о Христиан не подведет.
Это подсказывала ему интуиция, а интуиции он, как каждый охотник доверял. Не
доверяй он своей интуиции, его уже давным-давно не было бы в живых.
     Итак, они подошли к двери гостиницы и не сговариваясь остановились, для
того, чтобы приготовиться к тому, что им предстояло. Им хватило пары секунд.
     Хантер  распахнул дверь,  и  первым вышел на улицу. Мальчик следовал за
ним. Лицо у  Христиана было  настороженное, руки слегка согнуты,  словно  он
готовился тотчас же броситься в драку.
     А снаружи был самый обыкновенный день. И самая обыкновенная улица. Дома
тоже ничем особенным не отличались. Они были  обычные, из кирпича и камня, с
черепичными крышами и высокими каминными  трубами, они полыхали отраженным в
окнах солнцем.
     И еще были  люди.  Так, несколько человек, занятых своими каждодневными
делами.  Пара торговцев зеленью, девица  в слишком коротком платье, небрежно
прислонившаяся  к  стене  одного из  домов,  точильщик  ножей,  чернобородый
дядька, угрюмого вида, ожесточенно доводивший до бритвенной остроты на своем
точильном круге, большой кухонный нож.
     Все. Путь был свободен.
     Если бы не линии...
     Хантер прищурился.
     - Идем налево, - шепнул он Христиану. - Держись чуть в стороне от меня,
но не слишком далеко.
     Мальчик едва заметно кивнул.
     Они  двинулись вдоль  по  улице,  в  сторону  от  торговцев зеленью, по
направлению к  чистильщику  и девице.  На  них,  казалось, никто  не обращал
внимания.
     Хантер  увидел  как  в  окне одного из  ближайших  домов, на  мгновение
возникло чье-то лицо.  Его  обладатель бросил  на  двух путников  испуганный
взгляд и тотчас же отодвинулся от окна, скрылся из вида.
     Хантер улыбнулся.
     Эта  улица  ему  чем-то напоминала театральную  сцену, на которой стоят
актеры и только ждут первой реплики, чтобы начать представление.
     Он не ошибся.
     Когда до точильщика ножей осталось всего несколько шагов, девица сунула
два пальца в рот и пронзительно свистнула.
     И началось...
     Точильщик шагнул им навстречу. Его нож выписывал в воздухе замысловатые
фигуры, словно птичка перелетая из  одной руки в другую.  Чувствовалось, что
им размахивает человек, для которого это делать  не  впервой. Сзади слышался
топот зеленщиков.  Хантер ничуть  не сомневался, что они бегут к нему отнюдь
не с голыми руками. Наверняка, в их корзинках тоже_были спрятаны ножи.
     Впрочем, сейчас было не до них.
     - В сторону, - скомандовал он Христиану.
     Тот послушно отступил на шаг.
     Точильщик  подходил.  Его  рука  с   ножом  не  останавливалась  ни  на
мгновение. Длинное, острое как бритва  лезвие плясало  в десятке сантиметров
от Хантер, выискивая место на его теле, в которое было бы удобно воткнуться.
     Топот зеленщиков слышался уже совсем рядом.
     В  другой ситуации  Хантер должен  был дождаться  того  момента,  когда
точильщик допустит ошибку, позволив перехватить его руку  с ножом. Сейчас, у
охотника на это не было времени. Ничего не оставалось как рисковать.
     Сделав обманное  движение,  Хантер упал на мостовую, одновременно делая
подсечку. Прием  получился. Точильщик рухнул на спину,  едва не выронив нож,
которым только что так ловко манипулировал.
     Снова оказавшись  на  ногах,  Хантер присел  и  крутанувшись на  пятке,
сделал подсечку первому Из набегавших  зеленщиков. Тот упал как сбитая шаром
кегля. Спешивший за ним  по пятам  другой зеленщик  споткнулся о тело своего
товарища и упал на живот. Голова его с громким  стуком ударилась о мостовую.
При этом из его руки выпала самая настоящая, старинной ковки дага.
     Развернувшись, Хантер резко выпрямился  и  ударил  точильщика  ногой  в
лицо.  Удар  был жестокий. Хантер  явственно услышал как хрустнула сломанная
челюсть.
     За мной! - крикнул он Христиану, и подхватив с земли нож точильщика, со
всех ног бросился прочь.
     Задержавшись  всего  на  секунду, мальчик  опрометью  бросился вслед за
охотником.
     Увидев  бегущих на нее Хантера и Христиана, подавшая сигнал к нападению
девица благоразумно юркнула  за  угол дома, возле  стены  которого  до этого
стояла. Лицо у нее было удивленное.
     Еще бы, те, кого ее люди намеревались зарезать, как  баранов, оказались
не такими уж пентюхами.
     - Может, поговорим с ней? - предложил на бегу Христиан.
     - Не стоит тратить время,  - ответил  Хантер. -  Мы  должны убежать как
можно дальше, пока они не  очнулись. Хотя, я  вот  думаю,  они вполне  могли
предположить что мы уйдем от первой засады и приготовить  еще одну. Или две.
Кстати, ты почему не сразу побежал за мной?
     Вместо ответа мальчик показал ему дагу.
     Хантер бросил  на  Христиана  одобрительный взгляд.  Похоже, охотник из
мальчишки и  в самом деле  получится  стоящий.  Если,  конечно,  в ближайшие
несколько часов их не убьют.
     Хуже всего  было то, что город в котором они  оказались, был расположен
несколько  необычно.  Собственно   говоря,   он   имел   всего   лишь  одну,
длинную-длинную улицу,  вдоль  которой  и  стояли дома.  Произошло это из-за
того,  что  с  двух  сторон,  к городу  почти  вплотную  подступали  болота.
Собственно говоря, он представлял из себя застроенный домами  перешеек между
двумя топями.
     Хуже местоположение  города  выбрать было невозможно. Однако, очевидно,
те кто его основал, имели свои достаточно веские причины.
     Именно  поэтому Хантер и  Христиан бежали  со всех ног.  Они знали, что
фанатики ночи  странных  воспоминаний остались  позади, и никоим  образом не
смогут их обогнать, воспользовавшись другой дорогой.
     Если,  конечно, впереди нет  еще одной,  заблаговременно подготовленной
засады.
     Они бежали.
     Вдруг Хантер сказал:
     - Стоп, давай-ка сбавим темп.
     Он остановился.
     - Это еще  почему?  -  спросил  Христиан, останавливаясь  рядом.  -  Мы
пробежали меньше половины города. Чем быстрее мы...
     - Вот тут ты не  прав.  Не во всяком деле стоит торопиться. Тем  более,
если тебя впереди ждет засада, наверняка, посерьезнее, чем та, на которую мы
напоролись возле гостиницы.
     - Откуда ты знаешь?
     - Я заметил  как в  окне вон того  дома  на мгновение появился какой-то
человек, посмотрел в сторону гостиницы, а потом вытащил зеркало и посигналил
им кому-то впереди. Там, куда мы направляемся.
     - Ты думаешь нас там ждут?
     - Еще бы. И наверняка, не для того, чтобы вручить по букету цветов.
     - Ничего, - Христиан взмахнул дагой. - Мы им покажем.
     -  Если,  только, их не  больше пяти-шести и среди них  нет кого-нибудь
вооруженного посерьезнее чем просто холодным оружием.
     - Все равно - пробьемся. - заявил мальчик.
     -  Кто  знает, -  промолвил  охотник. - Иногда,  когда противник  очень
силен,  бывает  лучше и  отступить.  Вот  только,  сейчас  этого  бы  мне не
хотелось. Болота большие.  Обходить их очень долго. Если мы сейчас отступим,
то через некоторое  время, нам все  же, волей - неволей, придется попытаться
еще раз пробраться через этот город. А вторая попытка.. .
     Он замолчал и взял нож поудобнее. Улица перед ними казалась вымершей. И
все же, что-то подсказывало Хантеру - надо быть поосторожнее.
     - Приготовься, - сказал он Христиану.
     Тот  взял поудобнее  дагу,  так,  что  ее клинок  оказался параллельным
земле.  Теперь для того, чтобы воткнуть ее чей-то живот,  нужно было сделать
лишь короткий замах.
     Двинувшись вперед, Хантер подумал, что беспокоится о мальчишке
     зря. Годы проведенные им  на дороге, не прошли даром. Христиан явно мог
постоять  за  себя.  По крайней  мере, Хантер был  уверен, что драться ножом
мальчику уже приходилось.
     То и дело  оглядываясь, они  осторожно шли  по улице.  Улица позади них
была  так  же  пустынна.  Те, кого  они  оттузили  возле гостиницы,  видимо,
догонять их не собирались.
     - Но, должны же быть здесь дэвы? - сказал Христиан. - Они есть в каждом
городе.
     - Конечно, должны, - ответил охотник. - Только, наверняка, еще вчера их
выманили из города. Будь уверен, на помощь они нам не  придут. Либо их здесь
нет, либо...
     - Либо?
     - Понимаешь, малыш, им ведь в этом городе жить...  Вполне возможно, что
с ними поговорили как  надо, и они решили  в это дело не вмешиваться. Тяжело
поддерживать  порядок  в  городе,  когда  против  тебя  добрая половина  его
населения.
     - А если вся эта история подстроена черными магами?
     -  Сомневаюсь. Если в  городе  есть черный  маг,  он обязательно должен
раскинуть паутину из нитей судьбы.  Ничего похожего я пока не заметил.  Да и
ты тоже. Верно?
     - Верно.
     Дальше они  шли  молча.  Предчувствие близкой  опасности к  болтовне не
располагает.
     Улица  слегка  расширилась,  образовав   небольшую,   сильно  вытянутую
площадь.  Окинув ее взглядом, Хантер  увидел полуразрушенный  храм болотного
царя,  построенный  из  нетесаного камня.  Возле  входа  стояли две каменные
лягушки, чуть ли не до самых морд заросшие мхом, лежали связки сухого камыша
- приношение каких- нибудь старушек, все еще не забывших о владыке болот.
     "Так вот почему этот город построен именно здесь, - подумал  охотник. -
Из-за храма."
     Он пошел дальше, намереваясь пересечь площадь. Христиан следовал за ним
по пятам.
     Площадь, так же как и улица была пустынна. И  все-таки, у охотника было
ощущение, что за ними наблюдают. Он поймал себя на том, что мысленно наметил
некую черту,  немного подальше  середины  площади,  за которой на них должны
напасть. Просто обязаны.
     "Сейчас, - думал он. - Еще три шага, и... "
     Он прошел четыре. Никто на них нападать и не думал. Страшно удивившись,
поскольку  интуиция в  таких случая, как правило,  его не подводила,  Хантер
сделал пятый шаг.
     В этот момент из нескольких ближайших домов выскочило человек десять, и
перегородило им дорогу.  Охотник заметил  что нападавшие вооружены не только
ножами. По  крайней мере  трое из них сжимали  в  руках остроги  на  длинных
ручках, которыми, наверняка, в другое время били  на болоте водившуюся в нем
живность.
     Хантеру это очень не  понравилось. Острога - оружие серьезное,  и очень
жестокое.   Оглянувшись,  он   увидел  что   другой  конец   площади  теперь
перегораживает еще одна группа фанатиков,  численностью ничуть не меньше чем
первая.
     В полном молчании обе группы стали сближаться.
     Хорошо  понимая,  что  прорваться  не удастся,  Хантер  быстро  оглядел
площадь.  Не  было  сомнения,  что  нет  никакого  резона  стучать  в  двери
выходивших на нее домов. Им не откроют. Единственным местом  в котором можно
было скрыться, оказался храм болотного царя.
     - Бежим! - крикнул охотник и  схватив Христиана за руку, потащил его  к
храму.
     Фанатики было  бросились  им  наперерез, но  увидев,  что  преследуемые
добегут до храма раньше, сразу же перешли на шаг. Прежде чем нырнуть в дверь
храма,  Хантер обернулся  и увидел  как  две группы преследователей в полном
молчании объединились и двинулись по направлению к нему.
     "Ну да, - подумал он. - Им кажется, что они нас поймали. Это еще
     как сказать..."
     С  одной  стороны  они и  в  самом деле оказались в ловушке. С  другой,
поскольку согласно обычаю, в храме болотного царя не было окон, а дверь была
в  ширину  не более  пары шагов,  двое  преследуемых, перегородив  ее, могли
попробовать отбиться от своих преследователей.
     Вот только, надо было позаботится о баррикаде.
     Хантер вбежал в храм и быстро огляделся.
     Внутри  храма,  по  сторонам  от  входа  стояли две  огромные,  искусно
вырезанные  из мрамора,  болотные гадюки. Это устраивало  Хантера как нельзя
лучше.
     -  Давай,  помогай!  - крикнул  он  Христиану и  толкнул  одну из гадюк
плечом, пытаясь ее повалить.
     Христиан тотчас же пристроился рядом. На счастье, скульптура изображала
змею в  тот момент, когда она встала  на хвост. Толчки вывели скульптуру  из
равновесия и она тяжко рухнула на покрытый мозаичными плитками пол храма. Во
все стороны полетела цветная крошка.
     Хантеру было не  до  этого. Они  с  Христианом уже бросились  к  другой
скульптуре. Еще один отчаянный толчок и вторая  гадюка повалилась на первую,
почти полностью перегородив вход в храм.
     Снаружи послышались яростные крики.
     - Злитесь, злитесь! - ухмыльнулся Хантер. - Думали так легко взять двух
охотников, пусть даже один из пока еще учится?!
     - Что, выкусили?! - азартно закричал Христиан.
     Лицо у него было почти счастливое.
     Скульптуры перегородили вход в храм так, что нападающим, для того чтобы
добраться  до  Хантера  и  Христиана, пришлось  бы  через них перелазить  по
одному. Естественно, никто из фанатиков, хорошо  понимая, что в этот  момент
неминуемо  будет зарезан, на подобное  не решился. Однако, и  бездействовать
они не собирались.
     Хантер заглянул в  просвет между скульптурами и дверью  в храм. Он едва
успел отскочить в сторону. Нацеленная ему в лицо острога просвистела мимо.
     - Ого, а им палец в рот не клади, - проговорил он.
     Христиан  проворно  подхватил с земли острогу и ткнул ее  острым концом
одного  из фанатиков, намеревавшегося все  таки перелезть  через скульптуры.
Конец  остроги  угодил  тому в  бедро.  Взвизгнув, фанатик  юркнул обратно в
дверь.
     - Вот так-то, - промолвил Христиан. - Думали, нас очень легко
     взять...
     - Правильно, - сказал Хантер.  - Нет, через  дверь  они нас не возьмут.
Вот дальше-то что..?
     - А если они, для того чтобы попасть внутрь храма, попытаются проломить
его стену? - спросил мальчик.
     - Нет, - покачал головой охотник. - Все-таки, это храм. Не станут .
     - Тогда, мы в надежном убежище.
     -  Так-то  оно  так. Но мы должны еще  придумать как отсюда  выбраться.
Собственно говоря, они заперли нас в  ловушку. Они могут и не штурмовать. Им
достаточно подождать несколько дней, пока мы не  ослабеем от голода и жажда,
а потом взять нас голыми руками. Понимаешь?
     - Еще бы, - шмыгнул носом мальчик. - Значит, нужно что-то придумать.
     - Будем придумывать, - мрачно сказал охотник. - Какую- нибудь хитрость.
     Он  еще раз  заглянул в  дверь. Фанатики,  видимо, тоже  сообразив, что
добыча  попалась в ловушку, отошли от храма на несколько шагов и сели в ряд,
не  выпуская оружие  из  рук.  Один из них тянул какую-то заунывную мелодию.
Остальные слушали ее и покачивали в такт головами.
     Больше всего они, сейчас, походили на  стаю волков, загнавшую на дерево
добычу, и теперь ожидающую пока она, ослабев от голода, сама свалится вниз.
     "И тут они правы, -  подумал Хантер. - Положение у нас  и  в самом деле
незавидное. Конечно, нам удалось отсрочить угрозу смерти на некоторое время,
но все равно, пока, полностью от нее мы не избавились."
     Правда, в их положении было и некоторое преимущество. Осаждающие, явно,
пока,  не  собирались  ничего  предпринимать.  Они  были  уверены,  что  уже
выиграли,  а их  жертвы безоговорочно  -  попались. Таким  образом,  у  двух
охотников было время на то, чтобы придумать какую-нибудь хитрость.
     "А для  этого надо сначала хорошенько осмотреть храм, - подумал Хантер.
- Может быть,  я найду что-нибудь способное нам помочь.  Вот только, как  же
быть со входом?"
     В  самом  деле,  если   он  отправится  вглубь  храма,  фанатики  могут
воспользоваться этим и попытаться прорваться внутрь.
     И все же, ничего не оставалось как рискнуть.
     Наклонившись, Хантер шепотом сказал Христиану:
     - Вот что, я пожалуй пойду, погляжу, что  тут есть внутри. Может  быть,
мне  даже  удастся  придумать как  отсюда  выбраться. Следи за  дверью. Если
убийцы  попробуют  ворваться,  коли их острогой и  кричи  как можно  громче.
Понял?
     -  Понял,  -  ответил мальчик. -  Не беспокойся. Если что, я и один тут
справлюсь.
     - Не  сильно-то на это  надейся. Нам еще повезло, что против  нас воюют
самые обычные  горожане.  Будь среди них лишь  пяток  настоящих солдат,  эта
баррикада их остановила  бы на  пару минут, не  больше.  Так  что,  если они
попытаются прорваться, кричи как можно громче, даже если тебе покажется, что
ты с нападающими справишься.
     - Хорошо, - сказал мальчик. - Иди. Только, держись поближе к стене. Они
не  должны заметить как ты уходишь. Пусть они считают, что  нас  возле входа
все еще двое.
     - Я так и сделаю.
     Христиан  взял  острогу  наизготовку и кивнул охотнику. Хантер похлопал
его пор  плечу  и стараясь держаться как можно ближе  к стене, пошел в глубь
храма...





6.







     Храм   был  очень  старый.   Стены  его  покрывали   мозаичные  картины
изображавшие  болотного  царя   скачущего  на  гигантской  гадюке,  огромных
лягушек,  которые  поклонялись ему  и  приносили подношения, а  также мелких
динозавров  -  пожирателей пиявок, вооруженных дубинами. Хантер заметил, что
лягушки на  мозаике  чем-то смахивают на людей. Остановившись возле одной на
пару секунд, он окинул ее внимательным взглядом.
     Да,  и в  самом деле, эти лягушки походили на людей.  Собственно,  это,
конечно, были еще не люди, но уже и не лягушки.
     "Похоже, те  кто строил  храм, верили будто люди  произошли от огромной
лягушки, - подумал  Хантер. - Кстати, а почему бы и нет? Кто  его знает, как
там было, в древности?"
     Он  прошел   длинным  коридором,  с  голыми,  потрескавшимися  стенами.
Заканчивался он обширным залом. Хантер не спешил в него, поскольку был почти
уверен,  что фанатики пока  новой атаки  не предпримут. В коридоре  же  было
нечто, его заинтересовавшее.
     Следы.
     Пол коридора  был  покрыт  толстым слоем  грязи, и испятнан  множеством
следов маленьких лапок. Большинство из них уже давно высохли, но виднелось и
несколько свежих.
     Наклонившись,  Хантер  внимательно  осмотрел  следы.  Скорее  всего они
принадлежали мелким болотным динозаврикам. Никакой опасности они как правило
не  представляли, и  питались в  основном живущей на болоте еще более мелкой
живностью.
     И все же, эти следы охотника насторожили.
     Эти  динозаврики каким-то  образом  проникли в храм. Каким? И могут  ли
этим же путем в храм попасть люди?
     Сейчас,  это интересовало Хантера  больше  всего. С другой  стороны, он
хорошо понимал, что знай фанатики о другом входе в храм,  они им обязательно
бы воспользовались. Стало быть, если этот вход и  существовал, их противники
о нем не знали.
     И все же, Хантер  понимал, что  обязан узнать каким именно путем в храм
попали болотные  динозаврики.  Хотя бы, для того, чтобы чувствовать  себя  в
безопасности.
     Он поспешил в главный зал храма.
     Зал был огромен и имел почти квадратную форму. Одной стены, той которая
была наиболее удалена от  Хантера - не было.  Вместо  нее начиналось болото.
Вернее, задняя  часть  храма постепенно уходила в болото. Судя по всему, там
была  самая настоящая трясина. Это  несколько успокоило охотника. По крайней
мере,  теперь ему  было  ясно как  проникли в  храм болотные  динозаврики, а
также, что для фанатики этим путем пройти не могли.
     В середине храма,  стояли две толстые колонны  из королевского мрамора,
покрытые  густой  сетью  странных  знаков,  очень  похожих  на руны  древних
пеликанцев. Перед ними двумя рядами  стояли каменные скамьи, предназначенные
для прихожан.
     Хантер представил как в древности, в одну  из священных  ночей,  на эти
скамьи рассаживались прихожане храма болотного царя, и под заунывные молитвы
жрецов застывали в ожидании появления одной из сущностей их божества.
     "И она, эта сущность, конечно же появлялась, - подумал Хантер."
     Он невольно поежился.  Все эти древние божества у него большого доверия
не вызывали. По слухам, отличались они довольно скверным  нравом,  и_страшно
любили кровавые жертвоприношения. В том числе и человеческие.
     Впрочем, сейчас  ему надо было подумать о другом. О том, как  избавится
от убийц. По крайней мере пока он не  нашел