Громоздкие ревущие машины проносятся мимо толстых остолопов, оставляя
позади сверкающие сталью  грузовики.  Силосные  ямы  похожи  на  вход  в
преисподнюю. Выхлопы жидкого водорода растворяются в воздухе.
   Следи за ними.
   Мы следим.
   Они движутся над Ньюарком.
   Роджер, Спрингфилд. Держите связь.
   Пьяницы, спящие в парке, испуганно проснулись от грохота  проезжающих
грузовиков  и  бессмысленно  пялятся  на  лоскуты  неба   между   плотно
построенными зданиями. Их глаза туманны и воспалены,  их  губы  источают
слюну. Руки стиснуты в  старческой  мольбе  к  "ньюзи"  защитить  их  от
осенней прохлады, но "ньюзи" здесь  больше  не  живут.  Фри-Ви  их  всех
убила. Фри-Ви правит миром. Аллилуйя. Богатые кварталы курят до  отвала.
Воспаленные глаза улавливают неведомый блеск мигающих огней. Там, высоко
в небе. Вспышка, еще вспышка. Красная, зеленая, красная, зеленая. Грохот
грузовиков истаял вдали, эхом отдаваясь то  тут,  то  там  в  каменистых
каньонах, как будто удары кулака. Пьяницы снова ложатся спать. С  нытьем
и мольбами.
   Мы засекли их к западу от Спрингфилда.  Зафиксируйте  их  координаты.
Хардинг!
   Слушаю!
   Мы взяли их в кольцо. Невидимые крылья  летучих  мышей  подкрались  в
ночи, образуя  сверкающую  сеть  над  северо-восточной  частью  Америки.
Отлажено  функционировал  сервомеханизм,   контролируемый   компьютерами
"Дженерал Атомикс".
   Ракеты приведены в боевую готовность. Они нацелились на тысячи целей,
перемещаясь вслед за мигающими красно-зелеными огнями, украсившими небо.
Ракеты походили на  стальных  змей  с  погремушкой,  наполненной  ждущим
своего часа ядом.
   Ричардс видел все это, но не сдвинулся с места.  Раздвоение  сознания
доставляло  ему  странное  удовольствие.  Эта  раздвоенность  была   как
безумие. Покрытый засохшей кровью палец перемещался по карте  строго  на
юг. Вот юг Спрингфилда, запад, а теперь...
   Держать их в поле зрения.
 
...Минус 019 
Счет продолжается.. 
 
   - Мистер Ричардс! - Слушаю.
   - Мы миновали Ньюарк, штат Нью-Джерси.
   - Да, - сказал Ричардс. - Я слежу, Холлоуэй?
   Холлоуэй не ответил, но Ричардс знал, что он его слушает.
   - Они все время держат нас на мушке, да?
   - Да, - ответил Холлоуэй.
   Ричардс взглянул на Маккоуна.
   - Воображаю, как они совещаются, смогут ли пожертвовать своей  лучшей
ищейкой. Представь себе, что они решили эту  проблему.  В  конце  концов
какие проблемы - натаскают новую ищейку.
   Маккоун зарычал на него, но Ричардс подумал, что это  был  совершенно
бессознательный   жест,   доставшийся   Маккоуну   от    его    предков,
неандертальцев, которые скорее всего подкрадывались к своим  противникам
сзади с огромными камнями, а не бились с ними в честном и  бесхитростном
бою.
   - Когда мы сможем уйти из-под контроля, капитан? - Уже не сможем.  Во
всяком случае не на южном направлении. Мы прорвемся к морю только  после
того, как пересечем буровые вышки в прибрежных водах Северной Каролины.
   - А все, что к югу - это пригород Нью-Йорка?
   - Да, можно сказать, что так, - сказал Холлоуэй.
   - Благодарю.
   Ньюарк распластался и выгнулся дугой под ними, как пригоршня  дешевых
украшений, небрежно валяющихся в черной бархатной шкатулке  какой-нибудь
дамы.
   - Капитан.
   Устало:
   - Да.
   - А теперь правьте на запад.
   Маккоун вздрогнул, как будто его ткнули  в  спину.  Амелия  удивленно
кашлянула.
   - На запад? - переспросил Холлоуэй. Голос у  него  был  несчастным  и
впервые испуганным.
   - Вы хотите лететь в этом направлении. Мы попадем  на  малонаселенную
территорию. Пенсильвания между Харрисбургом и Риттсбургом - это сплошные
фермы. К востоку от Кливленда нет ни одного большого города.
   - Вы, кажется, вырабатываете стратегию вместо меня, капитан?
   - Нет, я...
   - Правьте на запад, - отрывисто приказал  Ричардс.  Ньюарк  закачался
под ними.
   - Ты сошел с ума, - сказал Маккоун. - Они нас взорвут.
   - С тобой и пятью  невинными  людьми  на  борту?  В  нашей  уважаемой
стране?
   - Это будет ошибкой, - хрипло произнес Маккоун. - Намеренной ошибкой.
   - А ты что, не читал "Нэшнл Рапорт" ?  -  спросил  Ричардс,  все  еще
улыбаясь. - Мы не совершаем ошибок.
   Мы не совершали ошибок с 1950  года.  Ньюарк  исчез  за  крылом,  его
заменила тьма.
   - Что-то ты больше не смеешься, - сказал Ричардс.
 
...Минус 018 
Счет продолжается... 
 
   Через   полчаса   вновь   раздался   голос   Холлоуэя.   Он   казался
взволнованным.
   - Ричардс, с нами связался Ред Хардинг и сообщил, что они  собираются
направить на нас интенсивное вещание. Из Федерации Игр. Мне сказали, что
вам стоит подключиться к Фри-Ви.
   - Спасибо.
   Он оценивающе оглядел экран Фри-Ви и собрался было включить  его,  но
убрал руку, будто переднее сиденье С вмонтированным в него экраном  было
обжигающе горячим. Его охватило странное ощущение ужаса и сознание того,
что он где-то видел все это. Все это удивительно  походило  на  то,  что
было вначале. Шейла с ее тонким утомленным лицом, а  внизу,  в  холле  -
запах капусты, которую варила миссис Дженнер. Рев  игр.  "Через  упорный
труд - к богатству",  "Поплавай  с  крокодилами".  Стоны  Кэти.  Другого
ребенка и быть не могло,  даже  если  бы  он  мог  все  отыграть  назад,
избежать всего этого и вернуться к началу. Даже если  бы  это  досталось
неимоверной ценой.
   - Включи, - сказал Маккоун. - Может, они собираются предложить нам...
тебе... что-нибудь.
   - Заткнись, - сказал Ричардс.
   Он помедлил, позволив ужасному ощущению заполнить  его,  как  тяжелой
жидкостью. Странное ощущение предчувствия. Он был тяжело ранен. Его рана
все еще кровоточила, он плохо держался на ногах,  и  ему  казалось,  что
ноги существуют где-то далеко от него. Он не знал, хватит ли у него  сил
решить этот ребус, когда придет пора.
   Ричардс хмыкнул, снова наклонился вперед и нажал кнопку  Вкл.  Фри-Ви
немедленно  развернула  перед  ними  свою   яркую,   четкую,   усиленную
специальным сигналом жизнь. Лицо, заполнив собой весь экран, было  очень
черным и до боли знакомым. Это был Дэн Киллиэн. Он сидел  за  украшенным
эмблемой Игр столом красного дерева, сделанного в форме почек.
   - Привет, - тихо сказал Ричардс.
   Он  чуть  не  вывалился  из  кресла,  когда  Киллиэн  поднял   глаза,
усмехнулся и ответил:
   - Приветствую вас, мистер Ричардс.
 
...Минус 017 
Счет продолжается... 
 
   - Я не имею возможности вас видеть, - сказал Киллиэн, - но  могу  вас
слышать.  Ваш  голос  транслируется  через  передающее  устройство,  что
находится на камбузе. Мне сказали, что вас подстрелили.
   -  Ну,  это  не  совсем  правда,  -  ответил  Ричардс.  -  поранился,
пробираясь через леса.
   - А, да, - сказал Киллиэн. - Знаменитое путешествие  по  лесу.  Бобби
Томпсон увековечил его в эфире как раз  сегодня  вечером  -  приобщив  к
вашей нынешней эпопее,  разумеется.  Завтра  эти  леса  будут  заполнены
людьми, ищущими лоскутки вашей рубашки или даже гильзы.
   - Какой кошмар, - сказал Ричардс. - Что-то вы фальшивите.
   - Вы, Ричардс, самый сильный участник Игры, который  когда-либо  был.
Благодаря сочетанию везения  -искусности,  вы,  определенно,  величайший
игрок. Вы достаточно значительны, чтобы  мы  могли  предложить  ва  одну
вещь.
   - Предложить мне что? Прогреметь по телевидению на всю страну в  роли
расстрелянного?
   - Угон самолета - эффектный, но самый глупый вашей  ситуации  шаг.  И
знаете почему? Потому что впервые рядом с вами нет ваших.  Они  остались
на земле: И даже  эта  женщина,  которая  вас  выгораживает.  Вы  можете
считать, что она заодно с вами. Она сама даже может так считать. Но  это
не так. Здесь, наверху, вас. Ричардс, окружают только наши люди. Вы  уже
почти мертвец. Наконец-то.
   - Мне много раз уже так говорили, а я все живу и живу.
   - Последние два часа вы живете лишь  постольку  поскольку  это  нужно
Федерация Игр. И в частности - мне. Именно я  настаивал  предложить  вам
одну вещь. Мне препятствовала старая  гвардия  -такие  вещи  никогда  не
делались. Но я настоял на своем. Так вот, ты  спрашивал  меня,  кого  ты
можешь погубить, пробираясь с автоматом в руках. Один из  тех,  кого  ты
можешь погубить, буду я. Ричардс, вы удивлены?
   - Пожалуй. Я-то думал, что ты - просто домашний ниггер.
   Киллиэн откинул голову и захохотал, но смех его звучал принужденно  -
это был смех человека, поставившего на карту все и работавшего с большим
напряжением.
   - Излагаю суть дела, Ричардс. Лети на своем  самолете  в  Хардинг.  В
аэропорту тебя будет ждать "Лимузин"  от  Федерации.  Будет  сообщено  о
твоей якобы казни. А ты вступишь в нашу команду.
   Маккоун задохнулся от ярости:
   - Ах ты, ублюдок черный!
   Амелия Вильямс выглядела ошеломленной.
   - Отлично, - сказал Ричардс. - Я хорошо  знаю  ваши  штучки,  но  это
здорово. Какой бы из вас, Киллиэн, получился продавец подержанных машин!
   - Разве, судя по поведению Маккоуна, я выгляжу лжецом?
   - Маккоун - одаренный актер. В  аэропорту  он  так  прекрасно  пел  и
танцевал, что может рассчитывать на Оскара. - Ричардс был обеспокоен. Он
припомнил, как Маккоун настаивал, чтобы Амелия принесла кофе, когда  ему
показалось, что он может взорвать  "Ирландца",  как  Маккоун  яростно  и
жестко противостоял  ему,  -  все  это  не  укладывалось  в  схему.  Или
укладывалось? Мысли цеплялись одна за другую. - Может, вы поступаете так
без его ведома. Рассчитывая на то, что он отреагирует на руку вам.
   Киллиэн сказал:
   - Ваш номер с пластиковой взрывчаткой, мистер Ричардс,  завершен.  Мы
знаем - знаем- что вы блефуете. А  вот  на  этом  столе  есть  маленькая
красная кнопочка, и это не блеф. Через 20 секунд после того,  как  я  ее
нажму, ваш самолет будет уничтожен ракетами  "земля-воздух"  с  ядерными
боеголовками.
   - "Ирландец" - это тоже не фальшивка, - сказал Ричардс. Но во рту его
появился привкус крови. Обман выплывал наружу.
   - Напротив.  На  "Дженерал  Атомикс  Локхид"  -  невозможно  пронести
пластиковую  взрывчатку.  И  дело  обошлось  без  сигналов  тревоги.  На
самолете  есть  четыре  отдельных  детектора   специально   для   поимки
террористов. Пятый детектор установлен в парашюте, который вы попросили.
Могу вам сообщить,  что  когда  вы  поднялись  на  борт,  мы  с  большим
интересом и трепетом наблюдали за сигнальными огнями  контрольной  башни
аэропорта. Все как один думали, что "Ирландец" у вас есть.  Вы  нас  так
сильно в этом убедили, что нам казалось, что  контрольная  панель  всего
лишь подтвердит это. Мы испытали огромное облегчение, когда увидели, что
лампочки не загорелись: Я убежден, что у  вас  и  не  было  возможностей
добыть эту взрывчатку. Вам это раньше и в голову не приходило, пока  вас
не приперли к стенке. Ну, это уже не имеет  значения.  Маккоун  внезапно
оказался у Ричардса за спиной.
   - Ну, наконец-то, - сказал он,  ухмыляясь.  Наконец-то,  я  прострелю
тебе башку, козел, - он приставил оружие к виску Ричардса.
   Киллиэн устало произнес:
   - Ты и сейчас в безопасности, чертов идиот. А схватить  его  может  и
Донахью, если это понадобится.
   - Этот человек - преступник! - Маккоун заговорил  громче.  -  На  его
совести - кровь офицеров полиции. Он повинен  в  авиационном  пиратстве.
Он... Он публично оскорбил меня и мое ведомство.
   - Сядь на место, - сказал Киллиэн,  и  его  голос  был  холоден,  как
пространство открытого космоса. - Пора тебе вспомнить, кто  платит  тебе
жалованье, мистер Главный Охотник.
   - Я обращусь к Президенту Совета! - Маккоун все больше разъярялся. Он
брызгал слюной. - А тебя,  черножопый,  на  куски  изрубят  после  этого
всего! Тебя, черного бездарного чертова сукина сына...
   - Прошу вас бросить оружие на пол, - произнес  новый  голос.  Ричардс
оглянулся, пораженный. Это был штурман Донахью, он  выглядел  совершенно
по-другому: хладнокровнее и ужаснее. Его сальные волосы  поблескивали  в
полутьме  кабины.  В  руках   у   него   был   автоматический   пистолет
"Магнум-Спирнгстен", и  он  был  направлен  на  Маккоуна.  -  Роберт  С.
Донахью, ветеран. Совет Федерации Игр. Брось пистолет на пол.
 
...Минус 016 
Счет продолжается... 
 
   - Если ты это сделаешь, ты - покойник, - сказал Киллиэн.
   Маккоун поколебался, отошел на шаг назад и с недоверием уставился  на
экран. Его лицо снова начало кривиться и сжиматься. Губы его  двигались,
безуспешно пытаясь исторгнуть звук.  Когда  это  ему  удалось,  это  был
шепот, полный сдержанной ярости.
   -  Я  его  сейчас  прикончу.  Здесь.  Сейчас.  И  мы  все   будем   в
безопасности. Мы...
 
...Минус 015 
Счет продолжается... 
 
   Маккоун смерил его долгим взглядом, и швырнул оружие в толстый ковер.
   - Ах ты...
   - Все это мы уже слышали, - сказал  Донахью  -  Возвращайся  в  салон
второго класса и будь паинькой.
   Маккоун  отступил  на  несколько  шагов  назад,  издавая   бессильное
рычание.  Он  смотрел  на  Ричардса  как  вампир,   осененный   крестным
знамением, из допотопного фильма ужасов.
   Когда он ушел,  Донахью  насмешливо  поприветствовал  Ричардса  дулом
пистолета и улыбнулся.
   - Он больше не доставит вам хлопот.
   - И все-таки ты похож на гомика, - упрямо произнес Ричардс.
   Улыбочка Донахью улетучилась. Он  с  минуту  пялился  на  Ричардса  с
неожиданной тупой неприязнью, а потом сдвинулся вперед.
   Ричардс отвернулся к экрану. Он ощутил ровное биение  своего  сердца.
Он  больше  не  задыхался,  ноги  его  больше   не   подкашивались.   Он
адаптировался к угрозе смерти.
   - Вы здесь, мистер Ричардс? -спросил Киллиэн.
   - Да, я здесь.
   - Проблема улажена?
   - Да.
   - Отлично. Вернемся к тому, о чем мы говорили.
   - Валяйте.
   Киллиэн вздохнул, уловив тон Ричардса.
   - Я повторяю: мы знаем,  что  вы  блефуете,  и  это  усугубляет  ваше
положение, но скрепляет наш союз доверием. Понимаете, почему?
   - Да, - отрешенно сказал Ричардс. - Это  означает,  что  вы  в  любую
минуту можете подстрелить эту пташку. Или  приказать  Холлоуэю  посадить
самолет в нужное место. А Маккоун ухлопает меня.
   - Вот именно. Ты понимаешь, что нам известен твой блеф?
   - Нет. Но вы поприличнее Маккоуна. Использовать слугу  как  ищейку  -
хороший ход. Киллиэн засмеялся.
   - Ах, Ричардс. Вы - то, что надо. Такая редкая, яркая птица.  -И  все
же в его голосе слышалось усилие, напряжение, давление.  Ричардс  понял,
что Киллиэну известно нечто такое,  о  чем  ему  очень  не  хотелось  бы
сообщать.
   - Если у вас действительно была бы взрывчатка, вы бы вырвали  кольцо,
когда Маккоун приставил пистолет к вашему виску. Вы же знаете, он  хочет
убить вас. А вы все еще сидели здесь.
   Ричардс понял, что все позади, он понял, что им  было  известно.  Его
лицо искривилось усмешкой. Киллиэн смог бы это оценить. Он был человеком
ясного и сардонического склада ума. Если хотят отыграться,  пусть  тогда
заплатят сполна.
   - Я не принимаю ваших условий. Если вы будете  меня  принуждать,  все
взлетит на воздух.
   - А вы будете не вы, если не  доведете  это  дело  до  конца.  Мистер
Донахью!
   - Да, сэр. -  Холодный,  деловой  голос  Донахью  почти  одновременно
возник и в переговорном устройстве, и с экрана Фри-Ви.
   - Пожалуйста, вернитесь и заберите ридикюль миссис Вильямс из кармана
мистера Ричардса. Ни в коем случае не причиняйте ему вреда.
   - Слушаюсь, сэр. - Ричардс в ужасе припомнил, как  в  Управлении  Игр
делали копию с его карточки Идентификации.
   Клик-клик-клик. Вновь возник Донахью и  направился  к  Ричардсу.  Его
лицо было спокойным, холодным и пустым. Запрограммированным.  Это  слово
замелькало у Ричардса в мозгу.
   - Не двигайтесь с места, прелесть моя, - остерег его  Ричардс,  легко
переместив руку внутри кармана пальто. - В безопасности только  те,  кто
на земле. А ты вместе с нами всеми отправишься на Луну.
   Он подумал, что решительный шаг может хоть на секунду остановить его,
и глаза его, казалось, чуть-чуть мигнули, выдавая неуверенность,  и  тут
он вспомнил все опять. Кажется, он  прогуливался  по  Коте  д'Азур,  или
подошел к тараторящему гомосеку, съежившемуся в темной аллее.
   Ричардс торопливо  обдумывал,  схватить  ли  ему  парашют  и  бежать.
Безнадежно. Бежать? Куда? Все пространство  самолета  кончалось  мужским
туалетом в конце третьего класса.
   - Свидимся в аду, - печально произнес он и сделал рывок в кармане. На
этот раз реакция была лучше. Не  совсем  такой,  как  нужно,  но  лучше.
Донахью издал что-то вроде  хрюканья  и  закрыл  лицо  руками,  проделав
древний, как мир, жест. Обнаружив, что он еще на этом свете, он  опустил
руки, смущенный и злой.
   Ричардс  вытащил  из  кармана  своего  грязного  потрепанного  пальто
ридикюль Амелии Вильямс и швырнул его. Сумочка ударилась Донахью в грудь
и шлепнулась к его ногам, как подстреленная птичка. Рука  Ричардса  была
потной и скользкой. Она лежала та колене и казалась ему странной,  белой
и чужой. Донахью поднял сумочку, небрежно осмотрел ее  и  отдал  Амелии.
Ричардса это зрелище повергло в идиотски-печальное состояние. Как  будто
он потерял старого друга.
   - Бум, - сказал он тихонько.
 
...Минус 014 
Счет продолжается... 
 
   - Твой парень очень неплох, - устало сказал  Ричардс,  когда  Донахью
снова удалился. - Я ожидал, что он дрогнет, но надеялся, что он  наложит
в штаны.
   Он начал  замечать  в  глазах  странное  двоение.  Оно  появлялось  и
проходило. Он осторожно потрогал бок. Рана снова неохотно затягивалась.
   - Что на этот раз? - спросил он. - Вы установили камеры в  аэропорту,
чтобы каждый мог видеть, как  этот  сорвиголова  получит  все,  что  ему
причитается?
   - Ближе к делу,  -  мягко  сказал  Киллиэн.  Его  лицо  было  темным,
непроницаемым. Если он что  то  и  утаивал,  то  сейчас  это  находилось
практически на поверхности. Ричардс знал об  этом.  И  вдруг  его  снова
наполнил ужас. Ему  хотелось  протянуть  руку  и  выключить  Фри-Ви.  Не
слышать этого больше. Он почувствовал,  что  внутренности  его  начинают
медленно и ужасно дрожать - трястись
   В буквальном смысле, по-настоящему. Но выключить экран он не мог. Ну,
разумеется, не мог. Это ведь Свободное телевидение.
   - Изыди, сатана, - хрипло сказал он.
   - Что? - Киллиэн казался испуганным.
   - Ничего. Выкладывайте, что там у вас.
   Киллиэн молчал. Он взглянул на свои  руки.  Он  снова  поднял  глаза.
Ричардс ощущал до этого неведомую область в мозге,  стонущую  от  дурных
предчувствий. Ему казалось, что призраки бедняков и  безымянных  пьяниц,
спящих в аллеях, зовут его по имени.
   - Маккоун выдохся - мягко произнес Киллиэн. - И ты это знаешь, потому
что ты сам это сделал. Раздавил его,  как  яичную  скорлупу.  Мы  хотим,
чтобы ты занял его место.
   У Ричардса, которому казалось, что он пересек ту  черту,  за  которой
уже ничто не  могло  потрясти  его,  отвисла  челюсть  от  недоверчивого
изумления. Наверняка это было ложью. Это должно было быть ложью.  Однако
Амелия теперь могла успокоиться. Им не было причин врать или внушать ему
какие бы то ни было иллюзии. Он был один и ранен. А  Маккоун  и  Донахью
были вооружены. Одна пуля, пущенная ему в  левый  висок,  и  с  ним  все
кончено, без шума, путаницы и суеты.  Вывод:  Киллиэн  говорил  истинную
правду.
   - Да вы спятили, - пробормотал он.
   - Нет. Ты - лучший "Бегущий", который когда-либо у нас был. А  лучший
бегущий должен обладать отменной наблюдательностью.
   Раскрой хоть немного свои глаза и ты увидишь, что "Бегущий"  придуман
не только для удовольствия масс и избавления от опасных людей, но и  еще
кое  для  чего.  Система  работает  бесперебойно,  Ричардс,  она  всегда
охотится за новыми, свежими талантами. Так и должно быть.
   Ричардс Пытался говорить, но ничего не мог вымолвить. Страх  все  еще
находился в нем, и он ширился, рос, укреплялся.
   - Еще никогда Главный Охотник не имел семьи, наконец сказал он. -  Ты
должен знать, почему. Возможности для шант