тайник.
   Уложив недельный запас продовольствия в небольшой рюкзак и привязав к
нему одеяло, Лайминг бистро зашагал к югу,  придерживаясь  опушки  леса.
Конкретного плана действий у него еще не было, но он понимал, что  нужно
поскорее  смываться,  пока   не   обнаружена   воронка   от   взрыва   и
неприятельские патрули не начали прочесывать окрестности. Он сомневался,
что поиски будут продолжаться дольше нескольких дней; после этого  враги
могут поверить в гибель экипажа.
   С другой стороны, прошло довольно много времени,  а  розыски  еще  не
начались. Такое длительное отсутствие интереса к  его  персоне  удивляло
Лайминга. Во всяком случае, решил он, вернуться  за  едой  через  неделю
будет относительно безопасно.
   Он шел уже три часа и проделал путь в  десяток  миль,  когда  наконец
заметил первые признаки активности неприятеля. Он устало  тащился  между
лесом и заросшим кустами торфяником,  когда  из-за  горизонта  появилась
черная точка, стремительно выросла в размерах и беззвучно пронеслась над
ним; через несколько секунд он услышал пронзительный визг.
   Двигаясь на  такой  высоте  и  скорости,  пилот  вряд  ли  сумел  его
заметить, поэтому Лайминг спокойно стоял в тени дерева и  наблюдал,  как
самолет промчался на север. Машина опять превратилась в крохотную точку,
потом повернула и начала круговой облет местности. Насколько Лайминг мог
судить, пилот все время кружил над местом взрыва.
   Теперь сообщение о взрыве передадут куда-то в центр.
   Обнаружив место катастрофы, самолет, естественно, дал  радиограмму  и
начал барражировать над ним. Когда на базе,  выславшей  машину,  получат
сообщение о потерпевшем  аварию  корабле,  начнется  большой  переполох;
возможно, местное начальство примет его на свой счет и начнет  выяснять,
откуда он тут взялся. Если повезет, этот процесс займет некоторое  время
- пока им не станет ясно, что они имеют  дело  с  чужим  судном,  скорее
всего - вражеским, которое забралось в далекий тыл Сообщества.
   В любом случае, теперь они примутся искать уцелевший экипаж с  особым
рвением, Лайминг решил, что настала пора углубиться в лес, под прикрытие
деревьев. Правда, идти придется медленнее, зато там  его  будет  труднее
обнаружить. В путешествии по лесу таились две  опасности,  но  с  обеими
приходилось мириться за неимением лучшего.
   Во-первых, он мог сбиться с пути, пойти по кругу  и  в  конце  концов
вновь очутиться в районе посадки корабля.
   Тогда он неминуемо попадет прямо в руки тех, кто его  там  поджидает.
Во-вторых,  в  лесу  Лайминг   рисковал   встретиться   с   неизвестными
плотоядными тварями, обладающими невероятным аппетитом. У  него  имелось
весьма эффективное средство защиты от нападения хищника, но использовать
его  Лаймингу  очень  не  хотелось.  Это  был  пневматический  пистолет,
стреляющий разрывными  капсулами,  наполненными  отвратительно  пахнущей
жидкостью.
   Любое  живое  существо,  вдохнув  этот   аромат,   вывернет   желудок
наизнанку; та же участь может постигнуть и стрелка, если  он  не  учтет,
куда дует ветер.
   Некий земной гений пришел к выводу, что трон царя зверей занимает  не
лев и не гризли, а небольшое кошкоподобное создание - старина Джо Скунс.
Каждая его битва  с  врагами  сводится  к  победоносному  отступлению  с
поднятым хвостом.
   Другой гений синтезировал жуткую  жидкость,  в  семьдесят  раз  более
мерзкую, чем выделения старины Джо. В результате Лайминг оказался  перед
выбором: либо удирать от зверя изо всех сил, рискуя при этом очутиться у
него в желудке, либо вывернуть свой -  за  компанию  с  этим  несчастным
созданием.
   Однако свобода стоит любого риска, так что он  углубился  подальше  в
лес и  продолжал  путь.  Спустя  примерно  час  он  услышал  стрекотание
множества вертолетов, пронесшихся над его головой - на  север.  Судя  по
звуку, их было довольно много, но он не увидел ни одной машины, так  как
кроны деревьев заслоняли большую часть неба.
   Лайминг решил, что вертолеты наверняка везут поисковые группы в район
взрыва. Спустя некоторое  время  одинокая  машина  с  громким  жужжанием
медленно пролетела над лесом - так низко, что поток воздуха от ее винтов
заставил   трепетать   верхние   ветви   деревьев.   Вертолет   двигался
неторопливо, и его гул походил на бодрое жужжание  вентилятора.  Лайминг
замер,  прижавшись  к  шишковатому  древесному  стволу;  стрекот  мотора
постепенно  удалялся.  Вскоре  он   почувствовал   усталость   и   решил
передохнуть у поросшего лишайником пригорка. Лаймингу казалось,  что  он
слишком быстро теряет силы; поразмыслив, он пришел к  выводу,  что  этот
мир крупнее Земли или обладает большей массой. Он  чувствовал,  что  вес
его увеличился сравнительно с земным -  процентов  на  десять  или  чуть
больше.  Но,  возможно,  он  ,просто  потерял  форму  после  длительного
заточения  в  корабле.  В  любом  случае,   скорость   его   упадет   и,
соответственно, уменьшится расстояние,  которое  он  сумеет  одолеть  за
день.
   И тут до него дошло, что день в этом мире длится значительно  дольше,
чем на Земле. Заходящее солнце стояло градусах в сорока над  горизонтом.
Судя по длине дуги, которую светило прошло с  момента  посадки,  местные
сутки  составляют  тридцать  -   тридцать   два   часа.   Ему   придется
приспосабливаться и такому распорядку - дольше спать и дольше идти.  Это
будет не так-то просто.
   "Полнейшая изоляция. Черт возьми, как  это  мерзко",  -  подумал  он,
поглаживая  продолговатую   выпуклость   под   левым   карманом   своего
комбинезона. Эта выпуклость была там всегда, так что он уже почти  забыл
о ее существовании. Если же Лайминг и вспоминал о ней, то  полагал,  что
все комбинезоны снабжены подобными выпуклостями - по причинам, известным
лишь  всемирному  профсоюзу  портных.  Внезапно,  в  порыве  гениального
озарения, он вспомнил, как кто-то однажды показывал  ему  на  эту  самую
выпуклость и объяснял, что там хранится аварийный комплект.
   Вытащив карманный нож, Лайминг подпорол подкладку и достал  небольшую
плоскую коробочку из коричневой пластмассы.  Рядом  с  ее  ободком  была
тонкая щель не больше волоска толщиной,  но  ни  замочной  скважины,  ни
кнопки, ни ручки он не обнаружил.
   Лайминг пытался  открыть  коробочку  и  так  и  этак,  но  ничего  не
получалось. Он пробовал вставить в щель лезвие ножа, чтобы таким образом
взломать эту штуку, но нож соскочил, и  он  лишь  поранил  себе  большой
палец. Посасывая его, пилот свободной рукой стал шарить за подкладкой  в
надежде найти какие-нибудь инструкции на сей случай.
   Единственным ощутимым результатом розысков была  грязь  под  ногтями.
Помянув бога, дьявола и умников из генерального штаба, он в  раздражении
шваркнул коробку  о  землю.  То  ли  удар  был  официально  утвержденным
способом ее открывания, то ли возымели действие  его  проклятия  но  эта
дрянь открылась.  Лайминг  тут  же  принялся  тщательно  исследовать  ее
содержимое, сулившее ему надежду на выживание.
   Для начала он обнаружил крохотный, с  горошину,  пузырек,  украшенный
черепом с костями, в котором  плескалась  желтая  маслянистая  жидкость.
Судя по всему, это был яд - на крайний случай. Если даже не принимать во
внимание череп, инстинкт подсказывал Лаймингу, что там вряд ли находится
приворотное зелье.
   Затем на свет появилась вытянутая узенькая  бутылочка  с  содержимым,
напоминающим грязноватую слизь. На ней красовалась  наклейка  с  длинным
впечатляющим перечнем витаминов, белков и прочих полезных для  организма
веществ.
   Когда принимать это снадобье, в каких дозах и сколь  часто,  судя  но
всему, нужно было решать самому пациенту - или жертве.
   Далее  он  обнаружил  маленькую  запечатанную  баночку   без   всяких
этикеток. Распечатать ее было невозможно, так как крышка  отсутствовала.
В баночке могло находиться все что угодно - от лососины до гуталина  или
шпаклевки. Если бы ему потребовалось  зашпаклевать  иллюминаторы,  чтобы
оградить себя от происков врага, он ни за что бы не  расстался  с  таким
ценным предметом снаряжения.
   Отбросив ее в сторону, Лайминг достал  следующую  баночку.  Она  была
длиннее, уже и, к счастью, имела крышку.
   Отвернув ее, он обнаружил внутри головку разбрызгивателя.
   Он встряхнул баллончик, и  ему  на  ладонь  брызнул  мелкий  порошок,
напоминающий перец. Ну что  ж,  такая  штука  будет  полезна,  если  ему
придется сбивать со  следа  гончих  собак  -  которые,  конечно,  должны
водиться на всех планетах галактики. Лайминг осторожно  понюхал  ладонь.
Порошок пахнул точь-в-точь как молотый перец. Он  злобно  чихнул,  вытер
руку носовым платком, закрыл баночку и произнес  пару  ласковых  слов  в
адрес специалистов космобазы. Результат не  замедлил  сказаться:  платок
воспламенился прямо у него в кармане.
   Лайминг стремительно вытащил его, кинул на землю и  затоптал  ногами.
Снова открыв баллончик, он выпустил из него несколько крупинок на чахлое
засыхающее деревце.
   Минуту спустя оно запылало, стреляя искрами. При этом повалил ужасный
дым, так что деревце пришлось немедленно загасить.
   Экспонат номер пять говорил сам за себя - если, конечно, вы обладаете
ясновидением. Это была очередная бутылочка с бесцветной  жидкостью  и  с
этикеткой, на которой значилось:
   "Две капли на сто  фунтов  безуглеродной  жидкости".  Особо  зловещий
оттенок сему таинственному  предписанию  придавал  опять-таки  череп  со
скрещенными костями. Рассмотрев бутылочку, Лайминг решил,  что  жидкость
является  либо  ядом,  либо  сногсшибательной  приправой  из  китайского
ресторана.
   Очевидно,  если  вам  предстоит  встреча  с  двадцати   двух   тонным
носорогом,  то  следует  вычислить  необходимую  дозу  и  всадить  ее  в
несчастное животное, предварительно растворив  порошок  в  безуглеродной
жидкости. После  такого  подвига  можно  не  опасаться  за  свою  жизнь:
носорог, несомненно, упадет замертво или заснет.
   Под номером шестым шла миниатюрная  фотокамера,  которую  можно  было
спрятать в кулаке. К  проблеме  выживания  она  не  имела  ни  малейшего
отношения. Должно быть, в этот набор  ее  включили  с  совершенно  иными
намерениями.
   Вероятно, земная разведслужба решила, что тот, кто выберется живым из
враждебного мира, пожелает увезти с собой  на  память  сувениры  в  виде
фотографий.  Что  ж,  приятно  думать,  что  кто-то  обладает   подобным
оптимизмом. Лайминг сунул камеру в карман -  не  столько  в  надежде  ею
воспользоваться, сколько потому что она являлась  прекрасным  образчиком
земной технологии, слишком ценным для того, чтобы его выкинуть.
   Последний седьмой подарок оказался действительно  важной,  и,  с  его
точки зрения единственной нужной вещью. Это  был  компас  со  светящейся
стрелкой. Лайминг аккуратно спрятал его во внутренний карман.
   Подумав некоторое  время,  он  решил,  на  всякий  случай,  сохранить
баночку с самовозгорающимся порошком, а от остального хлама  избавиться.
Яд и бутылочку с неаппетитным содержимым он зашвырнул подальше в  кусты.
Вслед за ними полетела банка с подозрительной шпаклевкой.
   Вдруг в том месте, куда упала банка, поднялся столб пламени, раздался
оглушительный взрыв, и огромное дерево, вырванное с  корнями,  подлетело
футов на двадцать к небу.
   Лайминга опрокинуло на землю взрывной волной, но  он  успел  вскочить
вовремя, для того чтобы увидеть, как над  вершинами  деревьев  поднялась
струя дыма, похожая на указующий перст. Она  была  заметна  издалека  не
хуже, чем аэростат с ярким полотнищем, на котором трехметровыми  буквами
было бы написано: "Я здесь!"
   Землянину ничего не оставалось, как поскорее уносить ноги.  Подхватив
свои вещи, он со всей  возможной  скоростью  припустил  на  юг.  Лайминг
пробежал уже мили две,  когда  услышал  бодрый  гул  вертолета  над  тем
местом, где он выворотил дерево. Потом стало различимо  стрекотание  еще
одной машины, садящейся там, где он слегка нашалил. Вероятно, баночка со
взрывчаткой как раз освободила  в  лесу  место  для  посадки,  расчистив
достаточное пространство.
   Лайминг пытался ускорить свое движение, по ему приходилось  постоянно
продираться сквозь кусты,  карабкаться  на  крутые  холмы,  преодолевать
овраги и ложбины. И все это время ему казалось,  что  у  него  на  ногах
сапоги сорок пятого размера с толстыми свинцовыми подошвами.
   Когда местное солнце склонилось к закату и тени удлинялись, ему опять
пришлось остановиться, чтобы дать себе передохнуть.  Он  был  совершенно
измотан и не имел ни малейшего представления о том,  сколько  прошел.  В
лесу двигаться по прямой практически невозможно, а  постоянные  петляния
между  кустами  и  оврагами  существенно  удлиняли  путь  и  сбивали   с
направления. Пока он не слышал никаких посторонних  звуков,  словно  был
единственным обитателем планеты, хотя с орбиты он отчетливо  видел,  что
планета, несомненно, была довольно густо заселена.
   Переведя дух, Лайминг двинулся дальше и шел, пока не наступила полная
темнота, которую не  могли  рассеять  ни  бесчисленные  звезды,  ни  две
крошечные луны. Он легко перекусил и устроился  на  ночлег  на  укромной
полянке. Завернувшись в одеяла и положив рядом  пистолет  со  зловонными
капсулами, Лайминг с облегчением вытянул гудящие ноги.
   Конечно, лучше было бы устроиться на дереве, в развилке ветвей -  бог
его знает, какой зверь мог подобраться  к  нему  посреди  ночи  -  но  у
Лайминга уже не было сил  на  это.  Какие  бы  события  ни  происходили,
человеку без  сна  не  обойтись,  даже  если  он  рискует  проснуться  в
чьем-нибудь желудке. Главное - проснуться.
 
Глава 4 
 
   Сбитый с ног усталостью, Лайминг проспал  двенадцать  часов  к  ряду.
Однако сон не принес  облегчения  и  был  тревожным.  Он  несколько  раз
просыпался с ощущением, что поблизости в темноте кто-то  есть.  Землянин
лежал, затаив дыхание и вслушиваясь в тишину, сжимая пистолет  и  тараща
глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в ночном мраке.
   Потом сон снова одолевал его.
   Во время последнего пробуждения он увидел  в  небе  пять  лун,  самая
маленькая из которых очень быстро передвигалась по небосводу  с  легким,
но вполне различимым свистом.
   Зрелище было столь не правдоподобным и длилось так  недолго,  что  он
так до конца и не понял, то ли действительно видит его наяву, то ли  все
еще досматривает очередной сон.
   Спать больше не хотелось. Ощущая прилив  бодрости,  Лайминг  встал  и
скатал одеяла. Хотя  до  рассвета  было  еще  далеко,  он  посмотрел  на
светящуюся стрелку компаса и решил продолжить путь на юг. Он шел вперед,
иногда спотыкаясь о невидимые в темноте корни деревьев и проваливаясь по
колено в невесть откуда взявшиеся ручьи. Пожалуй, при том свете, который
давали звезды и луны, он еще смог бы довольно  сносно  передвигаться  по
полю. Но не по лесу. Лайминг с сожалением остановился: не  имело  смысла
изводить себя,  ковыляя  на  ощупь  по  лесным  прогалинам,  то  и  дело
сменяющимся участками кромешной  тьмы.  Каким-то  образом  он  умудрился
отыскать еще одну поляну  и  расположился  на  ней,  нетерпеливо  ожидая
рассвета.
   На горизонте появились первые проблески зари, и в лесу посветлело.  В
тот момент, когда Лайминг решил продолжить свой путь, что-то зашуршало в
кустах, ярдах в ста от него.
   Он нервно вскочил, выставив перед собой пистолет. Шуршание  в  кустах
не прекращалось,  под  невидимыми  ногами  шелестели  опавшие  листья  и
трещали ветки - мимо пробиралась какая-то тварь.
   Судя по неторопливо удалявшемуся тяжелому топоту, животное было вялым
и грузным. Ничего не  различая  в  полумраке,  Лайминг  не  мог  понять,
проходит ли за кустами целое стадо или только одна зверюга - нечто вроде
колоссального червя, прародителя всех анаконд и удавов. Но,  к  счастью,
тварь не пожелала познакомиться с ним поближе и мирно удалилась.
   Лайминг  подождал,  пока  окончательно  рассвело  и  он  без   лишних
осложнений смог продолжить путь на  юг.  Он  шел  до  полудня,  пока  не
наткнулся на огромную каменистую впадину  в  скале,  весьма  похожую  на
заброшенную каменоломню.
   По краям она поросла деревьями, а дно покрывали невысокие кусты,  меж
которыми извивался прозрачный ручеек.
   Сверху свисали  лианы,  яркая  зелень  которых  выделялась  на  серой
поверхности камня.
   Присмотревшись внимательно,  он  насчитал  в  скале  шесть  расщелин,
ведущих, вероятно, в другие пещеры меньших размеров.  Похоже,  он  нашел
себе отличное убежище. Конечно,  Лайминг  не  собирался  сидеть  тут  до
старости, справедливо полагая, что длительное пребывание в  одном  месте
вряд ли пойдет ему на пользу. Однако здесь  можно  на  время  затаиться,
переждать вызванную его вторжением суматоху и обдумать  план  дальнейших
действий.
   Спуститься вниз по  крутой,  почти  отвесной  скале  на  дно  впадины
оказалось совсем непросто. Но  он  этому  только  обрадовался:  то,  что
трудно для него, будет не менее трудным  для  других  и  отпугнет  любой
патруль, который вздумает рыскать в этих местах. Правда,  он  как-то  не
подумал, что впадина достаточно велика и поисковая  группа  может  легко
попасть на дно с помощью вертолета.
   Выбрав подходящую пещеру, он скинул поклажу и блаженно растянулся  на
сухом песке. Теперь настало время подумать о горячей  пище.  Передохнув,
Лайминг набрал сухих  веток,  разжег  небольшой  костер,  налил  воды  в
походный котелок и приготовил из своих запасов густой суп. Он  проглотил
это варево вместе с витаминизированными хлебцами и, наевшись до  отвала,
пришел в благодушное настроение.
   Для знакомства с местностью он немного побродил вокруг. Его  владения
простирались примерно на четыре акра.
   Вокруг на восемьдесят футов возвышались скалистые стены, над которыми
еще футов на  двести  вздымались  кроны  гигантских  деревьев.  Если  бы
корабль приземлился здесь в обычном  вертикальном  положении,  никто  не
смог бы разыскать его долгие годы - разве что заметить случайно  сверху.
Лайминг пожалел,  что  не  обнаружил  это  место  раньше;  он  наверняка
попытался бы сесть тут  и  сохранить  корабль,  который  можно  было  бы
использовать как  дом  -  а  в  случае  необходимости  и  как  крепость.
Неприятелю  пришлось  бы  попотеть,  чтобы  извлечь  его   из   прочного
металлического корпуса; к тому же у него оставались в полной сохранности
рулевые и тормозные  двигатели,  боевая  мощность  которых  не  уступала
нескольким артиллерийским батареям.
   Земля была сплошь изрыта какими-то  дырами.  Такие  же  отверстия  он
обнаружил и у  подножия  каменных  стен.  Вообще-то,  больше  всего  они
напоминали Лаймингу кроличьи норы. Если  бы  обитатели  были  похожи  на
земных кроликов, то можно существенно пополнить запасы продовольствия.
   Опустившись на четвереньки, он заглянул в две-три такие норы,  но  не
сумел ничего разглядеть. Он нашел длинную  тонкую  палку  и  потыкал  ею
внутрь, но безрезультатно. В конце концов он устроил  неподалеку  засаду
и,  притаившись,  просидел  часа  два.   Терпение   было   вознаграждено
появлением из норы чего-то, смахивающего на толстого, обросшего  шерстью
паука. Существо настороженно застыло на пороге, заметило человека и  тут
же убралось восвояси. Возможно, оно и было съедобно, но  одна  мысль  об
этом вызывала тошноту.
   Неожиданно  Лаймингу  пришло  в  голову,  что,  несмотря  на   обилие
деревьев, он не видел и не слышал ничего похожего на птиц. Если какие-то
летающие создания и обитали в лесу, то  они  вели  ночной  образ  жизни.
Кроме того, здесь совсем не было насекомых, что его весьма  радовало.  В
любом  незнакомом  мире  отряд  насекомообразных  представлял  серьезную
угрозу  для  жизни  странствующего  землянина.  На  Гипатии,   например,
существовали жуки-визгуны, которые носились со скоростью шестьсот миль в
час. Такой жук мог на лету аккуратно продырявить  космический  скафандр,
человека и все что угодно ничуть не хуже пули, выпущенной  из