- Ведь вас  все
знают.
   - Кроме вас, сударыня.
   Ей казалось, что он вот-вот прибьет ее,  и  в  том  состоянии  нервного
напряжения, в каком она находилась, она была бы, пожалуй, этому  рада.  Но
Леонар внезапно притих из боязни  скандала,  только  клялся  прахом  своей
матери, что по приезде  домой  тотчас  уложит  свой  сундук  и  отправится
прямехонько в Сованья, а его супруга со своим сынком, прожорливой  акулой,
пусть наслаждаются плодами своего грабежа.
   И еще раз  высокий  старый  сундук,  подбитый  большими  гвоздями,  был
перенесен из передней в кабинет. В нем еще оставалось несколько поленьев с
прошлой зимы, но это не остановило Бессмертного, и в течение  целого  часа
на весь дом раздавался грохот от швыряния  дров  и  от  хлопанья  дверцами
шкафов, из которых он все выкидывал, сваливая  в  опилки,  на  сухую  кору
белье, платье, ботинки, даже зеленый  мундир  и  вышитый  парадный  жилет,
аккуратно завернутые в салфетку. Но гнев его, нашедший себе выход  в  этой
возне, постепенно стихал, по мере того как наполнялся сундук,  и  если  от
бури оставалась еще легкая зыбь и глухие раскаты, то лишь потому,  что  он
чувствовал себя слабым, связанным по рукам и ногам, всеми  своими  корнями
вросшим в эту жизнь. А г-жа Астье, присев на краешек кресла, в капоте и  в
ночном кружевном чепчике, смотрела на эти сборы  и,  позевывая,  повторяла
спокойно и насмешливо:
   - Леонар! Ну полно!.. Леонар!..



10

   - ...Для меня люди, как и вещи, имеют только одно значение,  интересуют
только с той стороны, с которой к ним можно подойти, чтобы вертеть ими как
вздумается, чтобы крепко держать их в руках... Эту сторону найти я умею, и
в этом моя сила!.. Кучер, к "Черной Голове"!..
   По приказанию Поля Астье открытое ландо, в котором он вместе с Фрейде и
Ведрином выехал за город, остановилось направо  от  моста  Сен-Клу,  перед
указанной  им  гостиницей.  Все  трое  были  в  черных,  словно  траурных,
цилиндрах, резко выделявшихся на ярком послеобеденном солнышке. При каждом
толчке тяжелого наемного экипажа о булыжники площади  был  виден  зловещий
длинный футляр  из  зеленой  саржи,  торчавший  из-под  откинутого  верха.
Готовясь к дуэли с д'Атисом, Поль сначала наметил секундантами виконта  де
Фрейде, из-за его титула и частицы "де", и графа  Адриани,  но  нунциатура
побоялась нового скандала после истории с  кардинальской  шапкой,  и  Полю
пришлось заменить юного Пепино скульптором, но его  не  покидала  надежда,
что, быть может, в последнюю минуту, для протокола  дуэли,  который  будет
опубликован в газетах, Ведрин не откажется раскрыть  свой  титул  маркиза.
Впрочем, ничего серьезного, судя  по  видимости,  не  произошло  -  просто
пререкание в  клубе  за  карточным  столом,  к  которому  князь  присел  в
последний раз перед своим отъездом из Парижа. Недоразумение тем  не  менее
уладить не удалось ввиду крайней несговорчивости Поля  Астье,  снискавшего
себе громкую славу в фехтовальных залах; пробитые им  мишени  выставлялись
напоказ в тире на бульваре д'Антэн.
   В  то  время  как  коляска  стояла  у  террасы   ресторана,   привлекая
многозначительные взгляды молчаливых официантов,  из  круто  спускавшегося
переулка  выкатился  толстый  человечек.  Вертлявый  и  приветливый,   как
курортный врач, в белых гетрах, белом галстуке и  в  цилиндре,  он  издали
махал зонтиком.
   - Вот и Гомес... - сказал Поль.
   Доктор Гомес, студентом успешно работавший  в  парижских  больницах,  а
потом опустившийся из-за пристрастия к  картам  и  давнишней  сомнительной
связи,  искатель  приключений  низкого  пошиба,  человек   не   злой,   но
беспринципный, сделал своей специальностью участие в  такого  рода  делах,
получая за труды два луидора и завтрак. Девицы легкого поведения звали его
дядюшкой. В настоящее время он отдыхал у Клокло в Вилль-д'Авре и прибыл  к
назначенному месту запыхавшись, держа в руках  дорожный  мешок  с  набором
хирургических инструментов, аптечкой, бинтами, лубками в таком количестве,
что их хватило бы на целый перевязочный пункт.
   - Укол или рана? - спросил он, усевшись в ландо против Поля.
   - Укол... укол, доктор. На академических шпагах... Французская академия
против Академии моральных и политических наук.
   Гомес улыбнулся, пристроив мешок между ногами.
   - Я не знал... Я подготовился к серьезному делу.
   - Нужно  будет  все  это  выложить,  чтобы  произвести  впечатление  на
противника, - промолвил Ведрин своим обычным, спокойным тоном.
   Гомес  прищурился,  видимо  смущенный  присутствием  двух  секундантов,
неизвестных на парижских бульварах. Поль Астье относился к доктору  как  к
слуге и даже не соизволил их познакомить.
   Когда  ландо  тронулось  с  места,  во  втором  этаже  отворилось  окно
"отдельного кабинета", и в  нем  показалась  любопытная  парочка:  высокая
хрупкая девушка с светло-голубыми,  цвета  льна,  глазами,  в  корсете,  с
обнаженными руками, прикрывшись салфеткой, которая, однако,  не  закрывала
груди и плеч, и бородатый уродец, настоящий балаганный карлик. Снизу  была
видна только его напомаженная, едва возвышавшаяся над подоконником  голова
и несоразмерно большая рука, охватившая, словно  щупальцами,  склонившийся
стан Марии Донваль, инженю театра Жимназ.
   Доктор узнал ее и назвал по имени.
   - С кем это она?
   Его спутники оглянулись, но женщина исчезла - у  окна  осталась  только
длинная голова горбуна, будто срезанная и посаженная на край подоконника.
   - Скажите на милость! Да это дядюшка Фаж!..
   Ведрин махнул ему рукой, потешаясь возмущением Фрейде.
   - А что я тебе говорил?.. Самые хорошенькие девочки Парижа...
   - Какая мерзость!
   - Вас это удивляет, господин де Фрейде?
   Поль Астье подверг женщин злобной критике... Это испорченные  дети,  со
всеми извращениями и  недостатками  детей,  с  природными  склонностями  к
обману и лжи,  заносчивости  и  трусости...  Кроме  того,  женщины  жадны,
тщеславны и любопытны! Болтают бойко и самоуверенно, но ни одной  мысли  в
голове. В споре юлят,  вертятся,  скользят,  точно  ходят  в  потемках  по
льду... Разве можно о чем-нибудь поговорить с женщиной?.. У женщины ничего
нет - ни доброты, ни жалости, ни ума, даже чувственности. Изменяет мужу  с
любовником, которого тоже не  любит,  пуще  всего  боится  стать  матерью,
только один ее любовный возглас не  лжет:  "Будь  осторожен!"  Вот  какова
современная женщина... За фасон шляпки, за новое  платье  от  Шприхта  она
способна украсть, готова на всякую низость, потому что, в сущности,  любит
только наряды!.. Чтобы представить себе, до какой степени женщины влюблены
в наряды,  нужно  сопровождать,  как  это  ему  неоднократно  приходилось,
светских дам - самых шикарных, самых знатных - к  знаменитому  портному...
Они дружат со старшими мастерицами, приглашают их  на  завтрак  к  себе  в
замок, благоговеют перед  старым  Шприхтом,  как  перед  папой  римским...
Маркиза де Рока-Нова привозила к нему своих дочек  -  не  хватало  только,
чтобы она попросила его благословить их.
   - Совершенно верно, - подтвердил доктор, автоматически  кивая  головой,
как  человек  на  жалованье,  у  которого  вывихнута  шея  от  постоянного
одобрения.
   После  неожиданной,  прервавшей  мирное  течение   беседы,   резкой   и
необъяснимой  выходки  молодого  человека,  обычно  такого   холодного   и
сдержанного, наступило недоуменное, неловкое молчание.  Солнце  невыносимо
пекло, накаляя сложенные из камня стены,  окаймлявшие  крутую  дорогу,  по
которой с трудом тащились лошади; гравий скрипел под колесами.
   - Как милосердна и сострадательна может быть  женщина  -  этому  я  был
свидетелем... - Ведрин заговорил,  откинув  голову,  убаюканный  движением
экипажа, полузакрыв глаза, словно видя то, что недоступно другим... - Не у
знаменитого портного, нет! В городской  больнице,  в  отделении  Бушеро...
Заново  оштукатуренная  конура,  железная  кровать  в  беспорядке,  одеяла
сброшены на пол, и на ней безумец в предсмертном припадке, голый, покрытый
потом, с пеной у рта, в страшных судорогах, извивается, как клоун в цирке,
корчится и воет  так,  что  по  всему  больничному  двору  слышно.  У  его
изголовья две молодые женщины по обе стороны кровати:  монахиня  и  совсем
юная студентка, слушательница Бушеро... Обе наклонились без  отвращения  и
страха к несчастному, к которому никто не решается  подойти;  они  отирают
ему лоб и губы, выступивший от страданий пот и пену, которая его  душит...
Монахиня все время-читает молитву, студентка не молится, но у обеих  глаза
светятся  той  же  любовью,  и  с  одинаковой   нежностью   их   маленькие
мужественные ручки стирают слюну чуть ли не во рту у страдальца. И  в  них
обеих,  не  знающих  усталости,  в  их  героической,   чисто   материнской
самоотверженности  чувствовалось  столько  женственного!   Вот   настоящие
женщины!.. Хотелось пасть перед ними на колени и рыдать.
   - Спасибо, Ведрин! - прошептал Фрейде; он задыхался от волнения,  думая
о своей милой сестре.
   Доктор хотел было опять кивнуть головой: "Совершенно верно...", но Поль
Астье нервно и сухо остановил его:
   - Ну, понятно, сиделки, я не спорю... Сами хворые, они  обожают  ходить
за больными, перевязывать, натирать, греть простыни, подносить  тазы...  К
тому же их увлекает власть над страждущими, измученными болезнью...
   Голос у него становился пронзительным, как у  матери,  в  его  холодных
глазах сверкал злой огонек,  удививший  его  спутников,  которые  невольно
подумали: "Что с ним такое?" У доктора явилась вполне обоснованная  мысль:
"Сколько там ни толкуй об уколах и академических шпагах, а я бы  не  хотел
быть на месте князя".
   - Что касается материнского инстинкта женщины, - усмехнулся Поль Астье,
- я мог бы в соответствии с картиной, нарисованной нашим  другом,  указать
на госпожу Эвиза - беременная на восьмом месяце, она разозлилась на своего
мужа-банкира за то, что он отказался купить ей какой-то драгоценный  убор,
била себя изо всех сил кулаками  по  животу  и,  наталкиваясь  на  мебель,
старалась больнее ударить свой плод: "Вот тебе твой ребенок,  подлец!  Вот
тебе твой ребенок!" А как пример стыдливости и супружеской верности  можно
привести случай с миленькой вдовушкой, которая  в  склепе,  на  надгробной
плите покойного...
   - Да ведь ты об эфесской матроне (*37) нам рассказываешь, - перебил его
Ведрин.
   И под тряску экипажа разгорелся спор, вековечный спор между мужчинами о
женщине и о любви.
   - Внимание, господа! - крикнул доктор; он, сидя спиной к кучеру, увидел
два экипажа, быстро поднимавшиеся в гору вслед за ними.
   Впереди,  в  открытой  коляске,  находились  секунданты  князя.  Гомес,
приподнявшись, вполголоса, с большим подобострастием назвал их имена:
   - Маркиз д'Юрбен... Генерал де Боннейль, из Жокей-клуба...  Вот  это  я
понимаю! И мой коллега Обуй.
   Тоже в своем роде неудачником был этот доктор Обуй, но только с орденом
в петлице, потому и гонорар  его  доходил  до  ста  франков.  За  коляской
следовала собственная карета князя, в которой скрывался  вместе  со  своим
неизменным Лаво сам д'Атис, весьма  раздосадованный  всем  этим  делом.  В
продолжение пяти минут три экипажа поднимались в  гору,  один  за  другим,
вереницей, как на свадьбе или на  похоронах,  слышался  лишь  стук  колес,
тяжелое дыхание и фырканье лошадей, потряхивавших удилами.
   - Обгоните, - прогнусавил чей-то высокомерный голос.
   -  Вот  и  прекрасно,  -  сказал  Поль,  -  пусть  они  приготовят  нам
расквартировку.
   На узкой дороге экипажи чуть не задели друг друга колесами,  секунданты
обменялись поклонами, врачи -  улыбками  соучастников.  Потом  ландо  Поля
Астье обогнала карета,  в  которой  за  зеркальными  стеклами,  поднятыми,
несмотря на жару, виднелось угрюмое,  неподвижное  лицо,  бледное,  как  у
мертвеца.
   "Едва ли он будет бледнее  через  час,  когда  его  повезут  обратно  с
проколотым боком..." - думал Поль. Мысленно он прекрасно  рассчитал  удар:
секундная финта, потом прямо вглубь, между третьим и четвертым ребром.
   На пригорке стало прохладнее, воздух был напоен ароматом,  цвели  липы,
акации, первые розы,  за  низкими  оградами  парков  волнами  расстилались
широкие лужайки, на которые ложились узорчатые тени деревьев. В тиши полей
прозвенел колокольчик у какой-то калитки.
   - Приехали, - объявил доктор Гомес, хорошо знавший эту местность. Здесь
находился бывший конский завод маркиза д'Юрбена, распродававшийся два года
кряду. Лошадей отсюда увезли, осталось только несколько молоденьких кобыл,
скакавших по лугу, отделенному высокой изгородью.
   Дуэль должна была состояться на большой площадке, в самом низу участка,
перед белой каменной конюшней - туда пришлось добираться  по  спускавшимся
вниз тропинкам, заросшим травой и мхом.  Оба  отряда  шли  вместе,  молча,
соблюдая все правила приличия. Один только Ведрин, не выносивший  светских
условностей,  к   великому   огорчению   Фрейде,   выглядевшего   особенно
торжественно в  своем  туго  накрахмаленном  воротничке,  то  восторгался:
"Смотрите,  вот  ландыш!.."  -  то  срывал  с  ветки  листок.   Пораженный
неподвижным величием природы, столь не соответствовавшим  нелепой  людской
суете, глядя на густой лес, покрывавший склоны горы, на  прекрасные  дали,
тонувшие в синеватой мгле жаркого дня, на сгрудившиеся крыши и  сверкавшую
да солнце реку,  он  твердил,  машинально  указывая  на  горизонт;  "Какая
красота! Какая тишина!" - не оборачиваясь и не видя,  кто  шел  следом  за
ним, поскрипывая изящными ботинками.
   О, каким презрением был обдан неучтивый Ведрин, а заодно  и  пейзаж,  и
само небо, ибо князь д'Атис был на это мастер, - он  умел  презирать,  как
никто! Он презирал взглядом, тем знаменитым взглядом,  блеск  которого  не
мог выдержать Бисмарк; презирал своим большим,  лошадиным  носом,  ртом  с
опущенными углами; презирал, сам не зная за  что,  ничего  не  говоря,  не
слушая, не читая и не понимая. Вся его дипломатическая  карьера,  успех  у
женщин и в свете - все  пришло  к  нему  благодаря  этому  всепоглощающему
презрению. Но, в сущности, этот Сами был пустым бубенцом,  марионеткой,  -
умная женщина из сострадания вытащила его из мусорного  ящика,  в  который
бросают устричные раковины в ночных ресторанах, поставила на ноги, подняла
на огромную высоту, нашептывая ему, что  следует  говорить  и  -  что  еще
важнее - о чем следует умолчать, подсказывая каждое движение,  каждый  шаг
до тех пор, пока,  почувствовав  себя  на  коне,  он  не  отшвырнул  ногой
скамейку, ставшую ему ненужной. Свет обычно весьма одобряет подобного рода
поступки. Иного мнения держался Ведрин. Ему пришли на память  сказанные  о
Талейране слова "шелковый чулок, набитый грязью" (*38), когда  он  смотрел
вслед величественно опередившему  его,  надменному,  достойному  всяческих
похвал почтенному господину. Герцогиня, несомненно,  умная  женщина,  если
она, желая скрыть ничтожество своего любовника, сделала его  дипломатом  и
академиком, нарядив его таким образом в два домино официального карнавала,
одетые одно на другое, оба одинаково потрепанные, но сохранившие  обаяние,
перед которым по старой памяти продолжает преклоняться  общество.  Но  как
могла она полюбить этого опустошенного человека,  этого  бездушного  шута,
Ведрин не понимал. За княжеский титул? Она сама не менее знатного рода. За
английский шик, за сюртук, плотно облегающий спину  висельника,  за  брюки
цвета лошадиного помета, особенно уродливые среди зеленой листвы? Пожалуй,
прав был этот мерзавец Поль Астье,  издеваясь  над  тяготением  женщин  ко
всему низменному, к уродству моральному и физическому!
   Князь подошел к доходившей ему  до  пояса  изгороди,  которая  отделяла
тропинку  от  лужайки,  и,  потому  ли,  что  он  не  понадеялся  на  свои
расслабленные ноги, потому ли, что перешагнуть ее считал недостойным столь
важной особы, остановился в  нерешительности.  Особенно  смущал  его  этот
высоченного роста художник, присутствие которого он чувствовал за  спиной.
Наконец д'Атис решился сделать крюк, дойти до калитки. А  Ведрин  прищурил
свои и без того маленькие глазки.
   "Ступай, ступай, голубчик, - думал он, -  выбирай  хоть  самую  длинную
дорогу, все равно придется дойти до конюшни. Кто знает,  может  быть,  там
тебя и ждет справедливая кара за все твои мерзости... Потому что  в  конце
концов всегда наступает расплата..."
   Успокоенный такими рассуждениями, художник, даже  не  коснувшись  рукою
плетня, одним прыжком  перемахнул  через  него  без  всякой  претензии  на
благовоспитанность и присоединился к группе секундантов, занятых бросанием
жребия относительно места и шпаг. Глядя, как они, нагнувшись с  серьезными
и важными лицами, следят за падением  монеты,  как  кидаются  поднять  ее,
чтобы определить, орел  это  или  решка,  можно  было  бы  принять  их  за
школьников на перемене, но только морщинистых и с пробивающейся сединой. В
то время как обсуждался вопрос о каком-то внушавшем сомнение ударе, Ведрин
услышал, что его тихонько зовет Астье, переодевшийся за домиком и с полным
хладнокровием опорожнявший свои карманы.
   - Что там городит этот генерал?.. Он,  кажется,  намерен  держать  свою
трость  наготове,  чтобы  предотвратить  несчастье!..  Я  не  хочу  этого,
понимаешь?.. Мы ведь не новички, оба мы люди бывалые, тренированные...
   Астье шутил, но, сказав это, он плотно сжал губы, лицо приняло свирепое
выражение.
   - Стало быть, дело серьезное? - спросил Ведрин, глядя на него в упор.
   - Как нельзя более серьезное.
   - Странно! Я так и думал.
   Скульптор  подошел  к  генералу,   командиру   кавалерийской   бригады,
воинственному от пят до торчавших, как у фавна, ушей, которые  по  яркости
цвета могли поспорить только с ушами Фрейде. От заявления  скульптора  они
еще больше побагровели, - казалось, вот-вот из них брызнет кровь.
   - Согласны, м-ст-вый г-с-дарь! Отлично, м-ст-вый г-с-дарь!
   Слова хлестали, как удары бича. Слышал ли их Сами, которому доктор Обуй
помогал засучить рукава рубашки? Или на него повлияло появление стройного,
ловкого, как кошка, сильного молодого человека, который,  обнажив  круглую
шею и руки, шел ему навстречу, устремив на него беспощадный взгляд? Как бы
то ни было, приехав сюда  ради  соблюдения  светских  приличий,  без  тени
беспокойства,  как  приезжает  на  дуэль  дворянин,  который  уже  не  раз
участвовал в Подобного рода делах и знает, что значат в таких случаях  два
дельных секунданта, он сразу  изменился,  стал  землистого  цвета,  нижняя
челюсть под бессильно  свисавшей  бородой  начала  у  него  дрожать,  лицо
исказилось отвратительной гримасой страха. Тем не менее он овладел собой и
довольно храбро стал в позицию.
   - Господа, начинайте!
   Да, за все бывает расплата. Он ощутил это всем  своим  существом  перед
направленным на него неумолимым острием, которое еще издали искало его  и,
казалось, щадило в первую минуту,  чтобы  тем  вернее  нанести  удар.  Его
собирались убить... В этом не было сомнений. Вытянув длинную, худую  руку,
отступая под звяканье шпажных чашек,  он  впервые  почувствовал  угрызения
совести, что так подло бросил свою любовницу, ту, которая вытащила его  из
грязи и вновь ввела в свет. Ему представилось также, что справедливый гнев
этой женщины и вызвал эту грозящую ему сейчас, настигающую его  опасность,
которая словно взбаламутила все кругом, так что само  небо,  раскинувшееся
над его головой, стало вращаться и  отступать  в  каком-то  фантастическом
освещении.  Он  видел  встревоженные  лица  секундантов  и  врачей,   даже
растерянные жесты двух конюхов, размахивавших  фуражками,  чтобы  отогнать
прыгавших лошадей, которым тоже  хотелось  посмотреть.  Вдруг  послышались
громкие, резкие голоса:
   - Довольно!.. Довольно!.. Остановитесь!..
   Что случилось? Опасность уже далеко, небо снова стало  неподвижно,  все
приняло обычное положение и окраску. Толь