и  другой  полковник,  снольдерский,  молодой  лощеный
красавец. Сварог отстал от "венценосца" и свиты, задержал обоих  офицеров,
недвусмысленно раскинув руки:
     - Господа...
     - Что случилось? - выпучил глаза драгун. - Почему его величество  без
кортежа?
     - Его величество пожелал вдруг осмотреть самолеты,  -  сказал  Сварог
нейтральным тоном опытного царедворца.
     - Простите, лаур, но это так неожиданно... -  пожал  плечами  молодой
мушкетер.
     Сварог посмотрел  на  них,  кивнул  с  печальным  видом,  очень  даже
воровато оглянулся на удалявшегося "короля" и словно бы украдкой  постучал
себя по лбу средним пальцем, сделав соответствующую физиономию.
     Драгун громко охнул. Мушкетер поднял брови.
     - Как гром с ясного неба... - удрученно сказал Сварог.  -  Во  дворце
паника... Господа, умоляю вас не показывать вида...
     Мушкетер неуверенно начал:
     -  Откровенно  говоря,  лейтенант,   полученные   мною   приказы   не
предусматривают столь скоропалительного визита...
     Сварог грустно вздохнул:
     - Короли выше приказов, лаур. Особенно те, что неожиданно  захворали.
Я уверен, лаур, вас высоко ценят при дворе вашего монарха,  но  короли  не
станут ссориться из-за  одной  отрубленной  головы,  тем  более,  учитывая
обстоятельства... Прошу  вас,  оцените  ситуацию  должным  образом...  Его
величество весьма плох...
     Полковник смотрел вслед "королю". Ход его мыслей  Сварог  просчитывал
прекрасно. Свой монарх был далеко,  а  неожиданно  рехнувшийся  Конгер,  и
прежде слывший лютым, здесь, в нескольких шагах.  Безумные  короли  сносят
головы не хуже нормальных, а жаловаться на тех и на других бесполезно,  не
говоря уж о том, что лишившийся головы бедолага жалобу принести не  сможет
по чисто техническим причинам...
     И мушкетер, судя по его лицу, капитулировал.
     - Уберите  ваших  людей  подальше,  -  сказал  Сварог.  -  Проведите,
покажите, дайте об®яснения,  как  ни  в  чем  не  бывало.  Скоро  прибудут
лейб-медики, за ними послали...
     Полковник взял свисток, висевший у  пояса  на  позолоченной  цепочке,
продудел какой-то сигнал,  пронзительной  трелью  разлетевшийся  по  всему
ипподрому. Его солдаты, опустив оружие, потянулись к воротам.
     - Пойдемте быстрее, - сказал ему Сварог, повернулся к драгуну. - А вы
возвращайтесь к своим людям. Пока его величество не  выйдет  с  ипподрома,
никого  не  впускать.  Нашлись  заговорщики,  они  могут   воспользоваться
печальной  неожиданностью.  Лейб-медики  прибудут  в  синей  карете,  всех
остальных, невзирая на лица, встречать огнем. Надеюсь, ваши люди  помогут?
- повернулся он к мушкетеру.
     Тот кивнул:
     - Заговорщики или кто бы там ни был - но на ипподром они не  попадут.
Новых приказов отдавать нет нужды, достаточно уже имеющихся.
     Драгун бежал к воротам. Полковник-мушкетер направился со  Сварогом  к
самолетам. Все  в  порядке  -  любую  погоню  встретит  пулеметный  огонь.
Неудобно немножко, но что прикажете делать, если другого выхода  нет?  Все
шло так хорошо, что Сварог про себя возблагодарил Господа.
     Шедарис прекрасно все рассчитал - он стоял перед  последним  в  ряду,
самым дальним от  ворот  самолетом,  бомбардировщиком,  где  их  не  могли
увидеть оставшиеся  у  ворот.  Правда,  по  самому  верхнему  ряду  трибун
прохаживались караульные, но  они  были  слишком  далеко  для  прицельного
выстрела из любого оружия, да и все внимание их было обращено наружу.
     Сварог не торопился праздновать победу. Здесь не может  не  оказаться
людей  из  снольдерских  тайных  служб,   приставленных   блюсти   секреты
самолетов,  самого  на  сегодняшний  день   передового   оружия.   Солдаты
предпочитают  не  ломать  голову  над  сложностями  -  а   контрразведчик,
наоборот, обязан  видеть  подвох  буквально  во  всем.  Вряд  ли  это  сам
полковник - но при нем, быть может, втайне от самого  полковника,  состоит
какой-нибудь   лейтенант,   а   то   и   сержант,   а   то   и   последний
бензиночерпальщик, самолетный хвостокрут... Все остальные аэропланы  могут
броситься в погоню - дежурная смена летчиков где-то поблизости,  не  может
ее не быть...
     "Король" величественным жестом дал  понять,  что  хочет  подняться  в
самолет, и полковник приставил к двери  позади  крыла  удобную  деревянную
лесенку с поручнями. Шедарис не по-королевски проворно взобрался по ней  и
исчез внутри - так уверенно, словно всю жизнь прослужил в авиации.  Следом
поднялась Делия. Но Сварогу полковник решительно заступил путь:
     - Простите, лаур...
     - О, разумеется, - кивнул Сварог, разглядывая металлические  тросы  и
распорки, соединявшие крылья. Едва полковник скрылся в самолете, обернулся
к Маре: - Можешь его обидеть, но не до смерти...
     Остальные завороженно  таращились  на  огромные,  изящно  завершенные
пропеллеры в рост человека. Мара взлетела по лесенке. Медленно досчитав до
пяти, Сварог кинулся следом. За ним карабкались остальные.
     Внутри все обстояло как  нельзя  более  благолепно:  полковник  лежал
лицом вниз и не шевелился, а Мара вязала его  по  рукам  и  ногам  его  же
собственным парадным кушаком с золотыми кистями. Сварог  пинком  оттолкнул
лесенку, захлопнул низкую дверцу, закрыл ее на засов и, пригибаясь,  чтобы
не  задеть  головой  низкий  потолок,  укрепленный  изнутри   шпангоутами,
направился в нос, в застекленную пилотскую  кабину.  По  дороге  он  узрел
справа и слева два бортовых  пулемета.  Вдоль  фюзеляжа  тянулись  длинные
ящики, заканчивающиеся изогнутыми трубами, уходившими в пол - должно быть,
там и помещались бомбы.
     Пилотская кабина из-за сплошного почти остекления походила на  дачную
веранду. Там стояло одно-единственное,  прикрепленное  к  полу  кресло,  в
которое Сварог немедленно и уселся. Возле двух курсовых пулеметов  сидений
не было - должно быть, из-за малой скорости и неуклюжести аппарат  никогда
не занимался пикирующими атаками.
     Приборов, понятно,  минимум  -  компас,  запаянная  сверху  трубочка,
полная золотистой жидкости, - явно указатель топлива - да указатель высоты
со стрелкой и циферблатом, рассчитанным на лигу (выше, как Сварог  помнил,
аппаратам тяжелее воздуха подниматься запрещалось). Два рычага газа, рычаг
руля поворота, две внушительные педали управления элеронами,  две  красные
рукоятки с треугольными ручками - бомбосбрасыватели. А  справа  торчит  из
пола высокий бронзовый стержень, явно  пустотелый,  на  нем  металлическая
полусфера срезом вверх, а  на  срезе  -  затейливая  скважина.  Для  ключа
зажигания. Хорошо, что с ними Паколет, иначе  ничего  не  вышло  бы...  но
подчинится ли ему это устройство?
     Сварог  подвигал  педалями  и  рычагом,  оценивая  натяжение  тросов,
сопротивление элеронов и киля. То, что он  мгновенно  осваивался  с  любым
земным механизмом, еще не означало, что  он  сможет  управлять  самолетом,
словно заправский ас...
     Оглянулся - Странная Компания, за исключением Мары, взирала  на  него
восхищенно и уважительно. Мара взирала на него нетерпеливо.
     - Неужели полетим? - охнул Паколет.
     - Поползем, - хмыкнул Сварог.  Встал,  подошел  к  гнутой  стеклянной
стене, оглядел поле, соседний самолет, прикидывая, где  у  него  бензобак.
Повернулся к Маре. - Сними любой пулемет с турели. Шег, доставай  арбалет.
Вам обоим предстоит цирковой номер...
     Он кратко об®яснил им суть,  задумчиво  взглянул  на  бесчувственного
полковника. Если дома и не смахнут блестящему  гвардейцу  голову,  карьера
бесповоротно загублена. Следует причинить как можно меньше вреда тем,  кто
ни в чем не виноват...
     - Готово, - сказала Мара. - Этого выкидываем?
     - Оставляем, - сказал  Сварог.  -  Ну,  по  местам.  Последний  парад
наступает. Приказ один -  держитесь  за  что  попало,  вон  ручки  повсюду
понатыканы, наверняка для того и приспособлены.
     У ворот раздались выстрелы  -  должно  быть,  явилась  погоня,  и  ее
увлеченно расстреливали.
     - Давай, - сказал Сварог Паколету, садясь за рычаги.
     Паколет с вдохновенным видом возложил ладони на скважину.  И  тут  же
звонко застреляли моторы, Сварог понемногу прибавлял газу, проверяя их  на
разных оборотах, колыхнулись винты, превращаясь в туманные  круги.  Моторы
следовало прогреть хоть немного, а это означало - ждать... Темные  фигурки
забегали по гребню, замахали руками. Сварогу не хватило терпения.  Самолет
дрогнул, развернулся вправо. Трава полегла  под  тугой  воздушной  волной,
Сварог сбросил обороты, остановил машину.
     Слева застрочил пулемет - Мара, высунув ствол в  распахнутую  дверцу,
расстреливала шеренгу истребителей, Сварог видел, как  из  пробитых  баков
брызнули прозрачно-золотистые струйки  бензина,  как,  оставляя  за  собой
черную полоску дыма,  пролетела  в  ту  сторону  зажигательная  стрела.  И
вспыхнуло яркое пламя. Он вновь подумал: "Ну, если это не переполох..."  И
самолет  покатился  по  полю,  набирая  скорость.  Сварог   понимал,   что
уничтожить все истребители не удастся, но стараться следовало на  совесть,
напакостить, сколько возможно. Слева брызнул  бензин  из  железных  бочек,
сложенных штабелем. Оглянувшись и  убедившись,  что  Мара  уже  захлопнула
дверцу и никто не выпадет,  Сварог  решительно  прибавил  газу,  нажал  на
педали, ощутив себя на миг  невесомым  -  и  от  радости,  и  оттого,  что
бомбардировщик наконец оторвался от земли...




         * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВЫСОКОЕ ИСКУССТВО БЕГСТВА * 


        1. ПАРЕНЕК ОТ СОХИ

     Люди, бежавшие к ним от  ворот,  вдруг  стали  крохотными,  с  жуткой
быстротой проваливаясь  вниз  вместе  с  землей  и  травой.  Кажется,  они
стреляли на бегу, ну да, их окутал пороховой дым...  Мелькнули  и  исчезли
башенки, увенчанные жестяными конями в облупившейся позолоте, сады слились
в пухлую зелено-желтую массу, улицы стали  узкими,  дома  крохотными,  все
казалось с высоты чистеньким и аккуратным, как будто там и в самом деле не
было ни грязи, ни беспорядка...
     За спиной слышались оханье и  визг  -  Сварог  мог  и  ошибиться,  но
особенно звонко визжала  в  восторженном  ужасе  некая  принцесса.  Сделав
широкий  разворот,  он  вновь  пролетел  над  ипподромом,  дернул  красную
рукоятку, потом вторую. Оглянулся - но различил  лишь  верхушки  разрывов,
бурых фонтанов вздыбленной земли и не смог  определить,  насколько  удачно
сбросил бомбы. Глянул на компас, поднял машину выше и  вошел  в  разворот.
Равена медленно уплывала назад, а с нею - все связанные с этим  прекрасным
городом печали и тревоги, освобождая тем самым место  для  новых,  что  не
замедлят явиться, да и  наверняка  нагрянули  уже...  Отбросил  совершенно
неуместное сейчас желание высмотреть сверху особняк Маргилены,  вывел  газ
на максимум.
     Иллюзий  он  не  питал  и  не  полагал  себя  лучшим   бомбометателем
континента. Вскоре же все уцелевшие самолеты взовьются в воздух. Даже если
и  нет  соответствующего  приказа.  Чести  снольдерской   армии   нанесена
оглушительная оплеуха из разряда тех, что смываются только кровью -  угнан
самолет, да вдобавок злодейски похищен командир полка...
     Хорошо, что за гулом моторов невозможен вдумчивый  разговор,  да  его
команда и не рискнет отвлекать его разговорами в такой момент.  Но  кто-то
из них наверняка уже сейчас понял, в каком направлении движется самолет  -
по курсу, строго перпендикулярному тракту, ведущему к харланской  границы.
Вопросы непременно прозвучат - но позже. А сейчас, слава  богу,  не  нужно
об®яснять им, что все его прежние планы исхода из Равены  были  рассчитаны
на спокойный потаенный уход - а не на эффектный, привлекший внимание  всей
столицы лихой прорыв. Даже если везение будет невероятным и до  харланской
границы самолет долетит беспрепятственно, там все будет готово к  встрече,
и бомбардировщик нос к  носу  столкнется  с  парочкой  свежих  эскадрилий.
Камень по прозвищу таш  ничем  не  уступит  рации.  На  месте  снольдерцев
Сварог, наплевав бы на все договоры, преследовал бы  беглый  аэроплан  над
харланской  территорией.  Значит,  они  именно  так  и  поступят.   Харлан
отпадает. Тянуть нужно в противоположную  сторону  -  к  границам  Вольных
Майоров. К отрогам Каталаунского Хребта.  Тогда  противник  будет  один  -
ронерские пограничные войска. Зато места  там  малонаселенные,  диковатые,
почти сплошь горы да леса... А если возникнет крайняя необходимость...  Не
хотелось и думать о том, что он понимал под  "крайней  необходимостью",  -
но, в конце концов, однажды он уже вернулся  оттуда,  и,  что  характерно,
живым. Да еще щенка вынес...
     Уходили  минуты,  сливаясь  в  квадрансы.  Бомбардировщик  летел  над
желтыми  сжатыми  полями,  буро-зелеными  равнинами,  лесами,  трактами  и
городками. Порой Сварог оглядывался, но  погони  не  усматривал.  Странная
Компания уже привыкла немного к экзотическому  для  них  (и  для  Сварога,
впрочем, тоже) средству передвижения. Мара исчезла в  хвосте,  у  третьего
пулемета, стрелявшего назад и вверх,  а  капрал  Шедарис  с  бравым  видом
обходил бортовые огневые точки, проверяя,  удобно  ли  будет  стрелять  из
столь непривычной позиции. Полковник давно пришел  в  себя,  перестал  уже
биться и дергаться, но таращился  исключительно  свирепо.  Сварог  мельком
посочувствовал ему - и резко обернулся.
     В монотонно-ровное гудение моторов вдруг вплелись пулеметные очереди,
короткие, явно пристрелочные, раздалось несколько длинных, за спиной, и  в
кабину потянуло тухлой гарью дымного пороха.
     Леверлин показал Сварогу  три  пальца.  Сварог  глянул  туда.  Черная
полоса густого  дыма  дугой  выгибалась  к  земле,  и  на  конце  ее  алел
истребитель. Работа Мары. Два  других,  смущенные  столь  профессиональной
встречей, торопливо  разомкнули  строй,  уходя  в  стороны,  но  вовсе  не
отказавшись от погони...
     Справа показались еще два. Истребители обладали явным преимуществом в
скорости, да и в маневренности понятно, но ни один из четырех пока что  не
стрелял. Сварог спохватился, что не знает, сколько на каждом пулеметов,  -
но это опять-таки из разряда несущественных подробностей...
     Леверлин с Шедарисом палили из бортовых пулеметов - в белый свет, как
в копеечку. Сварог им не препятствовал - пусть считают себя при деле,  чем
меньше праздности в такой ситуации,  тем  лучше...  Пулемет  Мары  изредка
огрызался  короткими  очередями,  но  вся  эта   пальба,   и   умелая,   и
дилетантская,  пропадала  втуне  -  истребители  держались  на  безопасном
расстоянии.  Какой  у  них  запас  хода?  Радиус  действия?  Приказ?   Они
обязательно  предпримут  что-то,  когда  поймут,   что   вскоре   придется
поворачивать восвояси... или будут преследовать, пока не  выжгут  горючее,
оставив каплю для посадки? Как-никак, в отличие от Сварога, они летят  над
официально дружественной территорией...
     Оставалось одно - лететь в избранном направлении, каждый  миг  ожидая
атаки. Мелькнула было идея уходить на бреющем, но Сварог тут  же  отбросил
ее, как волюнтаристскую - разрыв в скорости не так уж и велик, они его  не
потеряют, а вот расстреливать его сверху им будет даже удобнее...
     Как всегда, подлости начались в самый неожиданный момент. Истребители
вдруг рванулись к нему со всех сторон, со  всем  проворством  и  виражами,
какие только позволяла  конструкция.  Сдвоенные  желтые  вспышки  очередей
тускло замерцали над тупорылыми капотами, пороховой  дым  тут  же  сносило
ветром назад, так что они могли лупить длинными. Сварог всем телом ощущал,
как содрогается тяжелая машина под ударами пуль, стекло справа - беззвучно
за гулом моторов - разлетелось, осколки брызнули по кабине,  все  кинулись
на пол, кроме Леверлина с Шедарисом, на валившихся всем телом на  приклады
пулеметов...
     Сварог  бросил  самолет  вниз.  Маневр  был  далек  от  изящества   и
грациозности,  остро  ощущалось,  как  огромен  и  неуклюж  этот  патриарх
авиации, способный лишь на самые примитивные пируэты. Но и лететь, как  по
ниточке, было нестерпимо, да и опасно. Еще один преследователь угодил  под
пулемет Мары - новый чадный шлейф потянулся к земле. Три оставшихся висели
на хвосте. По кабине они больше не били, но фюзеляж содрогался  от  частых
попаданий. Сварог не понял сначала, куда  они  так  старательно  метят,  а
потом догадался - когда самолет стал вдруг хуже слушаться рулей, а столбик
бензина в стеклянной трубочке с ужасающей  быстротой  пополз  вниз,  вниз,
вниз...
     Они пробили бензобак. И задели тросы управления. Будет ли пожар? Судя
по двум вспыхнувшим истребителям, будет вскоре.
     Сварог решительно повел самолет к земле, гася  скорость.  Истребители
сгоряча проскочили вперед, возвращались  по  широкой  дуге.  Сбивая  их  с
толку, Сварог резко отвернул с  потерей  высоты.  Уровень  бензина  падал,
падал, падал. В пробоинах туго посвистывал ветер, земля летела  навстречу,
то и дело вздыбливаясь,  кренясь  -  это  самолет  кренился  вправо-влево,
летели навстречу кроны деревьев, лес казался  бесконечным,  и  уже  крепко
припахивало гарью. Сварог увидел испуганное лицо Делии,  Паколета,  обеими
руками пытавшегося вцепиться в гладкий дощатый пол и обжигавшего пальцы  о
россыпи катавшихся по кабине горячих гильз. Краем глаза заметил алое пятно
- промелькнувший наискосок истребитель.
     И сосредоточился на одной цели - посадить  машину.  Глаза  ломило  от
напряжения, он немигающим взглядом уставился вниз.  И  решительно  сбросил
газ,  усмотрев  обширную  прогалину  посреди  темно-зеленых  сосен,  повел
самолет туда.
     Винты  из  туманных  дисков   вновь   стали   лопастями,   беспомощно
дергавшимися в тщетных попытках совершить  хотя  бы  один  полный  оборот,
уцепиться за воздух. Рассекаемый ими воздух  упруго  гудел,  Сварог  отжал
рычаги так резко, что в обычных  условиях  самолет  камнем  рухнул  бы  на
верхушки сосен, но на борту был лар, и бомбардировщик шел вниз по  отлогой
кривой, и пулеметов больше не слышно, ни своих, ни чужих...
     Вот теперь разрыв в скорости стал разительным. Истребители исчезли  -
заложили чересчур размашистый вираж и проскочили мимо.  Правый  мотор  уже
дымил вовсю. Толчок последовал  такой,  что  Сварог  едва  не  вылетел  из
кресла, - колеса коснулись земли. Лар обязан уцелеть при падении, но нигде
не заповедано, что он обязан уцелеть с максимальным  комфортом  для  своей
драгоценной персоны... Сварога трясло и подбрасывало, но  он,  по  крайней
мере, сидел и мог цепляться  за  рычаги,  вот  другим  пришлось  худо,  их
перекатывало по полу...
     Самолет остановился. Сварог вскочил:
     - Уходим, быстро! Мара, пулемет!
     Пахло бензином, гарью, пороховым дымом.  Правое  крыло  уже  полыхало
вовсю, и от него занимался фюзеляж. Сварог выхватил кинжал, разрезал кушак
на ногах полковника, поднял его за шиворот, толкнул к  двери.  Показал  на
него пальцем Леверлину, чтобы присматривал.
     Шедарис пытался извлечь из гнезда второй пулемет, но у него никак  не
получалось. Сварог подхватил свой  топор,  подтолкнул  капрала  к  выходу,
вышвырнув пинком мешок с боевыми пожитками Вольного Топора. Стоял у  двери
и смотрел, как они один за другим спрыгивают на землю  и  бегут  что  есть
мочи.  Выпустил  Мару  с  пулеметом  на  плече,  спрыгнул  последним  сам,
пошатываясь после всей этой воздушной акробатики. Глянул вверх.
     Над лесом показался истребитель - алая изящная  игрушка,  удивительно
медленно, на взгляд привыкшего к другим  скоростям  Сварога,  плывший  над
клочковатыми верхушками сосен.
     - К лесу! - заорал Сварог.
     Отобрал у Мары пулемет, задрал к  небу  тупорылое  дуло  и  давил  на
спуск, пока не окутался клубами дыма. Очередь получилась неприцельной,  но
должный эффект возымела: истребитель шарахнулся вправо и ушел за лес,  как
раз в тот момент, когда у Сварога кончились патроны.
     Он с облегчением отшвырнул  эту  бандуру,  вдвое  длиннее  и  тяжелее
обычных пехотных, от которой боль