пистолета
сорок пятого калибра.
   Около скал обнаружились густые заросли растений, напоминавших  земной
папоротник.  Их  огромные  перистые  листья  источали  приятный  аромат.
Лайминг наломал этих  листьев  и  разложил  их  на  сухом  полу  пещеры,
соорудив импровизированный матрас, а сверху расстелил одеяла.  Теперь  у
него была постель - самая мягкая и удобная со времен детства.
   Хотя Лайминг как мог придумывал себе занятия,  остаток  дня  оказался
свободным. Он успел исследовать каменоломню  вдоль  и  поперек,  поесть,
прибраться  в  пещере.  Он  выполнил  массу  полезных,   но   совершенно
необязательных дел, а солнце все торчало на небе, словно и не собиралось
заходить. По его подсчетам, до наступления темноты оставалось еще  часов
шесть. Собственно, ничто не мешало ему завалиться спать прямо сейчас, но
тогда  пришлось  бы  бодрствовать  посреди   столь   же   долгой   ночи.
Приспособиться к чужому времени всегда непросто.
   Сидя у входа в пещеру, он стал строить планы  на  ближайшее  будущее.
Во-первых, придется потратить несколько недель,  чтобы  перетащить  весь
запас продовольствия,  спрятанный  в  тайнике  у  места  взрыва.  Потом,
используя пещеру как базовый лагерь, нужно хорошенько обследовать округу
по всем направлениям. А потом не худо бы  собрать  максимум  сведений  о
потенциале планеты.
   Если он убедится, что способен выжить в  этом  мире,  наступит  время
более далеких путешествий. Он проведет  осторожную  разведку  населенных
территорий  и  в  конце  концов  найдет  космопорт.  Может  быть,  удача
улыбнется ему -  он  сумеет  похитить  заправленный  топливом  вражеский
корабль и убраться отсюда подобру-поздорову...
   Сейчас это всего лишь пустые мечты, шанс на успех - один из тысячи..,
скорее - из десяти тысяч.., но может же ему выпасть  счастливый  случай!
Остается только разглядеть этот шанс и заставить его  сработать!  Однако
даже если удастся захватить подходящий космический  корабль,  все  равно
останется куча нерешенных проблем. Ни один корабль не  сможет  добраться
отсюда до ригелианского сектора без  дозаправок  горючим  и  смены  дюз.
Значит, посередине пути ему предстоит украсть еще одно судно.  С  другой
стороны, то, что сделано один раз, всегда можно повторить...
   Впрочем, у него так мало  шансов  вновь  увидеть  родную  Землю,  что
сейчас не стоит ломать себе голову; лучше положиться на удачу, памятуя о
старой поговорке: пока живешь - надейся.
   Незадолго  до  сумерек  над  головой  Лайминга  пронесся   реактивный
самолет,  напомнив,  что  на  планете  существует  разумная  и  довольно
активная жизнь. До сих пор абсолютная тишина и полное отсутствие птиц  и
насекомых  делали  ее  похожей  на  курорт  для  заблудившихся   пилотов
космофлота.
   Укрывшись над нависающим карнизом пещеры, он проследил, как небольшое
пятнышко пересекло небосвод и исчезло где-то на юге.
   Едва дождавшись вечера, он улегся спать и проснулся почти на рассвете
- организм начинал привыкать к более длинным суткам этой планеты.
   Рано утром над ним друг за другом пролетели  восемь  вертолетов.  Они
шли цепью, на расстоянии ста ярдов друг от друга и в пятидесяти футах от
макушек деревьев. Совершенно непонятно, что надеялись разглядеть  пилоты
под густой сенью крон, но их появление говорило о том, что  его  поиски,
несомненно, продолжались.
   "Работайте,  работайте",  -  подумал  Лайминг,  лениво  наблюдая   за
проплывавшими над его убежищем машинами.
   Армейские порядки везде одинаковы. Наверняка начальство приказало  им
осмотреть местность, хотя для всех ясно, что  летая  над  густым  лесом,
вряд ли можно  заметить  что-нибудь  интересное.  Скорей  всего,  пилоты
радовались временной свободе  и  отпускали  шуточки  по  поводу  тупицы,
пославшего их сюда. Можно побиться об заклад, что сам он никогда в жизни
не видел лес с вертолета, однако  благодаря  своему  рангу  имел  полное
право судить, каким именно способом нужно искать блох в собачьей шерсти.
Мысли пачкают мозги - это универсальный девиз дуболомов  в  любой  части
космоса. Лайминг придерживался мнения, что войны  не  кончаются  победой
умников, они завершаются поражением той стороны, где придуроков  больше.
А тянутся войны так долго потому, что кретинизм обеих противоборствующих
сторон примерно одинаков.
   Вечером четвертого дня у него челюсти сводило  судорогой  от  зевоты.
Ничего не скажешь, всю жизнь мечтал провести отпуск в пещере.
   Пора браться за дело и  поскорее  встряхнуться.  Для  начала  следует
перепрятать  запас  продовольствия.  Он  чувствовал,  что  пришла   пора
начинать эту чертову канитель с  переброской  тайника  в  новую  пещеру,
подальше к югу.
   На рассвете он выступил в путь и  как  можно  быстрее  устремился  на
север. От бодрой ходьбы он так воспрянул духом, что с  трудом  удержался
от  желания  засвистеть  на  ходу.  Его  переход-бросок  и  так  наделал
достаточно шума в  этом  тихом  лесу,  так  что  нет  смысла  специально
привлекать внимание патрулей, которые, быть может, уже  рыщут  по  лесу.
Около места посадки он  сбавил  шаг  и  пошел  осторожнее.  Здесь  самое
опасное место. Никто не знает, сколько  вражеских  дозорных  может  быть
спрятано поблизости. Чем ближе к тайнику, тем осторожнее он шел, а потом
уже  крался,  перебегая  от  дерева  к  дереву,  при  этом  то  и   дело
останавливаясь, чтобы оглядеться и прислушаться.
   Когда Лайминг убедился, что тайник в целости и  сохранности,  у  него
отлегло от сердца. Не похоже, что враг нашел его  запасы,  да  и  вообще
никаких следов присутствия посторонних не было заметно ни здесь, ни даже
в радиусе пятидесяти миль отсюда. Приободрившись,  он  решил  подойти  к
опушке и еще  раз  осмотреть  место  взрыва.  Интересно,  хватило  ли  у
туземцев ума забрать обломки корабля, чтобы выяснить  их  происхождение.
Конечно,  толку  от  такой  информации  чуть,  но   Лайминга   разбирало
любопытство, а кажущаяся безопасность притупила бдительность.
   Медленно и осторожно, словно кошка,  подкрадывающаяся  к  птичке,  он
добрался до края леса и оказался ярдах в двухстах от места,  где  ожидал
увидеть воронку. Проскользнув под прикрытием  деревьев  еще  дальше,  он
замер и, забыв обо всем на свите, уставился на останки корабля.
   Искореженные обломки металла по-прежнему валялись по всей округе, так
что  сказать,  исчезло  что-нибудь  или  нет,  было  просто  невозможно.
Оглядевшись, Лайминг с изумлением обнаружил,  что  в  четверти  мили  от
него, у края леса, выстроились рядком три вертолета.
   Вертолеты были пусты, и вокруг не  мелькала  ни  одна  тень,  значит,
экипаж  отдыхает  где-то  неподалеку.  Волосы  у  него  зашевелились  от
запоздалого испуга, и он попятился обратно в лес. Но не успел сделать  и
пары шагов, как за спиной зашуршала палая  листва  и  в  спину  уперлось
что-то твердое, а хриплый гортанный голос произнес:
   - Смудж!
   От досады на собственную  глупость  Лайминг  чуть  не  выругался.  Но
теперь ничего не поделаешь. Он медленно обернулся.
   Мощный, приземистый гуманоид на голову ниже его самого, но раза в два
толще, направлял на него незнакомый предмет, напоминающий ружье. Он  был
одет в форму мышиного цвета, на голове -  металлическая  каска.  Кожа  у
незнакомца была чешуйчатая,  как  у  ящерицы.  Он  смотрел  на  Лайминга
холодным  немигающим  взглядом  кобры,  а  над  лишенными  век   глазами
выступали роговые наросты.
   - Смудж! - повторил толстяк, подтолкнув его ружьем.
   Подняв руки, Лайминг попытался изобразить улыбку и быстро  сказал  на
космоарго:
   - Все в порядке. Я свой, я друг.
   Это не произвело эффекта. То ли собеседник не понимал  космоарго,  то
ли сообразил, что ему вешают лапшу на уши.
   Во всяком случае, выражение крокодильей морды никак не изменилось и в
глазах ничего не дрогнуло.  Он  издал  горлом  резкий  свист,  при  этом
Лайминг заметил, что губы его даже не шевельнулись.
   На призыв из леса, со  стороны  вертолетов,  выскочило  подкрепление.
Десятка два солдат неуклюже, вразвалку,  мчались  на  подмогу.  Землянин
чувствовал, как содрогается земля от их топота.  Окружив  Лайминга,  они
без всякого любопытства,  с  нечеловеческим  равнодушием  уставились  на
него.
   Потом залопотали что-то похожее на тот идиотский разговор, в  который
он встрял во время космического полета.
   - Позвольте рассказать о том свинье!
   - Заткнись, не видишь, гуси жарятся в ладье?
   - Я  свой,  я  друг,  -  снова  изрек  Лайминг  с  подобающим  случаю
достоинством.
   Заявление пилота заставило  их  дружно  захлопнуться.  Все  как  один
уставились на него змеиным взглядом, а самый Здоровенный осведомился:
   - Шпиц шприц?
   - Я разведчик Сообщества, прилетел к  вам  издалека,  -  увещевал  их
Лайминг, как будто клялся на невидимой Библии, - поэтому вы должны  меня
немедленного освободить.
   На его речь снова не прореагировали. Никто не улыбнулся, не  бросился
с поцелуями. Стало ясно, что ни один из них  ни  слова  не  понимает  на
космоарго. Совсем темный народ, вдобавок, похоже, во всей команде нет ни
одного офицера.
   - Да послушайте же, вы... - начал он, опуская руки.
   - Смудж! - заорал взявший его в  плен  здоровяк,  угрожающе  выставив
ружье.
   Он снова задрал руки и зло уставился на солдат.  Они  начали  быстрый
обмен мнениями, в котором почему-то часто упоминались  сыр  и  запальные
свечи. Придя к общему согласию, его обыскали, отобрав  все,  что  смогли
отстегнуть, в том числе и подтяжки.
   Затем его тычками  погнали  к  вертолетам.  Подчиняясь  грубой  силе,
Лайминг мрачно шел, поддерживая руками спадающие брюки.  Считалось,  что
брюки подогнаны по размеру и должны держаться  сами  собой,  а  подтяжки
прилагались на всякий  пожарный  случай.  Но  за  время  полета  Лайминг
заметно  потерял  в  объеме,  так  что  вполне  мог  потерять  штаны,  а
демонстрировать неприятелю задницу он решительно не собирался.
   Подчиняясь команде,  он  залез  в  вертолет  и  тут  же  стремительно
повернулся, надеясь  быстро  захлопнуть  дверь  и  попытаться  взлететь,
оставив конвоиров снаружи. Но, не вышло. Один  из  солдат  лез  за  ним,
почти  наступая  на  пятки,  и  когда   Лайминг   обернулся,   тот   уже
протискивался в кабину. Вслед за ним внутрь набилось еще четверо.
   Пилот сел в кресло и включил двигатель.  Лопасти  винта  над  головой
дрогнули и закружились, постепенно набирая обороты.  Вертолет  пару  раз
подпрыгнул, оторвался от земли и наконец взлетел в багровое небо.
   Полет  был  недолог.  Перелетев  через  равнину,  покрытую  лесами  и
болотами, они снизились над  большим  селением,  которое  Лайминг  видел
сверху всего несколько дней назад.
   Вертолет мягко  сел  на  бетонную  площадку  позади  унылого  здания,
которое  показалось  Лаймингу  чем-то  похожим  и  на  казарму,   и   на
сумасшедший дом, что, впрочем, почти одно и тоже.
   Его отконвоировали к зданию,  прогнали  по  коридору  и  втолкнули  в
каменный  мешок.  Тяжелая  дверь  с   крошечным   зарешеченным   оконцем
захлопнулась. В замке повернули ключ. Через минуту  в  оконце  показался
один из конвоиров.
   - Мы еще загнем Мордовороту лыжи, - обнадежил он Лайминга.
   - Премного благодарен, - отозвался тот. - Чертовски любезно  с  вашей
стороны.
   Морда конвоира исчезла и  окошко  захлопнулось.  Лайминг  раз  десять
обошел свою камеру, потом уселся на голом деревянном  настиле,  который,
вероятно, был задуман и как  сиденье,  и  как  лежанка  одновременно.  В
камере не было никакого отверстия, кроме двери,  даже  выглянуть  наружу
нельзя. Опершись локтями о колени, Лайминг закрыл лицо руками.
   Господи, какого же дурака он свалял! Ну почему он  не  убрался  сразу
после того, как нашел припасы? Чего  проще,  забирай  манатки  и  быстро
сваливай! Ему повезло, что тайник оказался цел. Ну и  будь  доволен,  не
искушай судьбу: забирай манатки и вали. Так нет, обязательно  надо  было
сунуть свой нос куда не надо и влезть прямиком в ловушку.
   Наверное, он перенапрягся  во  время  долгого  полета  или  что-то  в
составе здешней атмосферы ударило ему в голову.
   Теперь он по-настоящему влип - разделают, как бог черепаху.
   Гадать о будущем не имело смысла. Лайминг знал,  что  Сообщество  уже
захватило несколько сотен пленных. В основном это поселенцы с  окраинных
планет, на которые напали без всякого  предупреждения.  Судьба  их  была
неизвестна. Тем  более,  что,  по  слухам,  каждый  народ,  входивший  в
Сообщество,   придерживался   собственных    принципов    обращения    с
военнопленными - кто более гуманных, а  кто  и  менее.  Об  этических  и
моральных нормах аборигенов этой планеты он вообще ничего не  знал,  так
что об их поведении с пленными оставалось только гадать, а в его  случае
просто подождать и узнать на собственной шкуре.
   Он  слышал  разговоры,  что  латиане,  например,  считают  настоящими
военнопленными только тех, кто  попадется  безоружным,  а  тех,  у  кого
окажется при себе оружие, расстреливают  на  месте.  Даже  наличие  ножа
служит поводом для немедленной расправы, если только его лезвие  длиннее
среднего пальца руки владельца. Правда, никто  не  знал,  насколько  эти
разговоры соответствуют истине, и не исключено, что все эти россказни  -
сплошное  вранье.  Космическая  служба  издавна  считалась  заповедником
неисправимых трепачей.
   Он потерял счет времени. Часы у  него  отобрали,  а  определиться  по
солнцу возможности не было. Через некоторое  время  дверь  открылась,  и
охранник одинаковым на всех  языках  жестом  приказал  ему  выходить.  В
коридоре Лайминг обнаружил второго охранника. Они выстроились в цепочкой
- один охранник впереди, второй сзади пленника - и  двинулись.  Так  они
прошествовали,  наверное,  по  всему  зданию  и  наконец  добрались   до
просторного кабинета.
   За столом, сидел единственный обитатель кабинета и  с  начальственным
видом рассматривал содержимое карманов пленника, горкой сваленное  перед
ним.  Лайминг  приблизился,  все  так  же  поддерживая   руками   штаны.
Охранники, демонстрируя тупое усердие, встали по обе стороны от двери.
   Тип за столом изрек на вполне приличном космоарго:
   - Я майор Клавиз.  Обращаться  ко  мне  следует  почтительно,  как  к
большому начальнику. Ясно?
   - Да.
   Чего уж тут не понять!  Очередная  мелкая  сошка  с  манией  величия.
Лайминг таких узнавал слету.
   - Ваше имя, чин и личный номер?
   - Джон Лайминг, лейтенант, 47926, - четко отрапортовал пленник.
   - Биологический вид?
   - Землянин.  Вы  когда-нибудь  видели  землян?  -  вкрадчиво  спросил
Лайминг.
   - Здесь я задаю вопросы, - отрезал Клавиз,  -  а  вы  должны  на  них
отвечать. - Он сделал внушительную паузу, чтобы его слова получше  дошли
до пленника, а затем продолжал:
   - Вы прибыли сюда на корабле, построенном на Земле, не так ли?
   - Конечно, - бодро согласился Лайминг.
   Подавшись вперед, Клавиз многозначительно спросил:
   - На какой планете вы пополняли запас топлива?
   Лайминг промолчал. Его мысли  пронеслись  с  лихорадочной  скоростью.
Правдиво отвечать, что он добрался сюда без единой дозаправки, не  имело
смысла - ему все равно никто не поверит. Они убеждены, что  ему  помогли
на какой-то планете, входящей в Сообщество. Они теперь не отстанут, пока
он не выдаст предателей. Какая прекрасная возможность посеять  раздор  в
рядах противника! Но -  увы!  -  неосуществимая.  Он  проводил  разведку
только вражеских территорий и не садился ни на одной из планет,  поэтому
теперь даже ради спасения собственной шкуры  не  сможет  сказать  ничего
конкретного ни об одном из народов, населяющих  те  планеты  Сообщества,
которые попались на его пути.
   - Даже  не  пытайтесь  делать  вид,  что  не  знаете,  -  с  издевкой
предупредил Клавиз.
   - На самом деле, и знаю, и не знаю, - ответил Лайминг,  изобразив  на
лице замешательство. - Мне известен только номер  планеты,  под  которым
она числится в наших каталогах, Х13173. Но я понятия  не  имею,  как  ее
называете вы или как они сами себя называют.
   - Это поправимо. Утром мы дадим вам подробные карты звездного неба, и
вы точно укажете нам ее местонахождение.
   А до утра советую вам хорошенько освежить свою память, -  Последовала
еще одна  многозначительная  пауза,  сопровождаемая  немигающим  змеиным
взглядом. - Вы доставили нам много хлопот. Из-за вас мне самому пришлось
лететь сюда, потому что на этой планете, кроме меня,  никто  не  владеет
космоарго.
   - Даже латиане?
   - Мы - занги, а не латиане, и вы это прекрасно знаете.
   И  мы  не  подражаем  обычаям  своих  союзников.  Сообщество  -   это
объединение свободных народов, а не рабское копирование нравов одного.
   - Мне понятна ваша точка зрения, но у других по  этому  поводу  могут
быть и другие мнения.
   - Мнения других  меня  совершенно  не  интересуют.  И  я  не  намерен
обсуждать с вами проблемы межзвездной политики. - Брезгливо посмотрев на
разбросанное по столу добро, Клавиз выудил из него перечницу. - В момент
захвата при вас оказался вот этот контейнер  с  зажигательным  порошком.
Его идентифицировали, так что нам все известно. Зачем вы  носили  его  с
собой?
   - Он входит в мой аварийный комплект, - ответил Лайминг.
   - Зачем в аварийном комплекте зажигательный порошок? -  требовательно
спросил Клавиз.
   - Например, для того, чтобы развести костер, сварить еду  или  просто
погреться, - ответил Лайминг, мысленно посылая ко всем чертям неведомого
составителя комплекта.
   - Не верю. Разве вам не хватило бы зажигалки?
   - Зажигалки ломаются, или в  них  кончается  заправка,  -  безнадежно
оправдывался Лайминг.
   - Количество порошка тоже невелико. Вы мне лжете.
   Вам он нужен для диверсии.
   - С какой стати устраивать несколько мелких поджогов в миллионах миль
от дома? Если уж мы бьем Сообщество, то делаем это покруче и  с  большим
толком, - искренне возмутился землянин.
   - Может быть, так и есть, - согласился Клавиз. - Но  меня  далеко  не
удовлетворило ваше объяснение.
   - Боюсь, что, если я отвечу правдиво, вы мне все равно не поверите. -
вздохнул Лайминг.
   - Позвольте мне судить об этом.
   - Ну хорошо. Порошок был включен в комплект только потому, что кто-то
из больших начальников посчитал это гениальной мыслью.
   - Почему он так посчитал? - заинтересовался занг.
   - Потому что любая его мысль - заведомо гениальная, - пояснил пилот.
   - Не понимаю, - неподвижные глазе смотрели с недоверием.
   - Этого никто не понимает. Зато он уверен  в  своей  правоте,  а  это
главное.
   - Но не для меня, - отрезал Клавиз. -  Имейте  в  виду,  мы  намерены
провести подробный анализ состава этого порошка. Ясно, что от контакта с
воздухом он не воспламеняется, иначе было бы слишком  рискованно  носить
его с собой без специального контейнера. По-видимому, для  воспламенения
он должен войти в контакт с горючими веществом, и мы  выясним  с  каким.
Корабль, начиненный подобным грузом, способен уничтожить массу  посевов.
И если поджоги будут продолжаться систематически,  то  по  всей  планете
может начаться голод, не так ли? - Клавиз торжествовал, как следователь,
поймавший мошенника на вранье.
   Лайминг предпочел промолчать.
   -  Думаю,  одна  из  причин  вашего  прилета  сюда,   это   испытание
неизвестного нам порошка в военных целях, - торжествующе закончил занг.
   - Господи, да мы могли бы спокойно испытать его у себя в пустынях,  а
не переть его через всю галактику, - возмутился Лайминг.
   - Лабораторные  испытания  -  это  одно,  а  испытания  на  вражеской
территории - совсем другое дело.
   - А вам не кажется, что если бы  я  приволок  его  сюда  для  военных
испытаний, то уж наверное прихватил бы тонн сто, а не несколько унций? -
съязвил Лайминг.
   На это Клавизу ответить было нечем, поэтому он решил двигаться дальше
и извлек из кучи на столе следующий предмет.
   - Насколько я понимаю, это миниатюрная камера. Прекрасный  прибор,  и
ср