ывавшего солнцу садиться как раз в минуту, когда начинался закат. Вот и церковники вроде того мудреца: подбирают себе задачи по силам. Одно дело объявить ведьмой деревенскую знахарку и с помпой спалить ее на костре, совсем другое - сцепиться с настоящими, матерыми призраками, кои сами способны изгнать из крепости кого угодно. То есть, возможно, сперва и были попытки, но к хорошему не привели. Во всяком случае, здешние ревнители в темное время не покидают келий, держа круговую оборону до утра. Исключая разве епископа, смелого до безрассудства или...
     - Ну?
     - Не знаю, не хочу обвинять огульно, - произнес король. - Могу лишь сказать, что ночные гуляния пока не обернулись для него бедой. И не думаю, что дело в святости преподобного Пима, как утверждают верующие слепо. Возможно, обычное везение?
     - Как говаривал один фельдмаршал: раз - везение, два - везение... а умение что ж? Не думаешь, что попик наловчился отбрыкиваться от теней?
     - Если не ладить, - сказал Артур, все ж не удержавшись от "огула".
     - А что же сам Биф? Его-то не достают шибко активные пращуры?
     - Если и достают, он ничего по сему поводу не предпринимал - насколько я знаю.
     Подбросив яблоко, Светлан взмахом кинжала рассек его на половинки. Одну тут же насадил на острие, вручив Лоре, вторую подхватил свободной рукой.
     - А что еще есть по Бифу? - спросил он. - Кстати, как его имя?
     - Роже, - ответил Артур. - Хотя не уверен, что об этом помнят многие. Вообще, чтобы зваться по имени, нужно выделиться из ряда. Обычно этой чести удостаиваются короли, реже - герцоги.
     - Еще - певцы, - вставил Светлан. - Но это у нас. И имечко ж ему выбрали - как по заказу!.. А есть у нашей Роже близкие родичи?
     - Матушку я успел застать, - сообщил Артур. - Между прочим, единственный светлый луч в здешнем сумраке. Умерла она рано, так что своим свирепым нравом Роже обязан отцу.
     Светлан поглядел на короля-рыцаря с интересом. Тот вовсе не выглядел старше де Бифа, но судить о возрасте богатыря по его виду... А кстати, сколько Артуру лет?
     - И все ж это дает надежду, - заметил он. - Если в маменьке жила душа и если ту унаследовал сын...
     - ... и если она еще не задохнулась в таком хлеву, - вставила Жанна.
     - ... то с таким материалом стоит работать. Конечно, проще убрать проблему вместе с человеком...
     - Хоть я и король, мне не по душе крайние средства, - молвил Артур. - К тому же платить убийством за радушие было бы низостью.
     - К тому ж этим мы ничего не добьемся, - прибавил Светлан. - Так мне кажется.
     - Собственно, почему, сир? - спросила Жанна. - То есть я понимаю доводы нашего величества... Но иногда-ж не обойтись без хирурга?
     - Ох, не знаю, милая, - остерегся бы утверждать. Вообще, вся эта медико-лесорубовская терминология, трактуемая слишком широко...
     - Зачем же широко? - пожала она плечиками. - Ограничимся графом.
     - Не думаю, что от Бифа зависит многое, - ограничился Светлан. - Складывается впечатление, будто он плывет по течению - лишь бы уцелеть. Делает, что от него ждут, ни на йоту больше. И если бы поменялись обстоятельства...
     - Хорошо, а кто заказывает музыку?
     - Вот это и надо выяснить.
     - Но ведь если сломать шарманку, то и музыке каюк?
     - Знаешь, я уже не в том возрасте, чтоб переть буром без достаточных оснований. А то ввяжешься в бой... а потом окажется, что бьют тебя.
     - Со стратегией определились, - улыбнулся Артур. - Теперь давай по тактике.
     - По-моему, нам следует разделиться, - сказал Светлан. - Ни к чему двум таким бугаям бродить по здешним закоулкам, пихаясь плечищами. Тем более времени - в обрез.
     - И что ты поручаешь мне? - осведомился король.
     - Я? - удивился Светлан.
     - Ведь ты - главный.
     - Думаешь? - удивился он пуще. - Тогда займись служителями - как более обходительный. Можешь взять на себя и нордийцев, раз уже имел с ними дело. А мне интересно взглянуть на здешние подвалы - что-то нечисто там.
     - Только там? - хмыкнула Жанна. - Чур, я с тобой, сир!
     - Ага, - проворчала Лора. - Выходит, я попадаю в другую команду.
     - Тебе понравятся попики, - утешил Светлан. - Уж они на твои прелести истекут слюной.
     - Знаю, чем они истекут - с голодухи-то!.. Хотя обычно мягкотелые от меня шарахаются.
     - Видишь ли, для обычного мужика твое тело слишком... э-э... функционально. Скажем, ягодицы у тебя - это мускулы, в любой миг готовые затвердеть в камень... а не объект вожделения, нежный и трепетный. А твоя кожа? Это ж с ума съехать!.. Будто для каждой мышцы отдельный чехол. Даже на сгибах ни морщинки - все в обтяжку. А жировая прослойка где? - Он развел руками. - Нету, не запасли!
     - Трепетный - это когда шлепнешь по заднице и она трясется с минуту? - спросила Лора.
     - Ну, вроде того... На тебе же ни мягких валиков, ни уютных складок, ни эдакой нежной дряблости, говорящей о сытости и безделье, - вообще никакого украшательства. Хотя иные утверждают, что красота - это и есть целесообразность...
     - А чем плоха моя грудь? - ладонями она подбросила свои торчащие холмики, вынудив их колыхаться. - Мало такой мягкости?
     - Милая, пойми меня правильно: на мой вкус твоя попка, как и все прочее, - лучше не бывает. Так и тянет... н-да... Речь о нормальном мужчинке, коего женская сила попросту пугает.
     - А тебе, значит, бояться нечего?
     - Ну, возможно. Или я смотрю на вещи шире, находя красоту сразу во многом. Ведь сколько женских типажей могут радовать глаз!.. От мальчикового до материнского. Лишь бы не уезжало в мужиковатость.
     - А в мальчики, выходит, пусть? - не пропустила Лора.
     - Скорей я имею в виду бесполость, - поправился он. - К примеру, был у нас с Артуром знакомый чертушка...
     - Что, один на двоих?
     - Вообще-то их было тоже два. А обстановка не располагала к глупостям - это чтоб ты не измышляла лишнего. Но временами этот самый чертяка до дрожи походил на девицу. То есть его изяществу и грации могли бы позавидовать многие...
     - Хватит мемуаров, - вмешалась Жанна. - Тебя, сир, не останови - будешь до утра вспоминать!.. А работать кому?
     - Уж эта работа! - вздохнул Светлан. - Ну, потопали...

Глава 8
Крепостные будни

     Не спеша, словно бы прогуливаясь, они шагали посреди пустынного коридора - громадный, почти под потолок, богатырь, одетый вполне по-домашнему (то есть не в металл), и стройный, точно девица, юнец с нежным лицом и выпуклостями на узкой груди, плохо скрываемыми пажеским нарядом. Впереди них клоком дыма струилась кобрис, чуть слышно шлепая по выщербленным плитам. Коридор озаряли редкие факелы, в домах столичной знати давно замененные на масляные светильники, а тени от их скачущего пламени создавались самые фантастические.
     Похоже, все помещения в этом замке напоминали подземелье - запущенное, сумеречное, унылое, но выстроенное на века, из крупных каменных брусков. Менее закаленные рыцари уже разбрелись по покоям - конечно, те из них, кто смог выбраться из-за стола. Минуя толстые двери, Светлан слышал то ужасающий храп, будто рычал хищник, то чихи, больше похожие на лай, то приглушенную болтовню, смахивающую на свару. Кто-то угрожающе бубнил, обещая расправу сразу многим, кто-то громко похвалялся доблестью, будто не успел накричаться на пирушке, кто-то с рыком и стонами предавался блуду... Или лучше сказать "занимался любовью"?
     - Сир, у меня проблема, - внезапно сказала Жанна.
     - У тебя? - удивился Светлан. - Вот новости!.. И какая?
     - Бахрам, - коротко ответила она.
     - Еще интересней. Уж этот парень, по-моему, никому не мешает.
     - Ну да - пока на него не обращаешь внимания.
     - А-а, - сказал Светлан не без злорадства. - Теперь понимаешь, каково приходится бедолагам, положившим на тебя глаз!.. Кстати, это не только твоя проблема.
     - Чья еще?
     - Стрелка.
     - Так уж бывает, - пожала плечами девушка.
     - Так уж выходит, - подхватил он. - Кто-то теряет...
     - ... а кто-то находит, да? Только вот не понять, кто здесь и чего нашел.
     - Есть другая песня: "Мы выбираем, нас выбирают..."
     - Слышала, слышала!..
     - А еще поют: "Здравствуй, милая моя, я тебя дождалси..."
     - Достал ты меня, сир, своими песнями!
     - Ну почему - "своими"? На авторство не претендую. Но если помнишь, наше знакомство началось именно с песен - искусство сближает.
     - Жаль, не до самого упора, - фыркнула Жанна. - Хотя, если б тогда не заявилась принцессочка...
     - Н-да, тогда сюжет мог бы повернуть в иное русло. Или нет?
     - Да куда б ты делся от Анджи! А она - от тебя. Если уж написано на роду...
     - Вот, еще одна фаталистка!
     - Я не о судьбе - о предназначении. Вы ж созданы друг для друга.
     - Твоими бы устами... Ладно, а с чего ты заговорила о Бахраме?
     - Ну, ты же для меня как брат - вдруг присоветуешь что?
     - Интересно ты понимаешь отношения родичей!.. Учитывая, к чему склоняла меня вчера.
     - Ведь не по крови? - возразила ведьма. - Чего ж тут осудительного?
     - Ведь брат все-таки...
     - И что? Если возникла надобность, отчего не ублажить ее в узком кругу, при полном доверии сторон? С близким человеком и близость - в радость. Ему даришь себя со всей душой.
     - Брату? - с сомнением спросил Светлан.
     - А почему нет?
     - Когда привыкаешь глядеть на кого-то как на родича, уже не можешь принимать его за объект... э-э... страсти. Табу, понимаешь?
     - А нечего было привыкать, - отрезала она. - Ну что за люди? Понавешали флажков и сами же шарахаются от них... Цирк!
     Покачав головой, богатырь молвил:
     - Как быстро растут дети...
     - Подумаешь! - фыркнула Жанна. - У меня в этих делах знаешь какой опыт? Не говоря про стаж.
     - В делах - может быть. А в чувствах?
     - С этим хуже, - признала девушка. - Если говорить о настоящих - чтоб до донышка... Вот как у вас с Анджи. Потому и обратилась за советом.
     - Думаешь, у нас есть чему учиться? Сложность на сложности. А временами бывает так больно...
     - Так ведь и боль - сладкая?
     - Это мазохистам она в радость, а я обойдусь.
     - Все равно вам можно завидовать.
     - Это - да, - согласился Светлан. - Если не свихнешься, всего нахлебаешься вдосталь. Иным и не снилось столько.
     Недолго помолчав, Жанна произнесла:
     - Возвращаясь к Бахраму... Тут есть препятствие.
     - Ну?
     - Похоже, его не влекут девицы. Вообще.
     - Восток - дело тонкое, - осклабился богатырь. - Так ты поэтому, вырядилась пажом?
     - И поэтому тоже.
     - Ну ты меня позоришь!.. Не могла променять на кого-то поядреней?
     - Си-ир, это не смешно.
     - Тебе-то конечно, - согласился он и вздохнул. - Легких путей не ищем, да? Что ты, что я... что Артур.
     - Легкие ведут сам знаешь куда. Нам в те места и даром не надо,
     - А как же Стрелок? - спросил Светлан.
     - Да куда он денется? И кто виноват, что Стрелок такой рохля!..
     - Просто он старается быть честным.
     - Сдалась мне его честность, - пробурчала девушка. - И кто забил ему голову такими глупостями?
     - Вот и поинтересуйся. Уж чтоб ты да не нашла подхода к мужчине...
     - Кто мужчина: Стрелок? Скажешь тоже!
     - Мне-то мнилось, ты благоволишь к нему. Даже вроде нежность питаешь.
     - Как к дитю малому, ага. Вот Бахрам - взрослый. Правда, вымахал не в того.
     - А ты не путаешь? - усомнился богатырь. - Насколько заметил, он любуется женщинами.
     - Как и ты - ладными мужиками. Но разве у тебя это ведет к чему-то?
     - Боже упаси!..
     - То-то и оно.
     - М-да, проблема, - сказал Светлан. - Впрочем, решаемая, насколько знаю, - если речь идет о ведьмах. Ведь вы кого угодно обратите на путь. Тем более ты уже как будто нашла способ.
     - Предлагаешь остаток жизни разгуливать в штанах? - спросила Жанна. - И подставлять любимому выход вместо входа? Конечно, я согласна на жертвы - но притворяться не собой?..
     - Да, этого мне не уразуметь, - посетовал он. - Здравствуй, племя младое!.. А заодно и прощай - наше-то время ушло.
     - Не кокетничай, си-ир.
     - Да господь с тобой...
     Мгновенным взмахом эльфского клинка Светлан отбросил в сторону здорового паука, зачем-то вздумавшего сверзиться на его голову. Конечно, после чудовищ Тартара здешние членистоножки не кажутся страшными, а все равно - неприятно. Возможно, из-за ассоциаций, связанных с убитым колдуном.
     - Уж не тебе плакаться на женскую неприязнь, - заметила Жанна.
     - Многие женщины меня любят, но ни одна не уживается, - вздохнул Светлан. - Похоже, год - это предел.
     - Так тебе ж лишь одна и нужна, - фыркнула ведьма. - И потом, богатырям личная жизнь не положена.
     - И вечный бой, да? А спать скоро вообще перестану, так что и во сне покоя не увидать... Нет, дело в ином, - сказал он, подумав. - У меня и раньше не складывалось. Все прежние подружки ныне живут с другими, растят детей - увы, не моих.
     - Не дождались от тебя отклика, вот и слиняли, - рассудила Жанна.
     - А ведь тогда я не слишком уходил за норму. Зато теперь!.. С тех пор как превысил три центнера, каждый шаг делаю с аккуратностью, страшась кого-нибудь раздавить. И поворачиваюсь с оглядкой, дабы не зашибить подвернувшихся. Будто разгуливаю среди дошколят.
     - На тебя, сир, надо взбираться, как на гору, - засмеялась она. - И бродить, бродить по твоим холмам!..
     - Альпинисточка моя, - усмехнулся Светлан. - Лучше не вводи в искушение.
     - Да какой ты богатырь, если не можешь противиться соблазну?
     - Уж какой есть, - сказал он. - Доморощенный, где-то даже самозваный. А когда не хватает силы, беру умом.
     - Или языком, ага? Мне ли тебя не знать!..
     - Мы ж с тобой знакомы всего год, - удивился Светлан.
     - Для кого год, - молвила Жанна. - А для кого четырнадцать месяцев и восемь дней.
     - Ладно, не пыли. А то не знаю твоих способностей к арифметике!..
     - Видишь? Выходит, и ты познал меня до самых... гм... глубин. Так что осталось только довести знание до абсолюта.
     - Может, вам с Лорой спеть на пару? - огрызнулся Светлан. - Дуэт получился бы - блеск!.. Даже слушать не обязательно - смотри и балдей.
     Сбоку раздались истошные крики, визг, ругань, накатив точно взрыв, - причем женские голоса мешались с мужскими. Поспешив на гвалт, парочка увидела, как несколько рыцарей, упившихся до полного озверения, пытаются... э-э... любить комедиантов, причем даже без различия полов. Пришлось Светлану поучить дворян хорошим манерам - на доступном для них языке и посредством весьма убедительных доводов, после которых они уползали на карачках. Затем подоспели здоровяки-стражи, похожие на спущенных с цепей волкодавов, и усугубили аргументы богатыря, без церемоний мутузя вассалов, злоупотребивших графским радушием. Как видно, де Биф пресекал насилие, исходящее не от него.
     Когда дебоширов уволокли, увязав в смирительные ремни, Светлан и Жанна задержались еще на десяток минут, принимая изъявления благодарности от потрепанных актеров и директора труппы, моложавого шустрого мужичка, назвавшегося Жульеном Сагетти и очень старавшегося казаться солидней. Юный паж даже удостоился приглашения (высказанного, впрочем, в форме благожелательной шутки) сыграть женскую роль в одном из спектаклей труппы - что очень насмешило Светлана. Тем более что женщин среди актеров хватало - имелись даже хорошенькие.
     - А роль героя-любовника у вас не вакантна? - поинтересовался он. - Вот тут бы наш пострел порезвился!
     - Точно, - поддакнул паж мальчишеским тенорком. - Героя будешь играть ты, любовника - я.
     Жульен неуверенно улыбнулся и с опаской покосился на Агру, изящным горельефом застывшую возле стены. В разборки людей кобрис не вмешивалась - лишь наблюдала. Наверно, это и к лучшему.
     - Запритесь крепче, - сказал богатырь уже на выходе. - Нынешняя ночь не для артистических натур.
     - О, если б не глупое тщеславие нашей примы! - посетовал директор. - Думаете, это в первый раз? Впрочем, я прослежу. Даже посторожу, если потребуется... Еще раз благодарю благородных господ за весьма, весьма своевременную помощь! Господи, ну почему свое расположение наши почитатели не выказывают иными способами?
     - Будет и на вашей улице праздник, - пообещал Светлан. - Лет эдак через тысячу богатству и славе артистов станут завидовать короли.
     - Ах, ваша светлость! - вздохнул Жульен. - Конечно, я люблю сказки...

Глава 9
Нордией пахнуло

     Затем, отойдя от актеров не особенно далеко, на одном из сумеречных перекрестков троица попала в засаду. Действительно, на случайную встречу это не походило - богатыря поджидали. А был это не кто иной, как маркиз де Гронде, посол Нордии, сопровождаемый двумя крепышами слугами, вооруженными мечами и облаченными в полулаты. Сам-то он прихватил с собой лишь парадную шпагу, а одет был вовсе не по моде раннего Средневековья.
     - Почему бы нам не поговорить, как посол с послом, - произнес маркиз, кланяясь почтительно, но и с достоинством. - Не угодно ли?
     И сотворил рукой изысканный приглашающий жест - прямо ходячее пособие по дворцовому этикету, можно за эталон брать.
     - Ну да, как звезда с звездою, - хмыкнул Светлан. - А бить не будете?
     - Мне ли не знать, что истинный богатырь стоит целого войска! - вежливо улыбнулся маркиз. - Тем более у вас такой грозный охранник.
     - Имеете в виду нашего пажа?
     По холеному лицу вельможи разлилась приятность.
     - Несомненно, сей юноша столь очарователен, что даже при дворе Луи затмил бы всех, - промолвил он, не снимая с лица улыбки. - Но я разумел вот это диковинное существо, словно бы пришедшее из легенды.
     И той же кистью, изящно разведя пальцы, де Гронде указал на кобрис.
     - Сведущие люди полагают, будто он опаснее любого льва, - продолжал маркиз. - А если, не дай бог, нападает на людей, действует столь стремительно, что удары клинков и даже стрелы за ним просто не успевают.
     - Вообще, это девочка, - сообщил Светлан. - К тому же ласковая.
     Со вниманием нордиец поглядел на него, затем на зверя, застывшего в статую, и слегка развел руки по сторонам, позволив пышным манжетам соскользнуть по бледным запястьям.
     - Ну разумеется, - изрек он. - У каждого свои домашние любимцы. Некоторые даже заводят крыс.
     - На дьявола намекаете? - усмехнулся богатырь. - Поверьте, люди привлекают его куда больше. Такие забавные зверушки!..
     - Видимо, я не все знаю про ваши подвиги, - пробормотал де Гронде, одарив его новым внимательным взглядом. - Что-то совсем свежее, да? Может быть, поделитесь на досуге?
     - Если доживем до него.
     - Уповаю, что доживем, - молвил маркиз. - А пока предлагаю деловую беседу.
     - Думаете, в ней есть смысл?
     - Ну, лучше сразу прояснить позиции. К тому ж мы оба - умные люди...
     - О, вы мне льстите!
     - ... и в своих державах играем не последние роли. Конечно, мое положение при дворе Луи не сравнить с вашим влиянием на королеву Анджеллу...
     - Может, не стоит доверять сплетням?
     - Я говорю о факте, милостивый сударь, - произнес де Гронде, обозначив в голосе некоторую сухость. - Поверьте, я неплохо осведомлен.
     - Не сомневаюсь, - осклабился Светлан. - Вообще-то я поручил вас своему помощнику, - прибавил он с сомнением. - Видите ли, мы решили поделить дела - уж очень поджимает время.
     - Я охотно побеседую и с королем Артуром, - заверил посол. - А вас, милейший граф, долго не задержу - обещаю.
     - Ну, раз так...
     Идти оказалось недалеко - верно, потому маркиз и успел перехватить Светлана, неведомо как узнав про переполох в комнатах актеров. А заняли нордийцы тут целый корпус, соединенный с центральным зданием несколькими крытыми галереями, и, похоже, обосновались надолго. От прежней обстановки в доме остались лишь стены, да и те подверглись основательной переделке. Эдакий уголок просвещенной и процветающей Нордии в варварском краю. Уже по здешнему интерьеру было видно, насколько убежала она от западного соседа - похоже, со всего мира в Нордию стекались новшеств