лча,  кажется  изучая  меня.  Инстинктивно,  по  всей  видимости
сказался опыт посещения информационного  хаоса,  я  блокировал  свое  "я",
защитив от сканирования из вне. Но тем не менее, чувствительность  второго
зрения оставил прежней. Эти простые процедуры позволили мне ощутить  очень
аккуратную попытку заглянуть в мое внутреннее "я". Но  как  только  барьер
был обнаружен наблюдавшими за мной, это ощущение тут же исчезло оставив за
собой легкое удивление того кто пытался заглянуть. Как ни странно,  страха
перед ними  я  не  испытывал,  лишь  уважение  их  возможностей.  Наконец,
взаимное лицезрение друг друга завершилось.
     - Приветствуем тебя, - не то почувствовал я, а может услышал. Считать
"услышал просто удобней".
     - И я Вас, - ответил я.
     - А ты нахал,  -  произнес,  как  мне  показалось  с  усмешкой  левый
истребитель (так я окрестил их про себя).
     - Просто я вежлив, - парировал я.
     Теперь усмехнулись оба, или уж не знаю как это назвать  применительно
к истребителю, но ощущение было именно такое. Между ними пронеслась мысль,
понять которую я смог лишь отрывочно. Она свелась примерно  к  следующему:
потасовок я устраивать не собирался и им несколько симпатичен и они  могут
изменить форму на менее угрожающую. Что незамедлительно они  и  выполнили.
Истребители начали меняться, причем очень  быстро.  Исчезли  острые  углы,
устройства напоминавшие пушки,  объем  стал  стягиваться.  Все  напоминало
работу  сил  поверхностного  натяжения   на   капле   воды.   Естественным
результатом этого процесса, стало образование на месте каждого объекта  по
шару. Диаметр составлял чуть меньше метра. Поверхность переливалась  всеми
цветами радуги и напоминала мыльный пузырь. Я наверное  так  бы  и  решил,
если б не был тут несколько секунд назад.
     - Так легче беседовать? - спросил левый шар.
     - В некотором смысле, да, - ответил я.
     - Сначала некоторые формальности, - сказал правый шар.
     - Какие?
     - Так, некие вопросы, вы ответите на них, - пояснил он же.
     - И что потом?
     - Наши действия будут в зависимости от ответов.
     - Собственно, выбора у меня как всегда нет, так что я слушаю вас.
     - Зачем ты пришел в замок? - спросил правый шар.
     - Скорее всего случайно, мне трудно точно сформулировать ответ.  Меня
выбросило из транспортного перехода прямо на берег моря, у замка. Тогда  я
еще не знал, что такое замок и что он  вообще  существует.  Мир  для  меня
сводился к планете Земля. Хотя некоторые сомнения в том, что  мир  не  так
прост, как кажется, были.
     Шары переглянулись. Звучит глупо, но выглядело именно так. Они как-то
немного вытянулись друг к другу и между ними проскользнула мысль которую я
понял как удивление.
     - Ты с Земли?
     - Да.
     - Ты, что человек?!
     - Трудный вопрос. Что я им был до того как попал сюда, это точно.  По
крайней мере пока находился на Земле, то в этом не сомневался. Теперь  же,
я затрудняюсь ответить. Я даже не знаю, необходимо ли мне кушать. Так  что
ответить точно, затрудняюсь. По крайней мере не демон, точно.
     - Ты хочешь стать властелином?
     - И да и нет.
     Шары снова переглянулись. По  ним  побежали  какие-то  новые  краски.
Видимо мой ответ их снова поставил в тупик.
     - Тогда уточним  вопрос,  -  произнес  правый  шар,  -  для  чего  ты
стремишься в тронный зал?
     - Этому несколько причин.
     - То есть?!
     - Перечислить все?
     - Давай, - озадаченно ответил второй шар.
     - Какая наиболее важная, трудно  сказать,  -  начал  я,  -  лучше  по
порядку. Из перехода меж мирами я вылетел приобретя это кольцо,  причем  в
камне перстня оказалась часть души демона. В силу разных обстоятельств,  в
том числе и того, что мне некуда было идти,  я  согласился  помочь  демону
воссоединиться в единое целое. Причем,  по  его  утверждению,  вторая  его
половина находилась в тронном зале. Это одно обстоятельство. Затем,  входя
в замок, я решил почему-то стать его  хозяином.  Вошел  я,  прямо  скажем,
несколько  шумно,  а  при  входе  встретил  стража  ворот,  который  волей
обстоятельств не мог покинуть свой  пост.  Мне  он  показался  симпатичен.
Захотелось и ему помочь. Отключить же защиту поста можно, опять же со слов
потерпевшего, только из тронного зала. Видимо  это  второе  обстоятельство
моего  появления  здесь,  у  врат.  Ну  есть  и  еще  одна  причина,   она
трансформировалась по мере моего путешествия.
     - И что же это за причина? - с живейшим интересом спросил правый шар.
     - У меня сформировалось желание тут жить.
     - Что?!
     - Ну, жить тут постоянно.
     - Это еще почему?
     - Мне собственно больше негде, да и идти некуда...
     - Самое интересное, - сказал правый шар левому, - что он не врет.
     - Делать нечего, - произнес левый шар, - он сказал чистую правду. Его
анкета нам известна, все  совпадает.  Если  не  считать  некоторых  мелких
неточностей, вроде той, что не хочет  есть  то,  что  указал  как  любимое
блюдо. Мы должны вскрыть печать, а дальше  как  повезет.  Если  он  сможет
удержаться на троне, значит у замка будет хозяин, если нет, то будем ждать
нового.
     - Вы хотите сказать, что я могу войти в тронный зал?!
     - Да, только нужно вскрыть печать и открыть дверь.
     - Я могу это делать?
     - Ты это серьезно?! - удивились оба шара одновременно.
     - А что, собственно такого?
     - Ну, попробуй... - озадаченно произнес левый.
     Я вытянул лапы по направлению к печати и всмотрелся в нее. Она  снова
напомнила ту, которой я запечатал генератор Пандоры.  Сломать  мне  ее  не
удастся, а вот разрубить, вполне. В лапу скользнул жезл.  Взяв  его  двумя
руками, я активизировал меч. Сделал шаг к вратам и  нанес  удар  мечем  по
печати. Меч довольно легко прошел сквозь  светящиеся  вещество.  Я  вернул
оружию вид жезла. Половинки  рассеченной  печати  стали  тускнеть,  словно
остывающий раскаленный металл. Одновременно, по подземелью пронесся вздох,
от  которого  содрогнулось  все  основание  замка.  Он  нес  облегчение  и
удивление одновременно.
     - Далеко пойдешь, - сказал левый шар и они переглянулись.
     - В смысле? - не понял я.
     Ответом  меня  не   удостоили.   Тем   временем   печать   потускнела
окончательно. Цвет ее стал пепельным, затем серым и она стала растворяться
прямо в воздухе. Еще  мгновение  и  никаких  следов  печати  на  двери  не
осталось.
     - Может и дверь откроешь? - спросил правый шар, иронии в  его  голосе
не чувствовалось.
     - Попробую, - спокойно ответил я.
     Жезл все еще оставался в моей правой лапе. Теперь я направил  его  на
створки дверей. Подобная ситуация уже встречалась  перед  храмом,  в  мире
болот. Все мое "я" сложилось вместе с лапами и силой жезла в единое целое.
Огромные и сильные конечности потянулись вперед. Я понял,  что  на  вратах
есть силовые ручки (как раз по  магическому  продолжению  лап),  невидимые
обычным взглядом.  Мои,  многократно  усиленные  лапы  взялись  за  них  и
потянули на себя. Надо добавить,  что  это  происходило  в  каком-то  ином
измерении, в обычном мире, я по-прежнему просто стоял в галерее,  держа  в
лапе жезл. Врата из черной  скалы  оказались  неимоверно  тяжелыми,  но  я
усилил напор. Прошла казалось вечность, прежде чем створки начали медленно
смещаться. Дальше дело пошло легче, створки провернулись  в  шарнирах  или
чем-то подобном и распахнулись, замерев в открытом положении.  Я  вздохнул
облегченно и вернулся в обычный мир.
     - Прошу, - сказал я, обернувшись к шарам.
     - Нам больше нечего тут делать, - ответили они одновременно.
     - Тогда, прощайте.
     - До встречи, - произнес правый.
     После этого они стали таять в воздухе. Это  произошло  очень  быстро,
сходство с мыльными пузырями увеличилось и через мгновение никого не было.
Порыв ветра пронесся по галерее, факелы на колоннах  вспыхнули.  Бездонная
пропасть  между  вратами  и  остальной  частью  галереи  исчезла.   Теперь
колоннада превратилась  в  парадную,  ее  ярко  освещали  факелы.  Пол  из
каменных плит, отполированных до блеска,  укрывала  великолепная  ковровая
дорожка, шириной примерно в треть коридора.  В  конце  галереи  послышался
какой-то шум.
     - Кажется вся свора претендентов оживает, - констатировал Локи.
     - Ничего хорошего это не сулит, - согласился я.
     Не теряя больше времени, я вошел в распахнутые врата. Ожидая  увидеть
нечто поразительное, я был несколько удивлен.
     - И это все? - вырвалось у меня.
     - Зал на консервации, вот и выглядит так, - услышал я ворчливый голос
из другого конца зала, речь показалась мне знакомой.
     Интонации  удивительно  походили  на  имеющиеся  у  моего  попутчика.
Быстрым шагом я направился туда. Размеры помещения оказались огромны. Весь
пол зала вымощен полированными плитами, по  виду  напоминавшими  стекло  и
плотно пригнанными друг к другу. Неимоверных размеров, хрустальная  люстра
отражалась в плитах. Пока  она  не  светилась.  По  всему  периметру  стен
свисали шторы из бордового бархата. Что он скрывал не  известно.  В  плане
зал представлял собой восьмиугольник. На стене,  откуда  я  вошел  имелись
врата, там опять послышался подозрительный шум. Возникло желание  прикрыть
дверь. Но тогда претенденты будут ломиться, нет,  пусть  будет  как  будет
решил я и ускорил  шаг.  Мой  путь  лежал  к  возвышению,  что  имелось  у
противоположной стены зала. Теперь я увидел рядом с ним висящий в  воздухе
шар. Из далека он походил на  тех,  с  кем  мне  довелось  разговаривал  у
дверей. Я направился к шару.
     Наконец,  преодолев  зал  я  оказался  между   висящим   объектом   и
возвышением с троном. Шум в конце галереи нарастал. Там  явно  происходила
потасовка. Нужно было спешить.
     Вблизи объект оказался  несколько  иным  чем  стражи  тронного  зала.
Внутри него сидел тип, по виду даже похожий на  человека.  Более  подробно
его разглядеть через мутноватый шар не удалось. Видимо, это и было  то,  к
чему   стремился   и   тащил   меня   Локи.   Теперь   следовало   вернуть
законсервированную в камне кольца часть сущности демона тому, кто сидел  в
сфере, с интересом наблюдая за мной.
     - Только как это сделать, - произнес я, постукивая жезлом по сфере.
     - Только не жезлом, - взмолился Локи в перстне.
     - Подумаешь, - донеслось из сферы.
     - Замолкни, консерва, - зашипел из камня демон.
     - А сам то, что? - не остались в долгу в сфере.
     Времени выслушивать перебранку у  меня  не  осталось,  шум  потасовки
слышался все отчетливее. Прикинув, что делать, я  переключился  на  второе
зрение  и  потрогал  сферу.  Она  оказалась  весьма   податлива   снаружи.
Стремление сделать узкий канал в сфере увенчалось успехом, недолго думая я
поднес к образовавшейся бреши лапу, так что бы камень попал в канал. Затем
сосредоточился на камне и дал демону (если характеризовать  мягко)  легкий
пинок. Через мгновение брешь затянулась  и  я  осознал  что  кольцо  стало
обычным. Теперь я мог его снять. Но  уже  успел  привыкнуть  к  перстню  с
черным камнем и решил оставить на лапе.
     Я ожидал, что теперь демон выберется. Ничего подобного не  произошло.
Сфера помутнела, увидеть что-либо внутри стало нельзя. Скорее всего  свара
между ними продолжилась, переместившись внутрь.
     Пожав плечами, я вернулся к своим  проблемам.  Перенеся  внимание  на
трон, я увидел лежащие на сидении жезл и пояс великолепной работы. Но  все
опять было не просто.  Трон  стоял  внутри  звезды.  Она  слабо  светилась
зеленым светом. Тут я  обратил  внимание,  что  пояс  аккуратно  лежит  на
сиденье, а жезл словно был брошен туда. Наверное  сначала  положили  пояс,
затем установили защиту и только тогда бросили  туда  жезл.  Задача  стала
проще. Протащить наружу жезл, я не смог бы,  а  вот  считать  с  него  всю
информацию, это было относительно просто. Вытянув лапу  с  моим  жезлом  в
сторону лежащего на сиденье трона я мысленно направился к нему, достаточно
легко просочившись сквозь завесу. Подключение прошло  без  проблем  и  мой
инструмент во мгновение ока вытянул из жезла древнего владельца замка все,
что тот знал, оставив лишь пустую оболочку. Теперь я мог попробовать снять
поле с трона. Коснувшись жезлом зеленой линии,  я  нашел  точку  замыкания
контура и разорвал его, контур поблек. Подойдя к трону я  увидел,  что  на
спинке кресла, на его обратной стороне висит  еще  один  пояс  с  пряжкой,
просто кожаный. В обычном свете его не существовало. В мозгу проскользнула
мысль, что неплохо посмотреть  внимательней.  Видимый  пояс  был  красивым
парадным украшением, а вот второй не так  прост,  он  имел  очень  высокую
энергетическую насыщенность. Я протянул лапу и снял кожаный пояс с  крюка.
Шум в коридоре  снова  усилился.  Времени  рассматривать  приобретение  не
оставалось. Пришлось свернуть пояс и сунуть его в сумку.
     Вторым важным делом, было освободить  стража  ворот.  С  какого  края
приступать к этой проблеме, я не знал. При размышлении об этой задаче, мой
взгляд случайно упал на  жезл,  что  продолжал  держать  в  лапе.  На  его
поверхности появилась пятиконечная золотая звездочка.  Что  бы  это  могло
значить, подумал я. После этой мысли изображение растаяло. Тогда  я  снова
подумал о страже ворот и защитной пентаграмме у входа в  замок.  На  жезле
снова  высветилось  изображение  пентаграммы.  А  что   если   попробовать
притащить его сюда?  Я  надавил  когтем  другой  кисти  на  изображение  и
представил себе Марка рядом. Морду, смахивающую на кошачью. Большие  глаза
неопределенного цвета. Шикарные  усы  над  пастью.  Шерсть  с  зеленоватым
отливом. Вышло очень отчетливо. Я  ощутил  золотистый  канал,  удаляющийся
куда-то в недра замка.  Через  мгновение  что-то  пушистое  пронеслось  по
золотистому каналу и плюхнулось прямо на меня, чуть не сбив с ног.
     - О, как я тебе  благодарен,  мне  казалось,  что  этого  никогда  не
случится... - начал страж.
     Излияния благодарности Марка прервал звон оружия и шум  драки.  Затем
послышался топот ног у самых врат.
     - Скорее, - сказал я, хватая его  за  лапу  и  увлекая  за  бархатную
штору, что висела позади трона.
     Сделали мы это вовремя, так как с криком:  "Ну,  где  этот  кретин  и
обманщик Локи", в зал ворвался Тор. Он успел описать круг, рыская  глазами
по сторонам, прежде чем остальная свора претендентов на трон  ворвалась  в
зал. Тут видимо до Локи долетел смысл сказанного. Сфера посветлела.
     - Сам ты кретин, хам рыжий, - разнеслось над залом.
     - Что?! - рассвирепел Тор.
     Остальные сгрудились  у  врат  и  чуть  притихли.  Правда  равновесие
длилось не долго, вновь оттаявшие соискатели напирали и выдавливали первые
ряды, сгрудившиеся в проходе.
     Свирепо сверкнув глазами Тор раскрутил свой молот  и  запустил  им  в
сферу с Локи. Сфера разбилась, не выдержав такого удара. Демон оказался на
свободе и бодро вскочил.  Молот  вернулся  в  ручищу  Тора.  Тем  временем
затишье прекратилось и ворвавшаяся толпа  затеяла  новую  потасовку.  Трон
пока  был  пуст  и  видимо  кандидаты  решили,  что   самое   время   этим
воспользоваться. Как бы не был прочен  замок,  но  во  что  они  превратят
тронный зал еще через несколько минут...  Нужно  что-то  предпринять.  Как
пришло мне в голову то роковое решение... Видимо тщательно его обдумать не
было времени. Я решился вызвать  стражу  замка.  Припомнив  предупреждение
Локи не смотреть в потолок галереи, я попытался его вообразить и  вытащить
то, что там скапливалось во тьме. Прошло лишь мгновение как я почувствовал
что потяжелел воздух в зале, тьма словно сгустилась, хотя факелы вспыхнули
еще ярче. Я  еще  отчетливее  воззвал  к  тому,  что  толком  и  не  знал.
Единственной мыслью, с которой я взывал к ним было желание  очистить  зал.
Еще  мгновение  и  прямо  из  воздуха  сначала  сгустившегося   в   темные
образования  материализовались  восемь  истребителей  типа   фантом.   Они
возникли прямо по центру зала и образовали восьмиугольник, направив острые
носы наружу фигуры. Дерущиеся замерли,  тишина  в  зале  стала  осязаемой.
Видимо все знали с кем имеют дело.
     - Киллмоки, - прошептал кто-то и бросился  к  дверям,  но  замер  как
вкопанный.
     Прямо из врат торчали две остроносые морды, одна  чуть  выше  другой.
Далее произошло следующее. События развивались словно по  двум  сценариям,
параллельно. Локи рванул в сторону трона, схватил жезл  и  пояс.  Пояс  во
мгновение ока был нацеплен на талию. Демон уселся на  трон.  Тем  временем
вокруг  прибывшей  стражи   засветилось   янтарное   кольцо,   оно   стало
раскручиваться все быстрее и быстрее, затем вдруг расширилось и  захватило
толпу. Существ затягивало в него и они исчезали в  янтарном  вихре.  Толпа
быстро поредела.
     - Куда же их? - прошептал я.
     - По домам наверное, - ответил Марк.
     В зале почти никого не осталось, когда один из  последних  кандидатов
вцепился в штору, за  которой  мы  стояли  и  его  унесло  вместе  с  ней.
Следующая янтарная щупальца захватила нас. Я понял, что сопротивляться  не
смогу.  Но  здравая  мысль,  что  вдвоем  будет  легче,  все-таки   успела
возникнуть между нами. Я вцепился в лапу Марка изо всех сил, а он  в  мою.
Нас понесло. Последнее, что я успел увидеть, это спокойно  наблюдавший  за
всем этим с трона  Локи.  На  его  лице  было  написано  удовлетворение  и
торжество. Но нас он не заметил. Мир померк.



                             16. ПРОБУЖДЕНИЕ

     Дурной сон начал повторяться.  Я  очнулся  от  ощущения  опасности  и
вкусного и манящего запаха жаркого одновременно,  но  остался  неподвижен.
Инстинкт не открывать глаз и не двигаться  при  возвращении  к  реальности
прочно закрепился в моей памяти.  Ощущения  которые  принесло  пробуждение
оказались ужасные: болела голова и ныло тело. Несмотря на это я собрался и
вторым зрением окинул округу. Энергетически мир выглядел  довольно  бедно.
Рядом, на каком-то продолговатом предмете сидел силуэт, принадлежавший  по
всей видимости Марку. Моя голова опиралась на тот же предмет.  От  него  и
исходила опасность. Точнее не от него самого, а от медленно крадущейся  по
бревну твари. Мозгов она имела ровно столько, сколько необходимо  хищнику,
интеллект равнялся нулю. Чувство голода тянуло ее к шевелящемуся  объекту,
то есть к Марку. Все системы животное сконцентрировало  на  цели  впереди.
Меня просто не существовало для этого существа. Я медленно выпустил  когти
и когда  тварь  поравнялась  нанес  удар  себе  за  голову,  вцепившись  в
животное. Что-то захрустело, я открыл глаза. На удивленной кошачьей  морде
читались два чувства сразу: радость и вина.
     - Прости, что прошляпил, - виновато сказал Марк.
     - Ерунда, последнее время я всегда прихожу в себя из-за  какой-нибудь
нечисти, - успокоил его я и опустил лапу перед собой.
     На когтях кроме  объекта  охоты  застрял  здоровый  кусок  древесины.
Теперь я держал слоеный пирог. Расплющенная и издохшая тварь, напоминавшая
плоский тюк с зубами вдоль одной стороны, оказалась зажата между  лапой  и
куском древесины. Я попробовал стряхнуть все  это  или  убрать  когти,  не
получилось ни то, ни другое. Я тяжело вздохнул и сел. Придвинулся  поближе
к костру, подумал мгновение, сунул лапу с дополнением в  огонь.  Деревяшка
стала тлеть, от животного запахло паленым.  Прошло  несколько  минут  и  я
почувствовал, что  могу  вынуть  когти.  Что  бы  не  портить  аппетитного
жаркого, пришлось швырнуть зверя в кусты. Марк наблюдал всю эту  процедуру
широко раскрытыми глазами.
     - Я делаю что-то не то? - осведомился я.
     - Нет, просто мне казалось, что ты не  очнешься  совсем.  Я  пробовал
трясти тебя. Пробовал пробиться к твоему "я", но ничего не вышло.
     - Это потому, что когда я  разговаривал  перед  вратами  со  стражей,
пришлось поставить барьер. Собственно поэтому ты не мог меня дозваться,  а
сигнал опасности пробудил мен