каньона и взмыло вверх, устремившись, подобно самонаводящемуся снаряду, на свою добычу. Ди Джей прикинул, что опережает его больше чем на тысячу футов, но до холодной воды оставалось еще две или три тысячи.
     Планер влетел в густую пелену, извергаемую "черными курильщиками". Мега нигде не было видно. Термометр забортной воды показывал одиннадцать градусов и продолжал падать. "Пожалуй, я уйду от него", - сказал он себе.
     На какую-то долю секунды справа возникло свечение, и сразу же гигантская пасть впилась в борт аппарата с такой силой, словно локомотив ударился в автомобиль. Ди Джей хотел закричать, но тошнотворный хруст керамики и лексана заложил ему уши, и тут же почти сразу разорвался его череп.
     Мегалодон, дрожа от вожделения, втянул ноздрями теплую кровь. Он вонзил морду еще глубже в отсек, но никак не мог дотянуться до тела Ди Джея Танаки.
     Сжимая в челюстях изломанный аппарат, он стал спускаться вниз, к тропическому течению.
     Джонас очнулся в полном мраке и оглушающей тишине. Острая боль пронзила его ногу - ступня была чем-то зажата. Он высвободил ее и повернулся. Теплая жидкость стекала по глазам. Он вытер их и понял - это кровь, хотя ладони не было видно даже у самого носа.
     Как долго он был без сознания? Питание выключилось, но в отсеке было жарко, как в парной бане. "Наверное, я лежу на дне", - подумал Джонас. Он стал нащупывать пульт управления и понял, что его выбросило из ремней в противоположную сторону отсека. На ощупь он пробрался к пульту, нажал тумблер питания, но безуспешно - "ПБ-II" лежал на дне океана, как мертвец.
     Вдруг что-то появилось наверху в воде. В пластике возник неясный отсвет. Джонас, выкручивая шею, чтобы смотреть вверх, вжался в лексановый конус.
     Он увидел мега, медленно возвращавшегося на дно. Из пасти его свисал какой-то странный предмет.
     - О Боже! - закричал Джонас, распознав остатки диджеевского аппарата. Закрепленный на нем стальной трос постепенно наматывался на тушу мегалодона.
     Фрэнк Хеллер застыл в оцепенении.
     - Нужно узнать, что там происходит, - сказал он, показывая на пустые экраны.
     Терри не оставляла безуспешных попыток установить радиоконтакт:
     - Ди Джей, ты слышишь меня, Ди Джей? Де Марко торопливо переговаривался по внутреннему телефону с капитаном Барром, который вместе с командой стоял на корме у гигантского крана.
     - Фрэнк, Леон говорит, что стальной трос движется. Он все еще на аппарате Ди Джея.
     Хеллер подскочил к монитору кормового крана:
     - Мы должны вытащить его, пока он не умер там. Если отказало питание, это единственный шанс.
     - А что с Джонасом? - спросила Терри.
     - К нему нам никак не подобраться, - ответил Де Марко. - Но может быть, удастся спасти вашего брата.
     - Леон, вы там? - спросил Хеллер в микрофон.
     - А вы готовы поднимать его? - прогудел голос капитана Барра.
     - Давай.
     Джонас замер от ужаса, когда мег прошел прямо над его головой. Брюхо у него сотрясалось от движения открываемых и защелкиваемых челюстей. Хищник продолжал ввинчивать свой нос в остатки аппарата, не обращая внимания на уже опоясывающий его трос.
     Мелькнула какая-то тень, и Джонас перевел взгляд дальше, за чудовище. Сверху выбирали слабину троса. Через несколько секунд он туго натянулся вокруг белой шкуры, глубоко врезаясь в мягкие грудные плавники.
     От сокрушительных объятий троса мегалодон стал судорожно вертеться, яростно размахивая хвостом в бесполезных попытках освободиться. И чем больше он бился, тем сильнее запутывался.
     Джонас, словно зачарованный в своей беспомощности, не отрываясь смотрел на напрасные усилия мега вырваться из этих стальных пут. Прижатые плавники не давали ему выровняться. Он только мотал головой из стороны в сторону, вызывая этим мощное движение воды, ударявшей в стену каньона. Но все эти попытки лишь обессиливали его.
     Через несколько минут он перестал биться и замер, повиснув на опутывающей его стали. Только редкое подрагивание жаберных плавников свидетельствовало о том, что мегалодон еще жив. Мало-помалу кран начал поднимать заарканенное чудовище вверх, к холодной воде.
     Страшные удары погибающего самца взбаламутили всю впадину Челленджер.

САМКА

     Она появилась из ниоткуда, проскользнув прямо над Джонасом, ее зловещее свечение озарило, подобно огромной луне, черный ландшафт.
     Она была столь велика, что проходила над его головой несколько секунд. Пока он не увидел ее возвышающийся хвостовой плавник, у Джонаса даже мелькнула мысль, что это какой-нибудь подводный аппарат. Самка мегалодона была по меньшей мере на пятнадцать футов длиннее самца и, несомненно, весила больше двадцати тонн. Легкое движение ее хвостового плавника разгоняло такую ударную волну, которая подкидывала вверх поврежденный аппарат. Пока "ПБ-II" прыгал по дну в облаке взбаламученной тины, Джонас привязал себя ремнями и прильнул к конусу.
     Муть улеглась, и он увидел, как самка поднимается к самцу, который снова пытался выпутаться из троса.
     Подойдя на расстояние двух корпусов, самка кинулась вперед и схватила своими далеко выдвинутыми челюстями мягкое брюхо своего супруга. От ужасного удара мегалодон подпрыгнул футов на пятьдесят. Девятидюймовые пилообразные зубы разорвали его белую шкуру, так что стали видны сердце и желудок.
     Кран "Кику" резко дернул возникшую слабину троса, а самка в это время уже заглатывала массивный кусок желудка. Джонасу стало почти не видно ее затухающее свечение. Она поднималась вместе с добычей, глубоко вонзив свой нос в истекающие кровью внутренности и заглатывая огромные куски мяса и кишок. При этом по ее вздувшемуся белому брюху пробегали спазмы. Самка была беременна, и зародыши мучили ее ненасытным голодом. Она не могла оторваться от еды, даже попав в холодеющую воду, куда она никогда раньше не заплывала. Но теплая кровь самца окутывала ее тропическим облаком, в котором она могла выдерживать похолодание. Так она и продолжала есть, даже не вытаскивая своих смертоносных челюстей из глубокой прорехи и разрывая на куски селезенку и кишки. Сотни галлонов теплой крови омывали ее тело, защищая от холода.
     "Она проходит через холодный слой!" - сообразил Джонас. Запертый в своем аппарате, он видел, как конвульсивно раскачивающееся белое свечение у него над головой исчезает, и чернота каньона снова окутала его со всех сторон.
     Терри, Де Марко и Хеллер вышли на палубу, где рядом с медицинской бригадой собралось еще не меньше дюжины членов экипажа. Они свешивались за поручни, нетерпеливо ожидая всплытия своего товарища.
     Капитан Барр, не отрываясь, впился глазами в железное кольцо с закрепленным на нем блоком троса. Нагрузка была столь велика, что оно могло лопнуть в любой момент.
     - Не понимаю, что там, на другом конце, - озабоченно сказал он. - Но уж точно, дьявол меня побери, это побольше диджеевского аппарата.

СПАСЕНИЕ

     Джонас понимал, что только быстрота действий не даст ему погибнуть от удушья.
     Рули были искорежены, двигатель не работал. Подняться вместе с тяжелым машинным отсеком невозможно. Надо найти аварийный рычаг и катапультироваться.
     Он был весь в поту и опять чувствовал дурноту и головокружение то ли от потери крови, то ли из-за нехватки кислорода. Его пальцы нащупали где-то около живота небольшой грузовой отсек. Он откинулся назад, открыл люк и достал запасной баллон с кислородом. Отвинтив клапан, направил плотную струю газа в пилотский отсек. Потом застегнул аварийные ремни и на ощупь нашел справа металлический кожух. Открыл его и взялся за аварийный рычаг.
     Как только он нажал на него, тело вдавилось в ремни, сзади сверкнуло, и капсула вылетела вверх, оторвавшись от дна каньона. Несмотря на два коротких стабилизатора, она под действием взрыва все-таки вращалась, описывая в воде спирали. Постепенно капсула теряла ускорение и переходила на плавный, но, благодаря ее легкости, быстрый подъем. И все-таки должно было пройти несколько часов, прежде чем она достигнет поверхности океана. Сейчас самое главное для него - сохранить тепло. Одежда насквозь промочена потом, а температура неслась вниз, как свинцовое грузило на дно.
     Зеленая поверхность океана заклокотала и вспузырилась ярко-красной пеной. И сразу же из воды выскочила огромная белая голова самца мегалодона. Ниже, схваченные стальным тросом, свисали несколько кусков мяса и тканей на длинном спинном хребте с болтавшимся хвостовым плавником.
     Вся команда "Кику" с изумлением следила, как на палубу подняли то, что осталось от сожранного чудовища. Около гигантского хвоста в запутавшемся тросе висел изуродованный корпус диджеевского аппарата.
     Терри повалилась на колени и смотрела пустым взором, не в силах осознать беду.
     Джонас поднимался уже два часа. От потери крови и жестокого глубинного холода он почти потерял сознание, не чувствовал пальцев на руках и ногах. В абсолютно черной воде все еще ничего не было видно, хотя он знал, что, если только выдержит, обязательно увидит свет.
     Фрэнк Хеллер опустил бинокль и стал пристально осматривать всю поверхность океана невооруженным глазом. С мостика ему были видны три спасательных катера, разбросанные в радиусе четверть мили от "Кику".
     Рядом с ним у поручней стоял Де Марко.
     - Скоро будут военные вертолеты, - сказал он.
     - Слишком поздно. Если он не поднимется через десять минут... - Хеллер не докончил фразу. Оба понимали: если Джонаса не съел мегалодон, он все равно погибнет от холода.
     Хеллер обернулся и в сотый раз взглянул на гигантскую белую голову и спинной хребет чудища, лежавшие на палубе. Ученые уже осматривали тушу. Один из них фотографировал.
     - Если эта... штука убила Ди Джея... то что могло убить ее самое?
     - Не знаю. Ясно только, что не эти дерьмовые сдвиги грунта.
     На носу желтого катера, прыгавшего по бурлящей воде, стояла Терри, всматриваясь вперед, в волны, и пытаясь увидеть капсулу второго "ПБ-II". Пока ее не нашли, она не могла дать волю своему горю. Надо было искать Джонаса, если оставался хоть единственный малейший шанс.
     Катером управлял Леон Барр.
     - Я сделаю еще круг, - крикнул он.
     - Подождите! - Терри что-то заметила среди волн по правому борту. - Вот там, - показала она.
     Над гребнями был едва виден красный виниловый флажок. Леон подрулил к капсуле, которая плавно качалась на волнах. Через лексан они увидели тело Джонаса.
     - Он жив? - спросил Леон.
     Терри перегнулась вниз к воде.
     - Да, - сказала она с облегчением. - Он жив.

АУРА-ХАРБОР

     Фрэнк Хеллер никак не мог понять, каким образом обо всем стало известно так скоро.
     "Кику" понадобилось менее двенадцати часов, чтобы прийти на гуамскую военную базу Аура-Харбор. У пирса их уже ждали две японские телевизионные бригады и еще одна - с местной станции, да в придачу репортеры и фотографы из "Манила тайме" и местной "Сэнтинел". Как только Хеллер сошел с судна, его сразу обступили и забросали вопросами о гигантской акуле, погибшем пилоте и спасшемся ученом, которого вывезли на вертолете в госпиталь.
     - Профессор Тейлор получил контузию и сейчас находится на излечении по поводу гипотермии и потери крови. Насколько мне известно, его состояние улучшается, - ответил Хеллер.
     Фотографы и операторы начали было снимать его, но в это время кран стал поднимать останки мегалодона, и они, толкаясь, побежали, чтобы не упустить кадры.
     Молодая настырная японка уперлась микрофоном прямо в Хеллера:
     - А куда вы повезете акулу?
     - Все, что уцелело, будет немедленно доставлено самолетом в Океанографический институт Танаки.
     - А куда делось остальное от нее?
     - Здесь у нас нет полной ясности. Акулу мог разорвать трос, в котором она запуталась.
     - Все-таки похоже, что ее ели, - это сказал лысеющий американец с густыми бровями. - Может быть, на нее напала другая акула?
     - Возможно, однако...
     - Вы хотите сказать, что там есть еще и другие?
     - А видел ли кто-нибудь...
     Хеллер поднял руки:
     - Пожалуйста, прошу, не все сразу. - Он кивнул грузному мужчине из гуамской газеты, который стоял с поднятой вверх авторучкой.
     - Думаю, что все мы хотим знать, док, можно ли купаться.
     - Позвольте мне успокоить вас, - уверенно ответил Хеллер. - Если в Марианском Желобе и существуют такие акулы, то все-таки они отделены от нас шестью милями ледяной воды. По всей видимости, это и держало их там, как в ловушке, не меньше двух миллионов лет. И вероятно, продержит в будущем хотя бы еще столько же.
     - Доктор Хеллер?
     Хеллер обернулся. Перед ним стоял Дэвид Адашек. С невинным видом он спросил:
     - Но ведь профессор Тэйлор - морской палеонтолог?
     - Да. - Хеллер украдкой покосился на толпу. - Он провел кое-какие исследования.
     - Пожалуй, больше чем кое-какие. Насколько я понимаю, ему принадлежит теория об этих... акулах-динозаврах. Кажется, они называются мегалодонами?
     - Да, но лучше, чтобы доктор Тэйлор сам объяснил вам свои теории. Теперь, если...
     - А это...
     - С вашего позволения, у всех нас масса дел. - Хеллер протиснулся сквозь толпу, игнорируя обрушившийся на него шквал вопросов.
     - Очистить трап! - раздался сзади громоподобный голос. Это Леон Барр командовал выгрузкой мегалодона на причал.
     Какой-то фотограф протиснулся вперед и крикнул:
     - Капитан, можно снять вас рядом с чудовищем?
     Барр помахал крановщику. Голова мегалодона застыла в воздухе, хребет и хвостовой плавник уже лежали на причале, а между открытыми челюстями было видно небо. Фотографы и операторы суетились, выбирая наилучший ракурс, но остов был такой длинный, что не помещался в кадр. Барр встал рядом с гигантской головой и обернулся лицом к снимающим. По сравнению с ней этот большой и сильный человек казался карликом.
     - Улыбнитесь, капитан, - крикнул кто-то. Но Барр смотрел на них все так же угрюмо.

"МАГНАТ"

     На Мэгги был только топлесс, <Женский купальный костюм без верхней части.> и ее тело, натертое маслом, отсвечивало на солнце.
     - Ты всегда говорила, что загар очень фотогеничен. - Бад в плавках стоял прямо над ней. Из-за прямых солнечных лучей она не могла видеть его лицо.
     Мэгги заслонила глаза рукой и покосилась на него.
     - Это я для тебя стараюсь, миленький. Нет, не сейчас, - ответила она с улыбкой и, перекатившись на живот, отвернулась к переносному телевизору. - Лучше принеси мне еще выпить.
     - Конечно, Мэгги, все, что хочешь. - Его глаза скользнули по ее спине, и он пошел в каюту смешать водку с тоником.
     Через минуту Мэгги пронзительным голосом позвала его. Бад выбежал на палубу. Она сидела, прижимая полотенце к груди, уставившись с открытым ртом в телевизор.
     - Невероятно!
     - Что такое? - Бад подбежал, взглянул на экран. Экран заполняли голова и зубастые челюсти мегалодона, свисавшие с крана "Кику".
     ...может быть гигантской доисторической акулой, предком большой белой акулы. Эта акула называется мегалодоном. Никто не знает, как она могла сохраниться до наших дней, однако доктор Джонас Тэйлор, пострадавший при ее поимке, возможно, предложит какие-нибудь ответы. Сейчас профессор находится в военно-морском госпитале Гуама.
     Сегодня переговоры о заключении торгового договора с Китаем...
     Мэгги со всех ног кинулась на корму.
     - Куда ты? - крикнул Бад.
     - Мне нужно связаться с редакцией. - Завернувшись в простыню, она вбежала в рулевую рубку.
     - Телефон! - крикнула она капитану. Он ткнул пальцем и несколько секунд остолбенело смотрел на повернутую к нему спину.
     Мэгги яростно набирала номер. Ее секретарша ответила, что мистер Дэвид Адашек все утро пытался связаться с ней. Она взяла его номер и, соединившись с оператором международной, попросила дать ей Гуам. Через несколько минут раздался звонок:
     - Адашек.
     - Дэвид, что происходит?
     - Мэгги? Я все утро звонил тебе, куда, черт побери, ты девалась?
     - Это неважно. Что происходит? Откуда взялась эта акула? Где Джонас? С ним уже кто-нибудь разговаривал?
     - Эй, поостынь немного. Джонас в гуамском военно-морском госпитале. У дверей охрана, поэтому никто еще не говорил с ним. Акула настоящая, похоже, ты недооценила своего мужа.
     Мэгги почувствовала тошноту.
     - Мэгги, ты слышишь меня?
     - Вот дерьмо. Ведь это будет сенсацией на десять дней. Джонас выигрывает, а у меня все потеряно.
     - Но ведь ты его жена, верно? Может быть, он расскажет тебе о другой акуле?
     - Какая еще другая? - Сердце у нее слегка подпрыгнуло.
     - Та, что сожрала чудище, убившее танаковского парнишку. Все только и говорят об этом, но в Институте Танаки отрицают. Может быть, Джонас поговорит с тобой.
     Мэгги лихорадочно соображала.
     - О'кей, о'кей, я лечу на Гуам, но ты следи за всем, постарайся узнать, что намерены делать власти для обнаружения второй акулы.
     - Мэгги, они даже не знают, дошла ли она до поверхности. Люди с "Кику" клянутся, что она так и осталась в каньоне, как в ловушке.
     - Делай, как я говорю. Если узнаешь что-нибудь конфиденциальное из надежного источника об этой второй акуле, получишь еще тысячу. Как только я прилечу на Гуам, сразу же позвоню тебе.
     - Ну что ж, ты босс.
     Мэгги повесила трубку. Рядом с ней стоял Бад.
     - Что происходит, Мэгг?
     - Бад, мне нужна твоя помощь. Кого ты знаешь на Гуаме?

ГОСПИТАЛЬ

     Дежурный МП <Служащий военной полиции (МР - military police).> перед палатой Джонаса в военно-морском госпитале встал как по команде "смирно!", когда Терри подошла к дверям.
     - Прошу прощения, мэм. Пресса не допускается.
     - Я не пресса.
     МП с подозрением посмотрел на нее:
     - Но вы уж никак не похожи на родственницу.
     - Меня зовут Терри Танака. Я...
     - О, простите... - МП отступил в сторону. - Прошу прощения, мэм. И... мои соболезнования.
     Он отвел глаза.
     - Благодарю, - сказала она мягко и вошла в палату.
     Джонас, с забинтованной головой, лежал у окна. Его бледное лицо выглядело совсем изможденным.
     - Мне очень жаль, - произнес он все еще слабым голосом.
     Терри молча кивнула в ответ.
     - Я рада, что у вас все хорошо.
     - Вы говорили с отцом?
     - Да... Утром он будет здесь.
     Джонас повернулся к белому окну, не зная, что сказать.
     - Терри, это моя вина...
     - Да нет же, ведь вы старались предупредить всех нас, а мы только смеялись.
     - Я не должен был отпускать Ди Джея, надо было...
     - Перестаньте, Джонас, - резко сказала Терри. - Меня мучит собственная вина, а вы тут ни при чем. Ди Джей был уже взрослый, и он никогда не послушался бы вас. Никуда не денешься, он хотел совершить этот спуск, несмотря на ваши предупреждения. Мы все просто раздавлены... Не знаю, что будет дальше, я не могу даже думать об этом...
     - Успокойтесь, Терри. Идите сюда.
     Она села на постель, обняла Джонаса и зарыдала. Он гладил ее волосы, стараясь хоть как-то успокоить. Через несколько минут она села и, отвернувшись от него, вытерла глаза.
     - Это редкий случай, я никогда не плачу.
     - Нельзя быть все время такой жесткой.
     - А я вот такая. - Она улыбнулась. - Ма умерла, когда я была совсем маленькая, и мне выпало одной заботиться все эти годы об отце и Ди Джее.
     - Как отец?
     - Он просто уничтожен. Я должна провести его через все это, но не представляю, что делать. Вам приходилось хоронить кого-нибудь? Даже тела нет. - Слезы опять навернулись на ее глаза.
     - Поговорите с Де Марко, пусть он все устроит.
     - О'кей. Я хочу скорее все это кончить и вернуться в Калифорнию.
     - Терри, но ведь дела с акулой совсем не кончились. Вы должны знать, что в каньоне было два мега. На того, которого вытащила "Кику", напала самка, значительно крупнее его. Она поднималась, вцепившись в тушу...
     - Джонас, тут все ясно. Вся команда следила за этим, но больше ничего так и не появилось. Хеллер утверждает, что второе чудовище, эта самка, не могло выжить в ледяной воде. Вы сами говорили нам это...