вив на столе нетронутый обед, и вышел на палубу.
     Море было спокойно, но с востока наплывали облака. Джонас смотрел, как полумесяц пританцовывал над черной поверхностью океана. Он вспомнил о Мэгги. Любит ли он еще ее? Да и столь ли уж важно все это? Взглянув вниз, на темную воду, он опять почувствовал дрожь, хотя и не видел, как с верхней палубы на него смотрит Фрэнк Хеллер.
     Джонас проснулся еще до рассвета. В каюте была непроницаемая тьма, и какую-то секунду он не мог понять, где он. А когда вспомнил, страх снова пронзил его. Через несколько часов будет такая же темень, только с семью милями ледяной воды над головой. Он закрыл глаза и попытался заснуть, но не смог.
     Через час в дверь постучал Ди Джей.
     Пора!

БЕЗДНА

     Ди Джей на "Планере Бездны-II" был уже на глубине двадцати футов, а Джонас в гидрокостюме еще шел по палубе. Он съел легкий завтрак и две свои желтые таблетки, а еще две положил в плечевой карман. Все-таки он чувствовал какое-то беспокойство.
     Стальной трос гигантского крана на корме "Кику", прикрепленный к аппарату Ди Джея, уже спускался в воду. Никто не ожидал, что защелкнуть замок на конце троса окажется непростым делом. Ди Джей возился с этим почти полчаса, но в конце концов пришлось спускать за борт водолаза.
     По бортам "Кику" было еще два крана, поменьше, специально для "Планеров Бездны". На одном висел аппарат Джонаса - его осторожно опускали в бурлящую воду. Два водолаза подстраховывали с обеих сторон державшие его петли. А большой кран предназначался только для троса, соединенного с аппаратом Ди Джея, чтобы потом поднять на поверхность поврежденный ЮНИС.
     Лежа на животе внутри отсека, Джонас следил, как водолазы отцепляют петли. С кормы "Кику" на него смотрела Терри, и, как только вода сомкнулась над ним, лицо ее стало неясным и расплывчатым. Один из водолазов постучал по лексановому конусу. Это был сигнал "все чисто". Джонас включил оба двигателя и поставил боковые рули на погружение.
     Аппарат сразу исполнил его команду. Джонас почувствовал, что он намного тяжелее и инертнее легкого "ПБ-I", который он когда-то испытывал. Но все-таки ни один другой из известных ему подводных аппаратов не мог сравниться с "Планером Бездны". Ди Джей опустился уже на тридцать футов. Подъемный трос был надежно закреплен в механической клешне его аппарата.
     Они сблизились до расстояния прямой видимости, и Ди Джей улыбнулся ему, подняв при этом вверх большой палец. "После вас, профессор", - прозвучал его голос по радио. Джонас подал рукоятку вперед, и четырнадцатитонный "Планер" начал спускаться. Ди Джей последовал за ним, буксируя за собой трос. Они медленно шли по спирали под углом тридцать градусов.
     Через несколько минут солнечный свет перешел в серые сумерки, потом в абсолютную темноту. Джонас посмотрел на глубиномер - всего тысяча двести пятьдесят футов. Ему было непривычно спускаться в лежачем положении. Если бы не ремни, тело соскользнуло бы вперед и он ударился бы головой о носовой конус. "Расслабься, дыши спокойно, - прошептал он себе. - Все еще впереди".
     - Тэйлор, все в порядке? - это включилась радиосвязь. В голосе Хеллера были нотки недоверия. Джонас понял, что Фрэнк, контролировавший по монитору два его жизненно важных параметра, заметил повышение пульса.
     - Да, все хорошо... - Он сделал глубокий вдох и попытался сосредоточиться на тьме впереди, борясь с желанием включить прожектор. Но от этого лишь понапрасну садились бы аккумуляторы. Стали появляться испускавшие мягкий свет необычные существа. "Абиссопелагики", - шепотом произнес Джонас этот научный термин, обозначавший глубоководных рыб, спрутов и креветок. Прямо перед ним словно парил в воздухе четырехфутовый угорь. Решившись напасть на аппарат, он раскрыл пасть и выдвинул растягивающиеся челюсти, обнажив зловещие ряды игольчатых зубов. Джонас постучал по стеклу, и угорь стремглав исчез. Слева кружил глубоководный морской черт; какое-то призрачное свечение, как у жука-светляка, исходило от расположенного поверх рта вертикального плавника. Маленькая рыбешка принимала этот свет за пищу и плыла прямо в широко разинутую пасть.
     Джонас не сразу почувствовал, что мерзнет. Посмотрел на термометр. За бортом пять градусов. Включил термостат для обогрева пилотского отсека.
     И вдруг случилось то самое - животный страх накатил на него. Он чувствовал себя заживо похороненным, ослепшим, безнадежно погибшим. По всему телу струился пот, дыхание стало прерывистым и хаотичным. Джонас вынул две пилюли, но побоялся передозировки и включил забортный свет.
     Луч прожектора не высветил ничего, кроме все той же тьмы, но все-таки сделал свое дело - показал пилоту, что происходит вокруг. Джонас глубоко вдохнул, потом протер глаза от заливавшего пота и понизил обогрев отсека - с прохладным воздухом было легче.
     Ди Джей вызвал его по радио:
     - Что у вас со светом, док? Ведь есть строгие указания.
     - Проверяю работу. Как там у вас?
     - Кажется, все в порядке. Этот проклятый трос все-таки намотался на захват. Как дома - с телефонным шнуром.
     - Ди Джей, если это серьезно, надо возвращаться...
     - Да нет же, док. Все ясно. Когда будем на дне, я раз двадцать повернусь и размотаю его. - Ди Джей засмеялся, но Джонас уловил в его голосе беспокойство и сразу же связался с Де Марко.
     - У Ди Джея трос намотался на захват. Можете сделать что-нибудь?
     - Отставить. Ди Джей справляется сам. Мы следим за ним. Сосредоточьтесь на себе. Все. Де Марко.
     Джонас посмотрел на часы. Они спускались уже сорок пять минут. Он протер глаза, потом попробовал размять поясницу, которую туго стягивали кожаные ремни.
     Только красноватое свечение приборной панели давало ему хоть какое-то чувство направления, помогало сохранить рассудок. Джонас уже ощущал зловещие симптомы клаустрофобии, опять наползавшей на него, но все-таки удержался и не включил прожектор. Его взгляд скользил по влажному лексану пилотского отсека. Он всматривался в черноту и чувствовал, как по телу проходит волна страха. Аппарат погрузился уже глубже тридцати четырех тысяч футов и продолжал спускаться. Джонас никогда еще не бывал на такой глубине.
     Он ощутил легкое головокружение, но решил, что это скорее от насыщенной кислородной смеси, а не от таблеток. Джонас перевел глаза с чернильной воды на приборную панель. Температура за бортом была два градуса... и поднималась! Три, пять, пять с половиной.
     - Мы уже здесь, Ди Джей, - сказал он в шлемофон.
     - Вы входите в тропическое течение, док. Будет очень жарко, когда начнем проходить над "черными курильщиками". Эй, видите там эту гроздь трубчатых червей?
     - Где? - Джонас всматривался изо всех сил, но ничего не видел.
     - Два часа, - произнес Ди Джей. - Подождите, "курильщики" закрывают нам обзор. Джонас почувствовал, как сердце стучит у него в ушах. Пелена от "черных курильщиков"! Это походило на смог, висящий над металлургическим заводом. Так вот почему то белое исчезло из виду тогда, семь лет назад. Его закрыл черный смог.
     - Тэйлор! - Голос Хеллера прервал его мысли. - Что происходит? Ваш кардиомонитор зашкалило.
     - У меня все в порядке... я просто волнуюсь. - Джонас посмотрел на термометр. Температура продолжала расти. Десять градусов, пятнадцать... и повышается еще дальше. Тридцать. Они полностью вошли в теплый слой каньона.
     - Док, включайте прожектор. Главное, не столкнуться со струями из этих дымоходов. Они могут расплавить на аппарате керамические стыки.
     - Спасибо, Ди Джей. - Джонас включил свет и увидел десятки дымовых труб, некоторые до тридцати футов высоты. "Черные курильщики". Джонас хорошо знал эти необычные геологические образования. По мере того как сверхперегретая вода выбрасывается из мантии Земли, вдоль трещин дна нарастают слои серы, меди, железа и других минералов. С течением времени остывающие осадки образуют вытянутые вверх вулканы, которые заметно возвышаются над уровнем дна.
     Извергающаяся из этих громадных труб да черного цвета из-за высокого содержания серы. Отсюда и название - "черные курильщики".
     Джонас провел аппарат между двумя дымящимися башнями, видимость практически исчезла. Термометр со скоростью ракеты мчался вверх, выскочив за сто десять градусов. Наконец черный слой был пройден. Прожектор прорезывал в темной, но прозрачной воде полосу света.
     Тэйлор широко раскрыл глаза, пораженный представшим перед ним зрелищем.
     Ди Джей был прав.
     Он попал в совершенно другой мир.

НА ДНЕ

     Джонас поставил бортовые рули на меньший угол погружения и завис в двадцати футах над дном, дожидаясь Ди Джея.
     Перед ним расстилались ряды гигантских белых моллюсков, каждый больше фута в диаметре. Их были тысячи, они теснились к краям расщелин, словно идолопоклонники, толпящиеся перед своим кумиром. В свете прожектора было видно движение на дне - шевелились слепые омары-альбиносы и крабы, светившиеся среди мрака бездны. Джонас знал, что многие виды рыб, обитающих в темных глубинах, светятся благодаря веществам, называемым люциферинами, или же живущим внутри них светящимся бактериям. Природа наделила эти виды белой кожей и люминесцентным свечением, чтобы привлекать добычу и следить друг за другом. Это была жизнь. Ее обилие и разнообразие в каньонах поразило ученых, которые ошибочно теоретизировали о том, что никакие формы жизнедеятельности невозможны без солнечного света. Оказавшись во впадине Челленджер, Джонас испытал настоящее потрясение. В самом глухом месте планеты природа ухитрилась создать жизнь.
     Рядом со слоем гигантских моллюсков и двустворчатых раковин можно было видеть плывшие по течению великолепные гроздья трубчатых червей. Они были чисто-белого, словно флуоресцирующего цвета, только самые их концы отливали кроваво-красным. Двенадцать футов в длину, пять дюймов толщины, и столь многочисленные, что даже приблизительно определить, сколько их, казалось невозможным. Трубчатые черви питались бактериями, живущими в воде. В свою очередь их ели бельдюги и прочие мелкие рыбешки.
     Причудливая цепь поддержания жизни на самом дне мира, существующая при абсолютной темноте. Какие же виды оказались в самом конце этой цепи взаимопожирания, подумал Джонас. Гигантские спруты? Еще не открытые существа? На глубине семи миль, отделенный от давления в шестнадцать тысяч фунтов на квадратный дюйм всего лишь несколькими дюймами металла, Джонас успокаивал себя тем, что существование мега было его ошибкой.
     Он притормозил свой "ПБ-II. Сзади приближался яркий свет от прожектора второго аппарата. Джонас взял микрофон: "Ди Джей, выходите теперь вперед!"
     Второй аппарат медленно "пролетел" мимо него, соблюдая достаточную дистанцию. Оба акванавта стремились быть на виду друг у друга, но так, чтобы Джонас не запутался в буксируемом Ди Джеем тросе.
     В радио раздался голос Де Марко: "По левому борту должна быть стена каньона. Приблизительная дистанция один-пять-ноль".
     Джонас шел за Ди Джеем над океанским дном, пока не увидел вертикальную стену начинающейся подводной горной цепи. Аппараты оказались в долине, окруженной высокими стенами. Казалось, будто сам Господь Бог поднял Большой Каньон и погрузил его на семь миль в океан. Джонас вспомнил, что этим морским горам не менее двухсот миллионов лет. Он маневрировал, не упуская аппарат Ди Джея из виду.
     - Док, впереди слегка трясет, осторожнее. Кажется, внизу опять сдвиг грунта, - предупредил Ди Джей. И Джонас сразу почувствовал, что его кормовой отсек мотается из стороны в сторону, как собачий хвост.
     - Надеюсь, вы ошибаетесь, - ответил Джонас. - Видно что-нибудь впереди?
     - Пока нет, но уже есть отраженный сигнал радара от ЮНИСа. К северу по лощине. Сами увидите, когда долина опять расширится. Аппарат лежит в футах шестидесяти от стены каньона слева от вас.
     Джонас взглянул направо. Да, морские горы исчезли, уступив место черному океану. Но слева все еще возвышалась стена каньона, терявшаяся далеко за пределами видимости. На экране замигала красная лампа.
     - Вот он! - воскликнул Ди Джей после долгой паузы.
     Корпус разрушенного ЮНИСа был похож на кучу металлолома, заваленную камнями. Ди Джей завис прямо над ним и освещал его своим прожектором, как уличный фонарь.
     - Теперь дело за вами, док. Осмотрите его. Джонас вошел в свет Ди Джея, приблизился к ЮНИСу и, направив луч на разорванный корпус, переместился к противоположной стороне. А здесь что-то другое, подумал он, глядя на обломки у днища. Там что-то двигалось.
     - Видно что-нибудь? - спросил Ди Джей.
     - Пока нет, - ответил Джонас, с напряжением разглядывая что-то белое. Он придвинулся еще ближе и всматривался в камни. Именно это и было там!
     - Ди Джей, я не верю своим глазам! Кажется, я вижу зуб! - Джонас едва сдерживал себя. Он стал подводить механическую руку к восьмидюймовому белому предмету треугольной формы и осторожно вытащил его из кучи серы и железа.
     - Эй, док! - Ди Джей истерически хохотал.
     Джонас посмотрел на предмет, ради которого он спускался на семь миль до самого дна.
     Это были останки белой морской звезды.

САМЕЦ

     Терри Танака, Фрэнк Хеллер и Альфонс Де Марко чуть не выпали из кресел - их душил неудержимый смех. Джонас слышал все это по радио.
     На какую-то минуту он почти решил врезаться в стену каньона.
     - Простите дурацкий смех, - сказал Ди Джей. - Вот над моей дуростью стоит посмеяться - смотрите, что у меня с захватом.
     Джонас увидел стальной трос, дюжиной перепутанных петель намотанный вокруг шестифутового выдвижного механизма. Самой руки почти не было видно.
     - Ди Джей, это совсем не смешно, вам придется долго разматываться, чтобы освободиться.
     - Не беспокойтесь, я справлюсь. Расчищайте обломки.
     - Тэйлор, - ворвался в радио голос Де Марко. - Может быть, тогда вы видели шестидесятифутовую морскую звезду?.. - Джонас слышал, как громко смеется Терри.
     Он опустил захват, стараясь сосредоточиться на деле. Кровь у него кипела, крупные капли пота стекали по телу. За несколько минут Джонас очистил ЮНИС от обломков.
     - Отличная работа, док! - Ди Джей медленно вращал малыми кругами механическую руку, и петли стального троса стали постепенно спадать с нее.
     - Нужна помощь? - спросил Джонас.
     - Нет. У меня все в порядке. Оставайтесь на месте.
     Джонас немного приподнял свой "Планер Бездны" и завис в двадцати футах выше дна. Macao прав, да и все они тоже. Просто у него была тогда галлюцинация. Он распустил свое воображение, нарушил все основные правила глубоководных исследований. Одна ошибка, один рассеянный взгляд унесли жизни его товарищей, да заодно и его репутацию как акванавта.
     Что осталось для него теперь? Джонас вспомнил Мэгги. Конечно, она потребует развода. Ведь он стал только помехой для нее. Она перешла к Баду Харрису, его старому приятелю. За любовью и поддержкой. А он делает новую карьеру на своей галлюцинации. И его сегодняшнее возвращение к спускам в Челленджер за мегалодоном сделает из него посмешище для палеонтологов всего мира. Боже, всего лишь морская звезда...
     Блип!
     Этот звук застал его врасплох. Джонас посмотрел на радар. На карте появилась красная точка - отраженный сигнал какого-то объекта, быстро приближавшегося к нему.
     Блип, блип, блип, блип...
     Джонас почувствовал, как зачастило сердце. Чем бы оно ни оказалось, оно было большое!
     - Ди Джей, проверьте радар, - скомандовал Джонас.
     - Радар... А это еще что за дерьмо?
     - Де Марко!
     Альфонс Де Марко уже не смеялся.
     - Мы тоже видим это, Джонас. Что, Ди Джей закрепил трос?
     Джонас взглянул вверх. Механическая рука бешено вращалась, разматывая последние петли.
     - Нет, еще нет. Как по-вашему, насколько велик объект?
     - Джонас, успокойтесь. Я знаю, о чем вы думаете. Но Де Марко говорит, что перед вами, возможно, стая рыб.
     Это звучало неубедительно. Джонас посмотрел на радар. Объект держал курс на их аппараты, как на приводной маяк.
     - Ди Джей, прекратите разматывание! - скомандовал Джонас.
     - А? Я уже почти...
     - Выключай все, все системы... немедленно! - Джонас полностью отключил питание. Прожектор погас. - Ди Джей, если это мег, он идет на вибрацию и электрические импульсы наших аппаратов. Вырубай все.
     Сердце у Ди Джея выпрыгивало наружу. Он перестал вращать механическую руку.
     - Эл, что мне делать?
     - Тэйлор сумасшедший. Закрепляй трос и выкатывайтесь к черту оттуда.
     - Ди Джей... - Джонас замолк, увидев сам объект, круживший меньше чем в пятистах ярдах.
     Он светился.

СВЕЧЕНИЕ

     Прожектор Ди Джея несколько раз мигнул и погас, погрузив оба аппарата в темноту. Теперь Джонас не видел даже собственной руки, но чувствовал, как она дрожит.
     Он держал ее на тумблере света. Показался объект - бледное, неясное свечение, описывающее круги во всепоглощающей тьме. Оно подходило к добыче, скользя в пятистах ярдах от аппаратов и постепенно приближаясь.
     Джонас почувствовал, как сдавило горло. Никаких сомнений. Конический нос, толстая треугольная голова, хвост в виде полумесяца. С виду этот мегалодон имел длину не меньше сорока пяти футов и вес тысяч тридцать фунтов. Чисто-белого цвета. И свечение - такое же, как у гигантских моллюсков или трубчатых червей. Животное еще раз повернулось, держась параллельно стене каньона. Джонас заметил усы, - значит, самец.
     Голос Ди Джея прошептал по радио:
     - О'кей, профессор, клянусь, теперь я поверил вам. Что будем делать?
     - Спокойно, Ди Джей. Он примеряется к нам, еще не понял, съедобно ли это. Не двигаемся, надо не спровоцировать его.
     - Тэйлор, докладывайте! - Голос Хеллера чуть ли не раздирал отсек.
     - Заткнись, Фрэнк, - прошептал Джонас. - За нами следят.
     - Ди Джей, - это шептал уже голос Терри. Ди Джей не отвечал. Появившееся чудовище гипнотизировало его, он оцепенел от страха. Джонас понимал, у них всего один шанс - любым способом уйти из тропического слоя в верхние холодные воды. Мег не сможет преследовать их там. Аппарат уже начал разогреваться от илистого дна каньона. Обливаясь потом, Джонас смотрел, как мерцание, исходившее от шкуры, становилось все больше и ярче, и даже уловил отсвет серо-голубого глаза.
     Чудовище повернуло, оно шло прямо на них. Его огромное тело призрачно светилось в непроницаемой тьме. Пасть с рядами пилообразных зубов была широко разинута.
     Джонас врубил прожектор и ударил семью с половиной киловаттами по глазам мегалодона. Тот отвернул морду вправо и, сверкнув хвостом, исчез во тьме...
     - Боже, док!.. - чуть ли не взвизгнул Ди Джей.
     Накат воды от пятнадцатитонного животного дошел до обоих аппаратов. Планер Ди Джея крутился и вертелся, дергая стальной трос. Аппарат Джонаса ударился кормой о стену каньона и смял оба винта.
     Сверху над ними уже опять кружил мегалодон, пикируя на поврежденный и перевернутый "ПБ-II", упиравшийся в основание морской горы. Отсек наполнился приближающимся светом, и Джонас открыл глаза. Толстый белый нос чудовища приподнялся, верхняя челюсть выдвинулась вперед, обнажив несколько рядов острых как бритва семидюймовых зубов. Джонас зажмурился и за какую-то тысячную долю секунды успел с удовлетворением подумать, что умрет от перепада давлений, а не в страшных зубах этой твари.
     Но в последний момент мегалодон прервал атаку и, совершив полный оборот, устремился прочь от дна. Беспомощный аппарат завертелся под ударами волн, взбаламученных массивным хвостом, но в конце концов все-таки встал на днище у самой стены каньона.
     Придя в себя, Джонас почувствовал, как со лба текут капли теплой влаги.

ГИБЕЛЬ

     Ди Джей Танака бросил свой "ПБ-II" на вертикальный подъем. Он уже не слушал непрерывных вызовов сверху, чтобы не отвлекаться от начинающегося состязания. В ушах стучала кровь, но руки были спокойны. Он понимал, сколь высока ставка- жизнь или смерть. И этот адреналинщик даже ухмыльнулся.
     Он быстро оглянулся через левое плечо. Чудовище-альбинос резко отвернуло от стены