ившись у камина, он швырнул  в  него  окурок,  взял  со  стола
кружку и отхлебнул из нее. Потом постоял, прислушиваясь к  пению  друидов,
которое теперь звучало ближе. Видимо, друиды делали обход города и  теперь
приближались к его дому.
     "А теперь, - подумал Хантер. - Попробуем поставить себя на место этих
проклятых черных магов. Кто-то их убивает.  Кто-то  неуловимый,  приходит,
убивает их  и  снова,  оставшись  все  таким  же  неуловимым,  уходит.  Их
действия..."
     Он взял кочергу и поворошил горевшие  в  камине  поленья.  В  дымоход
взвился целый рой искр. Огонь вспыхнул ярче.
     "А действия их будут очень простыми, - подумал Хантер. -  Они  станут
выжидать. Рано или поздно, этот  кто-то  допустит  ошибку.  Тем  или  иным
способом себя выдаст. И вот тогда, они пошлют к нему либо убийцу,  который
должен его прикончить, либо разведчика, с  заданием  разузнать  как  можно
больше о том, кто охотится за черными магами. Один ли он? Может  быть,  их
много? Насколько силен? Где живет? Что планирует делать дальше?"
     - Стоп, стоп, - едва слышно пробормотал он. -  Что-то  тебя,  парень,
совсем не туда потянуло. Совсем не туда.
     "А почему бы и нет? - сказал он себе. -  Лично  ты,  кого  послал  бы
вначале? Убийцу или разведчика? Конечно - разведчика. А  может  и  того  и
другого, в одном лице. Сначала узнать все что можно, а  потом  убить.  Вот
так".
     Пение друидов приближалось.
     Хантер встал и прошел в прихожую. Проверив, хорошо ли закрыта дверь и
убедившись, что замок закрыт, засовы задвинуты, он вытащил из шкафа  ружье
и зачем-то проверил, заряжено ли оно.
     Заряжено, и как раз серебряной картечью.
     Ну да, он ведь не перезаряжал его с тех пор,  когда  вернулся  домой,
после того, как убил Хикса.
     Хикса. Мог ли быть он разведчиком?
     Ни в коем случае. Суккубы - сами по себе. Им нет дела  ни  до  черных
магов, ни до их судеб. Но самое главное, черным магам они  не  подвластны.
Нет, Хиксу просто не повезло. Он совершенно случайно проезжал  через  этот
город,  и  тоже  совершенно  случайно,  напоролся  на  него  -   охотника.
Подозревать его в том, что он может быть  разведчиком  черных  магов,  все
равно, что подозревать Христиана.
     Христиана.
     Хантер почувствовал как вспотел. Холодный пот тек по его спине.  Руки
и ноги била противная, нервная дрожь.
     "Что ты выдумал, кретин? - сказал охотник себе. - Каким образом  этот
мальчишка может быть разведчиком черных магов?"
     Он вытер со лба холодный пот и прислонился к стене.
     "А почему бы и нет? - подумал Хантер. - Ведь все  налицо.  Безобидная
внешность двенадцатилетнего мальчика. Опять же, как у всякого  мальчика  -
неуемное любопытство. И потом, не слишком ли много он знает  и  умеет  для
мальчишки? Не слишком ли он хорошо владеет собой?"
     Все еще сжимая в руках ружье, он пошел в сторону  библиотеки.  Что-то
происходило. Дом, такой привычный и знакомый, теперь, вдруг, стал  пещерой
сказочного великана, в которой за каждым углом подстерегает  опасность,  и
множество ловушек.
     Руки его тряслись, колени подгибались, но он все же  шел,  словно  бы
ведомая искусным кукловодом марионетка - туда,  в  библиотеку.  И  только,
оказавшись снова в гостиной, увидев мирно горящий в  камине  огонь,  вдруг
овладел собой и рухнул, почти без сил, в кресло.
     "Нет, этого не может быть, - твердил он себе. - Этого просто не может
быть. И нить, его нить судьбы. Я же видел ее, Если бы он  был  разведчиком
черных магов, разве не выдала бы его нить  судьбы?  Нет,  старый  охотник,
кажется, ты сходишь с ума".
     Он прислушался.  Из  библиотеки  доносилось  ровное  дыхание  спящего
мальчика.
     "И все же, если бы черные маги отправили к тебе разведчика, разве  не
учли бы они то, что ты можешь видеть  нити  судьбы?  Вдруг  они  могут  их
как-то подделывать, менять их цвета так, чтобы ты впал в заблуждение?"
     Еще две с лишним недели назад, он бы твердо ответил  на  этот  вопрос
отрицательно. Только, не теперь, после того, как  он  видел  тень  черного
мага.
     И все же,  Хантер  встал.  Взяв  ружье  наизготовку,  он  двинулся  в
библиотеку. И вошел в нее.
     Христиан спал на боку, положив правую  руку  под  голову,  и  Хантер,
увидев его, увидев его беззащитное спящее лицо, опустил ружье. Он  смотрел
на спящего мальчика и постепенно освобождался  от  навалившегося  на  него
безумия, понимал какие глупости он вбил  себе  в  голову  всего  несколько
минут назад.
     "Вот  дурак-то,  -  сказал  он  себе.   -   Ну,   прямо,   настоящий,
стопроцентный кретин".
     Мальчик что-то забормотал во сне, потом пошевелился,  и  перевернулся
на другой бок.
     А Хантер, чувствуя как краснеет от стыда, ушел обратно в гостиную. Он
опять уселся в кресло, и залпом допил свое  пиво.  А  потом  посмотрел  на
огонь и рассмеялся, тихим, облегченным смехом.
     "Полный кретин, - сказал он себе. - Вспомни себя,  в  этом  возрасте.
Все нормально, все просто нормально. Ты тоже в двенадцать лет умел  многое
из того, что не умели другие дети. Потому, что тебе приходилось скитаться,
потому что ты познал холод, нужду и людскую жестокость на своей шкуре. Так
чего же ты от него хочешь? Он такой же, он  видел  то  же,  и  пойдет,  не
сомневайся, твои путем".
     Пение друидов слышалось уже возле его дома, но Хантера это ничуть  не
трогало. Он знал, что дверь его дома и окна, выдержат и не такой натиск.
     "Интересно, - подумал он. - Если бы я сейчас к ним вышел, кем бы  они
меня признали? Злом или добром? Кто знает?"
     Во всяком случае, ставить контрольный эксперимент  он  не  собирался.
Его сейчас интересовало совсем другое.
     Теперь, успокоившись, он наконец-то попытался  понять  откуда  взялся
этот, навалившийся на него страх, который был так силен, что на  несколько
минут лишил его разума.
     "Откуда? - спросил он себя. - Что он означал? Должна, все таки должна
быть ему причина".
     И она была.
     С совершенно спокойной отстраненностью он понял,  что  происшедшее  с
ним, было самым обыкновенным предчувствием, весточкой которую ему  послало
подсознание. Потому что, где-то в глубине  души  он  знал,  что  спокойная
жизнь кончилась. Наступило время  борьбы.  Именно  поэтому,  все  эти  две
недели, вернувшись домой, он не находил себе места. Именно поэтому, он так
и не смог заставить себя начать собирать новые сведения  о  черных  магах.
Потому, что они не нужны. Применить их он  уже  не  успеет.  Время  ударов
из-за угла кончилось.
     Он понял, что все эти две недели ждал того, кого по его следу  пустят
черные маги.
     В том, что он появится, он  был  теперь  уверен  почти  стопроцентно.
Осталось, его только подождать. И встретить. Может  быть,  он  уже  совсем
недалеко. Может быть, он в эту минуту, как раз, входит в его город.
     Может быть.
     Но все же, Хантер надеялся, что какое-то время у него еще есть.  Нет,
не до будущего лета. Хотя бы  еще  несколько  недель.  Чтобы  успеть  хоть
немного натаскать Христиана.
     "Да, чтобы успеть его хоть  чему-то  научить,  -  подумал  Хантер.  -
Потому что мальчику придется стать не только учеником,  но  и  помощником,
соратником в этой  борьбе.  А  соратник  должен  уметь  в  трудную  минуту
помочь".
     Он прислушался. Пение друидов удалялось. Вот оно  стало  еще  тише  и
тогда через него, словно  напоминанье,  прорвался  волчий  вой.  Волк  был
где-то далеко, даже не на окраине города, а дальше, значительно дальше. Но
чуткое ухо Хантера его вой уловило.
     "Интересно, - подумал он. - А Христиану, тоже являлся волк? Надо бы у
него завтра, как бы между прочим, об этом спросить".
     Вой стих, словно обрезанный ножом, и больше не повторялся.
     Хантер сходил в прихожую и  поставил  ружье  обратно  в  шкаф.  Потом
вернулся в гостиную и выпил еще кружку пива.
     Пора было ложиться спать.
     Он выкурил еще одну сигарету, и отправился в спальню.
     Простыни пахли какой-то особенной, холодной чистотой.  Хантер  закрыл
глаза и попробовал уснуть. Но сон не шел. В голову лезли разные  мысли.  И
это было вполне нормально, после того потрясения, которое он устроил  себе
всего полчаса назад.
     Он поворочался, попробовал считать мастодонтов, потом  понял,  что  в
ближайшее время уснуть не удастся, и сдался.
     "Черт с ним, -  решил  он,  -  с  этим  сном.  Давай-ка  друг  ситный
хорошенько все обдумаем. Итак, у тебя появился ученик. Ты этому жутко рад,
причем, так рад, что  полчаса  назад  чуть  его  не  пристрелил...  Ладно,
забудем. Когда человек живет долго один, он  поневоле  становится  излишне
подозрительным. Дело не в этом... Ты хоть понимаешь, что, теперь,  у  тебя
забот станет гораздо больше?"
     Он это понимал. И дело не только в том,  что  ему,  теперь,  придется
привыкать  к  тому,  что  возле  него  все  время  вертится   непоседливый
мальчишка...
     Например, ему придется позаботится о такой мелочи как одежда. И  еще:
как к появлению мальчика отнесутся жители города?
     "Ну, тут все просто, - решил он. - Одежду можно купить в магазине,  а
жителям  города  объяснить,  что  ко  мне,  на  некоторое  время,  приехал
племянник. Но тут возникнут дополнительные проблемы. Школа. Наверняка, уже
через некоторое время, местные власти  потребуют  чтобы  мальчик  ходил  в
школу.  Таким   образом   они   получат   возможность   на   меня   как-то
воздействовать.
     А это уже не  очень  хорошо.  Не  секрет,  что  жители  этого  города
относятся ко мне не с очень большой любовью. Даже, наоборот. Теперь, когда
у меня будет жить Христиан, они попытаются это  свое  "хорошее  отношение"
перенести на него. Стало быть, парню придется очень трудно.  А  значит,  я
должен его, как можно скорее, научить защищаться.
     Конечно, безобидной овечкой он не  выглядит.  Но  все  же...  Если  в
придачу ко всем своим приобретенным за годы скитаний навыкам, он  научится
еще чему-то из того, что умею я, это не помешает. Кто знает, какую гадость
могут придумать наши добропорядочные граждане".
     Он встал с кровати, взял со стола сигареты и  пепельницу.  Вернувшись
на кровать, Хантер устроил пепельницу возле подушки и закурил.
     Во рту горчило.
     "А не слишком ли  много  я  курю?  -  подумал  он.  -  Может  быть  и
слишком..."
     До него снова донесся вой волка.  Откуда-то  охотник  знал,  что  тот
уходит прочь от города, прочь  от  его  дома.  Может  быть,  он  не  хотел
встречаться с друидами,  которые,  Хантер  был  в  этом  уверен,  все  еще
шатались по городу?
     Он докурил сигарету, потушил ее и положил голову на подушку.
     Вот и все, пора засыпать.
     Откуда-то он знал, что именно сейчас  это  ему  удастся.  Так  оно  и
вышло. Не прошло и пары минут, как он уже спал...
     Где-то там, за окном, бродили друиды, спал город, уходил в дебри леса
волк... Все это было там. А здесь, существовал лишь он, Хантер, уходящий в
нереальный и этой своей  нереальностью,  удивительно  привлекательный  мир
снов.
     И тот, покорно открывал ему свои  объятья,  открывал  ему  ведущие  в
никуда  тропинки,  а  когда  они  остались  позади,  заставил  прыгнуть  в
бездонную пропасть.
     И Хантер прыгнул. Он падал и падал в  пропасть,  и  ему  даже,  стало
немного страшно, пока не пришло понимание, что пропасть без дна  не  может
быть опасной. Если у нее нет дна, так об что же он расшибется?
     И еще... Если у нее нет дна,  то  стало  быть,  это  не  пропасть,  а
туннель.
     - Так и есть, - сказал кто-то  невидимый.  -  Это  не  пропасть,  это
туннель, ведущий  в  бесконечную  пустоту.  Ты  будешь  блуждать  по  этой
пустоте, пока не потеряешься окончательно. И  вот  тогда,  начнется  самое
страшное.
     - Фиг тебе, - радостно крикнул Хантер. - Как же  может  в  абсолютной
пустоте что-то начаться?
     - А вот и может, - упрямо сказал голос.
     И действительно, началось. Туннель кончился  и  перед  ним  предстала
абсолютная пустота.
     - Привет! - крикнул Хантер. - Как поживаешь?
     - Неплохо, - пустым голосом ответила пустота. - А ты?
     - Еще лучше. Говорят, сейчас, в тебе что-то начнется. Как  это  может
быть?
     - Не знаю, - печально ответила пустота. - Хотя, бывает. В прошлый раз
это  закончилось  очень  плохо.  Вместо  меня  возникла  целая  вселенная.
Переполох был страшный.
     - А что теперь? - полюбопытствовал Хантер.
     - Что получится... Может быть, это будет еще  одна  вселенная,  может
быть старая галоша.
     - А тебе то, что хочется?
     - Мне? У меня есть свои пустые желания. Но как всякие пустые желания,
они неисполнимы.
     - Что ж, подождем, - сказал Хантер.
     И в этот момент, в пустоте в самом деле, стало возникать  нечто.  Это
нечто возникало и возникало. Оно возникало до тех пор, пока Хантер,  очень
не любивший когда на него возникают, не решил набить этому нечто морду.
     Он и набил, причем, сделал это профессионально и  ловко.  Сначала  он
набивал морду нечто старым пером, потом новым поролоном, а на закуску стал
набивать ее верблюжьей шерстью. Он так увлекся этим процессом, что когда с
мордой нечто было покончено и  она  довольно  ухмыляясь  стала  удаляться,
Хантер не выдержал и заодно набил баки пустоте.
     Баки пустоте не понравились. Какая же она пустота, если в  ней  будут
плавать баки, да еще не пустые, а набитые? Это ей так не понравилось,  что
она осерчала.
     Уходя обратно  по  туннелю,  Хантер  довольно  хихикал.  Он  оставлял
пустоту не только с баками, но еще и с огромным сердцем.  Что  она  с  ним
будет делать?
     - Радуешься, стало быть? - спросил голос.
     - Веселюсь, - уточнил Хантер.
     - Хулиганишь, значит?
     - Развлекаюсь, - уточнил Хантер.
     - Ага, придумал, что с тобой нужно сделать! - воскликнул голос.
     И он развлек Хантера. Это было очень больно. Хантер даже заскрипел от
боли зубами. Половину его влекло в одну сторону, а половину в другую.
     - Нравится? - спросил голос.
     - Еще как, - превозмогая боль, сказал Хантер. - А нельзя  ли  сделать
так, чтобы меня влекло в другую сторону?
     - Можно, - любезно сказал голос.
     Теперь половину его влекло вверх,  а  половину  вниз.  Это  было  еще
больнее.
     - Нравится? - снова спросил голос.
     - Не очень, - честно признался Хантер. - Может  быть,  можно  сделать
так, чтобы мои половину влекло навстречу друг другу?
     - Почему бы и нет?
     Он так и сделал.
     В результате половины Хантера наконец-то привлекло друг  к  другу.  И
это было хорошо. До тех пор, пока его половины  так  сильно  не  привлекло
друг к другу, что они не  стали  друг  друга  сминать  и  схлопывать.  Это
схлопывание длилось до тех пор, пока на месте Хантера не  возникла  черная
дыра.
     - Спасите! - закричал голос, которого стало затягивать в дыру.
     - А,  ты  думал  это  так  легко  и  просто?  -  ухмыльнулся  Хантер,
превратившийся в черную дыру. - Нет, все еще только начинается.  Какой  же
это сон, в котором все, едва начавшись, тотчас же заканчивается?
     Все и в самом деле едва лишь начиналось...
     Хантер спал. Он путешествовал по мирам и измерениям сна. Во сне,  его
рука шевельнулась и пепельница, рассыпая окурки, упала на пол.
     Хантер не проснулся. Такие сны как  этот  снились  ему  редко,  и  он
рассчитывал продлить удовольствие как можно дольше.



                       ###  глава 8 пропущена  ###



                                    9

     - Хорошо,  ты  действовал  правильно.  Продолжай.  Преступник  должен
понести наказание.
     Голос лендлорда, как обычно, был спокоен. И все же, серый маг уловил,
едва заметные, но для него такие важные нотки одобрения.
     - Служу вам вечно.
     Серый маг выключил коробочку и спрятал ее в карман.
     Итак, лендлорд им доволен. И это просто  здорово.  Заслужить  похвалу
лендлорда - не шутка.
     "Нет, все таки, меня, после того как я покараю преступника, наверняка
оставят в живых, - подумал он. - И  это  будет  просто  здорово.  Остаться
жить! Получить возможность служить лендлордам и дальше!"
     Он вышел из комнаты и спустившись вниз, на первый этаж, расплатился с
хозяином гостиницы. Чаевые, которые он ему дал,  были  настолько  огромны,
что тот, то и дело кланяясь, проводил щедрого постояльца аж до дверей.
     За ночь недалеко от  дверей  гостиницы  намело  большой  сугроб.  Его
убирал старый кликс, ловко загребая клешнями огромные кучи снега, и  то  и
дело останавливаясь, чтобы стряхнуть с усов иней.
     "Бедняга, - подумал серый маг. - Все таки у них,  у  кликсов,  работа
тяжелая".
     Он ухмыльнулся.
     А у тебя?..
     Обойдя кликса и сугроб стороной, он пошел по улице, в ту  сторону,  в
которой был  дом  ньюка.  Этот  дом  надо  было  осмотреть,  и  как  можно
тщательнее. Серый маг чувствовал, что в нем ключ ко всему, что происходило
две недели назад, в этом городе.
     Вполне возможно, осмотрев этот дом, он узнает об убийце черного  мага
вполне достаточно, чтобы плюнуть на этот городок и отправиться прямиком  в
его логово. Где бы оно ни находилось.
     Минут через пятнадцать он уже был на площади.
     Разглядывая дом ньюка, серый маг невольно  улыбнулся,  вспомнив,  как
бежал от этого дома,  уже  почти  в  темноте,  слыша  буквально  по  пятам
преследующее его пение друидов. Да,  вчера  он  успел.  И  это  тоже  было
хорошо.
     Предстоящая ночь  его  не  пугала.  Значит,  он  сможет  вести  поиск
преступника даже в темноте. И еще... он был откуда-то уверен,  что  именно
сегодняшний день будет для него необыкновенно удачным.
     Он подошел к дому, осторожно открыл дверь и заглянул внутрь. Тишина и
запустенье. И еще двухнедельная пыль.
     Ну да, что еще тут можно было найти? Ньюка? Нет, с ним покончено.  Он
убит, и никогда уже больше не воскреснет.
     "За это преступник тоже заплатит, -  решил  про  себя  серый  маг.  -
Обязательно".
     Его тянуло скорее пройти в комнату в которой был ньюк, но  он  первым
делом решил осмотреть  дверь.  Наверняка,  следы  возле  нее  расскажут  о
многом.
     И они рассказали.
     Он моментально нашел следы нитей преступника. Там  же  были  и  следы
вампирши. Судя по всему, убийца и она действовали, все-таки вместе.
     "Значит, все же - двое, - решил серый маг. - Кто из них  убил  ньюка?
Если это сделала вампирша, то она скорее всего погибла и  покарать  ее  не
удастся. Это будет плохо. Если, только его убила она...  Впрочем,  обычной
вампирше ньюк не по силам. Его  может  убить  тот,  кто  прирезал  черного
мага".
     А вампирша...
     Погибла ли она во время  пожара,  уничтожившего  ее  дом?  Серый  маг
хорошо знал, как вампирши могут затуманивать  людям  головы.  Может  быть,
тем, кто пришел ее убивать, только показалось, что она сгорела?
     "И вообще, как она в эту историю попала? - недоумевал  серый  маг.  -
Обычно, вампирши в дела магов не лезут. Им до них нет никакого дела".
     Но следы утверждали обратное.
     Через некоторое время он закончил осматривать  следы  возле  двери  и
пошел по коридору, по очереди, одну за другой, открывая двери.  Первая  же
дверь привела его в комнату, в которой должен был жить  один  из  основных
компаньонов ньюка. Конечно, он тоже был мертв. Ни один из  компаньонов  не
мог пережить смерть своего хозяина.
     В середине комнаты стоял стол и заглянув под него,  серый  маг  нашел
полуобгоревший кусочек шарфа. Все, что осталось от компаньона.
     - Мерзавец, - пробормотал он, разглядывая обрывок шарфа.
     Следы неопровержимо свидетельствовали, что убийца сюда заходил. Может
быть, он, даже убил компаньона ньюка прежде чем самого хозяина.
     С него станется.
     Серый маг чувствовал такую горечь и  отвращение,  что  даже  не  стал
тщательно осматривать комнату. Ему  хотелось  как  можно  скорее  выйти  в
коридор.
     Он так и сделал.
     Ничего, эту комнату он оставил на потом, и вернется  в  нее,  если  в
других уголках дома ньюка, не обнаружит следов,