я эталон, мой король, - заявил Светлан. - Я себя по тебе равняю, ибо слаб и подвержен соблазнам.
     - Да неужто? - удивился Артур пуще. - Это ты, что ли?
     - О чем толковать тут? - вмешался Крон. - Все равно ж Огненного нельзя выпускать.
     - Но узнать его ближе не помешало бы, - откликнулся Светлан. - Только заниматься этим некогда.
     - Вообще со временем здесь может стать не хуже, чем в преисподней, - задумчиво проговорил Грэм. - Тепла вдосталь, воды тоже хватает... Между прочим, благоустраивать внутренний мир помогали Сирку как раз мы, черти.
     - Так оставайся! - предложил богатырь. - В этой долине тебе хватит дел, и без друзей не останешься. А заодно определишься наконец со своим полом.
     Красавец покосился на йети, продолжавшую с любопытством поглядывать на его изящную бесшерстную наготу - экзотику по здешним меркам. Впрочем, и сам Грэм смотрел на девицу не без интереса. Ну да, такая большая, сильная - любого мужика скрутит в бараний рог. Может, они впрямь созданы друг для друга? Во всяком случае, сочетание занятное.
     - Я даже советую тебе задержаться, - прибавил Светлан. - В наших краях сейчас неспокойно, а через пару месяцев и вовсе может стрястись обвал. На фига тебе соваться в новую бучу?
     - Одному-то мне придется тяжко, - с сомнением произнес Грэм. - Конечно, йети милы, но садоводы из них...
     - Зачем одному - Амазон подсобит. Разве нет?
     Вздрогнув от неожиданности, блондин метнул взгляд на богатыря. Затем посмотрел на соплеменника, потом - на йети. Пожал мускулистыми плечами.
     - А что я скажу Хозяину, когда тот заявится сюда? - спросил он.
     - Если заявится, - поправил Светлан. - Скажешь, что мы не взяли тебя с собой. Верно, Крончик?
     - Точно, - осклабился тот.
     - И кто-то же должен приглядывать за Огне-богом - вдруг он вырвется? А мы, будем живы, наведаемся к вам через год-другой... Как, громила?
     - Уж постараемся, - кивнул великан.
     - Возможно, даже не одни - с ведьмами. Уж они знают толк в земледелии. За пару недель активного отдыха дадут местному озеленению такой разгон!..
     - Семян не забудьте прихватить, - промолвил Грэм, делая маленький шажок к йети. Уголки ее пухлых губ чуть поднялись в намеке на улыбку. Прищурясь, Амазон следил за парочкой краями глаз.
     Э, да тут треугольник наклевывается, подумал Светлан. Или даже триада? По крайней мере им не будет скучно.
     - Обязательно, - ответил он. - А теперь пора поискать Шахту, через которую мы сможем вернуться домой.
     - А чего ее искать? - сказал Крон, поглядев вбок. - Она тут, неподалеку, - я чувствую.
     - В самом деле? И что, на сей раз обойдется без пересадок?
     - Прямая, - подтвердил великан. - Вернемся откуда ушли - за минуту.
     - Даже не верится, - вздохнул Светлан. - Неужто конец нашим мытарствам? Ну, тогда пришло время прощаться. Целоваться не будем?
     - Ну отчего же? - откликнулся Грэм, расплываясь в коварной улыбке. - Уж тут тебе не отвертеться.
     - Грэмчик, это был риторический вопрос!..
     - Ты уверен? А вот сейчас поглядим. Но дамы, как и всегда, первые.
     Самое удивительное, что йети послушалась черта. Обнадеживающее начало.

Глава 18
Пречистая Праматерь

     Крон сдержал слово: их последний бросок к родному времени оказался прямым и коротким - примерно как переход по Каналу, уже ставший для богатырей привычным. Не успели они толком проникнуться радостью возвращения, как очутились в пещере, откуда так рьяно ринулись в неведомое, не подозревая, чем это обернется. Но, к счастью, вернулись без потерь, даже с приобретением - возможно, не единственным.
     - Home, sweet home! - пробормотал Светлан, озирая закопченную пещеру, наполненную сложными ароматами. - Н-да...
     - Воняет, ага, - со вздохом признал Крон и в смущении поглядел на Солу, с задумчивой улыбкой кружившую по залу. - Так нам и ни к чему куковать тут. Вы же как бы послы, да? Вот и давайте отведу вас к старейшинам.
     - Да уж будь такой добрый...
     - Друзья, поспешим! - призвал Артур. - Потешились-то мы знатно, но главное дело еще не исполнено.
     - Так это мы, значит, развлекались? Чего ж ты сразу не предупредил?
     - Кроме того, давно пора проведать наших лошадок.
     - Думаешь, их проймет хоть что-то? - усомнился Светлан. - Разве нас могут теперь не признать. К счастью, они были сделаны на вырост.
     Сола уже плыла к выходу, успев, видимо, наглядеться на последнее прибежище своего дружка. Сейчас же великан устремился за ней, наклонив голову и тихонечко ворча: прежние отлучки научили его опасаться потолков, а сейчас Крон опять подрос, причем заметно. Затем и рыцари выбрались на воздух.
     Конечно же, шестиногам ничего не сделалось, а главное, они не сбежали, хотя окрестные кусты подъели начисто, и на ближних камнях не осталось ни клочка моха, еще пару дней назад произраставшего тут в обилии. Как ни странно, звери признали хозяев. А может, устрашились их новой силы, решив не перечить попусту.
     - По крайней мере они преданные, - заметил король, забираясь в седло-трон.
     - Или тупые, - откликнулся Светлан, усаживаясь на своего. - Что часто дает одинаковый эффект.
     Слава богу, вернулись они в утро, так что света вокруг хватало. Правда, такое начало дня больше смахивало на сумерки. В сравнении с Гималаями мороз был слабенький, зато солнце здесь совершенно заслоняли облака, свинцовые и тяжелые, из которых сыпал то снег, то дождь - самое оно после недавнего перегрева. Впрочем, эта морось вкупе со слякотью приелась им на диво быстро. Хорошо хоть ветер досаждал не особенно.
     Пару минут рыцари размещали по сиденьям трофеи, скопившиеся за их плечами и в торбе Крона, а когда закончили отрядец немедленно выступил. Сола с великаном вышагивали впереди, негромко переговариваясь, - наконец-то им никто не мешал. Деликатно приотстав, рыцари следовали за ними, беседуя о своем.
     - Должен заметить, мой друг, - говорил король, - четкие знания сильно усложняют жизнь и запутывают мировоззрение. Еще пару дней назад Вселенная казалась мне такой прозрачной!.. А где не хватало фактов, помогала вера. Конечно, я никогда не был фанатиком...
     - Просто нужно время, чтобы свежие сведения улеглись по своим полкам, выстроясь в новую систему, - сказал Светлан. - Как раз в этом нет страшного - история науки изобилует подобными прорывами.
     - А в чем же, по-твоему, проблема?
     - Как и всегда - в личностях. Вечно приходится выбирать из двух зол!.. Не скажу, что Яхве мне симпатичен, и все-таки больше я сочувствую ему... может, оттого, что ношу в себе его частицу. Конечно, он наломал на Земле дров. Однако ж пытается измениться, движется куда-то, ищет истину где только возможно... А вдруг обрящет в итоге? И потом, он талантлив... все-таки. А Сирк лишь упорен.
     - В нем есть сила, - задумчиво произнес Артур. - Он последователен, целеустремлен...
     - И слишком многое пытается взять на себя. Вот этого я боюсь. Ну их к богу, этих самодержцев, даже самых добрых. Уж лучше без них.
     - Это ты мне говоришь? - улыбнулся король.
     - Да какой из тебя властитель? Ты же в душе демократ, случайно угодивший в монархи. А вот когда Сирк примется мостить дорогу в свой новый мир... Хватит уже с нас - чего только не строили!
     И в этот миг из-за скалы на тропу, прямо перед Кроном с Солой, слишком увлекшимися разговором, скользнула густая тень, загородив проход. Это был призрак со стажем, воплотившийся почти на треть, - рядом с молодым великаном он казался приземистым и коренастым, а лысым черепом, длинной бородой и горбатым носом смахивал на ассирийского царя.
     Зато Крон на его фоне показался стройным и пропорциональным точно титан, какими их рисовали греки.
     Поневоле отрядец затормозил, упершись в препятствие. Все четверо умолкли, предоставляя слово пятому, верно, и явившемуся для того, чтобы высказаться.
     - Что вижу я? - обличающе зашелестел призрак, поблескивая глазами и обширной плешью. - Любимейшие из детей Матери сделались проводниками врагов!..
     - Это не враги, Череп, - возразил великан. - Это послы. Они пришли предложить мир.
     - Глупый, глупый Крон! Все люди - враги. Их нужно убивать, только увидишь. Они хороши мертвыми, даже жарить не обязательно. Эх, если б у меня была прежняя сила!..
     - Чтоб ты знал, это они вытащили тебя из Преисподней, - сказал Крон, нахмурясь. - А не нравится, катись обратно.
     - Да что хорошего в здешних местах? - ощерился Череп. - Подумаешь облагоденствовали!.. Мне здесь холодно, понимаешь? Все кости ноют.
     - Чего ж не остался там? Разве тебя неволили?
     - А потому что у меня большой счет - к ним. - Бородой призрак указал на людей. - Приходится терпеть, чтобы не ходить в должниках. Пока не вернется плоть, буду вас, молодых, наставлять на путь. А уж затем...
     На его костистом лице проступила голодная мина. Как же недоставало ему привычной пищи!..
     - А затем я сверну тебе шею, - рявкнул великан, теряя терпение. - Ну-ка прочь с дороги!
     Громадной рукой он смахнул тень с тропы, точно паутину, и вместе с Солой зашагал дальше. Переглянувшись, рыцари послали шестиногов вперед. Череп еще что-то шелестел вслед, но гнаться не стал.
     - А интересно, - произнес Светлан через минуту, - как скоро он вернет способность переваривать мясо? Начнет-то, наверное, с самой нежной плоти...
     - Старый идиот! - буркнул Крон. - Не мозги, а сплошная кость. Недаром его так прозвали.
     - Я думал: из-за лысины. Это что, типичный представитель старшего поколения?
     - Среди молодых тоже полно дубов. Даже не знаю, где больше. А разве у вас по-другому?
     - Видишь ли, если б они откликались на команду: "Дубы, шаг вперед"...
     - Ага, сейчас!..
     Помолчав, Светлан сказал:
     - Хорошая новость - это что Сирк сдержал слово...
     - Ты сомневался, что ли?
     - По привычке. А плохо, что большинство ваших теней обесплотились как раз из-за людей, и далеко не все павшие великаны были жертвами, как Сола. И если они имеют в огрской среде солидный вес...
     - Да какой у них вес! - фыркнул великан.
     - В смысле: влияние... То это может осложнить нашу миссию.
     - Решают-то не они, - молвил Крон. - Даже не старейшины.
     - А кто?
     - Увидишь.
     Они опять разделились на пары, хотя теперь, после этой веселой встречи, и людям, и великанам расхотелось общаться. И беспечности у них поубавилось, во всяком случае, по сторонам они стали смотреть внимательней. Тропа продолжала петлять меж скалами и кустами, перескакивая через расщелины, затянутые серым туманом, пробегая вдоль обрывов, не столь глубоких, как в Гималаях, но тоже опасных - особенно когда ступаешь по влажному камню. А здесь все промокло насквозь. Эдакая сырость, зябкость. Нет, хорошо, что не взяди с собой Грэма - он бы изнылся тут.
     Наконец дорожка привела к отверстию в горе - весьма скромных размеров, если знать, кто обитает за ним. Перед входом Крон затормозил и обернулся к рыцарям.
     - В здешних пещерах бывает людно, - предупредил он.
     - Великанно, - поправил Светлан. - Лишь бы не огрно - вот людоедов не терплю.
     - Вы ж явились не для того, чтобы об этом заявить?
     - Резонно, - усмехнулся богатырь. И тут же спросил:
     - А кто такие резоны? Близкие родичи ревунов? Или бизонов? Впрочем, те и другие - американцы, с ними вы еще не пересекались.
     - Опять болтаешь?
     - Ну, если сравнивать с медвежьей болезнью... Итак, нас вновь ждут теплые встречи?
     - Парни, конечно, я не позволю вас тронуть, - заверил Крон. - Хотя бы потому, что жалею родичей. Но от угроз дураков оградить не берусь. Не поддавайтесь на слова, ладно?
     - А если кто-то из них перейдет к действиям? - поинтересовался Светлан.
     - Если кто-то напросится - вы в своем праве. Только постарайтесь... сразу не убивать.
     - Тебе кого жаль: этих дурней или нежную психику Солы?
     - Поровну, - ответил великан, подумав. - Девочка впрямь такое не любит.
     - Ради нашей Солы мы стерпим слова, - обещал богатырь. - Но не плевки. Посылать-то послов еще можно, а вот заплевывать...
     - Кто же спорит?
     И они погрузились в гору. Длинной чередой потянулись тоннели, залы с небрежно выровненными стенами и сводами, даже некие подобия лестниц, грубо вырубленные в камне. После гоблинских пещер, больше похожих на долины, здешние пустоты показались вполне заурядными, даже тесными, и если не уютными, то почти домашними, прирученными. И никакой сторонней живности, кроме самой мелкой, пугливо прячущейся в щелях.
     Великаны на пути попадались, чаще - поодиночке. Но задержать процессию не пытались, сразу обращая внимание на Крона. Кто-то махал ему рукой, словно бы с некоторой опаской, иные даже окликали по имени, явно удивляясь, что исполин опять подрос. Однако с болтовней не лезли и лишних вопросов не задавали, избегая мешаться в его дела. И причина была, видимо, не только в силе и размерах Крона, хотя он вправду был тут больше всех.
     - Ты, случаем, не наследный принц? - поинтересовался у него Светлан.
     - Вроде того, - пробурчал великан.
     - А Сола, значит, принцесса?
     - Еще ближе.
     - Везет мне на монаршьи особы! Куда ни плюнь...
     Мало-помалу помещения делались ухоженней, смахивая теперь на нутро громадного дома, и все тщательней становилась работа строителей, словно отрядец продвигался к центру здешней цивилизации.
     Все же без эксцесса не обошлось. По ощущениям Светлана они почти достигли места, когда, вступив в очередной зал, уткнулись в группу из пяти гигантов, на сей раз не пожелавших расступиться. Крон остановился вплотную к ним, угрожающе набычась, - те чуть попятились, но не посторонились, откровенно нарываясь на свару. Затем из-за их спин выкатился шестой, коротыш по здешним меркам, и в обход исполина подбежал к шестиногам, заинтересованно уставившимся на его не слишком опрятную плоть.
     - Приперлись, да? - зашипел он не хуже Черепа. - Давно не получали по сусалам? Так мы это исправим - щас же!..
     - Козлик, - ласково произнес Светлан, - а ты слышал что-нибудь про неприкосновенность послов?
     - Послы, ха! Поцелуй меня в зад!..
     - Спасибо, это уж вы между собой, - отказался богатырь. - А что еще имеешь сказать? Мы обещали нашему другу выслушивать народных делегатов.
     - Думаете, вам долго осталось радоваться? Скоро настанет наше время! Придем мы и очистим мир от дерьма - кровью!..
     - Застрелитесь, что ли? - сочувственно спросил Светлан.
     - Что, малыш, решил стать праведнее чистильщиков? - со смешком осведомился король, хотя "малыш" был массивней его раза в полтора. - Думаешь, это прибавит тебе роста? Сколько ни тужься, а человечьего в тебе меньше не станет.
     Вот тут скандалист разошелся не на шутку, а речи его утратили связность. Слушать дальше вряд ли имело смысл.
     - Заглохни, Колоб! - велел Крон, оглянувшись через плечо.
     Но тот даже не запнулся, продолжая сыпать оскорблениями.
     - По-моему, у него плоховато с юмором, - заметил Артур.
     - Юмор - штука тонкая, - откликнулся Светлан. - Всяк понимает ее по-своему. Но этот даже не пытается острить, а значит, совсем плохой.
     - Крысы! - выкрикнул коротыш. - Мерзкие, подлые, вонючие...
     - А-а, - сказал Светлан и с ухмылкой поглядел на Крона. - Вот кто был у тебя в учителях!
     - Еще не хватало, - пробурчал великан. - Да я бы его и в шуты не взял.
     Однако смутился явно.
     - Странная закономерность, - заметил Светлан. - Ну почему, если голос громкий, то почти всегда противный? А если кто глуп, то обязательно хочет, чтобы об этом узнали все.
     Вопли коротышки сделались пронзительными, изо рта стала брызгать слюна, пока еще не долетая до послов. Но он придвигался все ближе, шажок за шажком.
     Уцепившись одной рукой за седло, Артур вдруг наклонился и вздернул крикуна в воздух, схватив за шиворот. "И мгновенно в зале стало тихо". Буян не только умолк, он даже дышать перестал, сразу зацепенев.
     - Вот этот довод до него дойдет, - засмеялся Светлан. - С хулиганами так и надо.
     - Жаль, мы сейчас послы, - сурово произнес король. - Я бы его поучил манерам.
     - Думаешь, имеет смысл? Тогда начинать надо с тех. - Богатырь кивнул на остальную братию. - Сейчас они спросят, почему маленьких обижаем. Это же застрельщик, разве не понял?
     Но здоровяки не спешили вмешиваться, то ли опасаясь Крона, то ли оценив мощь королевской руки, даже не дрожавшей под таким весом. А ведь второй посол тоже не выглядел слабым.
     С сожалением вздохнув, король отшвырнул коротыша. Зацепившись пяткой за выступ, тот растянулся на полу, зашипев теперь от боли.
     - Ай-ай, какой ты неловкий! - посетовал Светлан. - Заведи, что ли, трость, раз ноги не держат.
     Он тронул шестинога с места, направив прямо на живую стену, будто не видел ее. Конечно, Артур двинулся в тот же миг. Затем и Крон включился - то ли по привычке, то ли опасаясь утратить контроль над ситуацией.
     И заслон, только что мнивший себя непрошибаемым, вынужден был раздвинуться. А пятеро громил, которых, верно, побаивались здесь многие, пропустили послов без звука, вдруг растеряв обычную наглость.
     Когда и они остались за спиной, Светлан не удержался от сентенции:
     - Таким вот... ограм... нужна простота - прежде всего. Они не могут, не умеют думать. И не хотят. Слишком уж кушать хочется.
     - Да это так, - отмахнулся Крон, - мелкие шавки!..
     - Может, они и мелкие, - возразил богатырь, невольно оглянувшись на верзил, - зато их много. А когда шавки смыкаются в стаю...
     Сразу за этим залом начался тоннель, просторный и нарядный, стены которого подпирали здоровяки, видом мало отличавшиеся от недавних задир, но, похоже, подвизавшиеся в здешней страже. В руках у каждого покачивалась дубина, скорее рабочая, нежели боевая, - для вразумления, не для убийства. (Хотя если садануть такой по человеку...) Послов стражники пропускали, словно уже получили приказ не препятствовать. Но как только мимо них проплывали шестиноги, они отлипали от стен и пристраивались к отрядцу, формируя эскорт - вряд ли такой уж почетный. А заканчивался коридор огромными дверями, больше похожими на крепостные ворота.
     Уперевшись руками в массивные створки, великан с усилием распахнул их, и впереди открылся новый зал, если не самый большой из виденных, то наверняка самый великолепный, словно перенесенный сюда из эльфского дворца, - сводчатые потолки, украшенные затейливой резьбой, мозаичные стены, вдобавок выложенные драгоценными камнями, мерцающий пол из разноцветных плит. Вот мебели не было никакой, если не считать округлых валунов, расставленных вблизи стен.
     В том же порядке четверка вступила в зал, а следом ввалилась вся орава, числом более десятка, наглухо перекрыв вход. Вдвоем с девушкой-тенью Крон проследовал к центру зала, где и оцепенел в памятник, наконец завершив свой невероятный поход. Бок о бок рыцари въехали за парочкой юных великанов, затем разомкнулись, огибая ее с двух сторон. И тут Светлан ахнул, потрясенный увиденной картиной.
     Все же они угодили в святилище - насколько такое понятие применимо к ограм. В глубине зала, вплотную к дальней стене, помещалась скульптура колоссального размера и замечательной красоты. Изображала она молодую женщину, сложенную скорее атлетично, чем массивно, а изваяли ее, видимо, из мрамора - с небывалым тщанием и всеми подробностями, раскрасив затем с изумительным мастерством. Неведомая богиня восседала на полу в вольной позе, чуть раздвинув ноги и небрежно положив руки на поднятые колени, а смотрела прямо на вход. Меж ее ступней, на полированной гранитной плите, мерцал костер, обложенный вычурными камнями, - видимо, он заменял великанам жертвенник. По обе стороны скульптуры расположилось с полдюжины великанов, не то чтобы пожилых, однако зрелых - если не умудренных жизнью, то хотя бы битых ею. Все были огромны как на подбор, хотя и поменьше Крона. Они тоже сидели, кто на валунах, кто так, и молча пялились на пришельцев.
     Нетрудно было догадаться, что статуя изображала Праматерь. А вот из этого ее... гм... как раз и вышло