в долине "очень душевный"  прием? Да нет, не похоже. Скорее  всего этот
новый хозяин и в самом деле сделал ноги. Попросту -- смылся.
   А это  значит,  что из  двух возможных  вариантов остался только  один.
Какой? Ну конечно,  победители. Кто-то из этой троицы. Кто именно? Ну-у-у...
может быть, тот, который помоложе... Вот именно. Скорее всего -- он.
   Кот остановился,  плюхнулся  на бок и  с состраданием посмотрел на свои
лапы.
   Между прочим, людям,  на  их ходулях  очень даже хорошо. Вон  они у них
какие длинные. А его бедные лапки... Эх, сейчас бы отдохнуть. А потом попить
теплого молочка. И снова отдохнуть. Уйти в страну  снов... надолго...  очень
надолго.
   Кот почувствовал,  что у  него  слипаются  глаза, и, поспешно  вскочив,
побежал дальше.
   Кукиш. Фигушки. Дуля.
   Заснуть,  когда  до  конца  осталось  совсем  немного!  Проспать  самый
ответственный момент! Такую глупость он себе позволить не может.
   Вперед,  к молоку и  теплой лежанке. К  ласковой руке хозяина и вкусной
пище. К уважению и безопасности.
   Там.  снаружи, что-то  происходило.  Первый лендлорд  был  в этом почти
уверен.  Либо  его  вероломный подчиненный наконец-то  вступил в  сражение с
охотниками,  либо  потерял к  нему всякий интерес. По крайней  мере,  он уже
некоторое  время  не  делал  попыток разрушить возведенную первым лендлордом
защиту.
   Нелогично.  По всем  прикидкам  получалось,  что второй лендлорд должен
быть заинтересован в том, чтобы покончить с ним как можно быстрее. Однако он
почему-то медлил.
   Неужели в этом все-таки виноваты охотники? Если этот недоумок вступил с
ними в бой, то может  и проиграть. Почему  -- может? Наверняка  проиграет. И
потеряет  все,  чего они достигли в  этом  мире, может  быть,  даже  погубит
дерево. Кретин. Болван.  Недоумок. Имбецил. Все было учтено, все рассчитано.
Он, первый лендлорд, мог покончить  с этими возомнившими о себе  черт  знает
что людишками одним  ударом,  мощным  и  эффективным. Причем так. чтобы  это
кое-кому запомнилось надолго. Так, чтобы кое-кто
   из черных магов призадумался. А стоит ли устраивать  заговоры, пытаться
подставить  своим учителям подножку, стремиться  захватить власть?  Стоит ли
идти  против  тех,  кто способен  покончить  с  такими сильными врагами, как
охотники, всего лишь одним мощным ударом?
   И ведь все,  все было для этого готово. Судьба, казалось, сама дала ему
в руки все козырные карты.
   Бомба. А также  вампирша,  управляя которой  можно  было  ее скинуть на
головы охотников в самый подходящий момент.
   Если бы не этот честолюбивый недоумок...
   Первый лендлорд вдруг понял, что уже  некоторое время испытывает  самые
настоящие, неподдельные эмоции. Более  того, он не только их испытывает. Они
его переполняют, они его захлестывают, не давая  мыслить  логично и холодно,
так, как он это привык делать многие, многие сотни лет.
   Кстати, а почему?
   Может  быть,  потому, что он  утратил большую часть своих воспоминаний,
сам разрушил  их, пытаясь спасти собственную жизнь? Может быть.  потому, что
большая часть его  сознания теперь представляла выжженную пустыню,  и, стало
быть, уровень его мышления катастрофически снизился. Наверняка он  сейчас не
дотягивал даже до второго лендлорда, а то и до третьего, четвертого...
   Главное,  он сейчас  был жив.  И единственное, что от него требовалось,
это  уцелеть и  в  дальнейшем.  Для  того чтобы  все,  кому  надо, узнали  о
предательстве, совершенном  вторым  лендлордом,  для того чтобы его  удалось
остановить. То, что произошло  в этом мире,  не  должно  остаться тайной для
других лендлордов. И предатель должен быть уничтожен.
   Месть? Чушь! Какая, к дьяволу, месть?
   Просто монстр, которым стал второй лендлорд, не остановиться. Он уже не
может  остановится. Он познал вкус убийства себе подобных, и  теперь, где бы
он ни  находился,  чем  бы ни занимался, его будет тянуть  совершить это еще
раз. А потом еще, и еще... И с каждым разом он будет становиться все сильнее
и  сильнее. А если ему удастся продержаться достаточно долго, то  остановить
его уже не сможет никто. И это будет концом всех лендлордов.
   Первый  лендлорд  пришел  в такой  сильный  ужас,  что  ему  захотелось
немедленно  запомнить  это  чувство, сделать  из него самый лучший  экспонат
своей памяти, поместить его...
   Он вовремя остановился.
   Какие  могут быть воспоминания? И куда он собирается их помещать,  если
большая часть его памяти разрушена? Да и не время сейчас для подобного.
   Он  должен  действовать.  Причем немедленно. Если узурпатор сейчас и  в
самом  деле сражается с охотниками,  то после окончания поединка, независимо
от его исхода, он, первый лендлорд, проиграет.
   Если победит  второй лендлорд, то он обязательно  вернется,  чтобы  его
прикончить. Причем тогда  у него будет время и  силы,  чтобы пробить барьер,
сделанный из воспоминаний. Если  победят охотники, то они разрушат священное
дерево.  И  тогда ему уже не удастся уйти из этого мира. Он останется в  нем
навечно.  А если точнее,  то до  тех  пор, пока его не  обнаружат  охотники.
Первый лендлорд сильно сомневался, что они не попытаются его  убить. Причем,
учитывая,  что у  него  почти не  осталось  сил, это будет сделать  довольно
легко.
   Вот так. Выбора нет. И если он  хочет остаться в живых, если  он желает
остановить предателя, то должен действовать. Немедленно.
   Существовала только одна загвоздка.
   Затишье, а также  уход из  его  сознания  второго  лендлорда могли быть
всего  лишь хитростью.  Самой  элементарной ловушкой.  И  стоит  ему  убрать
защитный барьер, как последует  новое вторжение. Причем второй  раз  создать
такую же мощную защиту он уже не сможет.
   "С  другой  стороны,  --  сказал себе первый  лендлорд, --  у меня  нет
времени на  то,  чтобы действовать  осторожно  и расчетливо.  Надо рискнуть.
Может быть, первый раз в жизни".
   Осознание этого наполнило его новыми,  доселе неведомыми  ощущениями. И
опять, для того чтобы их запомнить, не было ни времени, ни сил.
   Осторожно  убрав защитный  барьер,  первый  лендлорд  стал  лихорадочно
восстанавливать основные  функции своего сознания. Через  некоторое время он
уже настолько в этом преуспел, что, замирая от страха и неуверенности, сумел
выпустить первую следящую нить.
   Конечно, она была пока еще тонкой и очень слабой. Но все-таки позволила
осмотреться.
   Осмотр   первого  лендлорда   порадовал.  Ни  предателя,  ни  охотников
поблизости не было.  Может быть,  они  еще  сражались. Может быть, они  даже
уничтожили друг  друга.  Это, конечно, было бы самым лучшим исходом, но, как
все самое лучшее, наименее вероятным.
   "Нет,  -- сказал себе первый лендлорд.  -- И не надейся.  Кто-то из них
победил.  Или  вот-вот  победит.  А  поэтому  давай  -ка,  дружок,  ползи  к
священному дереву. Защита и спасение только там. И если ты  успеешь до  него
добраться, то получишь доступ к энергии. Единственное, что тебе сейчас нужно
более   всего   прочего,   это  энергия.   Много  энергии.  Для  того  чтобы
восстановиться и, конечно, для того чтобы отомстить".
   Первый  лендлорд  пополз к священному  дереву,  еще  даже до  конца  не
восстановив двигательные функции организма. У него  было ощущение, что время
стремительно уходит. Если он не успеет слиться  с  деревом до того, как  его
заметит  одна из  выигравших схватку  сторон,  кто бы это ни  оказался,  его
песенка будет спета.
   А  поэтому  -- вперед.  Расходуя  последние капли энергии.  Несмотря на
пронзающую  тело  жуткую  боль.  Вперед.  Когда  до  дерева  осталось  всего
несколько шагов, первый  лендлорд  почувствовал,  что его энергия  настолько
иссякла, что он может и не доползти.
   И  тогда  он  решился  на  самый  последний шаг.  Убрал следящую  нить,
сэкономив тем самым жал--
   кие крохи энергии, и  пополз вслепую. Благо разминуться с  деревом  уже
было невозможно.
   Он  дополз.  И,  чувствуя,  как  его сознание буквально вопит от  боли,
вызванной нехваткой  энергии,  медленно создал нить,  которая коснулась коры
дерева, прошла через нее, соприкоснулась с наполнявшей дерево жизнью.
   Он дошел! Он сумел!
   Чувствуя, как в него вливается энергия дерева, первый лендлорд рванулся
ей навстречу. Он проскользнул в дерево, исчез в  нем полностью, растворился.
спрятался. Теперь он был в безопасности. Теперь он победил.

   Стало быть,  вот тут они, эти гребаные черные маги,  и жили? --  мрачно
сказал Ион.
   Хантер задумчиво почесал за ухом и еще раз окинул залу взглядом.
   -- Да нет. Скорее всего тут жили их хозяева. Эти самые лендлорды.
   Христиан пнул носком ботинка большой деревянный кубик, и тот с грохотом
покатился по выложенному мраморными плитами полу.
   -- А это еще для чего? -- спросил юноша. --Они тут в кости играли?
   -- Вряд  ли,  -- сказал Ион.  -- Наверное, кубик служил им для каких-то
упражнений.  Или, может быть, они здесь проводили всякие магические ритуалы.
Вообще  эти  их  хозяева,  лендлорды, как ты  их  называешь,  были  довольно
странными созданиями. Как они хоть выглядели?
   Хантер потер лоб, потом ответил:
   --  Да как тебе сказать? Больше всего они  похожи на осьминогов, только
головы у  них почти  человеческие. Рот,  нос,  глаза. И  щупальцев у  них не
восемь, а пять.
   --  Б-р-р... уродцы какие-то, -- сказал Христиан. --  И  все-таки жаль,
что не пришлось ни с одним из них схлестнуться. Уж мы бы им показали.
   -- Скорее, они  бы показали нам, -- промолвил  Ион. -- Если у  них было
пять  щупальцев,  то  совершенно  понятно,  почему  они  могли  одновременно
управлять большим количеством нитей судьбы.
   -- Ага,  понятно,  --  согласился  Хантер. --  Кстати, не пора  ли  нам
продолжить осмотр?
   Они пошли  дальше и  вскоре попали в еще  один  зал. Потом  были тесные
клетушки, в которых хранились одежда и инструменты младших магов.  потом еще
какие-то подсобные помещения, здоровенная кухня, кладовые, зал для занятий.
   Наконец дворец кончился. Магов не было и в помине.
   -- Похоже,  они выгнали на пустырь всех, кого  смогли, -- заключил Ион.
-- Никого  больше в этой долине нет.  Пошли,  похороним наших и  вернемся  в
город.  Не  нравится мне здесь. Что-то здесь неладно, совсем неладно. Может,
раздобудем пару ящиков  динамита и через месяц-другой вернемся? Взорвем вход
в долину, и в нее больше никто никогда не попадет. Как ты думаешь?
   -- Может быть, -- сказал Хантер. -- Только еще одно дело у нас есть.
   -- Какое?
   -- Увидишь.
   Они  вышли из дворца. Солнце  уже успело  подняться довольно высоко.  В
небе парила парочка каких-то странных, похожих на аистов птиц. Вокруг дворца
были разбиты поросшие короткой зеленой  травкой  газоны, но  пахло почему-то
пылью и полынью. Словно они находились посреди сожженной зноем степи.
   -- Так какое у нас еще осталось дело? -- спросил Ион.
   -- Священное дерево, --  сказал Хантер.  -- С  ним что-то надо сделать.
Спилить,  выкорчевать,  уничтожить.  Понимаешь,  это  не совсем  дерево. Это
словно бы проход в тот мир, из которого к нам явились лендлорды. Если дерево
уничтожить, они больше никогда не появятся.
   Ион сплюнул себе под ноги и задумчиво почесал за ухом.
   -- И как мы это сделаем?
   --  Не  знаю,  -- пожал плечами Хантер. -- Что-нибудь  придумаем. Давай
сначала на него посмотрим.
   -- Хорошо, давай.
   Они отправились к дереву, благо идти было недалеко.
   Дерево окружала высокая стена. Попасть к нему можно было через огромные
ворота, в данный момент широко распахнутые.
   Хантер покачал головой.
   Дверь  открыта,  и  можно  смело заходить.  Лозунг  над входом  в любую
мышеловку.
   Ион хмыкнул и слегка улыбнулся.
   -- Кажется, нас ждут.
   -- Давай проверим, -- предложил Хантер. -- Христиан, держись в стороне.
Что-то тут нечисто.
   Юноша  скорчил недовольную мину, но все-таки остановился, не  доходя до
ворот шагов десять.
   "Вот и молодец, -- подумал  Хантер. -- И  охотник  из  мальца получится
хороший.  А  первого черного мага он убьет скоро, очень скоро.  Но только не
сейчас и не здесь".
   Он осторожно приблизился к воротам, бросил  почти равнодушный взгляд на
дерево,  поскольку сейчас было не до того, чтобы его рассматривать, и быстро
оглядел огороженное забором пространство.
   Ничего опасного он  не увидел, если  не считать  двух каменных големов,
расположенных  по  обеим  сторонам  от  дерева.  Здоровенные, высеченные  из
базальта, со свирепыми, тупыми лицами и огромными руками.
   Гм, стражи... А-что, почему бы и нет?
   Ион  встал  рядом,  окинул  взглядом  дерево  и занялся рассматриванием
каменных истуканов.
   Через полминуты он тихо кашлянул и сказал:
   -- Если что-то тут и есть, то эти два болвана.
   --  Похоже,  -- сказал  Хантер. -- Только сами они двигаться не  будут.
Все-таки черные маги, да и лендлорды,  не  волшебники  вроде  Ангро-май-нью.
Заклинание оживления им не по зубам. А вот управлять ими с помощью нитей  --
это они вполне могут. Давай-ка посмотрим на этих стражей поближе.
   --  Только  осторожнее,  --  предупредил   Ион.  -.  Возможно,  ловушка
срабатывает, когда к ним приближается чужой.
   -- А как еще иначе? -- ухмыльнулся Хантер. -- Значит так, тебе тот, что
слева, а мне -- который стоит справа. Договорились?
   -- Угу.
   Стараясь  особенно  не  приближаться к голему,  Хантер зашел  сбоку  и,
конечно,  увидел. От правой ноги голема  к дереву шла  тонкая  нить  пестрой
расцветки. Такой он за всю свою жизнь еще не видел. Очень сложная  нить,  и,
наверное,  изготавливать ее  лендлордам  пришлось долго. А  может,  и  нет..
Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.
   Хантер бросил взгляд на Иона и спросил:
   -- Видишь?
   -- Еще бы, -- буркнул тот -- Что будем делать?
   -- Резать  нити, что  же еще?  Только  это  надо сделать быстро,  очень
быстро.
   -- Хорошо. На счет три.
   Хантер  взял  кинжал поухватистее, быстро досчитал до трех и ринулся  к
своему голему.
   Когда лезвие  кинжала перерезало нить, та тоненько тренькнула,  ни дать
ни  взять тетива от лука. Единственное,  что големы успели, это со  страшным
скрипом повернуть к ним головы да коротко  зарычать. И все. На большее их не
хватило.
   Хантер вытер вдруг выступивший на лбу холодный пот и взглянул  на Иона.
Тот покачал головой и сказал:
   --  Ага,  ну  и фокусы у этих лендлордов. Они  аккуратно обошли големов
стороной и встретились на дорожке, ведущей к дереву, в десяти шагах от него.
   -- Кстати, ты заметил, что управлявшие этими  големами  нити  протянули
так,  что  заметить их можно  было только  с близкого расстояния? -- спросил
Хантер.
   -- Ну и что?
   -- А то, что младшие маги близко  к дереву не подходили. И стало  быть,
этих нитей не видели^ А лендлорды наверняка втирали им, что управляет  этими
големами какое-то сложное, недоступное пониманию людей волшебство.
   -- Может,  и так, -- согласился Ион. Хантер взглянул  в сторону  ворот.
Христиан,  конечно,  не выдержал  и  уже  стоял  возле них, ждал,  когда ему
разрешат  приблизиться. Хантер  кивнул,  и юноша кинулся к  ним едва  ли  не
бегом.
   -- Это и есть священное дерево?  -- спросил он,  останавливаясь рядом с
Хантером.
   -- Точно. Оно самое. Для младших магов оно было деревом мира, лендлорды
называли его священным деревом, -- сказал Хантер.
   Он  повернулся к дереву лицом и тоже посмотрел на него. И  вдруг понял,
что перед ним и в самом деле необычное дерево. Да и дерево ли это?
   Оно было не очень  высоким, но зато имело  очень толстый ствол, могучие
ветки,  увенчанные широкими листьями  и множеством  округлых, смахивающих на
маленькие бочонки  плодов,  покрытых лоснящейся кожурой. Были даже  какие-то
мелкие насекомые, летающие возле  плодов, что-то там  делавшие,  может быть,
откладывавшие личинок.
   И все-таки  у Хантера было ощущение,  словно он смотрит  на некое живое
существо,  способное дышать, чувствовать,  думать,  действовать.  А  еще ему
казалось, что он  стоит  на  вершине горы, и дерево является каким-то жутким
провалом,  пропастью, которая  его притягивает,  словно  магнитом,  пытается
заставить прыгнуть вниз, в темноту и вечное падение, прямо сейчас, забыв обо
всем, раздирая легкие истошным, бессильным криком...
   -- Да-а-а... --  несколько растерянно сказал Ион.  -- И что же мы с ним
сможем сделать?
   Хантер  пожал  плечами  и,  все   еще  частично  находясь  под  властью
наваждения, промолвил:
   -- Уничтожим.
   -- Как?
   --  Не  знаю,  как  именно, но  мы  должны  это сделать.  Иначе  в один
прекрасный день  в этот  мир из него посыплются новые лендлорды. Может быть,
уже завтра. Или сегодня.
   -- А давайте его все-таки взорвем, -- предложил Христиан.
   -- Чем? -- спросил Ион.
   -- Порыскаем в кладовых  дворцов лендлордов. У них там чего только нет.
Наверняка  и  взрывчатка  найдется.  Можно  еще  попробовать поджечь. Дерево
должно гореть.
   --  Вряд  ли,  -- сказал Хантер.  -- Мне кажется, эта  штука может и не
загореться. Уж больно она странная.
   --  Точно, --  поддержал его Ион. -- Штучки  с огнем оставим  на  самый
крайний  случай.  Слишком уж  просто.  Мне кажется,  лендлорды  должны  были
придумать какую-то  защиту на  тот случай,  если их священное дерево  кто-то
попытается поджечь. А вот поискать взрывчатку стоит. В кладовых лендлордов и
в самом деле чего только нет
   -- Ну, тогда пошли? -- предложил Христиан.
   -- Да, пойдем, -- сказал Хантер.
   Однако  с места он не  тронулся.  Стоял, смотрел на  священное  дерево,
чувствуя, как в голове зарождается, кристаллизуется какая-то странная мысль.
   "А ведь это  дверь,  -- вдруг подумал Хантер. --  Дверь в тот  мир,  из
которого к нам пришли  лендлорды.  И может быть,  не стоит  ее уничтожать? А
вместо этого шагнуть к  дереву, пройти  через дверь и свалиться этим  тварям
прямо  на голову, оказаться в мире, где они дома, где  они чувствуют себя  в
полной  безопасности.  И  если  это  сделать  достаточно  быстро,  то  можно
прикончить их всех, всех. И навсегда избавить от угрозы  нашествия не только
наш  мир,  но  еще и  множество других.  Наверняка эти  любители  обделывать
делишки  чужими  руками  орудуют  и в других мирах.  Может быть, таких миров
десятки, сотни".
   -- Мы идем? -- спросил Христиан.
   -- Да, конечно, -- сказал Хантер, но с места не тронулся.
   И тогда  Ион вдруг крепко ухватил  его за руку и оттащил  на  несколько
шагов от дерева.
   -- Это зря, -- сказал  он. -- И что  бы ты ни придумал, все это чушь. И
не надо на эту штуку долго смотреть. Опасно.
   -- Точно, опасно, -- машинально повторил за ним Хантер.
   Он очнулся как-то вдруг разом, словно сбросил с себя наваждение. И ему,
конечно,  стало  стыдно.  Потому что все, о чем он  только что  думал,  было
полной  чепухой. Потому что они не лендлорды и не смогут пройти через дерево
в  их мир. А если и смогут,  то  что они  могут сделать там, двое взрослых и
ученик, почти еще мальчишка? Ну конечно, только погибнуть. Быстро, бесславно
и бесполезно.
   -- Идем, -- сказал Ион. -- Поставим кладовые этих лендлордов на уши.
   И они пошли прочь от священного дерева. А когда отошли от него шагов на
пятнадцать и даже  миновали  ворота, из дерева выскочила толстая бирюзовая в
желтую крапинку нить и с резким свистом метнулась к ним.

   Первый  лендлорд  восстанавливался.   Он  знал,  что,  для  того  чтобы
восстановиться полностью, ему  понадобится очень много времени.  И  конечно,
этого  времени  у   него  не  было.  Именно  поэтому  он  в  первую  очередь
восстанавливал органы, служившие ему оружием.
   И  не нужно было обладать  большим умом,  чтобы сообразить, что они ему
скоро  понадобятся. Очень  скоро.  Наверняка  даже раньше, чем восстановятся
окончательно.
   Нет, лендлорд  вовсе  не собирался драться с узурпатором. В этом отпала
необходимость, хотя  бы  потому, что узурпатор, и  первый лендлорд  знал это
совершенно точно, -- погиб. Он узнал об этом. слившись в деревом.
   Он знал даже,  как име