едложил за условленную плату -  о  размере
которой он, кстати, и не догадывался - провести его  по  веселым  кварталам.
Пока он развлекался в публичном доме, я выпил  пару  кружек  и  тут  ко  мне
подвалили эти дамочки и поведали о своем горе. Ну, я решил им помочь...
   - Герой! - саркастически заметил принц.
   - Перестань, Элрик...
   - Я помогу тебе отвести их обратно.
   - Элрик...
   - Но сначала, - принц  схватил  Хмурника  за  шиворот,  подтащил  к  краю
набережной и несколько раз макнул в воду.
   - Ты что, забыл, что я легко простужаюсь? -  спросил  Хмурник,  с  укором
поглядев на приятеля.
   - Зато когда простужаешься, не так сильно  пьешь.  Пойми,  нас  тут  едва
терпят. Если хозяин девиц пожалуется стражникам, они с радостью ухватятся за
этот предлог, чтобы разделаться с нами,  и  придется  уносить  ноги.  Это  в
лучшем случае...
   Друзья направились к  таверне,  у  двери  которой  их  дожидались  шлюхи.
Внезапно одна из девушек кинулась к Элрику, схватила за  руку  и  опустилась
перед ним на колени.
   - Господин, я должна тебе передать...
   Элрик нагнулся, желая ее поднять.
   Девушка взвизгнула, ее подведенные  глаза  округлились  от  ужаса"  Принц
недоуменно воззрился на нее, потом  обернулся  и  увидел  на  углу  улицы  и
набережной несколько подозрительных личностей, которые подкрадывались к  ним
с Хмурником. Еще, как показалось Элрику, он  заметил  того  самого  молодого
щеголя, которого недавно выгнал из таверны. Выходит, щеголь решил отомстить.
Подозрительные личности скрывали лица под черными масками,  в  руках  у  них
блестели кинжалы. Наемников было человек  десять.  Судя  по  всему,  молодой
щеголь не  испытывал  недостатка  в  средствах:  подобные  услуги  в  Старом
Хролмаре задешево не оказывались.
   Хмурник обнажил оба своих меча и уже схватился с  вожаком.  Элрик  пихнул
перепуганную девушку себе за спину и стиснул  рукоять  Бурезова.  Рунический
клинок буквально выпрыгнул из ножен. Заструилось черное сияние,  послышалась
диковинная песня без слов.
   - Элрик! - воскликнул кто-то из наемников.  Похоже,  щеголь  не  уточнил,
кого именно должны прикончить  бандиты.  Элрик  усмехнулся  и  одним  ударом
отрубил ближайшему из нападавших сжимавшую меч руку. Человек с воем исчез во
мраке.
   Бурезов запел громче. То было нечто среднее между  причитанием  и  боевым
кличем. Алые глаза Элрика полыхали огнем.
   Крики, проклятия, вопли женщин, стоны  раненых,  лязг  металла,  шарканье
ног,  булькающие  звуки,  с  какими  клинки  погружались  в  плоть...  Элрик
сражался, стиснув Бурезов обеими руками. Хмурника он почти сразу потерял  из
виду; оставалось только молиться, чтобы элуэрец уцелел в стычке. Шлюхи,  как
ни странно, и не думали убегать - стояли, прижавшись к стене таверны.
   Бандиты  потеряли  троих  или  четверых,  остальные   начали   потихоньку
отступать. Они знали, что за меч в руках у Элрика и что он  делает  с  теми,
кого поражает; видели лица своих  товарищей,  в  одно  мгновение  лишившихся
души. А сила Элрика все возрастала и черное сияние вокруг клинка становилось
все ярче. Принц засмеялся.
   Его смех разнесся над Старым Хролмаром, и те, кто не спал, заткнули  уши,
чтобы не слышать этого демонического хохота.
   - Ну, что же вы? Мой меч еще не насытился!
   Один из бандитов выставил свой кинжал, рассчитывая отразить удар. Элрик с
размаха опустил клинок. Бурезов рассек кинжал надвое, расколол череп, прошел
через грудину - короче, разрубил бандита пополам и, жадно урча,  высосал  из
него остаток жизненной силы. Уцелевшие бросились бежать.
   Элрик отвернулся, вложил меч в  ножны  и  начал  оглядываться  в  поисках
Хмурника.
   Неожиданно ему в шею вонзилось что-то острое. К горлу подкатила  тошнота.
Кто-то схватил его за руку  и  потянул  за  собой.  Хмурник?  Нет,  кажется,
какая-то женщина. Что ей нужно?
   Колени Элрика подломились, и он рухнул на мостовую. Попытался позвать  на
помощь, но язык не слушался. Женщина  по-прежнему  тянула  за  руку,  словно
хотела увести в безопасное место. Но принц не  мог  даже  пошевелиться.  Все
поплыло у него перед глазами...

***

   Небо над хролмарскими шпилями стало розовым, и Элрик сообразил, что с тех
пор как он сражался с бандитами, прошло несколько часов.
   Над ним склонился Хмурник. Лицо приятеля выражало тревогу.
   - Хмурник?
   - Слава элуэрским богам! Я думал, ты умер от яда!  Элрик  сел.  В  голове
быстро прояснялось.
   - На меня напали со спины. Кто...
   - Знаешь, - Хмурник  смущенно  потупился,  -  мне  кажется,  что  те  две
девчонки были вовсе не шлюхами.
   Элрику вспомнилось, как его тянули за руку. Он пошевелил пальцами.
   - Хмурник, у меня украли Акториос! Пропало Кольцо Королей!
   Принц имел в виду перстень,  доставшийся  ему  по  наследству  от  многих
поколений предков - символ могущества Мелнибонэ, источник колдовской силы.
   - Воровки, - пробормотал Хмурник. - Они с  самого  начала  замыслили  нас
ограбить.
   - Пораскинь мозгами. Они украли только перстень.  А  кошелек,  в  котором
было немного золота, не тронули.
   Элрик встал, и тут Хмурник ткнул  пальцем  в  сторону  таверны,  у  стены
которой лежала одна из девушек.
   - Я  припоминаю,  что  она  подвернулась  под  горячую  руку  кому-то  из
бандитов. Похоже, пролежала здесь всю ночь. Ба, да она  бормочет  твое  имя!
Боюсь, ты прав, их подослали. Какой же я дурак!
   Элрик подошел к девушке, опустился на колени и осторожно погладил  ее  по
щеке.  Она  открыла  глаза,  уставилась  на  него  затуманенным   взором   и
прошептала:
   - Элрик...
   - Кто вас послал? - спросил принц. - Кто приказал ограбить меня?
   - Уриш... - Голос девушки напоминал шелест листвы.  -  Он  велел  украсть
кольцо... и доставить в Надсокор...
   Хмурник, присевший на корточки рядом с Элриком, поднес к губам  умирающей
фляжку с вином. Она попыталась пригубить, но у нее  ничего  не  вышло.  Вино
тоненькой струйкой сбежало по подбородку на грудь, в которой зияла рана...
   - Ты из надсокорских нищих? - поинтересовался Хмурник.
   Девушка едва заметно кивнула.
   - Уриш - мой давний  враг,  -  проговорил  Элрик.  -  Однажды  я  похитил
принадлежавший ему свиток с заклинаниями, и он затаил на меня  злобу.  Может
быть, он приказал украсть кольцо, чтобы расквитаться со мной. - Принц  вновь
повернулся к девушке. - Твоя подружка вернулась в Надсокор?
   Та снова кивнула, потом ее глаза подернулись поволокой, и  она  перестала
дышать.
   Элрик выпрямился и, хмуря брови, потер палец, на котором носил перстень.
   - Теперь вы в расчете, - заметил Хмурник. - Оставишь  кольцо  ему?  Элрик
покачал головой.
   - Из Джадмара через  неделю  отправляется  караван,  -  сообщил  Хмурник,
прочистив горло. - Ведет его Ракхир из Танелорна. Предлагаю сегодня же сесть
на корабль, идущий в Джадмар, присоединиться к Ракхиру и в приятной компании
отправиться в Танелорн. Нам повезло, что именно Ракхир...
   - Забудь, - перебил  Элрик.  -  В  настоящее  время  меня  интересует  не
Танелорн, а Кольцо Королей. Этот перстень достался  мне  от  предков.  Кроме
того, он не раз выручал  нас.  Мы  поскачем  в  Надсокор.  Если  не  удастся
перехватить воровку по пути, придется проникнуть в город.
   - Не говори глупостей, Элрик! Уриш не упустит такой возможности...
   - Его трудности. Я скачу в Надсокор. Хмурник нагнулся и принялся  снимать
с мертвой девушки ее украшения.
   - У нас на счету каждая монета, - объяснил он, - а ведь нам  надо  купить
коней и припасы.

Глава 3

Гули

   Издалека Надсокор казался на фоне заката вовсе не городом,  а  кладбищем,
на  котором,  вдобавок,  царил  жуткий  беспорядок.  Полуразрушенные  башни,
покосившиеся дома, зияющие дырами стены...
   Поднявшись на вершину холма, Элрик и Хмурник осадили быстрых шазарианских
коней (на покупку которых ушли последние деньги). Витавшая над городом  вонь
ощущалась уже и на таком расстоянии. Путники поспешили зажать носы.
   - Дождемся ночи, - сказал принц. - Мне не очень-то хочется  появляться  в
Надсокоре при свете дня.
   - Элрик, я не уверен, что доживу до ночи. Эта вонь меня прикончит.
   Принц улыбнулся, пошарил в висевшей на поясе сумке, достал две таблетки и
протянул одну приятелю. Хмурник с подозрением уставился на Элрика.
   - Это что такое?
   - Снадобье, которым я пользовался, когда судьба впервые  привела  меня  в
Надсокор. Оно полностью лишает человека обоняния - правда, и вкуса тоже...
   - Знаешь, в мои планы  не  входило  отведать  яства  Города  Нищих,  -  с
усмешкой заметил  Хмурник,  -  поэтому  ничего  страшного.  -  Он  проглотил
таблетку, и Элрик последовал его примеру.
   Вонь почти сразу  стала  слабее.  А  некоторое  время  спустя,  разгрызая
черствый хлеб, которым они питались на протяжении  последних  дней,  Хмурник
сообщил:
   - Я ничего не чувствую. Твое снадобье действует.
   Элрик кивнул и, нахмурившись, поглядел на город. Хмурник обнажил  мечи  и
принялся  точить  лезвия  оселком,  который   постоянно   носил   с   собой,
одновременно наблюдая за Элриком и  стараясь,  по-видимому,  прочесть  мысли
приятеля.
   - Лошадей придется оставить здесь, - сказал  принц.  -  Нищие  верхом  не
ездят.
   - Ну и зря, - пробормотал Хмурник.
   - Кроме того, надо будет переодеться.
   - А оружие?
   - Мы накинем сверху плащи, которые скроют наши мечи.
   Хмурник нехотя поднялся, подошел к своему коню  и  достал  из  переметной
сумы одежду для себя и Элрика.
   Они облачились в грязные обноски и направились к Надсокору, как две капли
воды похожие  на  тех  нищих,  что  обитали  в  городе.  Элрик  сутулился  и
старательно прихрамывал, а Хмурник выставлял напоказ пустой рукав балахона -
дескать, пожалейте несчастного калеку.
   Воины проникли в город через одну из многочисленных дыр в стене. Когда-то
в Надсокоре жили нормальные люди,  но  несколько  столетий  назад  вспыхнула
эпидемия, унесшая жизни большинства горожан. Те, кто уцелел, бежали прочь, а
городом вскоре завладели нищие, которые, разумеется, ничуть не заботились  о
сохранности зданий и сооружений.
   Перебравшись через кучу  мусора,  друзья  очутились  на  темной  улице  и
двинулись в сторону здания, в котором заседал  когда-то  городской  совет  и
которое ныне занял под свой дворец король Уриш. Сновавшие по улицам огромные
крысы провожали их голодными взглядами;  тощие  псы,  рывшиеся  в  отбросах,
испуганно шарахались в темноту. Какое-то время  спустя  Элрику  с  Хмурником
пришлось остановиться и пропустить цепочку слепых, которые  шагали,  держась
друг за друга правыми руками, а левыми сжимая палки. Из домов, мимо  которых
проходили  воины,  доносились  смешки,  вопли  и  ругательства   -   увечные
бражничали  с  недоумками,  извращенцы  развлекались  в  теплых   компаниях.
Неожиданно раздался громкий крик, и на улицу выбежала  молоденькая  девушка,
следом за которой выскочил толстяк, удивительно  шустро  передвигавшийся  на
костылях. Хмурник шагнул было вперед, но Элрик удержал его на месте. Толстяк
отбросил костыли, догнал девушку и повалил ее на мостовую.
   - Не вмешивайся, -  прошептал  принц.  -  В  Надсокоре  не  принято  быть
благородным.
   - Какой же ты циник, - проговорил Хмурник, со слезами на глазах глядя  на
приятеля.
   - Уж какой есть... Не забывай, мы пробрались сюда для того, чтобы вернуть
мое кольцо. Все остальное нас не касается.
   - По-твоему, мы...
   Элрик двинулся дальше. Помедлив, Хмурник последовал за принцем.
   Они  миновали  городскую  арену  и  очутились   на   дворцовой   площади.
Королевский дворец был единственным зданием,  за  которым,  судя  по  всему,
худо-бедно присматривали. Над сводчатым  парадным  входом  виднелись  грубые
изображения -  аллегории  Нищеты  и  Воровства.  На  деревянной  двери  были
вырезаны все без исключения монеты, имевшие хождение в Молодых Королевствах,
а над дверью висели скрещенные костыли - символ того,  что  главным  оружием
нищего является способность ужасать и вызывать отвращение у тех, кому выпала
иная, лучшая доля. Элрик нахмурился.
   - Что-то я не вижу стражников.
   - А с какой стати они тут должны быть?  -  удивился  Хмурник.  -  Что  им
охранять?
   - В прошлый раз дворец охраняли. Уриш  денно  и  нощно  печется  о  своих
сокровищах, причем опасается не столько чужаков, сколько  своих  собственных
подданных.
   - Наверное, он решил, что бояться нечего.
   - Король Уриш боится всего на свете, - усмехнулся Элрик. -  Пожалуй,  нам
следует быть вдвойне осторожными, чтобы не угодить  в  ловушку.  Держи  свои
мечи под рукой, друг Хмурник.
   - Думаешь, Уриш догадался, что нам известно о его происках?
   - Может быть. Во всяком случае, осторожность не помешает.
   - Неужели его не пугает Черный Клинок?
   - Не знаю.
   Друзья  пересекли  площадь  и  остановились  у  двери   под   скрещенными
костылями.  Издалека  донесся  крик,  затем  раздался  смех,  сопровождаемый
каким-то неприятным звуком.
   Элрик положил ладонь на рукоять Бурезова и толкнул плечом  дверь.  Та  со
скрипом приоткрылась. Воины огляделись, проверяя,  не  появился  ли  кто  на
площади. Принц снова навалился на дверь. Заскрипев, та отворилась чуть шире.
   Друзья протиснулись в щель и очутились в тускло освещенной тронной  зале.
К закопченному потолку поднимался от жаровен густой черный  дым.  В  дальнем
конце залы виднелся помост, на котором возвышался трон  Уриша.  Вроде  бы  в
зале никого не было, однако пальцы Элрика сами собой стиснули рукоять меча.
   Послышался шорох. Принц замер, но это оказалась всего лишь крыса.
   Элрик направился к трону. Хмурник следовал за ним по пятам.
   Может быть, подумалось принцу, все и впрямь обойдется? Еще немного - и он
поднимет крышку  королевского  сундука,  заберет  свое  кольцо,  покинет  до
рассвета город нищих и присоединится к  Алому  Лучнику  Ракхиру,  что  ведет
караван в Танелорн.
   Хмурник внезапно остановился и наклонил голову.
   - Что-нибудь услышал? - спросил Элрик.
   - Да вроде нет. Наверное, снова крыса. Я...
   Из-за трона вырвалось ослепительно-белое  сияние,  и  Элрик  инстинктивно
заслонил ладонью глаза, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч.  Хмурник
вскрикнул и кинулся к двери. Принц повернулся спиной к трону и услышал,  как
стонет от ярости в ножнах Бурезов. Сил, чтобы  извлечь  клинок,  не  было...
Послышался знакомый смешок, затем хихикнул кто-то еще...
   Различив, кто его держит, принц вздрогнул от омерзения.  Гули,  вызванные
колдовством исчадия преисподней! Твари ухмылялись, но взгляды их  ничего  не
выражали. Элрик  почувствовал,  что  окончательно  ослабел;  казалось,  гули
выпили из него всю силу.
   Стиснув зубы, он заставил себя поднять голову и посмотреть на трон. Из-за
спинки высокого кресла вынырнула дородная фигура Телеба К'аарны, зловредного
чародея, погибшего, как считал принц, несколько месяцев назад под Канелуном!
   Колдун взглянул на Элрика и злорадно усмехнулся.  Рядом  с  ним  появился
король Уриш, сжимавший в руке свой мясницкий нож.
   Элрик попытался было вырваться из хододных, как лед, пальцев  гулей,  но,
убедившись, что ничего не выходит, успокоился и горько  усмехнулся.  Что  ж,
предположения насчет ловушки оправдались, однако догадываться о ней и все же
соваться во дворец было сущим безумием...
   А где Хмурник? Убежал?
   Уриш плюхнулся на трон, положил нож на колени, скрестил на груди  руки  и
уставился на Элрика. В глазах Телеба  К'аарны,  который  остался  стоять  на
месте, сверкало пламя, напомнившее принцу пожар в Имррире.
   - Добро пожаловать в Надсокор! - произнес Уриш, почесывая промежность.  -
Я так полагаю, ты вернулся, чтобы извиниться?
   Элрик поежился. Исходивший от гулей холод пробирал до костей. Похоже,  он
умирает...
   - Я пришел забрать то, что принадлежит мне. Мое кольцо.
   - А! Кольцо Королей, верно? Помню, помню, мне что-то о нем говорили.
   - Ты приказал украсть его у меня.
   - Не стану отрицать. -  Уриш  осклабился.  -  Однако  я,  признаться,  не
ожидал, что Белый Волк из Имррира так легко попадется в ловушку.
   - Он ни за что бы в  нее  не  попался,  если  бы  тебе  не  помогал  этот
колдун-самоучка!
   - Выходит, тебе не нравятся мои гули? -  поинтересовался  Телеб  К'аарна,
которого явно задели последние слова принца.
   Элрик судорожно сглотнул. Тело покинули остатки  тепла,  и  он  безвольно
повис на руках отвратительных созданий. Должно быть, чародей готовил западню
не день и не два, ибо так просто гулей в человеческий мир не вызовешь...
   - Я умираю, - пробормотал Элрик. - Ну и ладно, наплевать...
   -  Не  радуйся  раньше  времени,  Элрик  Мелнибонэйский,  -  торжественно
произнес Уриш. - Я еще не вынес приговор! Слушай! Ты обвиняешься в том,  что
нарушил законы Надсокора и посягнул на священную королевскую сокровищницу.
   Элрик смутно различил шарканье  ног.  Похоже,  в  залу  начали  стекаться
нищие. Где Хмурник? Удалось ли ему сбежать?
   - Поднимите голову этого пса! - велел  своим  жутким  прислужникам  Телеб
К'аарна. - Сейчас Уриш, король всех нищих, объявит свое решение!
   Ледяные пальцы схватили  Элрика  за  подбородок  и  дернули  вверх.  Уриш
поднялся, стиснул в четырехпалой руке мясницкий нож и уставил его в потолок.
   -  Элрик  Мелнибонэйский,  ты  совершил  множество  преступлений   против
Подлейшего из подлых - против меня, короля Уриша,  правителя  Надсокора.  Ты
оскорбил друга короля Уриша, отъявленного злодея Телеба К'аарну,  -  чародей
поджал губы, но промолчал, - и, кроме того, вернулся в наш город с недобрыми
намерениями. Именем этого  ножа,  символа  моего  достоинства  и  власти,  я
приговариваю тебя к смерти от руки Пламенного Бога!
   Набившиеся в  залу  нищие  зааплодировали.  Элрик  вспомнил  надсокорскую
легенду: когда в городе началась эпидемия, жители  Надсокора  обратились  за
помощью к Хаосу. Они умоляли избавить их  от  напасти  -  если  понадобится,
огнем. И Хаос сыграл с ними злую шутку - послал в Надсокор Пламенного  Бога,
который спалил город дотла.
   Тогда горожане воззвали к Порядку. Лорд Донблас победил Пламенного Бога и
заточил его в Надсокоре, а уцелевшие жители, решив, что хватит с них  Владык
Вышних Миров, поспешно бежали куда глядят глаза.
   - Отведите его в лабиринт, - распорядился Уриш.
   Телеб К'аарна что-то сказал королю - что именно, Элрик не  расслышал,  он
различил только ответ Уриша:
   - Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И  потом,  кто  знает,
что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
   Телеб К'аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем,  и  громко
произнес:
   - Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили  свою  награду,  а
теперь убирайтесь!
   Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
   Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а  перед  тем  как  потерять
сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.

Глава 4

Пламенный Бог

   - До чего ж холодный, паразит! - воскликнул один из нищих.
   Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя.  Терзавший  тело  лютый
холод отступил - тащившие принца попрошайки, сами того не желая,  поделились
с ним своим теплом.
   - Сюда.
   Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на  руках  нищих
вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне  которого  мерцало  нечто
вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
   Нищие раскачали Элрика  и  швырнули  в  сторону  пещеры.  Он  врезался  в
мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его  телу,  словно  собираясь
проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
   Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял,  что  очутился  в  том  самом
лабиринте, о котором говорил Уриш.
   - Боги, - пробормотал принц, - даже в снегах Лормира было теплее.
   Дрожа с головы до ног,  Элрик  медленно  поднялся  и,  опираясь  на  меч,
подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от