лись далеко в океане. Стада начали менять направление, уклоняясь к западу, подальше от гавайских вод. На утро третьего дня там уже не было видно ни одного кита.
     Мегалодон учуял уход добычи, но не стал преследовать ее. Он нашел для себя в прибрежных водах новые приманки. Легко проскользнув через термоклин - границу между прогреваемой солнцем водой и океанской глубиной, - он плыл, все время поворачивая морду. Вода, проходя через массивный конический нос, попадала в носовую капсулу, а ноздри направленного действия вынюхивали запахи по обе стороны головы. Это позволяло ему определять направление на индивидуальный запах. И к концу дня хищник вышел на запах человека в Вайалу-Бэй, у северного побережья Оаху.
     - Куда к черту подевались волны? - завопил Барнс.
     Пять серферов уже с четверть часа сидели на своих досках, солнце опускалось, и в воздухе похолодало. Зрители Барнса стали расходиться.
     - Эй, кажется, подо мной прошла волна, - сказал Скотт.
     - И подо мной, - подтвердил Зак.
     Все пятеро легли на доски и стали отчаянно грести к берегу. Пристроившись позади Джима, Барнс схватился за веревку его доски и, резко дернув ее, вышел вперед. Четверо подхватили тридцатифутовую волну и оставили Джима позади.
     - Проклятие! Я его ненавижу! - Джим выпрямился и отгреб назад, чтобы приготовиться к следующей волне.
     Впереди, в шестидесяти ярдах, вдруг поднялся огромный, как гора, спинной плавник и снова исчез под водой.
     - О дерьмо! - прошептал Джим и, подтянув ноги на доску, застыл в оцепенении.
     Из прибоя, словно взрыв, прямо на серферов вылетела верхняя часть огромной туши. Но Зак, Райан и Скотт не замечали, что происходило позади них.
     Не успел Барнс развернуться, как перед ним, словно ниоткуда, выросла огромная белая стена, не оставив ни времени, ни пространства для маневрирования. Волна вынесла его доску прямо на пятифутовые жабры, а сам Барнс лицом и грудью врезался в возвышающуюся массу. От удара он отскочил назад в разбивающуюся волну, которая бросила его на коралловый риф уже почти без сознания.
     Ослабевший и оглушенный, Барнс все-таки выплыл на поверхность. Доска еще была привязана веревкой к лодыжке, и он ухватился за нее обеими руками. Из сломанного носа текла кровь. Грудь нестерпимо пекло. Барнс еле слышным шепотом выругался и поискал глазами неосторожную, как ему показалось, яхту, о которую он ударился.
     "Убью эту дырку от задницы", - пробормотал он.
     Он попытался влезть на доску, но бессильно повалился обратно в воду. У него было сломано по крайней мере два ребра; хуже всего была боль в груди. Посмотрев на себя, он с ужасом увидел, что почти вся кожа содрана и обнажилось мясо.
     "Ах, дерьмо дело", - еле слышно прошептал Барнс и увидел еще одну волну, быстро набегавшую от темнеющего красного горизонта. Он осторожно, дюйм за дюймом, подтянулся на доску, упираясь в нее локтями и коленями.
     За несколько секунд до того, как двадцатипятифутовая волна нагнала серфера, из темной воды поднялась девятифутовая пасть и заглотила Барнса вместе с его доской, подняв их на двадцать футов в воздух. Чудовище захлопнуло челюсти, подобно стальному медвежьему капкану, развивая давление более сорока тысяч фунтов на квадратный дюйм. Потом помотало из стороны в сторону головой, разрывая еще висевшее на его челюстях тело. В воду посыпались тысячи кусков розового мяса и фибергласовых осколков. Потом все исчезло.
     Бухта наполнилась пронзительными криками ужаса. Почти все из еще оставшихся купальщиков и зевак видели нападение. Десятки людей стояли у края воды, вглядываясь в надвигающуюся темноту. Райан, Скотт и Зак уже шли через прибой к вопящей толпе.
     - Что это с ними? - спросил, недоумевая, Скотт.
     - Они хотят посмотреть на нас еще раз, - засмеялся Райан.
     - Да нет же, вы, дырки от задницы. Это нас зовут. Эй, а где же Джим?
     Не утолив голода, хищница кружила около кровавого пятна, скрежеща зубами и стараясь обнаружить вокруг хоть какие-нибудь вибрации. Под ее толстой кожей вдоль всего тела проходил канал, верхняя часть которого была снабжена чувствительными элементами - рецепторами. Слизистая оболочка нижней части канала передавала к ним вибрации воды, позволяя хищнику как бы "обозревать" благодаря эхолокации окружающее пространство.
     Джим Ричарде дрожал от холода и леденящего страха. Он все видел, и теперь ему оставалось только смотреть, как чудовище кружит в тридцати ярдах от него. Он делал глубокие вдохи, чтобы удержать подступающую тошноту. До линии волнолома оставалось еще добрых десять ярдов, но Джим боялся грести к ней. Он знал из телепередачи "Канал открытий", что малейшее движение привлекает акул, и оглядывался во все стороны. Но ни спасательных катеров, ни вертолетов нигде не было видно.
     Джим осторожно отцепил веревку от щиколотки. И все-таки это огромное белое как будто учуяло его неслышное движение. Возвышающийся белый спинной плавник заскользил вперед! Джим похолодел от ужаса, стараясь не шевельнуть ни единым мускулом, но, посмотрев вниз, увидел, как его доска бьется по воде.
     Мегалодон всплыл, разрезая воду своим шестифутовым спинным плавником. Одна только масса движущегося мега создавала втягивающее течение, которое раскачивало доску и серфера на целых десять футов и влекло их обратно в море. Полумесяц хвостового плавника, поднявшийся выше головы Джима, проскочил всего в нескольких дюймах от его лица.
     Он почувствовал, как что-то приподнимает его, сердце бешено заколотилось от одной только мысли о кровавой пасти и многорядных зубах. Но акула почему-то проплыла мимо. Уже накатывали новые волны. Первая подняла под ним доску и толкнула ее на шесть футов вперед. До линии волнолома оставалось еще не меньше пятнадцати футов и тридцать до чудовища позади.
     Сейчас или никогда... Джим осторожно лег на живот и попробовал грести. Еще десять футов, но второй волны не было. Он оглянулся, и сердце его выпрыгнуло из груди. Почувствовав новые вибрации, чудовище сделало поворот, разрезав носом воду на пятнадцать футов позади себя.
     Уже ни о чем не думая, Джим уперся лицом в доску, прижал пятки к внешним краям и стал яростно грести обеими руками. Когда волна подхватила доску, он ощутил прикосновение зубов к ступням. Рванувшись вперед, прямо из разинутой пасти, он поднялся на гребень волны и нырнул в темноту. Правой рукой он ухватился снизу за доску, слетевшую вниз по тридцатифутовой волне. Рука дернулась и ударила по водяной стене, отбросив назад фонтан пены.
     Мегалодону оставался какой-нибудь фут до жертвы, когда он ощутил вибрации от удара руки, и это побудило его изменить угол атаки. Поднявшись из-под волны, он кинулся на гребень как раз в тот момент, когда серфер преодолевал обратное течение.
     Джим резко оглянулся через правое плечо и увидел, как захлопываются челюсти шире школьного автобуса. Но, кроме воды, в них ничего не попало. Когда чудовище нырнуло в волну, Джим проскочил мимо того места, где только что видел непомерную белую акулу.
     Он понимал: у него лишь несколько секунд, пока она вновь не увидит его. Он бросил тело вперед и поплыл из последних сил. До мелководья оставалось не меньше сотни ярдов.
     Глубина быстро уменьшалась, было уже всего тридцать футов, но мегалодон не обращал внимания на опасность. Догоняя с нарастающей скоростью уходящую цель, он за несколько секунд настиг свою добычу. Акула разверзла мощные челюсти и защелкнула их на жертве, смяв ее, как пустую коробку в прессе для мусора. Доска разлетелась в пасти на мельчайшие осколки.
     Джим Ричарде завизжал, когда спасатели подхватили его. Последние пятьдесят ярдов он проскочил с опущенной головой и плотно зажмуренными глазами. На берегу бухты светились факелы и стояла толпа больше сотни человек. Все они кричали: "Джим, Джим, Джим..."
     Зак уже обнимал его, хлопал по плечам, говорил, как он великолепно все это проделал. Но обессилевший Джим не мог еще унять нервную дрожь и, только увидев подходящую к нему Мэри, сумел взять себя в руки.
     - Ты в порядке? - спросила она. - А я от страха чуть не обделалась.
     Он откашлялся и глубоко вдохнул:
     - Да, нормально, - потом, видя, что представляется хороший случай, спросил: - А ты вечером свободна?

БИТВА В МОРЕ

     Через несколько секунд после того, как Джима ричардса вытащили из прибоя, на высоте двухсот футов появилась береговая охрана. Обнаружив свечение хищника, вертушка преследовала его в открытом море, сообщая свои координаты на военно-морскую базу в Пирл-Харборе. За считанные минуты "Наутилус" и "Кику" снялись с якорей и бросились к северу. "Кику" достигла мыса Каена уже поздно ночью, когда шедший на нее шторм перешел в настоящий ураган.
     Джонас и Терри стояли в рулевой рубке, как вдруг дверь на палубу распахнулась и ветер ворвался внутрь. Мак проскользнул в сухое помещение, и тут же с его плаща натекла на пол лужа.
     - Вертушка закреплена, сеть и гарпунное орудие тоже. Нам придется туго, Джонас.
     - Но это, может быть, наш последний шанс. Только что сообщили об уходе из этих вод почти всех китовых стад. Если мы не поставим на эту негодяйку маяк, пока она не ушла в отрытое море, можем совсем потерять ее.
     Все трое перешли в КИЦ, где позади гидроакустика стоял Macao. Лицо его было угрюмо.
     - Из-за погоды береговая охрана прекратила преследование. - Macao повернулся к акустику: - Паскуале, есть что-нибудь на сонаре?
     Не оборачиваясь, итальянец покачал головой:
     - Только "Наутилус". - Он схватился обеими руками за стойку. Двадцатифутовая волна поднимала судно и кидала его из стороны в сторону.
     У штурвала стоял капитан Барр, его моряцкие ноги сгибались в такт качке.
     - Надеюсь, никто не съел сегодня лишнего. Этот шторм нам еще покажет.
     Жизнь на борту первой в мире атомной подводной лодки текла довольно спокойно, когда она входила в Ваймеа-Бэй на стофутовой глубине под бушующим в океане штормом. Построенный летом 1954 года, этот корабль имел один атомный реактор, дававший перегретый пар, который в свою очередь приводил в действие две турбины. Хотя "Наутилус" установил много рекордов, но ни один из них не мог сравниться с героическим плаванием в 1958 году к Северному полюсу.
     Списанная в 1980 году, подлодка должна была возвратиться к месту своей постройки, в Гротон (Новая Англия), но капитан Мак-Говерн просил командование перевести ее в Пирл-Харбор, чтобы использовать как туристический аттракцион.
     Когда он узнал о нападении мегалодона, то сразу понял, что здесь понадобится вмешательство флота. Но с другой стороны, использовать современную лодку класса "Лос-Анджелес" для поиска какой-то доисторической акулы - это было уже слишком. Предложение Даниельсона взять "Наутилус" показалось ему вполне разумным, и вот после семнадцати лет бездействия эта подводная лодка снова вышла на задание.
     - Что на сонаре, лейтенант?
     Акустик вслушивался, не спуская глаз с экрана, который визуально показывал пеленг цели на фоне шумов моря. Любой объект изображался в виде световой отметки.
     - Множество надводных шумов от шторма, но больше ничего, сэр.
     - Хорошо. Обо всем докладывайте мне. Вахтенный начальник, как у нас с оружием?
     Главный механик Деннис Хеллер, хотя и моложе шестью годами своего брата Фрэнка, был все-таки одним из самых старых членов команды. Оторвавшись от приборов, он ответил:
     - Две торпеды в полной боевой готовности, сэр. По вашему приказу поставлены на ближнюю дальность. Почти на пределе, сэр, с вашего позволения.
     - Так и надо, шеф. Здесь все обойдется без самонаведения. Как только сонар поймает ее, нужно сразу подходить на ближайшую дистанцию, чтобы не промахнуться.
     - Капитан Даниельсон! - выглянул из-за своей стойки радист. - Принят сигнал бедствия от японского китобойца. Очень плохая слышимость, но, похоже, они подверглись нападению.
     - Штурман, проложите курс на перехват. Десять градусов к горизонту. Если это наш приятель, я уничтожу его, чтобы еще сегодня успеть в Пирл.
     Огромные волны раскачивали японский китобойный траулер "Цунами". Ветер и дождь безжалостно хлестали по лицам моряков. Трюмы судна были опасно перегружены незаконным уловом - тушами восьми серых китов. Еще две лежали на палубе, принайтованные по левому борту грузовой сетью.
     Двое сигнальщиков, вцепившись в поручни, изо всех сил всматривались в шторм и темноту. Помощникам капитана было приказано следить за тем, чтобы ценный груз оставался надежно закрепленным. Но луч прожектора почти не проникал сквозь черную стену урагана, и они могли следить за грузом только при беспрестанных вспышках молний.
     Еще одна вспышка. Судно заваливается на правый борт, поверхность океана исчезает из виду, грузовая сеть стонет, перетираясь о тушу. Моряки цепляются за что попало. "Цунами" ложится на левый борт.
     Опять вспышка. Волна уже почти затопила их, полностью накрыв сеть.
     Новая вспышка. Судно валится на правый борт, сеть выходит из воды, люди замирают от ужаса - из воды вместе с грузом вздымается белая треугольная голова невероятных размеров!
     Темнота. "Цунами" кидает с борта на борт. Сигнальщики ослеплены беспрестанными вспышками молнии. Тянутся долгие секунды безмолвия.
     Еще вспышка, освещающая все небо. Снова появляется ужасная голова, в пасти блестят острые как бритва зубы. Оба помощника кричат изо всех сил, но шторм заглушает все другие звуки.
     Вспышка. Невообразимые челюсти уже разрывают тушу, голова упирается в раскачивающийся борт. Судно снова валится вправо. Старший помощник с огромными усилиями, вцепившись в веревочный трап, спускается на палубу, еле открывая не выдерживающие ослепительных вспышек глаза. Судно продолжает переваливаться с борта на борт. Помощник все-таки разлепляет глаза, чувствуя, как у него выворачивает желудок.
     Вспышка. "Цунами" еще движется, треугольная голова исчезла, но что-то тащит судно вглубь.
     - Капитан, впереди по курсу китобоец, дистанция двести ярдов.
     - Благодарю, шеф, всплываем под перископ.
     - Есть под перископ, сэр!
     Подлодка поднялась, Даниельсон прижался лицом к тубусу перископа, вглядываясь во тьму. Ночной объектив превращал черноту ночи в оттенки серого, но шторм и катящиеся волны сильно ухудшали видимость.
     Вспышка. В ее свете Даниельсон увидел на мгновение в бушующем океане силуэт лежащего на борту траулера.
     Он повернулся и приказал:
     - Свяжитесь с береговой охраной. Где сейчас их ближайший спасатель?
     - Сэр, единственное надводное судно в пределах двадцати миль - это "Кику", - доложил радист.
     - Капитан, взгляните-ка сюда, - обратился гидроакустик. На флуоресцентном экране высвечивалось положение завалившегося китобойца... и что-то еще кружило вокруг него.
     Паскуале прижимал наушники к голове, перепроверяя принятое сообщение.
     - Капитан, "Наутилус" ретранслирует сигнал бедствия. - Все головы повернулись к радисту. - Затонул японский траулер, двадцать миль к осту. В воде еще могут быть люди, но поблизости нигде нет надводных судов. Они просят помощи.
     Macao взглянул на Джонаса:
     - Это мег?
     - Если да, то у нас не так много времени, - ответил Джонас. - Все киты уже ушли отсюда, а он попробовал человеческой крови и хочет есть.
     - Идем к ним, капитан, быстрее, - скомандовал Macao.
     "Цунами" лежал на левом борту, но не тонул, а только поднимался и опускался на двадцатифутовых волнах. Одиннадцать человек пытались найти выход наверх из отсеков, превратившихся для них в камеры смертников. Со всех сторон ревел холодный океан и неотвратимо заливал судно.
     Под волнами неистовавший мегалодон кидался вверх на тонущее судно и рвал еще оставшееся китовое мясо из грузовой сети. Только его физическое присутствие еще держало гибнущий траулер на плаву.
     Когда судно завалилось, старшего сигнальщика выбросило за борт, но ему каким-то образом удалось ухватиться за веревочный трап, и теперь он боролся с волнами, стараясь выплыть к стоявшей вертикально палубе. Он нащупал открытую дверь каюты и ухватился за нее. Изнутри слышались крики его товарищей. Он засветил фонарь как раз в тот момент, когда четверо вылезали из покореженной каюты. Все вместе уцепились за деревянную мачту.
     - Капитан, я слышу крики, - доложил гидроакустик. - Люди уже в воде.
     - Проклятие! Далеко ли "Кику"?
     - Шесть минут, не больше, - ответил Хеллер.
     Даниельсон пытался сообразить, как отвлечь мегалодона от тонущих людей.
     - Шеф, включите все колокола громкого боя на полную мощность! На сонаре, следите за зверем и докладывайте!
     - Есть колокола, сэр!
     ПИНГ!.. ПИНГ!.. ПИНГ!.. По всей лодке забили металлические гонги, излучая звук в морскую воду, подобно тому как сирены разрезают ночной воздух.

***

     Через несколько мгновений первые удары гонгов достигли боковой линии мегалодона. Пронзительные звуковые волны ударили по чувствительным рецепторам и вызвали у него инстинктивную ярость. Какое-то неизвестное существо оспаривало его добычу. Оставив в сети последние куски китового мяса, мег сделал круг под тонущим "Цунами", дважды ударил по воде головой и устремился к "Наутилусу".
     - Капитан, есть пеленг на частоте три герца, - наверное, от этого чудовища. Вам удалось привлечь его внимание! - доложил гидроакустик. - Двести ярдов, идет прямо на нас.
     - Шеф?
     - У меня есть решение, сэр, но взрыв уничтожит и команду траулера.
     - Сто ярдов, сэр!
     - Рулевой, курс ноль-два-пять, погружение двадцать градусов до глубины тысяча двести футов, скорость пятнадцать узлов. Посмотрим, будет ли оно нас преследовать. Нужно немного океана между этой рыбиной и траулером.
     Подлодка, преследуемая мегалодоном, ускорила пологий спуск. Длина акулы не доходила и до половины длины "Наутилуса". Его три тысячи тонн намного превышали ее вес. Но мег мог плыть и менять курс быстрее, и к тому же он не хотел уступить кому-либо свое превосходство. Подойдя сверху, рывком, как берсеркер, <Персонаж скандинавской мифологии, наделенный сверхчеловеческой силой и яростной жаждой битв.> как шестидесятифутовый локомотив, он кинулся на стальной корпус подлодки.
     БУМ!! "Наутилус" рыскнул в сторону, команда на постах попадала. Сразу отключилось электричество и зажглись красные аварийные фонари. Все двигатели заглохли, подлодку, накренившуюся на сорок пять градусов, понесло течением.
     Мегалодон осторожно проплыл вокруг своего врага. От удара у него болезненно гудел нос, и он мотал головой. Кроме того, сломались несколько зубов, но на их месте почти сразу должны были отрасти новые.
     Капитан Даниельсон почувствовал, как что-то теплое заливает его правый глаз.
     - Рапорты всех постов! - заорал он, вытирая кровь со лба.
     Первым отозвался главный механик Хеллер:
     - Машина докладывает о воде в трех отсеках, сэр. Реактор отключился.
     - Радиация?
     - Утечки нет.
     - Аккумуляторы?
     - По всей видимости, работоспособны, капитан. Но не слушаются кормовые рули. Нас ударило прямо над килем.
     - Вот дьявол! - Даниельсон был вне себя. Он позволил какой-то рыбе изувечить свой корабль! - Где сейчас мег?
     - Кружит, сэр. Очень близко, - ответил гидроакустик.
     - Капитан, - доложил Хеллер, - поврежден один винт, второй заработает через двадцать минут. Но только аварийные аккумуляторы, сэр.
     - Торпеды?
     - В полной готовности, сэр.
     - Воду в аппараты один и два, шеф. Гидроакустик, доложить, когда мы выйдем на линию залпа.
     Снова заскрипели плиты обшивки. В пост управления вдруг прыснула морская вода.
     - Акустик...
     - Да, сэр? - откликнулся побледневший оператор. - Мне кажется, мегалодон хочет прокусить наш корпус.
     "Кику" подошла к тому месту, где, согласно последнему сообщению, должен был находиться китобоец, но без подпиравшего его снизу мега "Цунами" камнем пошел ко дну.
     Джонас и Хеллер в спасательных жилетах, привязанные страховочными линями, стояли на носу. Хеллер управлял прожектором, Джонас держал в одной руке базуку, заряженную маячным гарпуном, в другой - спасат