? - осведомился король.
     - Ой, парни, да бог с ним! - Сирк хихикнул. - Точнее, дьявол. Он уже отыграл свою роль.
     - Мавр сделал свое дело? - спросил Светлан.
     - Именно, - подтвердил хозяин, внимательно на него поглядев. - Честно сказать, последнее время Мифей стал меня раздражать. Пирамиду-то он выстроил крепкую и очень постарался, чтоб его некем было заменить. Но возомнил о себе, сам уверовал в свою божественную суть... даже принялся под меня копать, дурачок. Конечно, я не гоблин и меняюсь намного медленней, однако миллионы лет - это такая пропасть!.. К тому же я боялся опоздать.
     - К дележке пирога?
     - Да что там делить, господи!.. Вы, люди, как та машина - мощная, но без тормозов. Вас же спасать надо, пока сами себя не расшибли.
     - Это у вас семейное? - поинтересовался Светлан.
     Сирк вскинул брови в удивленном вопросе.
     - Я о лицемерии, - пояснил Светлан. - Ты кому врешь: нам или себе? Спаситель, надо же! Не Враг - друг... и тоже, наверно, с прописной буквы. Чего ж ты затеял: эвакуацию? Хочешь перетащить сюда, кого удастся, пока не разразилась буря?
     - Ну, как один из вариантов... А чем он плох, по-твоему?
     - Хотя бы тем, что наш мир схлопнется тем раньше, чем меньше в нем останется Бога. А за это следует благодарить тебя - таскаешь по крохам!..
     - Раньше, позже - какая разница? Все равно краха не избежать.
     - Это ты так думаешь. На самом деле возможны разные сценарии. А по твоей милости шансы на выживание падают.
     - Очнись, богатырь, - какие шансы? Нет, ну разве ты сам не видишь? Он же выстроил мир насилия - опять. Как тот бедолага из анекдота: кого ни пробует лепить, получается хищник. А вот я хочу эту гибельную систему порушить.
     - До основания, да? - усмехнулся Светлан. - Тебе бы гимны писать, революционер!.. Рушить большого ума не надо, а что сможешь выстроить взамен?
     - Яхве талантлив, зато я упорен. И учусь на его ошибках лучше, чем он сам. Неизвестно, кто из нас сможет уйти дальше.
     - "Упорство и труд", ага, - сказал Светлан. - Вечное противоборство ленивых гениев и бездарных трудяг - вот, оказывается, откуда растут ноги!.. Не забывай: он какой ни есть, а наш отец. В то время как ты, выходит, всего лишь дядя, и не то чтобы очень родной. И за кем, по-твоему, пойдут массы, когда встанет выбор?
     - Да я про него такое знаю!..
     - Думаешь, это заинтересует верующих? Вера как слепая любовь: объективности в помине нет и любые минусы тут же меняют знак. А атеистам твои разоблачения до фонаря.
     - Оглянитесь вокруг, - призвал Сирк. - Здесь я строю свой мир. И разве он хуже того, что сработал Яхве?
     - Это вопрос? - хмыкнул Светлан. - Или риторика?
     - Вопрос, конечно.
     - Какой-то твой мир... игрушечный. Ветры тут, наверно, не сильней умеренных, дожди лишь накрапывают, и то нечасто, климат стабильный до безобразия. Побывать здесь занятно, можно даже отпуск провести. Но жить?.. На даче прилично селиться пенсионеру. Хотя вообще это больше смахивает на тюрьму.
     - С чего вдруг?
     - Да потому что это совершенно разные вещи: обитать снаружи сферы и внутри нее. Снаружи тебе распахнута вселенная, а здесь что? Из года в год пялиться на это жалкое подобие солнца, не видеть звезд... Кто может вырасти в замкнутой камере: прирожденный арестант?
     - Зато здесь безопасно. Всё продумано, отрегулировано. Ни болезней, ни голода, ни вредной живности, а любое насилие...
     - Несанкционированное властями?
     - ... пресекается в зародыше. Даже стихии надежно укрощены, а главное: никаких войн.
     - Надо же, еще один пацифист! - удивился Светлан. - И от кого это слышу?
     - Да, я умею сражаться, - подтвердил Сирк. - И если приходится, дерусь насмерть. Но кто сказал, что мне это нравится?
     - Мы - мирные люди, но на каждом запасном пути по бронепоезду, - поддакнул гость. - Знакомая песня.
     - А разве ты не такой?
     - Вот аргументация типа "сам дурак" тебя не красит, - вывернулся богатырь. - Положим, я тоже не люблю драки, но если мне станут диктовать миролюбие, начну кусаться. Ишь нашел домашних любимцев!..
     - Да что плохого, когда тебя опекают?
     - Слыхал пословицу: "голь на выдумки хитра". А если всё есть и нечего опасаться - на фига напрягать мозги? Хочешь, чтоб люди забрались обратно на деревья? Вот у Яхве хватило ума не слишком нас баловать, предоставить самим отвечать за себя.
     - Что и привело вас на самый край.
     - Бог даст, вывернемся - не впервой.
     - Если дьявол не помешает, да? - засмеялся хозяин. - Ладно, вижу, с налету вас не пронять - тут нужна длительная осада.
     - А может, это тебя переубедят - не допускаешь?
     - Вряд ли, мои дорогие, вряд ли. За миллионы лет я повидал столько умников!..
     - Твое бы упорство да на что полезное, - проворчал Светлан. - Это ж какая иллюстрация к тезису о дороге, вымощенной благими намерениями! Действительно, Яхве погорячился, развязав тебе руки... Слушай, - внезапно сказал он, - а может, ты зря на него окрысился? Может, он как раз выпустил тебя на волю, а не "бросил на руинах"? Наверняка ж ты нудил, что тебя зажимают, не дают развернуться в полную мощь, - вот и получил, чего добивался, стал первым вольноотпущенником в новой истории. И так обиделся на предоставленную свободу, что решил подмять бывшего господина, постепенно обращая его отпрысков в рабов.
     - А разве вы и так не рабы божьи?
     - Рабы - лишь те, кто сам этого хочет, - отрезал Светлан. - Таких орды, согласен, но и это Яхве оставил на наше усмотрение. Лично меня он ни к чему не принуждал. А что люди несовершенны - кто же спорит? Многим уж так хочется под кого-нибудь лечь!..
     Артур все-таки приступил к еде - больше, видимо, из любопытства. Когда еще представится случай погостить у сатаны, отведать адовых яств? Вежливый Грэм тоже не брезговал радушием Сирка, методично дегустируя блюда. Крон восседал за столом мрачно и молча, недвижимый, как утес. Взгляд его то фокусировался на хозяине, то принимался блуждать вокруг, словно бы высматривал кого-то. Приглашение-то великан принял, доверившись Светлану, но угощения не коснулся, вовсе не желая притворяться перед врагом.
     Танцоров на озере все прибывало, их круг расширялся, движения убыстрялись, а музыка становилась громче. К прежним, прозрачным, теням присоединялись и более плотные, выплясывая по этой странной сцене точно в сугробе. Кого не держала вода, резвился на поверхности, лавируя меж бестелесных, или даже под ней - в некой подобии синхронного плавания. Но сумбура не было, все ухитрялись поддерживать общий рисунок танца, заявленный солистами. Или Сирк и тут верховодит? Надо же, он еще и покровитель искусств!..
     - Послушай, дядя, - снова заговорил Светлан. ("Ведь недаром...") - Из твоих слов следует, что Яхве слинял в будущее сразу после Большой Битвы...
     - И что?
     - Значит, Великие ушли уже после него - причем в другую сторону, да?
     - Верно.
     - Выходит, Шахты закупорил уже ты, - заключил Светлан. - На случай, если кто передумает. И что, их вправду стерегут Сторукие? Занятно было бы взглянуть на этих чудищ.
     - Лучше вам их не видеть, - молвил Сирк ласково. - Молва сильно принижает, называя монстров Сторукими, верно, на большее у людей не хватило духа. Там счет на десятки тысяч!..
     - С ума сойти! Но та же молва утверждает, что ушли не все старые боги. Однако гоблины поклонялись не им - тебе. Разве не странно? Как ты объяснишь это противоречие?
     - Очень просто, - сказал дьявол. - Пришлось мне и с этими разбираться - уже без напарника. С кем-то договорился, пообещав не трогать, если не станут мешаться в мои дела. Других, более несговорчивых, загнал в глухие дебри.
     От этих, наверно, и произошли колдуны, подумал Светлан. А также ведьмы и все те, кто не вписывается в рамки, установленные Яхве, и в его мире пытается жить по своим законам, нарушая принятый порядок вещей, разводя мистику, плодя суеверия.
     - А одному, самому могучему, а потому чрезмерно упрямому, пришлось, к сожалению, снести голову - иных доводов он не понимал. В итоге настоящих соперников у меня не осталось.
     - Не захотел, значит, делиться властью, - кивнул Светлан. - Это по-нашему, по-людски!.. И что же стало с тем, безголовым: помер?
     - Живехонек. Тело, правда, окаменело, оставшись без духа, но голову храню у себя. Разговариваю с ней частенько, черпаю опыт - надо признать, бесценный. Я ведь не такой сноб, как ваш папаша, готов учиться у аборигенов.
     - Это называется: срубить исполину башку, чтобы затем питаться его мудростью. Прямо "Голова профессора Доуэля", ха!.. Сюжетец-то пришел из глубины миллионолетий. Кстати, и скандинавы обыгрывали его в своих сагах.
     - Ну, может, просочилось что-то - через те же Шахты. Из этого я не делал тайны.
     - А к скале никого не приковывал?
     - Боже упаси! Вот это - полная ересь. Чтобы я делал из мести культ?..
     - Можно рассматривать это как показательную казнь. Чтоб другим неповадно было.
     - Нет, я же не садист. Одно дело - испепелить противника в боевом азарте; другое - обречь на вечные муки. Дикость какая. Вот кое-кто из прежних заправил вполне мог такое устроить. Или вы и старых богов возвели на пьедестал? Ну как же, Золотой Век!..
     - А ты впрямь умеешь швыряться молниями? - спросил Светлан. - И на какую дистанцию, интересно?
     Покрутив головой, Сирк указал - к счастью, не на одного из своих подданных, даже не на дерево. На одинокий прибрежный валун, метрах в трехстах отсюда.
     - Нормальная мишень? Гляди, невера!
     И зыщелкнул кисть перед собой, нацелив на камень. Из каждого пальца, загнувшегося в странный крючок, вырвался огненный жгут, за краткий миг домчав до цели. Краем глаза Светлан следил за валуном, тотчас распавшимся на оплавленные куски, но больше смотрел на Знак, исполненный демонстратором. Это и есть пресловутое оружие Скитальца?
     - Ну? - поинтересовался Сирк. - Как?
     - Неплохо, неплохо, - похвалил богатырь. - Учитывая, что голой рукой.
     - А без учета?
     - Ну, в моем мире уже есть плазмометы, способные переплюнуть любую молнию, - большую скалу расколошматят за километры.
     - Если бы я ударил в полную силу, здесь стало бы не до танцев. Зачем пугать моих малышек?
     - Кстати, а что это за байка про гром, который разрывает? - вспомнил Светлан. - Такое в самом деле возможно? Только умоляю - не на живом!..
     - За себя опасаешься? - усмехнулся хозяин. - Не бойся, я не нарушаю собственные законы.
     - И слава дьяволу, - пробормотал Светлан.
     Теперь Сирк применил обе ладони, словно бы ловил цель в перекрестие. Либо одна служила для второй катализатором. (Вообще в этом был смысл: обе фигуры гляделись незамысловато, но сразу две случайно не выстроишь.) И уж второй валун, выбранный демонстратором, словно бы взорвался, угодив под акустический импульс, - его осколки разлетелись на десятки метров. Впрочем, докатившийся гром оказался не слишком громким: наверно, Сирк не хотел тревожить танцоров.
     - Обычно эти Знаки я применяю вместе, - пояснил он, улыбаясь. - Комбинация зовется Гром и Молния. Во-первых, так надежнее, во-вторых - эффектнее.
     - А в муху попадешь? - спросил Светлан. - Видишь ли, для личного оружия едва не главное - точность.
     - Здесь нет мух - лишь пчелы. А опылителей, тем более таких полезных, я стараюсь беречь.
     - Ладно, пчелок не будем обижать. И вообще мы что-то заболтались. А мне опять захотелось есть - вот же напасть!..
     - Так налегай. - Хозяин кивнул на роскошные кушанья. - Затем и выставлено.
     С завистью покосившись на Артура, уже уплетавшего за двоих, Светлан хмыкнул:
     - Классный харч, нагие красотки - что еще нужно воину!.. Ну, разве подраться.
     - А разве не так описывают Вальхаллу? Причем именно в такой очередности.
     - Для северян кормежка - важнейшее из искусств, - согласился Светлан. - А вот мусульмане в своем раю упирают главным образом на девиц. Правда, тамошних праведников ублажают не драчливые валькирии, а покорные гурии - может, в этом дело?
     - Насколько знаю, и мусульмане не дураки вкусно поесть.
     - Предел мечтаний - пиршественный стол, - фыркнул богатырь. - Вот как бы еще жрать и не обжираться!.. Эй, - вдруг сказал он, - а ты что, и у мировых религий перенимаешь опыт? Забавно, забавно... Надо ж, как повернулось. - Перехватив взгляд Артура, прибавил:
     - Интересно было бы взглянуть на настоящий рай, да?
     Король кивнул, продолжая задумчиво жевать.
     - А был ли мальчик? - спросил Сирк. - Если каждый рисует это местечко, исходя из собственных потребностей и традиций... Может, рай - лишь сон? Причем без сновидений. Смутное и нудное ожидание следующего воплощения - в некоем душном отстойнике. Потому-то и не вспоминается ничего после возвращения в мир живых: просто нечего помнить. А у меня - смотрите! Хотели страну-сад, населенную ручным зверьем, - ради бога. Харч, комфорт, зрелища - сколько угодно. И свободы тут завались, лишь бы на других не наезжали. По согласию хоть мужеложство, хоть садомазохизм практикуйте, если кому приспичит. А одиноких у нас в принципе не бывает - система взаимного поиска отлажена как нигде, каждому сыщется если не компания, то пара...
     - Э, прекрати, змей! - прервал Светлан. - Кончай агитацию, ясно? Не знаю, что ты там с Евой учудил, пока Адам спал, но наши уши не для такой лапши.
     - Вот, еще и это на меня навешивают! - засмеялся хозяин. - Чуть что, сразу - дьявол. Не надоело искать виноватых на стороне?
     - Ты что, с ума сошел? - хмыкнул богатырь. - Это ж у нас в программе записано - видимо, в папу пошли. Да ты и сам такой.
     - Ну, может быть, может быть...
     - И нечего строить из себя святошу - уж этот номер у тебя не пройдет. А твои черти - вовсе не ангелы, хотя выдавали себя за них, наверное, много раз, пользуясь человечьей глупостью.
     - Злоупотребляя, - усилил Артур, рассеянно любуясь плясуньями, кружащимися уже в самой близи веранды. - Людской доверчивостью.
     Их танец постепенно делался все чувственней, все неистовей, тени сплетались в удивительные фигуры, нередко даже пронизывая друг друга, словно в порыве страсти, иной раз взмывая на немыслимую высоту, чтобы порезвиться в невесомости, плавая в этом плотном воздухе будто в воде, почти летая.
     - Точно, - согласился Светлан. - И не надо нам заливать, какие твои ловцы пушистые да светлые, - уж про их методы мы наслышаны.
     - Но сами-то не сталкивались?
     - Попробовали бы к нам сунуться!.. Они ж не дурни, ищут тех, кто слабее. А особо любят морочить несчастных, обиженных жизнью и людьми.
     - Ну почему обязательно "морочить"? Конечно, мои агенты... или назовем их коммивояжерами... проникают через Шахты в ваш мир, чтобы вести разъяснительную работу среди невежественных людей, введенных в заблуждение братом нашим Яхве...
     - Их отцом?
     - Создателем, - поправил Сирк. - Ну да, он даровал людям жизни, вдохнул в них души...
     - По кусочку отрывая от собственного духа?
     - Согласен, щедрый жест. Но затем-то бросал их на произвол, предоставляя самим плыть к далекому берегу, - это что, по-отечески?
     - И тут на сцену выходит дядя...
     - Подожди, давай сперва разберемся с Яхве.
     - Как бы он сам с тобой не разобрался!..
     - Да в том и дело, что он устранился от серьезных дел. Его пресловутое правление - такая же фикция, как мои козни. Был Бог, да весь вышел.
     - Перешел, - возразил Светлан, - в наши души. Растратил всего себя на людей.
     - Ну и глупо. Говорю же: слишком он увлекается, не умеет вовремя тормозить. Следовало сохранить себя в достаточной мере, чтобы не пускать процесс на самотек, держать его под контролем. Впрочем, даже когда Яхве что-то мог, он попросту не желал заниматься рутиной. Ведь он же творец, интеллектуал - что ему это нудное администрирование?
     - Ох как я понимаю его!..
     - Вспомни историю - эту сплошную череду бедствий, войн, катастроф... А если Бог и вмешивался, то вел себя словно капризный ребенок, ломающий наскучившие игрушки, - даже ваши церковники это не отрицают. Хотя в главной их книге упоминаются далеко не все факты и отнюдь не самые вопиющие. Ну разве так надлежит обращаться со своими отпрысками? И разве такого отца следует почитать? Да воздастся каждому по делам его!.. В самом деле, парни, вам не хочется свести счеты с Богом? Вы же богатыри, не какие-то букашки. Вы - сильные и отважные люди, лучшие из творений Господа.
     - Мы - полукровки, если на то пошло.
     - Тем более. К чему вам держаться за старикана, давно увязшего в своем тупике? Не пора ли искать новые пути? И вести за собой божьих овец, пока они не посыпались в пропасть.
     - Вот только не надо играть на низких чувствах, - покривился Светлан. - С кем посчитаться да куда идти, мы как-нибудь и сами... Меж родичами всякое случается - тут надо уметь прощать. Кстати, это относится и к тебе.
     - Возможно, Яхве и любит людей, но как-то странно - не находите? Хотя он и к себе относится не лучше. Похоже, у него суицидальные наклонности - во всяком случае, это многое бы объяснило.

Глава 14
Те же и Сола

     - Закончил обличать? - спросил Светлан. - Теперь поговорим о твоих скорбных делах. Признаю, ты имеешь право на пропаганду своей доктрины - в конце концов, у людей должен быть выбор, причем максимально широкий. А в сравнении с агитационной машиной Яхве у тебя не так много средств. Но это не дает права на грязные приемы. Ведь ты сам осуждал принуждение!.. А что вытворяешь?
     - Я так и думал, что об этом зайдет речь, - вздохнул Сирк.
     - Еще бы тебе не думать! Чует кошка...
     - Но послушай, дружок, ни одну душу нельзя затащить сюда силком. Те земные блага, за которые ее якобы покупают, - лишь элемент антуража, совершенно ни к чему не обязывающий. "Продаться дьяволу" так же нелепо, как исповедоваться без искреннего раскаяния. А вот когда ты сам отвернешься от Бога, когда подключишься душой к преисподней, тогда и приходит к тебе вожделенный успех, а с ним - богатство, власть, слава. "Посеешь характер", знаешь ли... Ну а затем душа естественным образом отправляется ко мне. И это никак не связано с грузом накопленных грехов - в таких вещах важна лишь преданность боссу.
     - Не передергивай. Мы же договорились: наш "босс" - это и есть люди. Ну, пусть не все человечество, однако ж немалая его доля. И если кто-то перестает ощущать себя его частью... Конечно, он далеко пойдет - по головам, а то и по трупам, не стесняясь в средствах, даже не нуждаясь в оправданиях. И с каким грузом он заявится к тебе?
     - Хорошо, возьмем конкретный пример. Скажем... Наполеон. Разве его деяния не перевешивают прегрешения? Ведь и через два века после его ухода слава о нем гремит по свету.
     - Наполеона почитают лишь наполеончики, - отрезал Светлан. - А сколько смертей на его совести!.. Впрочем, в каждой стране свой любимый деспот, а баранов на наш век хватит.
     - Не угодишь тебе, - хмыкнул хозяин. - И все ж поверь: я не покупаю и не принуждаю никого - это дело совести... гм... самих душ.
     - А к чему тогда договор?
     - Для надежности. Можно и без него обойтись - в большинстве случаев так и происходит. Но многим требуется такая подпорка, они хотят гарантий, что за порогом их кто-то ждет, что они не останутся наедине с вечностью. А некоторых это удерживает от метаний, мучительных и почти всегда напрасных.
     Крон накатил на Светлана тяжелый взгляд, предупреждая, что его терпение на исходе. В ответ тот приподнял ладонь, прося помолчать еще немного, и кивнул, обещая не тянуть больше.
     - И что, разве этот контракт нельзя порвать? - спросил он.
     - Такой договор сродни магии - от него не отмахнешься, не спрячешься, не убежишь. Весьма прочные...
     - Кандалы?
     - Взаимные обязательства, - улыбнулся дьявол. - Каждый желает кому-то принадлежать.
     - Кроме великанов. С ними ты не особо церемонился - просто не было нужды, да? Их ведь не забирает Бог после гибели - блуждают, понимаешь, бесхозными, людей стращают... А вот тебе они ко двору, благо духом могучи. Какой козырь в тво