ей
лапу и сжал прут, они были в тон друг другу. В подземельях и замке  я  уже
давно не восстанавливал перчатку, это потеряло  смысл.  Стержень  оказался
очень прочен, но какое-то знание, не  из  тех  ли,  что  в  информационном
хаосе, да еще накопленная сила позволили сделать это. Я стал сжимать прут,
словно слился с его сутью и почувствовал что решетка своими корнями уходит
в основу замка,  зеленое  царство.  Пришло  ощущение  сколь  огромна  сила
Замка... Я, наверное, сделал снова  что-то  не  очень  типичное,  попросил
знание, помощи и силы. Именно  попросил.  Мне  ответили,  я  почувствовал,
древние силы мне ответили. Ответ нес примерно следующий смысл: знание  еще
преждевременно, но время придет, помощи -  нет,  а  силы  -  бери  сколько
сможешь, пей из источника! Я мысленно  удивился,  а  если  возьму  слишком
много?  Снова  пришел  ответ,  что  больше  чем  сможешь  использовать  не
возьмешь, с лишним не справишься.
     Выпустив прут, я подумал о жезле. Он почувствовал это  и  выскользнул
прямо  мне  в  лапы.  Неособенно  выбирая,  я  ткнул  жезлом  в  ближайшее
перекрестие, светящейся зеленым решетки. Мгновение спустя, я  ощутил,  что
словно пью из холодного источника в жаркий день. Открыв свой жезл и себя я
стал жадно поглощать силу, становясь словно родственником, частью зеленого
подземелья. Решетка  стала  блекнуть,  но  лишь  мгновение.  После  вздоха
удивления донесшегося из глубин замка, зеленое сияние  вспыхнула  с  новой
силой. Теперь я стоял весь поглощенный факелом сияющего и бьющего прямо из
плит пола пламени. Уже имея небольшой опыт общения с подобными  силами,  я
внимательно следил, не начинает ли растекаться моя  сущность.  Как  только
наметились  первые  признаки  этого  процесса,  я  разорвал   контакт.   С
последними каплями иссякшего источника,  дошел  прощальный  совет:  "Когда
дойдешь до цели, коснись жезла на троне своим, тот тебе не нужен и  возьми
пояс, остальное потом..."
     Решетка растаяла, затянулись  трещины  в  плитах  пола.  Коридор  был
прежним. Лишь тьма под потолком стала еще гуще.
     - Разрешают сбежать? - услышал я Локи.
     - Нет, я иду, - поднимая свой жезл вверх, произнес я.  "Не  забудь...
Жезл и пояс..." - пронеслось в мозгу.
     - Ты вообще как? - вдруг спросит демон.
     - А почему ты спрашиваешь?
     - Понимаешь ли, когда ты вцепился в решетку, она сначала померкла,  а
затем, словно с новой силой вспыхнула, тебя охватило  пламя.  Складывалось
впечатление, что поход окончен.
     - Какое было пламя?
     - Обычное, может чуть отливало зеленью...
     - Ладно, пойдем, - произнес я, сообщить что-либо полезное Локи скорее
всего уже не мог.
     Повернувшись к  тронному  залу,  я  сделал  шаг  вперед.  По  галерее
пронесся порыв ветра. Пламя редких факелов вздрогнуло и  колыхнулось,  мне
показалось, что оно вот-вот погаснет  (если  это  возможно  с  магическими
факелами), но факелы вспыхнули с новой силой.
     Я услышал музыку. Ее чарующие звуки  манили  за  собой,  не  оставляя
шансов повернуть назад. Остановившись, я прислушался. Инструмент звучавший
здесь, напомнил мне орган. Исполняемое произведение было прекрасно.
     -  Мы  пропали,  меня  сдерживает  только  камень,  -   прервал   мое
размышление Локи.
     - От чего сдерживает?
     - Не один демон не может противостоять этому чарующему  звучанию,  он
подчиниться и пойдет за ним, - грустно произнес Локи.
     - При попытке вернуться,  музыка  потащит  его  назад  к  воротам?  -
спросил я.
     - Увы, да.
     - Но попавший в ее власть сам стремился к тронному залу?
     - Конечно,  но  испытания  не  дадут  ему  отдыхать,  а  отступить  и
перевести дух, он не сможет, - разъяснил демон.
     "Коварная штучка" - подумал я. Но я то не  демон.  Очарование  музыки
пропало. Она была бесспорно прекрасна, но не столь могуча для меня.  Решив
блюсти видимость подчинения, я немного  продвинулся  вперед,  произведение
все продолжалось и продолжалось,  маня  за  собой.  Казалось,  что  музыка
звучит  отовсюду,  но  лейтмотив,  тащившая  к  воротам  была  сильнее.  Я
последовал на этот зов,  ведь  до  этого  момента  не  сильно  продвинулся
вперед.
     Пока я беседовал с пленником кольца, слушал музыку, в галерее  что-то
изменилось... Мне показалось, что под следующей аркой кто-то стоял.



                         10. ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ТРОН

     Под аркой темнела какая-то фигура. Определить сходу,  кто  это  я  не
смог, но что-то там появилось...
     - Локи, справа кто-то есть?
     - Да статуя рыцаря...
     - Ну, только статуя.
     - Ты что, забыл, где находишься? - заворчал демон. - Следи за ней...
     Я медленно шел вперед, сжав в правой лапе жезл.  Не  доходя  примерно
четверти пролета в  боковой  арке  я  смог  спокойно  обозреть  следующую.
Посредине пролета стояла громадная фигура в  доспехах.  Она  опиралась  на
здоровую булаву, покрытую шипами.  Шлем  мне  показался  странноватым,  но
так-как забрало было открыто, я получил ответ  на  свой  вопрос  -  оттуда
выглядывала львиная морда, ну или больше  всего  похожая  на  львиную,  но
окаменевшую. Что-то было знакомого в статуе, не внешний вид, а  устройство
что ли? Уже  непроизвольно  включившееся  второе  зрение  подсказало  что!
Рыцарь напоминал художника, когда  тот  несколько  меня  рассердил  и  был
заморожен.
     - Я кажется знаю, куда делись те кто дошел до галереи в тронный  зал,
- сказал я демону.
     - Ну и где же они?
     - Для глобальных выводов рановато, но один стоит вон,  под  аркой!  -
указал я.
     - Это же статуя, может это лишь его статуя? - удивился Локи.
     - Да нет, это герой, только слегка окаменел.
     - Значит можно идти? - обрадовался Локи.
     - Только осторожно... - медленно произнес я.
     Я оказался прав. Как только граница арки, в которой стоял рыцарь была
пересечена, фигура ожила и двинулась мне на встречу.  Не  то  многовековое
стояние, не то недостаточное оттаивание, но рыцарь двигался  медленно.  Он
начал устрашающе поднимать булаву. Уже представляя к  чему  идет  дело,  я
вызвал лезвие из его убежища в  рукояти  и  кинувшись  к  рыцарю  со  всей
прытью, на которую был способен, перерубил рукоять  булавы  у  самой  руки
рыцаря. Рыцарь замер на мгновение. Затем бросил остаток рукояти  и  достал
длинный меч. Я подумал, что не очень ловок в этом деле и начал  отступать,
совершенно забыв про все свойства меча, как ни как с настоящим  рыцарем  в
доспехах встречался впервые. Скорее всего подвижность вернулась  к  рыцарю
еще не полностью, так как он  наступал  медленно,  лишь  иногда  помахивая
мечем. Музыка заиграла громче. Но тут я не заметил, как пересек  линию  на
которой стояла колонна! Рыцарь остановился. Отлично, видимо такая ситуация
не была предусмотрена. Теперь я заметил, что постамент  подпитывал  рыцаря
энергией - когда появлялся противник, то прибавка энергии оживляла статую.
     - Эксперимент, - сказал я вслух.
     - Ты что, нашел время... - возмутился Локи.
     - Замолкни.
     Потянувшись мысленным взором к постаменту, я попытался чуть перекрыть
поток энергии. Рыцарь начал отступать.
     - Отлично, - произнес я вслух.
     - Что же тут такого отличного? - мрачно спросил Локи.
     - А то, что если чуть перекрыть поток энергии, то статуя смирнеет!
     - Значит можно не сражаться?
     - Получается, что можно.
     - Так заморозь его!
     - Нет, постой, - притормозил я, торопливого демона.
     - Что еще?
     - Попробую чуть расспросить его.
     - Чего-чего?!
     Внимательно присмотревшись к рыцарю, я  заметил,  что  тот  полностью
оттаял, но явно пребывал в нерешительности. Видимо такой вариант  сражения
еще не встречался; выйти из отведенной зоны стражник не мог, вернуться сам
на  постамент  тоже.  Теперь  рыцарь  замер,  не  зная   что   делать.   Я
воспользовался этим и попытаться узнать что-либо новое.
     - Приветствую тебя, сер рыцарь, - обратился я к нему, направляя  речь
и образы одновременно.
     Хоть что-то должно было достичь его "я", замороженный художник  и  то
отвечал. Наконец львиная морда кивнула.
     - Ты должен убить любого, кто пройдет тут?
     Морда кивнула еще раз.
     - А если тебя победят?
     До меня долетели образы, рисующие примерно  следующую  картину.  Если
рыцарь побеждал пришедшего претендента,  то  статуя  претендента  украшала
галерею. В противном случае статуя рыцаря возвращалась на прежнее место, а
претендент шел к следующей. Где все повторялась.
     - Это ж сколько их тут? - вырвалось у меня.
     - Кого? - не понял Локи.
     - Желавших захватить трон.
     - Ты хочешь сказать, что все они, стоят тут, все это время в камне?
     - Да.
     - Как давно тут рыцарь? - участливо спросил демон.
     - Попробую узнать...
     Но из этого ничего не вышло. Видимо статуи  оттаивали  не  полностью,
только  их  боевые  навыки.  Остальная  часть   претендентских   личностей
продолжала спать. Пришлось оставить эту затею.
     - Заморожено намертво, - произнес я.
     - Что, все содержимое? - усомнился демон.
     - Все, что не касается боевого искусства.
     - Следовательно, никаких сведений получить не удастся? - не  отставал
Локи.
     - Да. Это нечто, похожее на машину для защиты коридора.
     - Но если были заморожены все претенденты,  тут  должно  быть  много,
очень много героев! Сомневаюсь,  что  возможно  пробиться,  -  произнес  и
тяжело вздохнул демон.
     - Но коридор не очень велик... - возразил я.
     - Хочешь сказать, что тут еще не все? - догадался Локи.
     - Попробую выяснить, были ли какие-то иные варианты.  И  что  было  с
ними, если конечно это есть в его заледенелых  мозгах,  -  в  тон  догадке
произнес я.
     Рыцарь продолжал стоять на том же  месте,  даже  не  сменив  позу.  Я
попытался снова обратиться к нему, вкручивая словно штопор образ  вопроса,
в его заледенелое "я". Как  ни  странно,  но  на  это  он  смог  ответить,
примерно следующим образом. Если  претендент  был  очень  силен  (критерий
определения этого ему неизвестен),  то  рыцарь  просто  наблюдал  как  тот
проходит мимо. Что происходило дальше, он не знал. Если определялось,  что
претендент слабее имеющихся статуй, то его  замораживали  и  отправляли  в
хранилище. Я пересказал это демону.
     - Значит остальные... на складе... - охнул Локи.
     - Получается, что да.
     - Попробуй узнать где склад.
     - Зачем?
     - Ну все-таки, жалко...
     - Это новое для тебя, жалость. Хорошо попробую, - ответил я.
     И снова вопрос понесся в холодное  и  стылое  нутро  стражника.  Было
труднее добиться ответа, видимо я приблизился к границе его знаний в таком
состоянии. Формулируя образ чуть по разному, наконец я  получил  четкий  и
простой ответ: "В следующей арке".
     - Совсем рядом, одна арка пути, - доложил я демону.
     - Значит должно быть устройство, стряхивающее их туда...  -  невпопад
ответил демон.
     - Хочешь сказать и нас могут туда? - заинтересовался я.
     - Почему бы и нет.
     - Так, еще один сюрприз... - проворчал я.
     - Лучше известное препятствие, чем  неизвестный  подвох,  -  возразил
Локи.
     - Пожалуй да, - согласился я.
     - Но как нам обойти этого красавца?  -  несколько  невпопад  произнес
Локи.
     - Может разморозить поглубже? - спросил я демона.
     - Это еще зачем?
     - Расспросить.
     - Судя по тому, как он махает мечем, можешь не успеть...
     - Ну, пожалуй да. Пусть стоит тут дальше.
     Мне показалось, что эта мысль дошла до неподвижного сознания рыцаря и
он содрогнулся.  Я  мысленно  потянулся  к  постаменту  и  начал  медленно
перекрывать  силу,  будто  заворачивая  кран.  Рыцарь  стал   пятиться   к
постаменту. Затем забрался на него  и  застыл.  Невесть  откуда  взявшаяся
булава была опять у него в руке.
     - Сколько он простоит, оставаясь пассивным? - подал голос демон.
     - Не знаю...
     -  Впрочем,  если  он  пробежит  вперед,  то  должен  встретиться  со
следующей статуей, - философствовал Локи.
     - И что? - не понял я.
     - А то, что попав в зону ее действия, он должен с ней сразиться,  так
что зоны скорее всего четко определены, - сделал глубокий вывод Локи.
     - Не уверен. Впрочем...
     - Так что, вперед?
     - Вперед.
     Мне показалось, что когда мы проходили мимо, голова  статуи  медленно
повернулась следом за мной проводив взглядом. Благополучно миновав арку  с
львиным рыцарем я вышел на линию колонны, ограничивавшей  следующую  арку.
Припомнив слова про склад, я остановился,  внутренний  взор  скользнул  по
арке - за ней была пустота. При осмотре пола я  обнаружил,  что  он  может
опускаться, причем слева на право,  по  центральной  линии  арок,  имелась
некая магическая линия...
     - Очень похоже на мышеловку... - сказал я вслух.
     - То есть? - отозвался демон.
     - Ну, ступаешь на крышку, доходишь до середины,  а  она  откидывается
вниз.
     - Что же делать? - продолжил приставать с вопросами демон.
     - Есть идея! - радостно сообщил я.
     - Порушить арку? - по-деловому осведомился Локи.
     - Нет.
     - А ты можешь еще что-нибудь? - съехидничал демон.
     - Да.
     - И что же?
     - Смотри.
     При сканировании вторым зрением, линия  разъема  крышки  мышеловки  и
неподвижной части были хорошо видны.  Быстро  переключая  эти  два  режима
(обычное зрение и второе), я получил достаточно устойчивую картину. Теперь
нужен меч в его энергетической ипостаси.  Мой  верный  инструмент  изменил
свой вид (мне показалось, что светящиеся полоса отливает  зеленью...),  но
сейчас было не до изучения этого вопроса.  Я  направил  меч  в  магическую
линию разъема, разорвал ее, затем аккуратно проплавил  участок  метра  два
длинной. Получилось очень милое крепление подвижной крышки к полу галереи.
Я разжал лапу, лезвие сложилось и рукоять исчезла на поясе.
     - Может и выдержит... - произнес Локи, оптимизма в голосе не было.
     - Проварить плиту дальше?
     - Да даже и не знаю.
     Тут я заметил, что линия разъема  стала  медленно  восстанавливаться.
Если так пойдет, то много разорвать я не успею.
     - Линия разъема восстанавливается, - сказал я.
     - Что делать?
     - Наверное бежать...
     Я рванул к линии следующих  колонн.  Когда  я  пересекал  центральную
часть плиты, та вздрогнула, что-то затрещало, впереди возник уступ (видимо
плиту немного перекосило). Я еще прибавив темп и через несколько мгновений
стоял на краю уступа, очень вовремя. Обернувшись направо, я  увидел  перед
собой следующие события: сварка на другом краю наконец лопнула,  плита  во
мгновение ока опустилась, образовав очень крутой наклонный пандус.
     Увиденное  впечатляло.  Наклонная  поверхность  завершалась  огромным
помещением, которое частично заполняли сваленные в кучу  изваяния  разного
рода. Целый музей всевозможных существ. Кого там только не было. Но толком
разобрать в лежавших друг на друге статуях кто есть кто было трудно, да  и
расстояние оказалось велико.
     - Ну как? - спросил я мнение Локи.
     - Нечего себе...
     - Надо полагать, это не достойные?
     - Кто его знает...
     - И сколько веков все это тут лежит? - произнес я.
     - Вопрос не ко мне. У меня с временными интервалами туго, - задумчиво
протянул Локи.
     - С интервалами туго, а мнение у тебя свое есть?
     - В те  времена,  когда  я  еще  был  невредим,  давненько  никто  не
заходил...
     - Бесславный конец...
     - Они мертвы, - спросил Локи, - я не чувствую ничего.
     - Как сказать...
     - То есть?
     - Степень закрепления так велика, что их жизнь как бы остановлена...
     - Значит их можно оживить...
     - И создать армию, - подхватил я.
     - Забудь эту глупость! - не поддержал меня демон.
     - Почему? - не понял я.
     - Ты помнишь кто это? Претенденты на трон  замка.  Они  скорее  всего
передерутся или нападут на тебя, - изложил свое мнение демон.
     - Пожалуй...
     До конца я изложить свое мнение не успел. Плита встала на место.  Это
произошло так быстро, что я ничего не успел сказать.  Теперь  коридор  был
прежнем, никаких следов этого странного склада как не бывало. Я оценил еще
раз  устройство  в  магическом  ключе.  Линия  разъединения  подвижной   и
неподвижной части была восстановлена полностью. Теперь картина вокруг этой
ловушки была ясна. Очередной герой, признанный негодным даже для украшения
галереи,  постепенно  замораживался.  Но  он,  считая  замедление  функций
очередным испытанием медленно брел  вперед,  достигал  линии  включения  и
процесс завершался. По наклонной плоскости опустившегося пандуса,  готовая
статуэтка в натуральную  величину  скатывалась  вниз.  И  через  несколько
секунд система была готова к приему следующего героя.
     - Хорошо что нас не признали слишком  слабыми,  -  сказал  я,  глянув
туда, где всего несколько секунд назад был этот склад.
     - Почему? - как всегда спросил демон.
     - Я не уверен, что сумел бы противостоять этой системе и  не  попался
бы, - пояснил я.
     Теперь, стоя на линии следующих колонн, я лицезрел очередную  статую.
Под аркой находился точно такой же рыцарь, как  и  первый.  Его  громадная
фигура в доспехах, опиралась на здоровую булаву, покрытую шипами.  Забрало
было открыто  так  же,  как  и  у  первого  рыцаря.  Из  него  выглядывала
окаменевшая львиная морда.
     - Они что родственники? - спросил я.
     - В смысле зеркальные копии? - очень понятно объяснил Локи.
     - Что-что...
     - Ах, да.  Ты  же  из  другого  мира.  Зеркальная  копия,  это  такое
отражение существа, которое создают для  определенной  цели,  -  продолжил
лекцию демон.
     - Например, для украшения входа в музей?
     - Ты догадлив.
     - А еще?
     - Для защиты и нападения.
     - Следовательно, это лишь копия?
     - Проверь!
     Голова  рыцаря  медленно  стала   поворачиваться   в   мою   сторону.
Присмотревшись к содержимому рыцаря, я обнаружил, что он не имеет  ничего,
кроме той части, что включалась в первом рыцаре. Никаких следов разума  не
было и  в  помине.  Просто  механическое  устройство  для  уничтожения.  К
сожалению,  я  поздно  заметил,  что   впрыскивание   энергии   произошло.
Перекрывать энергию было поздно. Еще  несколько  мгновений  и  оживет  мой
противник. Осталось мало времени. Статуя шагнула с постамента.
     - С копией очень трудно драться... - предупредил демон.
     - Ценное предупреждение, процедил сквозь зубы я.
     Сражаться с таким существом мне не хотелось. Я метнул в него жезл.  В
принципе я мог этого  не  делать,  но  это  стало  ясно  после  попадания.
Последней мыслью, при бросании жезла было:  "Жалко  добру  пропадать".  Не
долетев несколько метров до рыцаря, жезл замер, из него ударил сноп  света
прямо в львиную морду. На месте рыцаря образовался светящийся шар.  Внутри
бушевала буря, но я ощутил что  это  не  сражение,  а  скорее  утилизация.
Внутри сферы произошло разрушение энергетической основы зеркального воина,
через несколько секунд уже переработанная, первозданная сила была  втянута
жезлом. Как ни странно  доспехи  остались  не  поврежденными  и  лишившись
содержимого, с грохотом осыпались на пол - кучка  гремящей  скорлупы,  это
все что осталось от нападавшего. Теперь арка  была  пуста.  Демон  вопреки
обычному, молчал.
     - У тебя нет вопросов? - спросил я, поймав жезл в лапу.
     - Как тебе сказать... - промычал Локи.
     - Что, система недооценила меня?
     - Скорее всего.
     - Может это и к лучшему, - задумчиво сказал я.
     - Теперь, вроде бы можно пройти и  эту  арку,  -  не  очень  уверенно
сказал демон.
     - Пожалуй.
     Я направился к линии следующих колонн. Не  успел  я  пересечь  пустое
пространство и начать рассматривать монстра под следующей аркой, как...
     - Смотри назад! - позвал Локи.
     Я  обернулся  и  увидел  как  постамент,  на  котором  раньше   стоял
зеркальный воин окутался туманом. Мое  восприятие,  приученн