оймал алчный взгляд торговца и спросил:
     - Дом. Вот этот, сгоревший. Что с ним случилось?
     Торговец поежился.
     - Зачем он вам? Хотите, лучше, я вам предложу амулет, который спасает
от всех видов воровства?
     Серый маг покачал  головой.  Монета  снова  сверкнула  перед  глазами
торговца.
     - Значит, ты ничего об нем не знаешь?
     Торговец фыркнул.
     - Не знаю? А думаете, почему я  торгую  именно  здесь?  Только  из-за
этого дома. Здесь, побрякушки с помощью  которых  я  зарабатываю  себе  на
жизнь, продаются быстрее и дороже.
     - Как это?
     Торговец оглянулся и понизил голос:
     - Покупателей привлекает дом. Они  приходят  посмотреть  на  него,  и
заодно покупают мой товар.
     - Так что же в этом  доме  такого  удивительного?  -  начиная  терять
терпение, спросил серый маг.
     - Здесь жил вампир.
     - Да ну?
     - Честное слово. Если точнее - вампирша. Жуткая бестия. Говорят, кучу
народа погубила. А обнаружил это ее сосед. Сначала обратил  внимание,  что
она никогда не выходит из дома днем, а  потом  сказал  своим  друзьям.  Те
пришли ночью с факелами, кольями и прикончили ее. Вот такая история.
     Торговец не без доли страха посмотрел в сторону развалин дома.
     - Понятно.
     Серый маг  положил  на  его  лоток  золотую  монету.  Она  исчезла  в
мгновение ока.
     - А может, вас все же интересуют амулеты? У меня есть еще  кое-какие.
Я их на лоток не выкладываю. Это для постоянных покупателей...
     Но серый маг его уже не слушал. Он шел к дому  и  остановился  только
тогда, когда почувствовал под ногами толстый слой пепла. Он  огляделся,  и
разочарованно покрутил головой.
     Огонь был слишком сильным и  уничтожил  большую  часть  следов  нитей
судьбы.  Нет,  определить,  погибла  ли  вампирша  в  самом   деле,   было
невозможно.
     А жаль. Если убийца приходил к этому дому  два  раза,  значит  его  и
вампиршу что-то связывало. Вполне возможно, они были сообщниками.  Или  не
были. Как бы то ни было, но нужно  было  отправляться  по  первому  следу.
Второй раз преступник приходил к дому уже когда тот сгорел. Очевидно,  это
было уже тогда, когда  он  собрался  улетать.  Второй  след  приведет  его
наверняка в аэропорт. А ведь он  еще  не  узнал  главного  -  куда  именно
преступник улетел.
     И не узнает, если пойдет по второму следу.
     Серый маг прошел к тому месту, в котором раньше была  входная  дверь.
Понятное дело, теперь он нее остались только головешки.
     Да, следы говорили, что в этом  доме  жила  вампирша.  Уж  след  нити
судьбы вампира серый маг мог определить наверняка. Что же дальше?
     Он вернулся к лоточнику. Тот, видимо рассчитывая на еще одну  монету,
обрадовано встрепенулся.
     - А что, вампирша точно погибла?
     - Точно. Не менее десятка  человек  видели  как  она  сгорела.  Ну  и
повоевали они, скажу я вам. Тут был самый настоящий бой. Не обошлось и без
потерь.
     - И много их было, этих потерь?
     - Не очень. Но все же, человек пять она уложила.
     - Стало быть, вампирша была сильная?
     - Я же говорю - настоящая бестия.
     - Ну-ну.
     Серый маг отошел от лотка. Больше ему здесь делать было  нечего.  Все
остальное расскажут следы нитей.
     "Все-таки, - вздохнул он. - Гораздо легче было бы, пройди всего  лишь
день-два, а не две недели... Все было бы гораздо легче. И определить  куда
именно улетел преступник и обнаружить тех, кто ему помогал..."
     Помогал. Он чувствовал, что убийца черного  мага  задержался  в  этом
городе совсем не зря. Была какая-то причина заставившая  его  шататься  по
этим улицам, и искать... Что же он искал? Что ему было здесь нужно?
     Вместо того, чтобы тотчас же отправиться в аэропорт, он задержался  и
задержался надолго. Неоправданно надолго. Какое-то объяснение этому должно
быть. И он, образцовая ищейка, должен  был  это  объяснение,  эти  причину
найти. Серый маг знал, чувствовал  всей  кожей,  что  найдя  эту  причину,
разберется и во всем остальном.  Может  быть,  даже,  узнает  куда  именно
убийца улетел.
     "Да, наверняка, так и будет, - сказал он себе.  -  Что  же  остается?
Искать. Идти по следу. И тот сам приведет меня к ответу на все вопросы."
     Он двинулся прочь от  сгоревшего  дома.  Откуда-то  налетел  ветер  и
ударил ему в спину.
     Серый маг улыбнулся.
     Ветер был его союзником, он подсказывал, он подталкивал его вперед. К
концу погони, к разгадке. Ну что  ж,  советам  союзников  надо  следовать.
Часто, они бывают разумными.
     Или неразумными. Но, как  правило,  это  узнаешь  лишь  тогда,  когда
что-либо изменить уже невозможно.
     След привел его к лавке волшебных предметов и снадобий.
     Это-то еще ему зачем?
     Поскольку лавка находилась в глубине двора какого-то дома, и  в  этот
момент поблизости от нее не было ни одного человека, серый  маг  присел  и
стал внимательно рассматривать след нити преследуемого.
     Что ему здесь было нужно? Глупый вопрос. Зачем люди ходят в  подобные
лавки? Чтобы купить какую-либо вещь. Что же именно мог купить  в  подобной
лавке убийца черных магов?
     Ритуальный нож?
     Нет, такие ножи делают только по индивидуальному заказу.  В  подобные
лавки  они  не  поступают.  Кроме  того,   покупать   новый   нож   убийце
просто-напросто незачем. Дело сделано. А вернувшись  в  свое  убежище,  он
сможет заказать себе их хоть дюжину.
     Серый маг наклонился и было протянул руку, чтобы положить  ладонь  на
след который вел из лавки. Если повезет, он сможет хотя бы  приблизительно
определить что именно убийца в ней купил.
     - Эй, что это вы тут делаете? Что-нибудь потеряли?
     Он поднял голову.
     Стоявший перед ним человек не мог быть никем иным, кроме как хозяином
лавки.
     - Потерял... кое-что, - сказал, выпрямляясь серый маг. - Впрочем, это
такая мелочь, о которой не стоило и беспокоиться.
     На  физиономии  у  хозяина  лавки  явственно   читалось   подозрение.
Чувствовалось, он не поверил  ни  единому  слову  серого  мага.  С  другой
стороны, он, никак не мог догадаться что тот  в  самом  деле  делал  возле
дверей его заведения.
     Они стояли и молчали. Просто разглядывали друг  друга.  Хозяин  лавки
явно ждал что ему скажет этот странный человек. А серый маг все  никак  не
мог придумать с чего бы начать разговор. Не мог же  он  прямо  спросить  у
него о преступнике.
     Хотя, почему бы и нет?
     - Я собственно, шел к вам, - сказал он.
     - Да? - хозяин насторожился еще больше.
     - Я хотел спросить у вас об одном человеке.
     - Слушаю.
     - Вы вполне могли его запомнить.
     Хозяин лавки отрицательно помотал головой.
     - Вряд ли...
     Серый маг почувствовал что медленно, но  верно  закипает.  Он  выждал
несколько секунд, чтобы справиться с охватившей его яростью, и все так же,
спокойно, даже разочарованно, спросил:
     - Значит, вы его не помните?
     - Нет.
     - Но ведь я его даже не описал. Вы совсем  не  представляете  кого  я
имею в виду.
     - Ничем не могу помочь.
     - Ну, что ж, тогда мне остается только уйти.
     - Ваше право.
     Серый маг сделал движение словно и в самом деле собирался уходить, но
в последний момент вдруг, резко прыгнул к хозяину лавки и схватил  его  за
горло.
     - На помощь! - прохрипел тот.
     - Ага, вот ты и заговорил по другому, - ухмыльнулся серый маг. -  Так
вот, слушай меня внимательно, ты, паршивый торгаш. Или ты сейчас  выложишь
мне все что знаешь, или я тебе оторву  голову  и  попробую  сыграть  ей  в
любимую игру правителя наших миров Ангро-майнью. Понял?
     Рука его плавно пошла вверх. Ноги хозяина лавки оторвались от земли.
     - Ну?!
     - Скажу, - прохрипел хозяин.
     - Тот-то же, - серый маг слегка опустил руку, так, что его собеседник
смог достать ногами землю.
     - Что вы хотите знать?
     - Я уже говорил. Две недели назад к тебе явился мужчина лет сорока, с
короткой прической. Он что-то у тебя купил. Что именно?
     - Две недели назад?
     - Да.
     - Тогда, это был именно он, - проговорил хозяин  лавки.  -  Отпустите
меня. Так мне тяжело говорить.
     - Хорошо. Только, предупреждаю, одно неверное движенье -  и  спасения
для тебя нет. Понял?
     - Как не понять, - ответил хозяин.
     Серый маг разжал руку и хозяин лавки, едва  не  упав,  прислонился  к
двери своего заведения.  Осторожно  ощупав  шею,  он  покачал  головой,  и
пробормотал:
     - Я готов.
     - Ну, так рассказывай.
     - Я помню этого человека. Он купил у меня кол.
     - Кол?
     - Ну да, обыкновенный осиновый кол. Я сразу  почувствовал,  что  этот
кол нужен ему не для  коллекции.  Но  он  сумел...  хм...  он  сумел  меня
убедить. И я ему его продал.
     - Понятно, - кивнул серый маг. - Если я не ошибаюсь,  осиновые  колья
используются для охоты на вампиров?
     - Да, именно так.
     - И больше ничего?
     - Он купил только кол. Ну, и как положено, чехол к  нему  и  молоток.
Такой знаете ли, из железного дерева.
     - Понятно.
     Серый маг повернулся и пошел прочь от лавки.
     Значит - осиновый кол.
     - Эй, вы куда? - крикнул ему вслед хозяин лавки.
     - А что? - остановился серый маг.
     - Вы, даже не предупредили меня, что если я проболтаюсь... ну, и  все
такое прочее.
     Серый маг пожал плечами.
     - Зачем?
     - А если я проболтаюсь?
     - Ну, и черт с ним. Меня это не касается.
     На лице у хозяина отразилось крайнее изумление.
     Серый маг хмыкнул и пошел дальше, по следу нити  судьбы.  Сейчас  ему
было не до какого-то паршивого хозяина лавки. Сейчас, его  занимал  совсем
другой вопрос: зачем убийце черного мага был нужен осиновый кол?
     "Вот ведь незадача, - думал он. - Получается, что этот кол был  нужен
преступнику для вампирши. Стало быть,  она  ему  никакой  не  друг.  Враг?
Похоже. Но  тогда,  значит,  он  остался  здесь  ради  того,  чтобы  убить
вампиршу? Зачем? Она-то чем ему помешала? Ничего не понимаю".
     Он прошел мимо гостиницы в которой преступник  остановился  отдохнуть
на несколько часов. Конечно, ее хозяина надо было наказать,  но  у  серого
мага сейчас не было на это времени. Приближалась ночь.  И  по  идее,  надо
было бы найти себе убежище.  В  ночь  друидов,  такому  созданию  как  он,
шляться по улицам не стоило.
     И все же, он шел и шел вперед, все убыстряя ход, пока,  уже  почти  в
сумерках,  не  выскочил  на  небольшую  площадь  в  центре  которой  стоял
двухэтажный дом. Уже  подходя  к  нему,  он  обнаружил  возле  этого  дома
настоящую путаницу из следов убийцы черного мага.  Кроме  того,  там  было
множество следов вампирши.  Судя  по  всему,  они  с  убийцей  действовали
заодно, поскольку некоторые их следы лежали так, будто они  шли  и  стояли
бок о бок. Это было удивительно, учитывая купленный преступником  осиновый
кол, но не это привлекло внимание серого мага.
     Еще один след. Он обнаружил его возле самой  двери  дома  и  потратил
целую секунду чтобы вспомнить кому могут принадлежать такие нити. А  потом
вспомнил.
     Ну, конечно, черный маг, перед смертью, все же успел выпустить своего
ньюка!
     До наступления ночи друидов осталось совсем мало времени, а серый маг
все не мог отвести взгляд от следа ньюка.
     Теперь он знал, почему убийца черного мага остался в  городе,  почему
он столько петлял, словно что-то  разыскивая,  и  даже,  почему  он  купил
осиновый кол.
     Еще бы, с ньюком шутки плохи...



                                    7

     - Стало быть, они, эти черные маги, хотят сделать так, чтобы этот мир
принадлежал им? - спросил Христиан.
     - Конечно, - сказал Хантер. - А иначе,  зачем  бы  им  было  это  все
нужно?
     - Но как на это посмотрит Ангро-майнью? Этот мир принадлежит ему, так
же как и еще двадцать три других.  Думаю,  он  будет  недоволен  и  что-то
предпримет.
     - Если узнает... - промолвил  Хантер  и  отхлебнул  из  своей  кружки
глоток пива.
     - То есть? Он что, так и не узнает, что лишился целого мира?
     - Понимаешь, - Хантер задумчиво поскреб подбородок. - Он, как бы, его
и не лишится. Все будет по-прежнему. Он, Ангро-майнью, даже будет получать
сполна налоги в свою казну.  Но  править  этим  миром  будут  уже  другие.
Причем, о том, что они будут им управлять, поначалу не будет знать  никто.
Ангро-майнью даже и не узнает, что лишился этого мира, что  перестал  быть
его хозяином. Уверяю, такое положение дел может сохраняться очень долго.
     - А если ему об этом сказать?
     Хантер снова отхлебнул пива и хитро прищурился.
     - И кто ему это скажет?
     - А хотя бы - мы.
     - Каким образом?
     - Ну, можно дойти до ворот мира, перебраться в другой, потом в третий
и так, постепенно, дойти до мира, в  котором  стоит  дворец  Ангро-майнью.
После этого останется, только, явиться к нему, и все рассказать.
     - Он нам не поверит, - категорически заявил Хантер.
     Он отодвинул кружку и откинувшись на  самую  спинку  кресла,  закурил
сигарету.
     - А если поверит?
     - Ну хорошо, давай прикинем что будет, если Ангро-майнью нам поверит.
Он отправит кого-нибудь проверить наши слова? Так?
     - Так.
     - К этому времени черные маги доберутся до  дэвов,  и  те  станут  их
слугами. Ты понимаешь, что наше путешествие к  Ангро-майнью  займет  много
времени?
     - Понимаю, - Христиан тоже сел поудобнее и пододвинул ноги поближе  к
камину. Лицо у него было серьезное и сосредоточенное.
     - Так вот, к тому  времени,  когда  мы  и  тот  кого  пошлет  с  нами
Ангро-майнью вернемся в этот мир, он уже будет принадлежать черным  магам.
Естественно, они узнают о том, что мы вернулись, да еще и  с  проверяющим.
Как ты думаешь, что они сделают?
     - Попытаются нас уничтожить.
     - Ничего подобного, - покачал головой Хантер. - Не тут-то  было.  Они
скроются, исчезнут, сделают так, что  проверяющий  их  не  заметит.  Дэвы,
которые к этому времени станут их слугами, а не слугами  Ангро-майнью,  не
подтвердят ни единого нашего слова.  В  результате,  проверяющий  уедет  к
Ангро-майнью в полной уверенности что в этом мире все в порядке. А нас...
     - Вот тут-то нас и уничтожат.
     - Правильно. Только, после того, как проверяющий уедет. Не раньше.
     Христиан задумчиво  осмотрел  каминную  полку,  и  взял  со  столика,
который стоял между ними высокий бокал с лимонадом.
     - И мы не сможем представить никаких доказательств?
     - А какие тут могут быть доказательства? - пожал  плечами  Хантер.  -
Никаких. Единственным доказательством которое  мы  могли  бы  представить,
являются нити судьбы. Но мне кажется, никто, кроме  черных  магов  и  нас,
охотников, не может их видеть.  Вряд  ли  в  других  мирах  найдется  хоть
кто-то, способный на такое. Увы!
     Он развел руками.
     - Да-а-а... ужас какой-то, - пробормотал Христиан, отпил  лимонада  и
поставил бокал обратно на столик.
     По его лицу  плясали  отсветы  горевшего  в  камине  пламени.  Где-то
далеко, на окраине города, слышалось заунывное пение друидов.
     Охотник докурил сигарету и выкинул окурок в камин.
     - Спать тебе пора, - наконец сказал он. - Иди уж. Я постелил  тебе  в
библиотеке, на диване.
     - А ты?
     - А я еще посижу, подумаю.
     - Ну, тогда и я посижу.
     Они посидели.
     Минут через десять Христиан спросил:
     - А я тоже смогу научиться видеть эти нити?
     - Угу. Я же тебе уже сказал, что сможешь.
     - Это хорошо. Это просто здорово.
     У него на лице появилось мечтательное выражение.
     Хантер погрозил ему пальцем.
     - Только, учти, это вещь серьезная. Если надумаешь с кем-нибудь шутки
шутить, оборву уши.
     - Можно подумать, - недоверчиво хмыкнул мальчик.
     - Честное слово.
     - Не-а... Зачем тебе ученик без ушей?
     - Лучше ученик без ушей, чем  балбес,  который,  вместо  того,  чтобы
заниматься серьезным делом, вытворяет что попало. Понимаешь,  нити  судьбы
это  серьезная  вещь.  Если  относиться  к  ним  безответственно  -  могут
случиться ужасные вещи.
     - Например?
     - Например, ты можешь постепенно превратиться в черного мага.
     - Будто бы?
     - А как ты думаешь, каким образом  люди  становятся  черными  магами?
Просто, на определенном этапе, обнаружив что могут управлять нитями судьбы
различных людей, они начинают потихоньку извлекать из этого выгоду. Дальше
- больше. В результате, их не интересует уже  ничего,  кроме  выгоды.  Еще
немного - и черный маг готов. Ради выгоды он готов на все.  Выгода  -  это
ведь не только деньги. Это власть.
     - Зачем мне власть? - удивился Христиан. - Что я с ней буду делать?
     Охотник не ответил.
     Он смотрел в огонь и думал, что отныне его жизнь  изменилась.  Отныне
он уже не один. Это хорошо и одновременно плохо. Обычно,  так  в  жизни  и
бывает. Нет совсем плохих вещей и нет совсем хороших.  Любая  вещь,  любое
событие - одновременно хорошие и плохие.
     Теперь, у него есть кто-то, кому он может передать  свое  мастерство,
есть  кто-то,   кого   он   сможет   научить   тем   принципам,   которыми
руководствуется в жизни сам. И в то же время, появился кто-то, за кого  он
отвечает, о ком надо заботится, кого нужно оберегать.
     - Скажи, - спросил Христиан. -  А  этот,  Ангро-майнью,  он  же  тоже
волшебник. Неужели он не может видеть нити судьбы?
     - Правильно, волшебник.  Только,  волшебник  и  маг,  это  совершенно
разные вещи. Волшебство - это  нечто  другое.  У  волшебства  совсем  иные
принципы. Волшебники не могут видеть нитей судьбы, но в то же время, могут
нечто такое, что недоступно ни нам, охотникам,  ни  магам.  Понимаешь,  мы
абсолютно разные. Понял?
     - Понял. А вдруг, у меня есть способности и к волшебству?
     - Вряд ли... Хотя, кто знает. Но только, если  даже  у  тебя  и  есть
способности к волшебству, определить их наличие я не могу.
     - А было бы здорово, - проговорил Христиан. -  Если  бы  когда-нибудь
появился кто-то, способный эти возможности совмещать.  Думаю,  он  бы  мог
запросто навешать черным магам.
     - Возможно. Но пока такого человека еще не было.
     - Жаль.
     Христиан зевнул.
     - Ладно, иди спать. Утро вечера мудренее,  -  сказал  ему  Хантер.  -
Завтра, начнется твоя учеба.
     - Уже завтра?
     - Конечно. Зачем зря терять время? Мне кажется, его у нас осталось не
так уж и много.
     - Я все же посижу...
     - Вот что, - в голосе охотника появились  грозные  нотки.  -  Ты  мой
ученик?
     - Да.
     - Стало быть, ты должен подчиняться своему учителю. Я тебе приказываю
- отправляйся спать. И немедленно.
     - Хорошо, - покорно сказал Христиан.
     Мальчик слез с кресла и отправился в библиотеку. Хантер слышал как он
там некоторое время возился, устраиваясь поудобнее, и наконец затих.
     Охотник закурил новую сигарету и подумал, что завтра, и в самом деле,
надо бы приступить к учебе. Он не соврал когда сказал, что чувствует будто
у них осталось не так уж и много времени.
     Теперь, когда у него появился ученик, то есть человек  о  котором  он
должен заботиться, до охотника вдруг дошло, что все эти  две  недели,  он,
собственно, занимался тем, что ждал. Какое-то  шестое  чутье  подсказывало
ему, что та охота, которую он провел две недели назад, еще  не  кончилась.
Будет, обязательно будет продолжение.
     Может быть, уже сейчас, к его дому  подкрадывается  новая  опасность,
может быть, даже более страшная чем та, с которой он столкнулся  во  время
последней охоты.
     "Так все-таки, кем была эта тень мага? - думал  Хантер.  -  Кем,  или
чем? Новым видом черных магов? Или, все же, это нечто, живет даже во  мне,
охотнике, нечто, дающее возможность видеть нити судьбы?"
     Он встал с кресла и заходил по комнате, стараясь  ступать  как  можно
тише, чтобы не разбудить мальчика.
     "Но тогда получается, - рассуждал он, - что это нечто находится  и  в
Христиане? Да, несомненно. А иначе у него не было бы способностей".
     Останов