Песок  плотно  слежался  и  хорошо  удерживал
путников. В окружающем лесу травы уродились высокие, примерно  сантиметров
семьдесят. Лес был довольно светел и не внушал опасений.
     - Приятное место... - начал я.
     - И на Землю похоже, - продолжил Марк.
     - Что-то вроде соснового бора, только на местный манер, -  согласился
я.
     - Только вот те предостережения,  что  принимал  отряд,  -  задумчиво
проговорил демон.
     - Война между племенами?
     - Не похоже.
     - Тогда кто же враг тех?
     Тропа уже больше походила на дорогу. Сделав небольшую  извилину,  она
теперь плавно поворачивала направо. Лес здесь стал гуще, трава чуть  ниже.
Тут я заметил что  в  лесу  что-то  переменилось.  Едва  уловимое  чувство
настороженности.
     - Марк, что-то не так, - шепотом произнес я.
     - Да и я заметил...
     -  Все  звуки  замерли.  Словно  вся  мелкая  живность  спряталась  и
затаилась...
     Надо сказать, что этот лес оказался живым и достаточно шумным. В  нем
что-то шелестело, щебетало и летало. Увидеть существ, что производили  все
эти звуки нам пока не удалось, но тем не менее впечатление кипучей жизни в
лесу присутствовало, но лишь до этого момента.
     - Что же произошло? - недоумевал демон.
     И  тут  мы  увидели  что  произошло.  Видимо  эта   встреча   явилась
неожиданностью для обеих сторон.  Из-за  того,  что  дорога  поворачивала,
видимость ограничивали деревья. Второй причиной послужила, видимо,  потеря
бдительности с обеих сторон. Буквально нос к носу (или  уж  чему  там)  мы
столкнулись с этим существом. До этого, оно ехало по дороге нам на встречу
и теперь замерло как  и  мы.  На  многоногом,  очень  похожем  на  тарелку
создании, восседал монстр. Он  имел  темно-лиловый  цвет  тела.  Громадные
клешни заменяли ему передние конечности. Непомерно развитые  задние  лапы,
были поджаты под себя и видимо хорошо приспособлены для прыжков.  Зубастая
пасть,  острые  ушки,  покрытые  редкой  шерстью.  Надо  еще  добавить   к
прелестному образу две странности: первое  глаза  и  второе  словно  некий
темный ореол вокруг всадника. Скакун  походил  на  краба,  пару  метров  в
диаметре.  Членистые  ноги,  количеством  штук  десять,  с   двух   сторон
поддерживали панцирь. Спереди (у круглого в плане животного, впрочем -  на
нашей стороне тела), имелись на тонких ножках шарообразные глаза. Пасть, в
явном виде, отсутствовала.
     Первым, судя по дальнейшим событиям, пришел в себя монстр.  Похоже  я
был не готов к этому совершенно и моя реакция запоздала. Я  увидел  вторым
зрением, как темнота вокруг монстра сгустилась.  Затем  она  вытянулась  в
копье и метнулась в меня. Скорее на уровне подсознания,  чем  осознанно  я
поставил щит. Правда чуть запоздал и  часть  черноты  успело  просочиться.
Такой ненависти и злобы смешанной с ненасытным чувством убивать,  пока  не
встречалось. Мне хватило той, небольшой части, что успела достигнуть меня,
я начал оседать. Остальная энергия отразившись от щита задела лапы скакуна
и ушла в землю, оставив огромное пятно  обугленной  травы  и  оплавленного
песка. Скакун, неожиданно лишившись двух лап,  стал  крениться  на  бок  и
прыжок наездника получился неточным. Он приземлился не  на  меня,  а  чуть
правее. Между моим лежащим телом и монстром оказался Марк. Он выхватил меч
и нанес удар по ближайшей клешне и отрубил  ее.  Чудовище  дико  взвыло  и
зашипело. Отвалившаяся клешня рассыпались в пепел, не оставив  после  себя
почти ничего. Тварь стала пытаться зайти с другой стороны. Марка оно  либо
не видело, либо не желало обращать  на  него  внимания.  Тварь  попыталась
прорваться еще раз, но ей пришлось уклониться от меча демона и  она  снова
промахнулась. Когда темный ореол снова  стал  густеть  вокруг  монстра,  я
понял что если не ударю вперед,  то  монстр  еще  раз  бросит  свое  копье
ненависти, а в таком состоянии его отбить уже не смогу. К счастью тут Марк
стал атаковать монстра, это отвлекло тварь от  моей  персоны  и  позволило
успеть метнуть жезл. Метнул жезл, это громко сказано, я скорее  представил
себе как он выскользнул  из  моей  лапы  и  несется  на  встречу  монстру,
превратившись в огненную ипостась меча. Когда тварь увидела меч, она  чуть
отвлеклась от меня,  это  дало  мне  возможность  немного  ослабить  обруч
ненависти и злости, сдавивший чувства и волю. Теперь я смог еще  увеличить
скорость меча, добавив к его силе свою. Удар пришелся в середину головы  и
тварь распалась на два огромных факела, рассыпавших вокруг себя сноп искр.
Окрестности снова огласил дикий вой. В то же мгновение обруч на  моем  "я"
исчез. Еще не веря этому, я попытался подняться, мне это удалось. Я  снова
был самим собой и мог свободно владеть телом. Факелы догорели, так же  как
и клешня, не оставив ничего, кроме пепла. Потрогав жезл, я  нашел  его  на
поясе, словно он никуда и не отлучался.
     - Как ты? - озабоченно спросил Марк.
     - Теперь, уже лучше, - произнес я.
     - Оно что, нанесло ментальный удар?
     - И да и нет.
     - То есть?
     - Наверное это можно назвать концентрацией мыслей,  только  уж  очень
черную они имели окраску. Доля злобы и ненависти близка к ста процентам, а
мыслей особенно то и не чувствовалось... - попытался я сформулировать свои
чувства.
     - Что значит, черная окраска мыслей? - продолжил выяснение Марк.
     - Для меня  все  мысли  имеют  цвет,  если  всмотреться  в  них.  Это
несколько условная трактовка, но тем не менее. Мысли о насилии,  убийстве,
корысти и тому подобное имеют темные цвета в моем восприятии, -  разъяснил
я.
     - Ты их можешь читать?!
     - Не совсем.
     - Ну, а все же? - не унимался демон.
     - В части обращенной ко мне,  или  слишком  мощные  и  эмоциональные,
примерно если бы существо орало на пустой улице, - рассказал я.
     - Значит удар был так силен, что он сбил тебя с ног...
     - Сбил не удар, а лишь часть. Большую долю я отбил и  она  угодила  в
транспорт этого монстра.
     - Выходит, не зевни ты, то сил отбить хватило бы?! - радостно  сделал
вывод демон.
     - Без сомнения, - ответил я.
     - Ты можешь передать симптомы мне образами?
     - Попробуем.
     Я сосредоточился и попытался настроиться на стража. После  нескольких
попыток это удалось и я передал все картинки первых секунд нападения. Фазы
формирования копья ненависти, полет и удар в  щит.  Точнее  материализация
щита на пути копья. Часть энергии черного копья от  щита  попала  прямо  в
ноги тарельчатого существа, на котором сидел монстр, другая досталась мне.
     - Понятно, теперь буду готов то же, - мрачно произнес Марк.
     - Еще один момент, - вспомнил я.
     - Какой?
     - Глаза...
     - Что?
     - У него не было глаз, точнее вместо них была чернота...
     - А ведь действительно, - подумав произнес демон.
     - Что бы это могло значить?
     - Как минимум то, что мир оно видело по другому.
     - И еще интересный момент, ладно тело сгорело дотла, но и  от  клешни
ничего не осталось. Все превратилось в пепел, - продолжал рассуждать я.
     - Смотри и его скакун рассыпался в прах, - обратил мое внимание Марк.
     - Стоп, стоп. Кстати о прахе - уж не создал ли  кто  это  чудовище  и
направляет его? - высказал я вслух новую мысль.
     - Да что ты, тут столько силы и умения нужно...
     - Да ни сила, ни умение не к чему! - проворчал я.
     - Это почему?!
     Я кратко рассказал Марку про генератор Пандоры. Про то  что  тот  мог
выдавать и в каких количествах. Марк тяжело вздохнул и задумался.
     - Думаешь что-то подобное? - наконец спросил он.
     - Кто знает, но отбрасывать такую возможность не стоит.
     - Ты как, совсем пришел в себя? - спросил меня демон.
     - Да вроде совсем, - подумав немного, ответил я.
     - Тогда в путь.
     Мы снова двинулись по  дороге.  Природа  снова  вернулась  в  прежнее
состояние. Лесные шорохи сопровождали нас. Казалось, лес еще нас не то что
б принял за своего, но уважением уже проникся. Оба солнца поднялись выше и
было бы все нечего, почти Земля...  Только  полюбоваться  новым  миром  не
удалось, снова по лесу прокатилась волна страха.
     - Природа снова предупреждает, - настороженно заметил демон.
     - Сейчас проверим, - произнес я.
     Взяв жезл в лапу, я превратил его в меч. Обычный стальной  меч.  Руны
на  нем  ожили.  Они  весьма  сильно  светились  даже  при  ярком  дневном
освещении. Оружие предупреждало о приближении кого-то. Марк  посмотрел  на
меня. На лице его изобразилось неподдельное удивление. Некоторое время  он
молчал.
     - Откуда у тебя Это? - наконец спросил он.
     - Сам создал, - честно ответил я.
     - ?!
     - Серьезно, сам, - произнес я, как можно убедительнее.
     - И Он многое может? - с уважением в голосе, спросил Марк.
     - Да я толком и не знаю, это экспромт из черной скалы.
     - Ты шутишь...
     - Кажется, я чувствую еще одного...
     - Как поступим?
     - Попробуем расступиться и напасть с двух сторон, - предложил я.
     - Давай.
     Нашу  непринужденную  беседу  прервал  топот  ног.  Из-за  очередного
поворота на полном скаку выскочил похожий на уничтоженного монстр. Судя по
спешке, он спешил на вопли своего сотоварища. Уже представляя, что  что-то
произошло,  тварь  тем  не  менее,  видимо  чувствовала  себя  уверенно  и
полагалась на свою силу. Она неслась на полном скаку, не особенно следя за
дорогой. Увидев нас, монстр направил скакуна прямо, решив сразу  сбить.  У
него мелькнула мысль, что эти мелкие не представляют опасности. Эта  мысль
высветилась столь отчетлива, что ее уловили  мы  оба.  Я  заметил  боковым
зрением, как демон нехорошо усмехнулся. Последнее, что бросилось  в  глаза
перед боем, пока это неслось на нас - такая же, как у первой твари чернота
вместо глаз.
     Когда скакун почти достиг цели, а тварь уже торжествовала, считая нас
оцепеневшими мы расступились.  Резкое  изменение  ситуации  застало  тварь
врасплох и она затормозила. В этот момент, демон нанес страшной силы  удар
по конечностям скакуна. Мгновение казалось, что ничего  не  произошло,  но
затем  скакун  начал  валиться  на  сторону  Марка.  Монстр  непроизвольно
повернул безглазую морду к демону, тем самым открыв спину. Демон  отступил
на шаг. Это позволило мне нанести удар.  Видимо,  впечатления  от  темного
копья еще не  сгладились  и  давать  возможность  бросить  заряд  злобы  и
ненависти этой твари ой как не хотелось, поэтому ответ получился  изрядной
силы. Огненный меч прошел своим светящимся клинком сквозь  мерзкую  голову
чудовища, затем его тело, вместе со скакуном. Клешни судорожно взметнулись
вверх. На дороге запылали два факела.  Через  несколько  секунд  все  было
кончено. Осталось только две кучки пепла лежащие  на  утрамбованном  песке
дороги. Теперь мы стояли опустив мечи напротив друг друга.
     - Отличная работа, - отметил Марк.
     - Согласен, все прошло четко, - подтвердил я.
     Наши мечи исчезли, каждый  на  поясе  своего  хозяина.  Эту  короткую
стычку мы выиграли чисто.
     - Этот монстр по моему полностью идентичен первому... - начал демон.
     - Да, глазные впадины, ореол ненависти и самоуверенность.
     - Значит они из одного гнезда? - задумчиво спросил сам себя Марк.
     - Факт, - согласился с ним я.
     - Слушай, Ян!
     - Да.
     - Идея.
     - Какая?
     - Ты не можешь определить их приближение заранее?
     - Я пробовал, но ничего не видел.
     - Как и я, - отметил Марк.
     - И что из этого?
     - А то ли мы ищем?!
     - То есть?
     - Ты говорил о темном ореоле  вокруг  монстра.  Видимо  он  применяет
какую-то блокировку энергии, тем самым маскируясь и не давая  выходить  до
поры своей ненависти наружу. Стоп, еще мысль! А не поглощает ли он силу из
среды, уж больно здоров и горит специфически?
     - Ты хочешь сказать, что нужно искать места провалов в энергетическом
смысле, а также эти самые темные ореолы?
     - Именно это!
     - Что ж попробую.
     Я  скользнул  вторым  зрением  вокруг,  постепенно  расширяя  спираль
поисков. Прямо у наших ног еще оставались следы темного облачка. Сзади, на
мести первой стычки, такое же облачко уже рассеялось.  Лишь  еле  заметная
муть висела над дорогой. Дальше ничего не выдало своего присутствия. Через
пару поворотов, дорога вильнув проходила между скал. Туда я  заглянуть  не
смог, материал скал оказался не прозрачен. Это была  не  черная  скала,  а
лишь  ее  дальний  родственник.  Содержание  особого  вещества  в   скалах
составляло ничтожную долю, но при больших объемах породы для экранирования
этого вполне хватило.
     - Ничего нет.
     - Как далеко? - уточнил демон.
     - Примерно на таком же расстоянии как мы уже прошли.
     - А дальше?
     - Там скалы из породы, через которую я плохо вижу, - пояснил я.
     - Чует мое сердце, ждет нас там сюрприз, - произнес Марк и помрачнел.
     - Еще потасовка?
     -  Скорее  всего.  Ты  время  от  времени  заглядывай,   может   щель
приоткроется.
     - Постараюсь, - ответил я. Его настрой передался мне.
     - Тогда вперед. Дорога у нас собственно одна.
     Мы покинули поле боя. Приветливо светило два солнца.  Теперь  окраска
вокруг изменилась. Хотя светила еще  мало  поднялись  над  лесом,  но  уже
изменилось их взаимное положение. Кроме движения планеты  вокруг  двойного
солнца имело  место  вращение  звезд  вокруг  общего  центра.  Это  давало
поразительные  световые  эффекты.  Красная  составляющая,  что  все  время
присутствовала в освещении иногда  давала  несколько  зловещий  оттенок  в
окраске окружающих предметов, но тем не менее лес выглядел величественно и
прекрасно. После второй  потасовки,  настроение  леса  стало  еще  теплее,
словно он одобрял наши действия и готов нам помочь.  Меня  поначалу  очень
удивил если не думающий, то уж чувствующий  точно,  лес.  На  моей  родине
такого  не  существовало.  Хотя  с  другой  стороны,  когда   я   пробовал
прислушаться к его чувствам? В мои размышления ворвалось ощущение тревоги,
природа вокруг словно просила торопиться.
     - Нам нужно спешить, - настороженно сказал я.
     - В чем причина? - спросил демон, прибавляя шаг.
     - Лес словно зовет быстрее в путь, еще чуть чуть и будет поздно.
     Моя тревога передалась Марку и мы почти  побежали  вперед.  Преодолев
поворот, мы выскочили на последнюю прямую  перед  скалами,  дальше  дорога
уходила между скальными надолбами.  Я  понял,  что  нам  туда.  Мои  мысли
продолжали  шарить  вокруг  в  поисках  чего  либо   аномального.   Правда
аномального по сравнению  с  чем?!  Наконец  слева  от  скального  массива
показалась  щель,  которая  позволила  моему  восприятию  выскользнуть  за
каменные пики. От неожиданности я  замедлил  шаг.  Прямо  вдоль  скал  шла
нормальная и достаточно широкая  дорога.  По  всей  видимости,  тропа  или
грунтовая дорога примыкала к ней  чуть  правее  расщелины.  По  дороге,  в
строгом порядке отступал тот маленький отряд, что повстречался нам у воды.
Положение выглядело как отчаянное, но воины построившись  плотным  кольцом
отходили. Они оборонялись из последних сил  и  рвались  вперед,  словно  к
некой магической черте, за  которой  вся  наседавшая  свора  будет  им  не
опасна. Разнокалиберные  твари,  словно  понимая  это,  стремились  отсечь
отряд. Предпринимали отчаянные попытки разбить строй и  уничтожить  их  по
одиночке. По особо интенсивным пятнам темноты я приметил двух уже знакомых
нам монстров. Если остальным тварям было не сладко от  диковинного  оружия
оборонявшихся, то эти казалось более защищены. Их тела  прикрывало  что-то
типа доспехов, точнее мне оказалось трудно определить на таком  расстоянии
и еще в другом  энергетическом  диапазоне  характер  защиты,  но  факт  ее
наличия я отметил. Видимо обороняющимся помогала магическая защита,  но  и
ее уже изрядно  потрепали  наседавшие  твари.  Помочь  мы  не  могли.  Все
наблюдение заняло несколько секунд.
     - Кажется мы опоздали, - грустно сказал я,  кратко  сообщив  Марку  о
случившемся.
     - Что предпримем?
     Но сила, что звала нас, словно  взорвалась.  Лес  отчаянно  продолжал
звать помочь. Я обернулся назад, но быстро осознал что направление не  то.
Наш путь лежал в долину меж скал. Видимо, то что я  наблюдал  являлось  не
основным событием. Я сообщил об этом демону.
     - Тогда ясно что предпринять, - ответил он сам себе.
     - Вот только мне не заглянуть в долину...
     - Вот бы разведчика, - задумчиво произнес Марк.
     - Создать, - добавил я.
     - Это ж так долго, - грустно сказал демон.
     - Матрица! - радостно вскрикнул я, - как же я забыл.
     - Чего?
     - Сейчас увидишь.
     В моей лапе оказался жезл. Подключив свое "я" к  жезлу,  я  попытался
воссоздал копию мыши. Вокруг жезла потянулся тонкой  струйкой  зеленоватый
дымок и материализовался в летучую мышь. Она взмахнула крыльями и  уселась
на лапу, аккуратно обхватив ее  когтями  чуть  выше  запястья,  зевнула  и
вопросительно посмотрела на меня. Внешне она  походила  на  летучую  мышь,
только очень крупную. Большие острые зубы, огромные глаза и маленькие ушки
- так выглядела голова. Перепончатые крылья с острыми  шипами  на  концах,
мощные лапы с длинными острейшими когтями. Стальной панцирь. Машина вполне
повторяла свой прообраз из пещеры.
     - Ничего себе, - только и молвил демон.
     Энергетическая машина ждала указаний. Я  попробовал  мысленно  отдать
приказ: подняться над долиной и осмотреться.  Мышь  взмахнула  крыльями  и
полетела к скалам. Я словно летел с ней, направляя ее полет. Вид  открылся
великолепный, но время для восхищения не подходило. Поднявшись над скалами
я снова увидел, теперь уже глазами мыши,  сражение  на  дороге.  Что  меня
поразило при этом, стоило  только  монстрам  ослабить  натиск,  как  отряд
вместо того, чтобы уходить, начинал  снова  пробиваться  к  долине.  Тогда
монстры с прежним упорством кидались в атаку, тесня отряд.
     Ну вот, мы уже были над долиной. Сверху она выглядела  как  небольшая
площадка, окруженная скалами. Место для засады  -  просто  идеальное.  Что
собственно и сделали монстры. Теперь тут  остались  лишь  следы  отчаянной
драки - скалы местами оплавлены, тут и там валялись поверженные твари (они
не рассыпались в прах при гибели, видно оружие воинов  не  поджигало  этих
существ). Уже собравшись отдать приказ спуститься ниже, я заметил какое-то
шевеление. Приглядевшись внимательнее я определил, что  это  два  каких-то
существа связывают  третье.  Оно  явно  не  сопротивлялось  и  лежало  без
движения. Я усадил мышь на скалу и вернулся к Марку.
     - Что?
     - Похоже один попал в плен.
     - Много там тварей?
     - Две.
     - Атакуем?
     - Подожди, один момент.
     И снова из жезла потянулась зеленоватая струйка дыма. Через мгновение
она образовала второго надежного слугу. Я послал его к первому и  приказал
ждать.
     - Сколько их у тебя?! - озадаченно спросил демон.
     - К сожалению, не много.
     - Наши действия? - осведомился Марк.
     Надо добавить, что все последние события, а также во  время  процесса
осмотра местности мы продолжали идти к скалам и теперь находились у  самой
расщелины, в которую ныряла дорога.
     - Пробраться без шума к монстрам и убить хотя бы одного сразу,  в  то
время как мышки будут атаковать с фронта, - изложил я свой план.
     - Как далеко от входа их местонахождение?
     - За первым внутренним поворотом.
     - Ну, двинулись?
     - Да.
     Мы направились по дороге. Продолжая приглядывать за долиной с помощью
мыши, я никаких изменений я не обнаружил. Твари продолжали ковыряться  там
же. Обогнув скалу, мы увидели их. Расстояние оказалось довольно велико. Мы
переглянулись, отступать было поздно. Один из  монстров  вдруг  обернулся.
Тогда я бросил в  атаку  своих  слуг.  Они  спикировали  вниз.  Но  второй
почувствовал видимо это и поднял голову. В его  лапах  появилось  какое-то
устройство  и  сноп  п