ил их в своем  кабинете  на  третьем
этаже и сразу приступил к делу, вопросы-ответы были обдуманы за утро.
   Сначала было спрошено, готовы ли они поехать в испытательный пробег  -  с
очень приличными командировочными. Они были готовы. ("Еще бы! - подумал Жак.
- Крутиться день за днем  на  автодроме,  это  же  осатанеешь...")  Затем  -
маршрут: Нью-Йорк - Джэксонвилл (штат Флорида)  -  Лос-Анджелес  -  Сиэтл  -
Детройт. Тут парни  и  вовсе  просияли.  Объехать  вокруг  всей  страны,  по
периметру - это, пожалуй, шесть тысяч миль выйдет! Затем - ехать придется не
в автомобиле, а в электромобиле. Услышав это, Арон очень вежливо спросил:
   - Извините, сэр, разве заряжалки для электротелег уже построили?
   Мабен пренебрег издевкой и сухо пояснил, что этот электромобиль  заряжать
как будто не надо и задача их как раз в  том  и  состоит,  чтобы  проверить,
сколько он прокатит без зарядки.  А  главное  требование  дирекции  и  лично
господина президента компании  следующее.  Пробег  проводится  в  строжайшей
тайне - куда более строгой, чем при  испытаниях  прежних  новинок  "Дженерал
карз". За секретность  испытателям  положена  премия,  выплачиваемая  в  три
этапа. Четверть суммы будет  выплачена  сейчас  же,  еще  четверть  -  после
окончания маршрута, остаток - через полгода, когда  дирекция  убедится,  что
господа испытатели ни словом, ни делом, ни намеком не раскрыли тайну.
   - Вот контракты, прочтите внимательно, - сказал Мабен.
   Арон зацокал языком, Майк поднял большой палец:  премия  была  в  полторы
годовых зарплаты, плюс двойная страховка жизни. И еще - командировочные,  по
суткам.
   - Возражений нет? Подписывайте. Майк стеснительно пробормотал:
   - Телегу бы посмотреть, господин Мабен...
   - Нечего, нечего... Машину уже осмотрел президент  компании  и  лично  ее
опробовал. Вот  так.  Паспорта  у  вас  при  себе,  как  я  просил?  Хорошо.
Водительские права тоже давайте. - Он посмотрел на удивленные лица водителей
и пояснил все-таки:
   - Оформлю вам разрешение на оружие. Вот инструкция к машине. Сидите здесь
- я вас запру, - изучайте. Через полчаса вернусь.
   - А если поссать, сэр? - осведомился наглец Арон.
   - А потерпишь, - сказал Мабен и ушел.

***

   Читатель, надо думать, удивляется: с какой стати мы так дотошно описываем
этот проходной эпизод, подготовку к дорожным испытаниям? Какое,  собственно,
читателю дело до таких мелочей? Но по мелочам как  раз  и  видно,  насколько
функционеры "Дженерал карз" были скованы страхом. Речь, конечно  же,  не  об
оружии для испытателей - это именно  мелочь.  При  новой  машине  полагалось
посылать две как минимум машины сопровождения - мастерскую  и  микроавтобус,
но Мабен не решился послать даже одну, страшась расширить круг посвященных.
   В результате страх только увеличивался:  суперсекретная  машина  уходила,
можно сказать, в никуда, в неизвестность. Ее могли угнать,  протаранить;  ее
могла по какой-то случайности арестовать полиция и пожелать проверить  номер
двигателя - да мало ли, что еще?!
   Принципал Мабена тоже боялся, но совсем иного. Судьба  опытной  машины  и
даже проблема сохранения тайны его мало беспокоила:  так  или  сяк  довольно
скоро все секреты всплывут на поверхность, и в любом случае "Дженерал  карз"
будет иметь огромные преимущества перед конкурентами. Состояние было как раз
по словам Умника  -  такое,  словно  господин  Си-Джи,  коммерческий  гений,
наложил полные штаны. Он впервые в жизни боялся  будущего.  Боялся  будущего
потому, что впервые в жизни шел против общества, против людей, среди которых
вырос, которые приезжали к нему в гости  и  к  которым  он  ездил  сам.  Они
окружали его на приемах, с ними он играл в гольф -  а  в  университете  и  в
бейсбол,  -  катался  на  яхтах  и,  конечно   же,   вел   дела:   налаживал
сотрудничество и разрушал его, совершал сделки и враждовал,  врагов  у  него
было предостаточно. Но все это - и приятельство, и сотрудничество, и  вражда
- происходило по  правилам,  испокон  века  незыблемым  и  делавшим  будущее
предсказуемым. Самое худшее, что могло с ним случиться, - теоретически - это
крах "Дженерал карз" и, соответственно, гибель его  капитала,  вложенного  в
корпорацию, плюс конец деловой карьеры. Но и тогда Си-Джи остался  бы  очень
богатым  человеком  и  нашел  бы  себе  достойное  занятие  -  преподавание,
директорство в промышленных компаниях и так далее.
   А сейчас он просто не представлял себе, что будет. Совсем. Пустая  темная
комната. Эта перспектива - атомный генератор, который  можно  установить  на
каждом автомобиле, в любом жилом доме, на каждом  заводе...  Видение  словно
лишило его внутренней пружины. И, как в день первой встречи  с  Умником,  он
представлял себе знакомых людей, и особенно часто - Криса Брауна,  директора
"Дженерал электрик". Крис бывал невыносим в обществе:  неумолчно  говорил  о
своей дорогой "Джи И", о том, как она пожирает рынки паровых  электростанций
во всем мире  и  уже  дает  восемьдесят  процентов  всех  котлов,  турбин  и
электрогенераторов. Ведь пулю в лоб себе пустит...
   Странно, что страх прихватил и  пару  мелких  служащих  Си-Джи,  Арона  и
Майка, испытателей  автомобилей.  Им  стало  жутковато,  когда  они  изучили
руководство к новой машине; не прибавила бодрости и  поездка  в  полицию  за
разрешением на ношение оружия, а  потом  и  приобретение  этого  оружия.  Но
окончательно они затосковали, когда вместе с неукротимым Мабеном  опробовали
управление тележкой на пустынной ночной Амстердам-авеню. Тележка понравилась
им чрезвычайно: великолепный привод на все колеса,  прекрасная  остойчивость
на свежеполитом дорожном полотне, приемистость вне всяческих похвал. Но  эта
дьявольщина - поворот при выключенной левой или правой паре колес  или  хуже
того - разворот на месте, когда одна пара тянет вперед, а другая -  назад...
На месте, как гусеничный  трактор...  И  еще  -  имитация  шума  бензинового
двигателя. Шум, записанный на чип и, с точки зрения  профессионала,  как  бы
существующий отдельно от машины. В общем, парни были изрядно подавлены.
   Мабен отметил это и  еще  раз  повторил  основные  положения  инструкции.
Первое: от машины далеко не отходить,  тщательно  ее  запирать  и  проверять
исправность   дистанционной   сигнализации.   Второе;   никаких    ремонтов,
Разрешается только сменить колесо на запасное,  во  всех  остальных  случаях
вызывать трейлер и везти машину либо в Нью-Йорк, либо в Детройт, куда  будет
ближе. Третье: четыре раза в сутки связываться по телефону с  ним,  Мабеном.
"Да, босс, помним, босс", - уныло отвечал Майк.
   Никто не знает, боялся ли Рональд, поскольку он,  как  обычно,  молчал  и
занимался делом. Едва вернувшись в Хоузлл, отправился в "Мичиган  электрик",
на свое рабочее место.
   Но Умник явно был не в себе - правда, это заметила одна лишь Нелл.

***

   О Нелл надо рассказать особо, хотя бы потому, что это именно она прозвала
Берта Эйвова  Умником.  Нелл  была  не  просто  сожительницей  Берта,  но  и
домоправительницей, и сердечной подругой; продолжалось это уже лет  пять,  и
до сих пор она была у него  на  жалованье  -  похоже,  такое  положение  дел
устраивало обоих. Большая пышная блондинка - по габаритам под стать  Умнику;
улыбчивая, ласковая, разговорчивая (последнее было Умнику не по  сердцу,  но
он терпел).
   Поначалу он собирался на  ней  жениться,  однако  скоро  выяснилось,  что
ничего не получится, ибо в этой женщине под бело-розовой кожей, под ямочками
на щеках и  неизменной  улыбкой  сидел  дьявол.  Периодически  она  начинала
скандалить, причем Берт в упор не мог понять, из-за чего. Первый скандал она
учинила, когда он совсем уже собрался идти в постель и даже принял  душ,  но
застрял у рабочего стола; под душем пришла в голову некая идея,  и  ее  надо
было непременно записать. В тот раз у Нелл был хотя бы повод; в иных случаях
не бывало и намека на причину. Случались и  периоды  спокойствия,  длившиеся
иногда недели  по  две.  Тогда  они  мирно  обсуждали  всякие  дела,  ездили
куда-нибудь ужинать, выбирались даже на берег Эри  -  купаться.  Правда,  на
обратном пути Нелл обычно учиняла новый скандал и однажды врезала  Берту  по
голове мокрым зонтом, когда он вежливо попросил ее заткнуться  и  не  мешать
вести машину на скользкой дороге.
   Надо заметить, что чаще за рулем сидела Нелл, а если Берт обдумывал какую
нибудь идею, она вообще не позволяла ему водить, резонно  утверждая,  что  в
таком состоянии Умник ничего вокруг не видит и может принять  дорожный  знак
за знак интеграла.
   Как-то - это было давно - Умник спросил, не утихомирится  ли  Нелл,  если
они поженятся, и получился сокрушительный скандал с  битьем  посуды  -  Нелл
вопила, что ей нечего утихомириваться, что он, Умник, совершенно невыносим и
что она от него уходит. И ушла. Через неделю появилась  и  следующую  неделю
была кротка, как белая мышка, а затем все пошло сначала.
   Нелл встречала Умника с Рональдом в Детройте и еще в машине заметила, что
Умник не в себе, а  дома,  когда  он  плюхнулся  в  кресло  в  гостиной,  не
распустив даже  узел  на  галстуке,  встревожилась.  После  нескольких  дней
разлуки ему полагалось немедля начать  ее  тискать  и  быстренько  тащить  в
постель, а он даже не хлопнул ее по заду.
   Впрочем, тащить не требовалось -  она  всегда  была  готова  попрыгать  в
постельке от души.
   Чувствуя, что в ней поднимается ярость, Нелл выпалила:
   - Завел в Нью-Йорке бабу купил английский костюм постригся.
   По установившемуся распорядку  Умнику  полагалось  либо  молча  встать  и
удалиться в кабинет, либо назвать  Нелл  идиоткой  недотраханной  и  тут  же
начать трахать - иногда это помогало. Вместо этого он сказал:
   - Подписал контракт.
   Странно как-то сказал, подавленно, и тогда Нелл  заподозрила,  что  Умник
напуган чем-то, однако дьяволу, сидящему в ней, было на это  плевать,  и  он
прорычал ее розовыми губками:
   - Теперь это так называется? Небось, молоденькая?
   Умник молча поднялся, но пошел не в  кабинет,  а  к  входной  двери,  где
оставил  свои  вещи,  отпихнул  ногой  сумку   с   одеждой,   полученной   в
магазине-дворце взамен исчезнувшей вместе  с  посыльным3  открыл  чемодан  и
достал коробку с известной всему миру надписью:  "Пьер  Карден".  И  наконец
обронил:
   - Держи, идиотка... Это тебе.
   Драгоценности он ей пару раз дарил  -  что  верно,  то  верно.  Но  чтобы
приволок вечернее платье от Кардена!..
   - Ну, совсем рехнулся, - пробормотала она. - Ну, спасибо, Умничек...
   Она обожала подарки, и с этим дьявол никак не мог  совладать,  тем  более
что платье каким-то чудом оказалось точно по мерке. И они мирно поужинали, и
выглядели при этом, как в кинофильме из жизни богачей:  она  -  в  платье  с
большим вырезом, темно-голубого шелка,  он  -  в  коричнево-серой  тройке  с
искрой, при белой рубашке с галстуком... Нелл заткнула за  декольте  большую
салфетку, от чего ее бюст выглядел еще соблазнительней, и это тоже  улучшило
настроение и до времени приглушило тревогу Нелл за Умника.

***

   Следующие десять дней была пауза: внешне ничего  не  происходило.  Умник,
Рональд и Си-Джи занимались обычными делами,  так  называемой  текучкой;  на
вахте был один Мабен, не расстававшийся с мобильным  телефоном  и  регулярно
получавший доклады от испытателей. Парни катили с  необыкновенной  лихостью;
уже к Джэксонвиллу опередили график  часов  на  пять,  при  отличной  погоде
промчались вдоль берега Мексиканского залива, и Мабен разрешил им  дневку  в
Батон-Руж. Совсем уже на подступах к Лос-Анджелесу, недалеко от Помоиы, была
первая неприятность; "гурон" превысил скорость на федеральном  шоссе  и  был
остановлен полицейским патрулем.  Событие  заурядное  -  кто  в  Америке  не
превышает скорость? - но Майк,  следуя  инструкции,  позвонил  Мабену,  пока
полицейский подъезжал к ним, вылезал из своей машины и подходил к  "гурону".
Подходил неторопливо и осторожно, так, чтобы его прикрывала стойка кузова, -
рукоятка револьвера в открытой кобуре поблескивала на солнце.
   Майк доложил: "Остановлены полицией, такое-то шоссе, три мили до Помоны".
Арон,  сидевший  за  баранкой,   опустил   стекло   и   солнечно   улыбнулся
полицейскому. Жара стояла тропическая, испанец-полицейский обливался потом.
   - Документы, - прогудел он.
   Майк мгновенно подал ему  нрава  Арона,  страховку  на  машину  и,  сверх
комплекта, официальную бумагу "Дженерал карз" - "Всем,  кого  это  касается.
Настоящим  объявляем,  что  автомобиль  "гурон-200",  номер  такой-то  (штат
Мичиган), проходит шоссейные испытания, Просим оказывать содействие..." -  и
так далее.
   Как и предполагал Арон, это послание, запрессованное для пущей важности в
пластик, вызвало у патрульного не сочувствие, а подозрения. Он приказал:
   - Открой багажник, парень! Выходи!
   Полагалось возмутиться, и Арон разыграл возмущение.
   - Это что, обыск, господин полицейский? А где постановление?
   Полицейский поднял руку, и его напарник выскочил из своей мигающей машины
- угрожающе взялся за револьвер.
   - Выходи! Испытатель... - сказал испанец.
   Майк подтолкнул Арона, тот вылез и поднял отпертую уже крышку  багажника.
Там лежали две запаски, две тощие сумки с пожитками испытателей и  почему-то
три щетки для мытья окон и  десяток  флаконов  с  автомобильной  косметикой.
Полицейский пожал плечами, поочередно взвесил сумки  в  руке,  отвернулся  в
достал блокнот извещений о штрафе. Слава Богу, не  вздумал  проверять  номер
двигателя - тогда пришлось бы крепко скандалить, ехать в участок,  требовать
прокурорское постановление, адвоката и тому подобное.
   Следующая  неприятность  произошла,  когда  они  проделали  три  четверти
маршрута, - в штате Монтана, в верховьях великой реки Миссури, вскоре  после
города, называемого Бьютт. Дело было вечером, уже после заката; Мабен только
что передал испытателям, чтобы они остановились на ночь в мотеле  "Шератон",
- ехать до него оставалось около получаса, и надо было купить еды для ужина.
Они предпочитали мотели, где в номерах  есть  кухоньки;  еда  своей  готовки
всегда лучше. Очень кстати справа замаячил торговый центр с обширной,  почти
пустой стоянкой;  Майк  свернул  туда.  Объехал  вокруг  этого  здоровенного
одноэтажного сооружения, нашел супермаркет и высадил Арона. Стоять здесь  не
полагалось. Конечно, Арон все равно бы не стал отъезжать, но законопослушный
Майк переехал на  стоянку  -  остановился  в  ближнем  ряду,  неподалеку  от
сетчатой выгородки с вывеской "Армия спасения": туда  полагается  складывать
то, что не нужно вам, обеспеченным людям, но беднякам может пригодиться.  За
сеткой копошился черный парень в черной  же  куртке  с  надписью  "Чикагские
медведи" на спине. Майк мельком взглянул на него, отвернулся и посмотрел  на
ярко освещенные окна супермаркета - Арона нигде не видно, -  снова  повернул
голову и обнаружил, что парень вышел из-за сетки  и  шагает  к  нему,  держа
перед собой что-то вроде револьвера.
   Майку надо было сразу рвать с места, это он  сообразил  потом,  а  в  тот
момент потянулся к перчаточнику за своей "береттой", но -  оп-ля!  -  черный
парень уже стоял рядом с машиной  и  показывал  свободной  рукой:  выходи...
Пистолет уже не вынешь. И вообще, рассудительному и хладнокровному Майку  не
хотелось стрелять: свали он этого парня, и конец пробегу - полиция, суды, не
отмажешься... Парень раздраженно крутанул рукой, и жест этот вдруг отозвался
в Майке. Он разжал руку - пистолет упал на пол, - плавным движением  перевел
тумблер реверса колес налево на два щелчка и резко нажал на  педаль.  Парень
ничего не успел понять: машина повернулась на месте, как волчок, ударила его
в левый бок, отшвырнула на десяток футов. Револьвер  отлетел  еще  дальше  и
завертелся на асфальте, словно повторял фокус, проделанный "гуроном". На сей
раз  Майк  не  терял  времени:  мгновенно  выскочил  и   поднял   револьвер,
крупнокалиберный  "кольт".  Нападавший  лежал  совершенно  неподвижно.  Майк
несколько секунд соображал, что теперь делать.  Какая-то  женщина,  катившая
вдалеке корзину с продуктами к длинному светлому "ауди", обернулась на  визг
покрышек по асфальту; от  покрышек  слегка  тянуло  горелой  резиной.  Когда
женщина скрылась за своей машиной, Макс решился. Обтер револьвер  об  одежду
бандита и положил оружие в сторонке, у сетки. Он понимал, что  поступает  не
по правилам, что надо вызвать полицию, что на одежде  парня  могли  остаться
следы краски... А парень лежал, как мертвый. Удар получился  очень  сильный,
судя по расстоянию, на которое бандита  отшвырнуло.  "Раскрасить  надо  было
машину, - подумал Майк. - Рекламно  раскрасить.  Как  положено  -  "Джи  Си"
готовит вам сюрприз, ребята!" Тогда ни один осел не пытался бы украсть такую
канарейку. Воруют-то серийные  тележки,  и  цвет  у  нас  обычный...  Подох,
похоже..."
   Женщина уехала, оставив пустую корзину, и тогда Майк  потихоньку,  косясь
на бандита, перегнал машину на другую сторону стоянки, футов этак на триста,
но и оттуда мог видеть, что черное пятно на  сером  асфальте  не  шевелится.
Едва Арон вышел из дверей супермаркета, Майк подкатил к нему - по диагонали,
поперек разметки, - выхватил сумку и посадил напарника за руль.
   На стоянке "Шератона" они под  сильными  лампами  едва  ли  не  с  лупами
обследовали левый борт: мотель был дорогой, и света здесь  не  жалели.  Борт
был, казалось, без царапинки или вмятинки.  Арон  предположил,  что  бандита
ударило в плечо, притом очень прочным местом, передней стойкой, где сходятся
рамы водительской двери и ветрового стекла.
   - Догадался бы он стать у средней стойки, и плакала наша премия, - сказал
Арон.
   - Ни черта, - сказал Майк. - Я бы крутанул направо, и все тут.
   - Ну, герой, герой. - Арон ухмылялся, как всегда, но веселья в усмешке не
было. - Давай ужинать, пока легавые не приехали...
   Их руководитель, господин  Мабен,  выслушал  доклад  Майка  по  телефону,
хмыкнул и сказал, что свяжется с ними в течение вечера и  даст  указания  на
дальнейшее. Велел еще раз осмотреть машину при солнечном свете - не в мотеле
- и доложить о результатах.
   В Нью-Йорке было около семи вечера, и  Мабен  знал,  что  Си-Джи  еще  на
месте. Поднялся к нему, доложил о происшествии и получил  приказ  прекратить
пробег. В самом деле, электромобиль уже пробежал пять тысяч миль,  и  лишняя
тысяча ничего не прибавила бы. Немедленно из Детройта выехал трейлер-фургон,
разумеется, оборудованный радиотелефоном, чтобы согласовать место рандеву.
   Пауза кончилась, настало время действовать.
   Си-Джи начал действовать тем же вечером, отложив  возвращение  домой.  Он
подключился было к информационной  сети,  но  когда  настало  время  вводить
пароль,  передумал  и  поставил  диск  "Энциклопедии  Британника",  Почитал,
задумчиво побарабанил пальцами по столу,  взглянул  на  телефон.  Доблестная
госпожа Карринтон была  еще  на  месте,  и  Си-Джи  попросил  ее  пригласить
заведующего  Отделом  общих  исследований  -  было  в   компании   и   такое
подразделение, завзятые бездельники, по мнению остальных  служащих.  Как  ни
странно,  заведующий  бездельниками  тоже   был   на   месте.   Он   получил
распоряжение; выяснить, какие есть в мире серьезные месторождения циркония -
именно серьезные. Информацию отпечатать, не сохраняя  в  памяти  компьютера.
Заведующий - лысоватый молодой человек, кроткий и застенчивый - сказал,  что
попробует  найти  пишущую  машинку.  Отпустив  его,  Си-Джи  попросил   мисс
Каррингтон вызвать в Нью-Йорк господина Рональда Басса, а  затем  на  добрых
полчаса погрузился в задумчивость.
   Следующие несколько дней были отмечены тем, что круг посвященных в  тайну
расширялся. Директор опытных производств получил указание очистить  один  из
его цехов под производство тягового аккумулятора. Это  его  удивило,  но  не
слишком сильно, поскольку он, как и многие другие, знал