дцать семь лет; не отнимайте у  меня  этого
утешения в те немногие минуты, что ему осталось жить.
   - Неужели ему столько лет? - воскликнул в изумлении Лайонел.
   - Да, и все-таки ему еще рано умирать!
   Ральф, который до тех пор стоял неподвижно и не сводил глаз с умирающего,
при этих словах обернулся к Лайонелу и дрожащим от волнения голосом спросил:
   - Он умрет?
   - Боюсь, что да! Его лицо уже отмечено печатью смерти.
   Легкими, почти неслышными шагами старик подошел к  постели  Джэба  и  сел
напротив Полуорта. Не замечая удивления капитана,  он  поднял  руку,  словно
призывая всех к молчанию, а затем, посмотрев с горестным  участием  на  лицо
больного, сказал:
   - Итак, смерть пришла и сюда. Она не щадит даже самых юных и обходит лишь
одного старика. Скажи мне, Джэб, какие видения встают  перед  твоими  очами:
мрачная  обитель   осужденных   навеки   грешников   или   сияющие   чертоги
праведников?
   При звуках этого хорошо знакомого голоса  в  помутневших  глазах  дурачка
появился проблеск  сознания,  и  он  с  кроткой  доверчивостью  взглянул  на
старика. Клокотание у него в горле стало  громче,  потом  совсем  стихло,  и
глубоким голосом он сказал:
   - Бог не сделает зла тому, кто никогда не причинил зла божьим созданиям!
   - Императоры, короли и все сильные мира сего могли бы позавидовать твоему
жребию, безвестное дитя нищеты! - произнес Ральф. - Ты  и  тридцати  лет  не
подвергался испытаниям и уже расстаешься со своей земной  оболочкой.  Как  и
ты, я достиг возмужалости и познал всю тяжесть жизни; но я не  могу  умереть
подобно тебе! Помолись же за несчастного старика, который так  долго  влачит
эту бренную жизнь, что смерть позабыла о нем, помолись за  старика,  который
устал от земной юдоли, где царят грехи и предательство. Но подожди  умирать!
Не уходи, пока твоя душа не унесет с собой на небеса хоть какие-нибудь знаки
раскаяния этой грешницы!
   Эбигейл тяжело застонала: работа выпала у нее из рук,  голова  опустилась
на грудь, и она поникла в позе глубокого отчаяния.  Вдруг  она  вскочила  и,
отбросив назад непокорные пряди волос, тронутых сединой,  но  еще  пышных  и
блестящих, огляделась вокруг  такими  дикими  и  растерянными  глазами,  что
привлекла к себе внимание всех.
   - Настал час, когда ни страх, ни стыд больше не смогут сковать мой  язык,
- сказала она. - Слишком явно видна рука провидения, собравшего всех  вас  у
смертного одра моего сына, чтобы я могла долее молчать. Майор  Линкольн",  в
жилах этого беспомощного больного течет ваша кровь, хотя он  и  не  разделял
вашего благополучия.
   Джэб - ваш брат!
   - Она, обезумела от горя! - воскликнула Сесилия. - Она сама не знает, что
говорит!
   - Она сказала правду! - спокойно ответил Ральф.
   -  Слушайте,  -  продолжала  Эбигейл,  -  слушайте  страшного  свидетеля,
которого небо прислало сюда, чтобы подтвердить, что я не лгу. Он  знает  мою
тайну, хоть я и думала, что грех мой сокрыт от всех в сердце человека, тяжко
передо мной виноватого.
   - Женщина! - вскричал Лайонел. -  Желая  обмануть  меня,  ты  обманываешь
только  себя!  Пусть  голос  самого  неба  прозвучит  в  подтверждение  этой
проклятой выдумки, все равно  я  никогда  не  поверю,  что  это  безобразное
существо произвела на свет моя красавица мать!
   - Как он ни безобразен и жалок, его мать была не менее  красива,  хотя  и
менее счастлива, чем твоя мать, которую ты так превозносишь,  надменный  сын
богатства!
   Ты можешь взывать к небесам и богохульствовать, но все-таки он твой брат,
твой старший брат!
   - Это правда, святая правда! - повторил старик.
   - Не может быть! - вне себя крикнула Сесилия. - Лайонел, не верь им,  они
противоречат сами себе.
   - Ты сама служишь подтверждением моим словам, - сказала Эбигейл,  -  ведь
ты у алтаря признала над  собой  власть  сына?  Как  же  могла  я,  молодая,
легкомысленная, неопытная, не поддаться обольщениям отца!
   - Так Джэб  все-таки  твой  сын?!  -  воскликнул  Лайонел  и  вздохнул  с
облегчением. - Но продолжай твой рассказ, ты среди друзей!
   - Да, да, - ломая руки, с горечью сказала Эбигейл. -  Вы  легко  прощаете
мужчине  грех,  за  который  осудите  женщину.  Майор  Линкольн,  какой   бы
презренной, отверженной я ни казалась  вам,  но  ваша  мать  была  не  более
прекрасна и чиста, чем я, когда моя юная  красота  привлекла  к  себе  взоры
вашего отца. Он был знатен и могуществен, а  я  была  простая  и  никому  не
известная девушка.
   Несчастный залог нашей пагубной страсти появился на свет уже после  того,
как ваш отец встретил вашу более счастливую мать.
   - Может ли это быть?
   - Да, это так, - прошептал Ральф.
   - Когда добродетель и честь были давно позабыты, пришел стыд.  Я  жила  в
доме надменных родных вашего отца, и у меня было много случаев  убедиться  в
его непостоянстве и увлечении целомудренной Присциллой. Он ничего не знал  о
моем положении. В то время как  мне  хотелось  умереть  от  сознания  своего
позора, он не думал обо мне и доказывал своим поведением, как легко забывают
в дни счастья тех, с кем раньше делили вину. Наконец родился ты; он не  знал
того, что я приняла новорожденного  из  рук  его  завистливой  тетки.  Какие
черные мысли нахлынули на меня в эту горькую минуту! Но  благодарение  богу,
они рассеялись, и я избежала греха убийства.
   - Убийства!
   - Да, убийства!  О,  вы  не  знаете,  как  желанна  месть  для  тех,  кто
несчастен! Случай не замедлил представиться, и  на  краткий  миг  я  вкусила
адскую радость отмщения.
   Ваш отец уехал добиваться своих прав, а в это  время  его  любимую  жену,
оставшуюся здесь, поразил  ужасный  недуг.  Да,  как  ни  сильно  изменилось
обезображенное оспой лицо моего бедного сына, прекрасное лицо  твоей  матери
было еще безобразнее. Эта оклеветанная женщина была на смертном одре так  же
страшна, как страшен сейчас мой Джэб. Но  всемогущий  бог  справедлив,  и  я
склоняюсь перед его волей.
   - Оклеветанная женщина! - повторил Лайонел. - Говори же, говори и я  буду
всегда благословлять тебя!
   Эбигейл застонала так протяжно и глухо,  что  окружавшим  ее  почудилось,
будто это испустил дух ее сын.
   Совсем обессиленная, она опустилась  на  скамейку  я;  поникнув  головой,
опять спрятала лицо в складках своего платья.
   - Оклеветанная! - медленно, с презрительной усмешкой  произнес  Ральф.  -
Какого только наказания не заслуживает развратница!
   - Да, оклеветанная! -  воскликнул  Лайонел.  -  Клянусь  жизнью,  старик,
рассказ твой был лжив!
   Ральф молчал, но губы его быстро шевелились, словно он возражал про  себя
на эти слова, а на его исхудалом лице появилась ироническая улыбка.
   - Не знаю, что вы могли услыхать от других, - снова  заговорила  Эбигейл,
но так тихо, что тяжелое и мерное дыхание Джэба почти заглушало ее слова,  -
но бог мне порукой, вы не услышите от меня ни единого слова  не  правды.  По
законам нашей колонии больных заразной  болезнью  отделяют  от  здоровых,  и
ваша, мать очутилась в моей  власти,  а  также  во  власти  другой  женщины,
ненавидевшей ее еще больше, чем я.
   - Боже правый! И вы подняли на нее руку?
   - От такого преступления нас избавила ее болезнь.
   Ваша мать умерла обезображенная; я же хоть и утратила  очарование  первой
юности, но была по-прежнему хороша, а людское  презрение  и  нищета  еще  не
коснулись меня своим тлетворным дыханием. Эта мысль служила  мне  греховным,
но сладостным утешением. Тщеславная и легкомысленная, я все  же  не  столько
любовалась своей молодой красотой, сколько радовалась безобразию соперницы.
   А ваша бабушка тоже, конечно, действовала по наущению дьявола...
   - Говорите только о моей матери, - резко перебил ее Лайонел,  -  о  своей
бабушке я знаю все.
   - Черствая и расчетливая, ваша бабушка не знала разницы  между  добром  и
злом. Она даже возомнила, что."  может  разбить  сердце  человека,  а  потом
исцелить его новой любовью.  Едва  ваша  кроткая  мать  испустила  последний
вздох, как был составлен гнусный заговор, чтобы очернить ее доброе имя. Ваша
бабушка решила, что ей удастся с помощью хитрых речей привести оскорбленного
в своих чувствах супруга к ногам ее дочери  -  ни  о  чем  не  подозревавшей
матери вашей супруги, которая стоит  сейчас  рядом  с  вами.  А  я  в  своем
легковерии возлагала надежды на то, что  со  временем  мое  дитя  и  чувство
справедливости смягчат сердце отца  и  соблазнителя  и  я  займу  положение,
которое занимала ненавистная мне женщина.
   - И мой обманутый  отец  услышал  эту  бесчестную  клевету  со  всеми  ее
гнусными подробностями?
   - Да! Сначала он колебался и не хотел верить. Тогда я поклялась на святом
Евангелии, что все это правда.
   - И он, - спросил Лайонел, почти задохнувшись от волнения, - он поверил?
   - Он поверил, когда услышал торжественную клятву, произнесенную женщиной,
за которой не знал иной вины, кроме сердечной склонности к нему. А потом  он
разразился страшными проклятьями, и его красивое лицо исказилось от гнева, и
мы обе подумали, что добились своего.
   Но мы не знали, как велика разница между глубокой страстью  и  мимолетным
увлечением. Мы, хотели исторгнуть из его сердца любовь к  умершей,  но  лишь
разбили его; мы хотели ввести его в заблуждение и отняли у него рассудок.
   Эбигейл умолкла, и в комнате наступила такая тишина, что  стал  отчетливо
слышен глухой рокот взволнованного города,  подобный  налетающему  ветру,  а
гром канонады, казалось, зазвучал  совсем  близко.  Дыхание  Джэба  внезапно
прервалось, словно душа  его  ждала  только  конца  этой  исповеди.  Полуорт
незаметно для себя выпустил его  безжизненную  руку,  забыв  о  том  горячем
сочувствии, которое еще так недавно испытывал  к  бедняге.  В  этой  мертвой
тишине Ральф вдруг вскочил со своего места у ложа покойного и приблизился  к
Эбигейл, которая стояла, низко опустив голову,  терзаясь  муками  совести  и
запоздалым раскаянием. Он набросился на нее, точно тигр, и закричал так дико
и страшно, что все задрожали от испуга.
   - Чудовище! - воскликнул он. - Теперь ты не  уйдешь  от  меня!  Принесите
сюда священную книгу! Пусть она поклянется еще  раз!  Пусть  поклянется  еще
раз! И да будет проклята душа клятвопреступницы!
   - Отпусти эту женщину, негодяй! - закричал Лайонел, поспешив на помощь  к
кающейся грешнице. - Вспомни, как ты, седовласый обманщик, лгал мне!
   - Лайонел, Лайонел! - взмолилась в ужасе Сесилия. - Опусти свою  безумную
руку! Ты поднимаешь ее на отца?
   Лайонел отпрянул и застыл у стены едва дыша.
   А сумасшедший старик в порыве неистовой злобы, наверно,  скоро  прекратил
бы муки несчастной Эбигейл, если бы ему  неожиданно  не  помешали.  Дверь  с
шумом  распахнулась,  и  в  комнату  ворвался  незнакомец,  которого   Ральф
хитростью оставил в плену у американцев.
   - Мне хорошо знаком ваш вопль, почтенный баронет, - крикнул  сторож  дома
для умалишенных, ибо такова была его должность, - и я выследил  вас.  Своими
коварными происками вы едва не отправили меня на виселицу. Но не для того  я
ездил из страны в страну, из  Европы  в  Америку,  чтобы  позволить  безумцу
ускользнуть от меня.
   С этими словами он кинулся к баронету, и по  его  мрачному  взгляду  было
видно, как велика  и  в  нем  жажда  мести  за  все  опасности,  которым  он
подвергался, попав в американский лагерь. Едва  старик  увидал  ненавистного
ему человека, как он отпустил Эбигейл и  с  яростью  окруженного  охотниками
льва набросился на своего врага.
   Тотчас же  завязалась  упорная,  жестокая  борьба.  Хриплые  проклятья  и
площадная брань рассвирепевшего сторожа смешались с  диким  ревом  безумного
старика. Наконец  Ральф,  которому  возбуждение  придало  невероятную  силу,
одержал верх над противником, и тот, побежденный, упал.
   Старик мгновенно склонился над ним и  сжал  ему  горло  своими  железными
пальцами.
   -  Месть  священна!  -   вскричал   сумасшедший   и   разразился   жутким
торжествующим хохотом, дико тряся всклокоченными седыми  волосами,  упавшими
на его сверкающие глаза. - Свобода - наш девиз! Так умри же, проклятый  пес!
Умри, как злой дух в аду, и дай нам свободно дышать!
   Страшным усилием сторожу удалось на миг вырваться из душивших его пальцев
старика, и он прохрипел:
   - Помогите же мне! Неужели вы допустите, чтобы  у  вас  на  глазах  убили
человека?
   Однако он напрасно взывал о помощи. Обе  женщины  в  ужасе  закрыли  лицо
руками. Полуорт не мог двинуться  с  места  без  своей  деревянной  ноги,  а
оцепеневший Лайонел смотрел на яростную  драку  застывшим  взглядом.  В  эту
роковую минуту рука сторожа вдруг трижды опустилась на грудь  Ральфа.  После
третьего  удара  старик  с  громким  смехом  выпрямился,  а  его  противник,
воспользовавшись этим, опрометью  выбежал  из  комнаты,  словно  преступник,
спасающийся от погони.
   Безумец продолжал стоять. Кровь ручьями текла из его ран, и, пока жизнь в
нем боролась со смертью, лицо его менялось с каждой секундой. Когда же  силы
его иссякли, луч сознания озарил его бледные, страшные черты.
   Судорожный смех  прекратился.  Сверкающие  глаза  перестали  блуждать  и,
постепенно  теплея,  остановились  на  перепуганной  молодой  чете,  которая
пыталась ему помочь.
   Лицо старика приняло спокойное и доброе выражение, его губы зашевелились,
но говорить он уже не мог и только протянул вперед руки, благословляя  своих
детей точно так же, как это сделала таинственная  тень  в  церкви  во  время
венчания. Еще мгновение, и он упал мертвым  на  бездыханное  тело  Джэба,  в
котором он так долго не узнавал своего сына.

Глава 34

   Я видел старца дряхлого в гробу,
   Покинувшего мир бессчетных бед.
   Читалась летопись на желтом лбу
   Забот и горестей забытых лет,
   И в скорбный час последнего прощанья
   Был слышен женский плач, детей рыданья.
   Брайант

   Едва лишь начало светать, как бостонский гарнизон пришел в движение.  Все
напоминало такое же утро перед битвой полгода назад:  одни,  полные  боевого
задора, с жаром готовились к сражению, другие делали это неохотно. Надменный
английский главнокомандующий не мог  стерпеть  дерзости  колонистов  и  рано
утром отдал  приказ  выбить  их  с  высот  Дорчестера.  Англичане  принялись
обстреливать эти высоты из всех своих пушек, но американцы и под градом ядер
продолжали  спокойно  возводить,  укрепления.  Под  вечер  к   ним   прибыло
пополнение, которое высадилось у форта. На холмах находился сам Вашингтон, я
все говорило о том, что одна сторона готовится к решительному наступлению, а
другая - к упорной обороне.
   Однако  англичане  еще  помнили  роковой   урок,   полученный   ими   при
Бридс-Хилле.  Тем  же  командирам  приходилось  играть  главные  роли  и   в
предстоящей драме, в которой должны были также участвовать и  превратившиеся
теперь в батальоны полки, понесшие  тогда  столь  жестокие  потери.  Офицеры
королевской армии более не презирали "необученный сброд", а зимняя  кампания
показала английским генералам, что, по мере того как дисциплина  американцев
крепла, они начинали действовать все  более  энергично  и  слаженно.  Тысячи
воинов уснули в обоих лагерях, не выпуская оружия из рук, ожидая, что наутро
им придется вступить в кровавый бой.
   Судя по  медлительности  бостонского  гарнизона,  большинство  английских
солдат не  очень  сетовало  на  стечение  обстоятельств,  избавившее  их  от
необходимости пролить потоки крови, а может быть, и от позора поражения.
   Ночью внезапно поднялась буря, какие часто бывают в этих местах.  Люди  и
животные, обезумев от страха, бросились в беспорядке бежать, ища  защиты  от
разбушевавшейся стихии. Удобный момент для  выступления  против  американцев
был упущен,  и  после  стольких  лишений,  перенесенных  английской  армией,
стольких бесполезно потерянных человеческих жизней Хау скрепя  сердце  отдал
приказ покинуть город, на который так долго  изливали  слепую  и  бессильную
злобу королевские министры.
   Однако, чтобы выполнить это неожиданное,  но  вызванное  обстоятельствами
решение, потребовалось немало времени. Стараясь причинить как  можно  меньше
повреждений своему  городу,  американцы  не  воспользовались  преимуществами
занятой ими позиции и не обстреливали со своих высот  ни  порт,  ни  ставшие
теперь весьма уязвимыми английские укрепления. В то  время  как  неровная  и
слабая  пушечная  пальба  поддерживала  видимость   продолжающихся   военных
действий,  но,  казалось,  служила  скорее  для  развлечения,  одна  сторона
усиленно готовилась к уходу  из  города,  а  другая  в  бездействии  ожидала
минуты, когда можно будет беспрепятственно вступить в него.
   Нет надобности напоминать читателю, что господство над морем принадлежало
англичанам и что  всякая  попытка  помешать  их  отступлению  по  воде  была
обречена на неудачу.
   С той ночи, когда разразилась буря, прошла неделя.
   Город  всю  эту  пору  находился  в  возбуждении:   необычайные   события
чрезвычайно волновали жителей, наполняя радостью одних и приводя в  отчаяние
других.
   На исходе одного такого беспокойного дня из ворот  дома,  принадлежавшего
одному из самых знатных семейств колонии, вышла немногочисленная  похоронная
процессия, сопровождавшая носилки с гробом. Над  парадной  дверью  дома  был
вывешен темный щит с  бегущим  оленем  -  родовым  гербом  Линкольнов.  Герб
окружали символические изображения смерти, и среди них очень редкая  эмблема
- "кровавая рука". "Этот геральдический знак траура, появлявшийся  на  домах
Бостона только  в  случае  смерти  самых  видных  лиц  -  старинный  обычай,
исчезнувший вместе с нравами монархии, -  привлек  к  себе  внимание  только
уличных мальчишек, единственных  праздных  обитателей  города,  способных  в
подобное  время  заинтересоваться,  таким   зрелищем.   Они   не   преминули
присоединиться  к  печальному  кортежу,  который   направился   к   кладбищу
Королевской церкви.
   Носилки были накрыты столь широким погребальным покровом,  что  его  края
обмели порог церкви, где гроб встретил священник, о котором мы  уже  не  раз
упоминали.
   Священник с каким-то особым участием  взглянул  на  молодого  человека  в
глубоком  трауре,  одиноко  шедшего  впереди  всех  за   гробом.   Процессия
торжественно и медленно проследовала в храм. За молодым  человеком  шел  сам
английский  главнокомандующий  Хау  вместе  со  своим   другом,   остроумным
генералом Бергойном. С ними был еще один офицер, носивший  далеко  не  столь
высокий чин" который благодаря медленному движению процессии не отставал  от
нее, несмотря на свою деревянную ногу, и  до  самых  дверей  церкви  занимал
своих спутников какой-то интересной  и  весьма  загадочной  историей.  Далее
следовали родственники обоих  генералов,  а  замыкали  кортеж  старые  слуги
Линкольнов и кучка зевак, не отстававших от них ни на шаг.
   Когда  заупокойная  служба  окончилась,  генералы,   выйдя   из   церкви,
возобновили свою тихую беседу с сопровождавшим их офицером и умолкли, только
достигнув открытого склепа в отдаленном  углу  кладбища.  Хау,  до  сих  пор
внимательно смотревший на собеседника, обратил свой взор в  сторону  опасных
высот,  занятых  неприятелем.  Интерес,  вызванный  рассказом   о   стольких
таинственных событиях, - угас, и лица генералов  скоро  приняли  озабоченное
выражение, которое  свидетельствовало,  что  мысли  их  теперь  занимали  не
тяжелые  несчастья  одного  семейства,  а  собственные  их   обязанности   и
предстоящие им важные дела.
   Носилки поставили у входа в склеп, и к ним подошли могильщики. Когда  они
сняли  погребальный  покров,   то   под   ним,   к   изумлению   большинства
присутствующих, оказалось  два  гроба.  Один  был  покрыт  черным  бархатом,
прибитым серебряными гвоздями, и убран  со  всевозможной  пышностью,  другой
гроб был из темного дерева и без всяких украшений. На  стенке  одного  гроба
виднелась тяжелая серебряная дощечка с длинной надпис