миллиарды лет.
     - Выходит, нацелена она вверх? - спросил Светлан. - И куда ж ведет эта ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?
     - Насколько удалось разведать, это очень простое сооружение, даже примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надежно. А до вас Шахта не достает совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.
     - Да уж, на фоне-то миллиардов...
     - Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда. Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал свое строительство. И тогда же столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету, отодвинув удушающую кору, - только вряд ли они оценят такой широкий жест.
     - Все это, как я понимаю, присказка...
     - А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять ее своими народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды: примитивам свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы между потомками Великих и отпрысками Скитальца - слишком большая дистанция, чтобы видеть отличия.
     - Короче, дядя! - поторопил Светлан, глянув на бурлящие темные клубы, сгущавшиеся над озером. - Что все-таки стряслось на верхнем выходе Шахты? Чего натворил там Огненный бого-царь?
     - Да уж ничего хорошего, разумеется. Из созидателей он давно перешел в разрушители и за те минуты, которые способен выдержать в прохладе субтропиков, успевает наделать немало зла. У людей хватило соображения, чтобы в разгуле огненных стихий, время от времени накатывающих на них невесть откуда, распознать сознательное начало, но вот понять, что к их Богу это не имеет отношения... Видите ли, произошло как бы наложение двух образов: нормального, человеческого божества и древнего, даже в сравнении с Великими, чудовища, смертельно ненавидящего людей. Или даже трех, если считать меня, хотя я на сцене появился позже. В результате образовалась такая каша!.. Что-то приписали Яхве, что-то навесили на меня. К тому ж людям свойственно раболепствовать перед сильными и жестокими... э-э... большинству по крайней мере, - прибавил Сирк, глянув на богатырей. - По-вашему, спроста у них возник культ огня, грозного, но очистительного? Ну не странно ли, что, с одной стороны, огонь сделался обязательным атрибутом дьявола, а с другой - на кострах сжигают грешников, оправдывая свой кретинизм Божьей волей?
     - А чего ж Яхве не вытурит Огненного?
     - Мой брат не боец, как я уже говорил. Он и после драки с Великими не может прийти в себя - комплекс вины, понимаете ли.
     - А ты, значит, - те самые кулаки, которые должны быть у добра?
     Благодушно усмехнувшись, Сирк продолжил:
     - Вдобавок Яхве к тому времени заметно ослаб, растратив немалую часть себя на людские души. Рассеянная сила - уже не оружие, ей трудно справляться с чудищами, тем более укрощать стихии. Собственно, затем и появились вы, герои, чтобы компенсировать эту потерю. И потом, подобраться к духу огня вовсе не просто - он же носится, как демон!..
     - Смешались в кучу джинны, черти, - проворчал Светлан. Теперь еще и демона приплел. Может, хватит, а?
     - Между прочим, Содом с Гоморрой вовсе не Яхве порушил. Да и Потоп он затеял, чтобы пожары загасить. Ну, не рассчитал маленько, перебрал - с ним это случается, хотя и гений.
     - Новая трактовка дорогого образа? - осведомился Светлан. - Выгодная на текущий момент. Как это знакомо!.. Прямо родным повеяло.
     - Так ведь у каждого события обычно несколько причин