ой подать.
     Младший маг  несколько приободрился и даже  пробежал  еще  десять шагов
вприпрыжку. Вовремя перейдя  на неторопливый  шаг, он поднялся на  очередной
холм и наконец увидел реку, а также стоявшую возле нее мельницу.
     Спустившись с холма, он  неторопливо, прикидывая с чего начнет разговор
с  водянником,  прошел  по плотине. Построена  она была из  могучих  стволов
слезкиного дерева, которые, как известно, в воде совершенно не гниют.
     Миновав плотину, младший маг подошел к мельнице, и  некоторое время  ее
внимательно  рассматривал.  Похоже водяник был дома.  Младший маг  осторожно
постучал в дверь мельницы.
     Некоторое  время  за  ней   было  тихо,  потом  послышался  булькающий,
недовольный голос.
     - У вас что, у всех разжижение  мозга? Я же только три дня назад смолол
очередную порцию зерна, и теперь отдыхаю.
     Водяник был страшно ленив.
     - Это я, - осторожно сказал младший маг. - И по делу.
     Некоторое   время  за  дверью   было  тихо,  потом   послышался   скрип
отодвигаемых засовов. Дверь осторожно приоткрылась и из- за нее высунулся на
стебельке  большой,  размерами  с  блюдце глаз. Некоторое  время  он  изучал
младшего мага, потом спрятался обратно.
     - Стало быть, ты пришел по делу, а?
     - Ну конечно. У меня к тебе довольно серьезное дело. Можно даже сказать
деловое предложение.
     - Деловое предложение? Это я люблю. Кстати, оно очень деловое?
     - Достаточно.
     - Гм.
     "Он  заглотил наживку, -  подумал младший маг. - Теперь,  главное -  не
торопиться."
     Он  знал, что разговор с водяником  ему  предстоит тяжелый. И главное -
еще впереди. Сторговаться  с  водяником так чтобы не остаться не в проигрыше
очень непросто. А младшему магу даже этого было мало.  Он хотел  остаться  в
выигрыше. И выиграть много.
     Дверь скрипнула еще  раз и в  ее проеме,  наконец-то, появился водяник.
Больше всего он смахивал на  большую,  метра три высотой каракатицу, которая
вдруг,  ни с  того ни с сего научилась  передвигаться по суше. И  глаза... у
него их было две пары, на длинных, узких стебельках.
     Солнца водяник  просто не переносил, но и на мельницу никого пускать не
желал. Именно поэтому он  устроился в проеме  двери.  И  в тенечке, и гостю,
вроде бы, незачем заходить на мельницу.
     Итак,  водяник показался в  проеме  двери мельницы.  Его  четыре  глаза
испытующе уставились на младшего мага.
     Тот слегка поежился. Все-таки, когда на тебя внимательно смотрят четыре
таких больших глаза, поневоле почувствуешь себя не в своей тарелке.
     "Ладно, хватит,  -  подумал младший  маг.  - Если  я  сейчас  не  смогу
овладеть собой, не видать мне того, за чем я пришел как своих ушей."
     Он  мысленно  произнес  формулу  овладения  сознанием  и   вспомнил  ее
правильно, потому что, вдруг, почувствовал себя гораздо увереннее.
     - Ну,  давай, выкладывай свое дело, - сказал водяник. - И  если ты меня
обманул, придется мне засунуть тебя под мельничное колесо. Чтобы другим было
неповадно приходить сюда по пустякам.
     -  Не беспокойся,  -  заверил  его  младший маг. -  Дело  действительно
серьезное  и  прибыльное.  Только,  сначала, мне хочется, чтобы  ты пообещал
держать наш разговор в тайне, независимо от того, договоримся мы с тобой или
нет.
     - А не слишком ли многого тебе хочется?
     - Может быть и  много. Только, учти, я  и рискую многим. По сравнению с
тем  что   могу  получить.  Поэтому,  мне  бы  хотелось  сделать  этот  риск
минимальным.
     - Другими словами, ты хочешь переложить часть этого риска на меня.
     - Ни в коем случае. Я просто хочу уменьшить  риск для себя. На тебе это
никак не отразится.
     - Хм... Да?
     - Ну конечно.
     Водяник, словно борец, оценивающий силу  противника, бросил на младшего
мага испытующий взгляд. Наконец, он сказал:
     - И ты, стало быть, можешь мне это гарантировать?
     - Могу.
     - И даже можешь в этом поклясться?
     Вот тут  уже замолчал  младший  маг. Не  хотелось ему  давать  водянику
никаких клятв.  Он ничуть не сомневался, что тот сможет вывернуть каждое его
слово  по  собственному  разумению  и использовать против него же. Уж это-то
хозяин мельницы умел.
     -  Конечно могу,  -  наконец  заявил младший  маг.  -  Но неужели  твое
недоверие ко  мне так  велико,  что я обязан подтверждать каждое свое  слово
клятвой? Если  так, то давай закончим наш разговор прямо сейчас. Разве можно
иметь какие-то дела с тем, кто тебе так не доверяет?
     - Почему?, - водяник поводил щупальцем возле глаз, потом почесал второй
слева.  - Почему ты  так решил? Уверяю  тебя, мой юный друг,  я доверю тебе,
так,  как  вообще  можно  доверять  людям.  И просил  поклясться  только  по
привычке.
     - Так может быть, если ты и в самом деле считаешь меня  своим другом, -
вкрадчиво  промолвил младший маг. -  Ты  все  же  не будешь заставлять  меня
клятвенно подтверждать каждое мое слово?
     Наплевать ему было на все клятвы.  Понадобись, он  мог бы клясться хоть
каждые две минуты. Дело было в другом. Если он сейчас  не поставит  на место
водяника, тот, к концу разговора вообще сядет ему на шею.
     Водяник улыбнулся. Клыки у него были длинные, острые, в два ряда, как у
акулы.
     - Конечно, ты прав. Я больше не буду требовать от тебя пустых клятв. Но
если  уж  я  записал  тебя  в  число своих  друзей,  то  считаю себя  вправе
рассчитывать на большую откровенность. Не желаешь ли ты рассказать мне в чем
дело?
     Младший маг  вздохнул. Кажется, приближался самый ответственный момент.
Если водяник посчитает, что овчинка не стоит выделки, он зря  потратил  свое
свободное  время.  Останется,  только,  попробовать что-то  содрать с других
младших магов. Но большой выгоды с них не поимеешь.
     - Я  хочу чтобы ты, -  сказал он.  - Передал кое-какие сведения черному
магу из города Ванхнил. Эти сведения будут оплачены и очень щедро. Предлагаю
разделить плату пополам.
     Крайний справа глаз водяника задумчиво прищурился.
     - А другим путем эти сведения ты доставить не можешь ?
     -  Ты хорошо  знаешь,  что нет. Без  ведома лендлордов из  нашей долины
можно выбраться только по этой реке. Да и то, лишь твоим посланцам.
     - Ага, стало быть, эти сведения касаются лендлордов?
     Младший маг вздохнул. У него было ощущение что он сейчас должен нырнуть
головой вниз в глубокий омут, из которого уже не выплывет.
     - Да, - тихо сказал он. - Именно так.
     - Хм.
     На  этот  раз водяник замолчал надолго. Его глаза смотрели на  младшего
мага, как будто  тот был небывалой  редкостью.  Тот  почувствовал себя очень
неудобно.
     "А вдруг водяник тоже может видеть линии судьбы? - подумал младший маг.
- Кто его знает, эту сухопутную каракатицу?"
     - Стало быть, ты считаешь себя большим хитрецом, а?
     Младший маг потупился.
     - Где уж мне...? Если точнее, то не совсем глупым человеком.
     Водяник немного помолчал.  Вдруг  его  правый глаз  подмигнул  младшему
магу.
     -  Я слушал,  что  лендлорды могут знать  о  чем  думает  тот или  иной
человек. Правда?
     - Да.
     - Как же ты рассчитываешь сохранить наше соглашение в тайне?
     -  Я  уже почти черный маг. А у  черных  магов на этот случай есть свои
методы.
     - Стало быть, у черных магов есть от лендлордов какие-то секреты?
     - Почему бы и нет? У слуг всегда есть секреты от своих хозяев.
     -  А  бывает  и так, что когда  этих секретов накапливается  много,  то
хозяева и слуги меняются местами. Не правда ли?
     - Ну,  это уже слишком, -  осторожно сказал младший маг. - Слуги всегда
остаются слугами, а хозяева - хозяевами. Так устроено и не нам это менять.
     Он чувствовал себя так, будто падал, летел, и ни в какой не в омут, а в
самую настоящую волчью яму, на дне которой острые колья.
     - Вот  и  я так  считаю, -  промолвил  водяник. - Пусть слуги  остаются
слугами, а хозяева-хозяевами.
     - Уверен, это пожелание касается и тех, кто заботится о своей выгоде, -
как бы про себя сказал младший маг.
     Водяник моргнул сразу всеми глазами и взмахнул щупальцем.
     -  Ладно, я  передам  эти  сведения. Причем,  половина  прибыли - твоя.
Решено.
     Младший маг остолбенел.
     Даже в самых смелых мечтах он не рассчитывал на  такую легкую победу. С
трудом овладев собой, младший маг улыбнулся, так  как и  было  нужно, слегка
радостно, слегка  сдержано, давая этой  улыбкой понять,  что  на  иное он не
рассчитывал.
     Водяник взмахнул щупальцем, и проговорил:
     - Но при одном условии...
     Улыбка младшего мага увяла.
     - Да?
     Водяник снова улыбнулся.
     -  Я  конечно  понимаю, что в  этом  мире слуги  и  хозяева  местами не
меняются. И  все же, иногда, случаются очень странные вещи. Ты понимаешь что
я имею в виду?
     - Кажется... - выдавил из себя младший маг.
     - Так вот, мне  хочется, чтобы, если вдруг, в ближайшем будущем, все же
произойдет одна из таких невозможных вещей, я мог бы рассчитывать на то, что
у  меня  есть  друзья,  которые  помнят,  что  именно  я для  них сделал. Ты
понимаешь?
     - Еще бы, - кивнул младший маг.
     - Ну  , вот  и  хорошо.  Хотя,  еще  раз повторяю, подобные случайности
случаются очень  редко. Но  все  -таки... случаются. Говори,  что  ты  хотел
передать черному магу из города Ванхнил.
     Младший  маг подумал, что водяник умен. Иногда, даже слишком. Так,  что
никто из окружающих его не понимает вовсе.
     "А так ли? - подумал младший маг. - Для чего какой-то черный маг
     платит большие  деньги  за сведения о лендлордах?  Для чего  ему  нужно
позарез  знать о них как  можно  больше? Да для того, чтобы в нужный  момент
использовать эти сведения себе на пользу.
     Правильно и логично."
     Однако ему  показалось, что водяник имеет в виду  что-то другое,  более
серьезное. Вот только что именно, пока не мог сообразить.
     - Давай, - поторопил его водяник.
     Младший  маг  вздохнул,  и четко,  без  запинки,  отбарабанил  сведения
которые  собирался  передать  черному  магу.  Когда  он  замолчал,   водяник
несколько раз мигнул самым правым глазом и промолвил:
     - Понял, и хорошо запомнил.
     - Все, - развел руками младший маг.
     - Вот и отлично, -  водяник еще раз продемонстрировал зубы. - А теперь,
дружок, не пора ли тебе отправляться обратно? Будет очень нехорошо если твое
отсутствие заметят лендлорды.
     - Да,  да, конечно, - младший маг потоптался  на месте, но  уходить  не
стал.
     - Да не волнуйся ты, - успокаивающе проговорил водяник. - Твои сведения
дойдут  куда надо.  Мои слуги об  этом позаботятся. Приходи через три-четыре
дня. Думаю, сразу и получишь половину своей платы. Усек?
     - Усек.
     - Ну и отлично. А мне пора. Что-то солнце сегодня жаркое.
     Водяник взялся за дверь щупальцем и осторожно ее закрыл.
     Младший маг повернулся и пошел  по дороге прочь от мельницы. В голове у
него, одна за другой, как бешенные, скакали разные мысли.
     "Нет, так нельзя, - наконец решил он. - Давай-ка, братец успокаиваться.
Если в таком виде явиться  к первому лендлорду - он моментально все  поймет.
Тебе надо срочно успокоится."
     Он остановился и внимательно оглядев свои нити судьбы, пришел к выводу,
что они никуда не годятся. В самом деле, с такими нитями  на глаза лендлорду
не стоило и показываться.
     Значит, над ними нужно было поработать.
     Следующие двадцать минут  он потратил на нити.  Наконец, приведя  их  в
порядок, младший маг удовлетворенно вздохнул и пошел по дороге дальше.
     "А сделку с водянником, - думал он. - Я обмозгую ночью, после того  как
другие  младшие маги заснут. Надо,  только,  будет проследить чтобы никто из
них не проснулся и по моим нитям судьбы не определил о чем я думаю. Если это
случится, как пить  дать, доложат  лендлордам. Ну ничего, уж  я  постараюсь,
чтобы они спали крепко, как убитые. Есть средство. "
     Он подумал о бутылочке  с соком  травы сплюшки,  спрятанной как раз  на
такой случай в укромном уголке. Стоит добавить несколько капель этого сока в
напиток из трав, который перед  сном пьют все младшие маги,  как ночью никто
из них не проснется, пусть, даже под ним загорится постель.
     - Так я и сделаю, - пробормотал младший маг.
     Дорога снова привела  его  к  дворцу  первого  лендлорда.  Младший  маг
прикинул, что  вернулся как раз вовремя. Пора было приниматься  за очередную
уборку.
     Войдя  во дворец,  он вооружился  ритуальной метелочкой  и отправился в
главный зал.
     На этот раз первый лендлорд был один. Он неподвижно лежал на своем ложе
и похоже о чем-то напряженно думал. Об  этом говорило то, что войдя  в  зал,
младший маг не получил,  как обычно, деревянным кубиком по  голове. Это было
даже как-то непривычно.
     Чувствуя  легкую  радость,  младший  маг  занялся  уборкой.  Равномерно
переходя  от одной скульптуре к другой, он орудовал  ритуальной метелочкой и
старался думать о чем-нибудь постороннем.
     Давалось это ему почти без труда. Сказывалась долгая тренировка.
     Вдруг  послышался  короткий  гудок.  Одна  из  нитей  судьбы  лендлорда
схватила коробочку дальносвязи и протянула ее хозяину.
     - Что случилось? - спросил в нее первый лендлорд.
     Некоторое время он слушал, потом спросил:
     - Вы уверены что эта коробочка принадлежала именно серому
     магу?
     Видимо ему ответили утвердительно, поскольку первый лендлорд спросил:
     - И она приближается к нашей долине?
     Видимо и второй ответ был утвердительным.
     Лендлорд задумался. Младший маг понял это по тому  как слегка изменился
цвет его нитей судьбы. Наконец, лендлорд сказал:
     - Не думаю, что это  может быть  серый  маг. Очевидно, это тот, кто его
убил - наш враг. И он, пользуясь коробочкой как компасом, идет к долине. Его
нужно остановить.
     На этот  раз  он  слушал своего собеседника долго. Когда  тот закончил,
лендлорд промолвил:
     - Нет, это не  пойдет. Если бы тот кто завладел коробочкой серого мага,
был  способен попасться  в  такую ловушку,  мы  бы его  уже  давно  поймали.
Поэтому,  мы сделаем не так.  Черные  маги будут за  ним только следить,  не
больше. Никакой черный маг не может покинуть свой город и  свою  сеть. А нам
нужен кто-то  мобильный, способный быстро передвигаться  и перехватить врага
до того, как он окажется в  опасной близости к  долине. Для этого  поручения
нам  требуется кто-то быстрый, ловкий, обладающий способностями черного мага
и его силой, но одновременно черным магом не являющийся...
     Линии судьбы первого лендлорда на секунду почернели как антрацит.
     - Да, -  сказал он в коробочку.  -  Я кажется  придумал где мы достанем
такого слугу.  И  лучше всего  послать  его сейчас  же. Учтите, враг который
приближается к долине, убил  черного мага, может быть, даже не одного. Кроме
того, он расправился с серым магом. А иначе, откуда бы у него была коробочка
дальносвязи?  Так  вот, я  уже сказал что придумал кого мы  пошлем чтобы его
остановить.
     Первый  лендлорд  помедлил  пару секунд, а потом  сказал кого именно он
пошлет навстречу приближавшемуся к долине магов врагу.





9.





     Вслед за городом на болоте вновь потянулся густой лес.
     - Как ты думаешь, удастся нам сегодня найти ночлег?- спросил Христиан.
     - Не знаю, -  ответил  Хантер. -  Может  быть  и  удастся.  А  если  не
получится?  Ничего,  переночуем  под  кустом. Разве в первый раз? По крайней
мере, некому будет обвинить  нас в  том,  что благодаря  нам будущий  урожай
будет неудачным.
     - Это  правильно. Пусть  у жителей болотного  города вместо пшеницы  на
полях выросли сплошь сорняки.
     Солнце уже склонялось к горизонту. До темноты оставалось не  более двух
часов. Отбрасываемые стволами деревьев тени слились в непроглядную черноту.
     Хантер вытащил из кармана  черные очки и  осмотрел их. Убедившись что в
схватке они уцелели, он облегченно вздохнул.
     Христиан бросил на очки заинтересованный взгляд, и спросил:
     - А когда такие будут у меня?
     -  Это  еще зачем?  - Хантер едва  заметно улыбнулся и  спрятал очки  в
карман.
     -  Я имел в виду... вот  у  тебя в  темноте глаза светятся,  и чтобы не
пугать людей,  ты  должен носить эти очки. А когда такое произойдет со мной?
Раз я  буду охотником,  то с моими  глазами  должно  произойти  то же самое.
Значит, мне скоро понадобятся очки.
     -  Не  скоро, -  сказал  Хантер. - Еще года через  три. Это  связано не
только  с тем,  кем ты являешься,  а  еще  и  с  возрастом.  Вот когда  тебе
исполнится пятнадцать-шестнадцать лет... Давай  не будем загадывать на такой
большой срок. Ладно?
     Христиан огорченно вздохнул и все же мужественно ответил:
     - Хорошо, договорились. Ну, хоть поносить-то дай.
     - Вот подзатыльник  я  тебе  хороший дам,  -  проворчал  Хантер. -  Еще
разобьешь случайно... А хорошие черные очки не так-то легко достать.
     -  Жадина, тухлая диплодонятина...  -  затянул было Христиан, но поймав
взгляд Хантера, осекся и замолчал.
     Послышался  шум  мотора  и  на  дороге  показалась  ехавшая  в  сторону
болотного города грузовая машина. Борта и кабина ее были размалеваны знаками
от  сглаза  и порчи,  кузов  был затарен до  предела деревянными  ящиками  и
бочками.
     Когда машина проезжала мимо,  Хантер успел заметить что в кабине, кроме
водителя, что-то оживленно рассказывавшего, сидит девица в открытом платье и
большой соломенной шляпе.
     - Знаешь, - сказал он Христиану. - А ведь сегодня ночь любви.
     - Ага, - кивнул мальчишка. - Ну и что?
     -  Как  думаешь,  будут  жители  болотного  города ее  праздновать  как
положено? Учитывая, сколько у них сегодня погибло людей.
     Мальчик задумался, потом решительно тряхнул головой.
     -  Будут.  Обычай есть обычай.  Что бы в  предыдущую ночь не произошло,
законы наступающей должны соблюдаться неукоснительно.
     - Вот и я  так думаю. А это означает, что погони  за нами не будет. Кто
же в ночь любви будет устраивать погоню?
     -  Правильно. И  спешить совсем некуда. Давай устроим привал. И поедим.
Вон, кажется, впереди ручеек.
     - Прежде всего, нужно добыть еду.
     - Ничего, что-нибудь придумаем.
     Через  ручеек был проложен  еще довольно крепкий  деревянный  мост.  Не
дойдя  до него  шагов  десять,  два странника  свернули направо  и пошли  по
берегу.  Удалившись  от дороги  шагов  на  двести, они  обнаружили небольшую
полянку, на которой вовсе не было сугробов.
     - Здесь, - сказал Хантер.
     Христиан огляделся и удовлетворенно кивнул.
     - Пойдет.  Самое  главное, место очень удобное, Даже  если мы  разожжем
костер,  с  дороги его не  будет  видно,  закроет  излучина реки.  Теперь бы
раздобыть чего-нибудь поесть... Хотя, стоп, я кажется, что-то придумал.
     Мальчик  нашел  длинную,  средней  толщины палку,  вытащил  из  кармана
крепкий,  сыромятный  шнурок  и  крепко  примотал  им  к  концу  палки  нож.
Получилась самодельная острога.
     - Пошел ловить рыбу! - крикнул он Хантеру.
     - Темновато уже.
     - Ничего, все равно наловлю. А в этом ручье кто-то да должен водиться.
     Он  убежал  к  ручью,  а  Хантер стал  собирать хворост.  Набрав  кучу,
которой, по его мнению, должно было хватить на всю ночь, он развел небольшой
костер и стал ждать возвращения мальчика.
     Солнце садилось. Ветер играл дымком костра, дул то с  одной стороны, то
с  другой. Казалось, он делал это специально, потому,  что Хантеру то и дело
приходилось пересаживаться. Он не любил когда дым попадал ему в лицо.
     Впрочем, кто это любит?
     Из ближайших кустов выглянуло зеленое  личико гамадриады. Было оно, как
и  положено слегка  печальное,  но молодое и свежее. Стало быть, с деревом в
котором эта гамадриада  жила было  все  в порядке. Личико пропало, и  Хантер
подумал  было,  что  зеленокожая гостья ушла, но  спустя  минуту  из  кустов
вылетел небольшой камешек и упал в костер. В воздух взвились искры.