он падает! - воскликнула Люся.
   - Чего кричишь? - сказал Гошка. - Мы не слепые.
   - Он же разобьется! - еще громче вырвалось у Люси.
   Остальные молчали.
   Самолет, волоча огненный хвост,  шел  к  земле.  Два  черных  истребителя
сопровождали его. Все еще не верилось, что это серьезно и что на  их  глазах
вот сейчас...
   Краснозвездный истребитель врезался в  лес,  а  немного  погодя  огнистое
жирное облако взметнулось над притихшими соснами и послышался взрыв. Всего в
каком-то километре от того места, где стояли ребята.
   - Бежим! - сказал Гошка и бросился напрямик к лесу.
   Остальные за ним. Коля Бэс и Люся скоро  отстали.  Алла  бежала  рядом  с
мальчишками. Бежали молча, стиснув зубы. Немецкие истребители  сделали  круг
над горящим самолетом и свечой ушли в небо. Догонять своих.

   Они стояли возле небольшой воронки, в которую зарылся мотором самолет,  и
молчали. Огонь, весело потрескивая, лизал голубую полопавшуюся обшивку. Одно
фанерное крыло переломилось от удара о землю и горело рядом. Самолет упал не
в лес, а на просеку. И все-таки от сильного  жара  кора  на  деревьях  стала
скручиваться в тугие кольца и потрескивать.
   - Почему он с парашютом не выпрыгнул? - шепотом спросила Люся. На  глазах
у нее были слезы.
   - Не успел, - сказал Сашка. - Бой был над самым лесом.
   - Вы же видите, у него голова прострелена, - сказал Гошка.
   - Мне плохо, - сказала Люся. Она стояла бледная,  с  широко  распахнутыми
глазами, в которых плясали язычки пламени.
   - Может, он не убит, а ранен? - негромко произнесла Алла, не спуская глаз
с самолета.
   - Он мертв, - сказал Коля. - И потом, к самолету не подойти.  Вон  металл
плавится.
   Коля Бэс - он самый первый понял, что в мире произошло,  -  снял  очки  и
держал их в руке. Он не хотел смотреть на горящий самолет. В кабине объятого
пламенем истребителя горел мертвый летчик.
   - Что же это такое? - всхлипнула Люся. - Уйдемте отсюда...
   - Это война, - сказал Витька Грохотов.

   В первой же деревне им рассказали, что 22 июня Германия вероломно  напала
на нашу страну. Молотов выступил по радио. Объявлена мобилизация. Почтальоны
весь день разносят по домам повестки. Люди удивлялись, что ребята ничего  не
знают о войне. А откуда им было знать, если последний человек, которого  они
видели полторы недели назад, был  отпускник  лейтенант  Сафронов.  Глядя  на
этого молодцеватого командира, никому и в голову не могло прийти, что  война
на носу.
   Хмурые, озабоченные мужчины сидели на крыльце сельсовета и курили.
   Ребята, как неприкаянные, потолкались среди людей, не обращающих  на  них
внимания, и вышли за околицу. У  реки  на  лугу  паслись  коровы.  Пастух  с
длинным, волочащимся по земле кнутом подошел к ним. Лицо взволнованное, губы
шевелятся, хотя слов и не слышно.
   - Что же теперь будет-то, а? - пробормотал он. - Конец свету.
   - Не паникуйте, дедушка, - внушительно сказал Гошка. - Подумаешь, немец!
   - Мы из него отбивную сделаем, - поддакнул Сашка.
   - Германец - вояка серьезный, - продолжал пастух. - Я помню, как в первую
мировую мы  вышибали  его  с  Украины.  Лупим  из  трехлинеек,  поливаем  из
пулеметов, а он прет во весь рост...
   - Психическая атака, - заметил Коля.
   - Эх, и накосили мы их тогда... Как снопы лежали в поле.
   - И сейчас разобьем, - уверенно  сказал  Гошка.  -  Наша  армия  -  самая
сильная!
   - Говорят, уже близко. Прут и прут... Этакая сила!
   - Вы, дедушка, ложные слухи распространяете, - сказал Гошка. -  Не  может
такого быть! Наши бойцы никогда не отступают. Помните, как на озере Хасан?
   - Японец - он не тот солдат, что германец. С Япончиками я тоже воевал.  В
Сибири. Японец - он мерзляк. Летом еще  куда  ни  шло,  а  зимой  японец  не
солдат! Так, одно недоразумение.
   - Весь мир признает, что наша Красная Армия самая  могучая,  -  разошелся
Гошка. - Еще в гражданскую всю Антанту разгромили, а сколько в  нее  входило
государств? Коля, ты знаешь...
   - Четырнадцать, - сказал Бэс.
   - Во! Четырнадцать! А это всего одна Германия... Да мы ее...
   - Ихних самолетов видимо-невидимо летает, -  сказал  пастух.  -  А  наших
что-то не слышно.
   - Один был, - сказал Гошка.
   - Был... - повторила Алла.
   - А вы куда, ребятки, идете? - спросил пастух. Они и сами не знали,  куда
теперь идут. И Волга, К которой они стремились, да и само путешествие -  все
вдруг стало таким бессмысленным.
   - Домой! - воскликнул Витька.  -  Скорее  домой!  Он  поднял  вещмешок  и
взглянул на ребят. Все смотрели на него и молчали.
   - В какую нам теперь сторону? - спросила Алла.
   - На станцию, - сказал Витька. - Неужели мы снова потащимся вдоль реки?
   - Куда вам надо? - спросил пастух.
   И тут все разом заговорили. Гошка предлагал выйти на шоссе и  голосовать:
кто-нибудь обязательно подвезет. Если станцию разбомбили, то поезда могут  и
не ходить, пока путь не отремонтируют.
   - Идите  в  райцентр,  -  посоветовал  старик.  -  Оттуда  быстрее  всего
доберетесь до города.
   До  райцентра  было  шестнадцать  километров.  Пастух   сказал,   что   у
поселкового Совета стоят три полуторки - прибыли за мобилизованными - на них
и можно добраться до райцентра.
   - Ступайте прямо к председателю - черный  такой,  как  цыган,  -  он  вас
отправит... Поди, матки и батьки с ума сходят! Ох, и началась заварушка!..
   - А фашистов мы разобьем, - сказал Гошка. - Такого им перцу зададим,  что
небу станет жарко...
   - Иди-иди, - подтолкнул его Витька.
   - До свиданья, дедушка, - попрощалась Алла.  Пастух  снял  шапку.  Ребята
скрылись за околицей,  а  он  все  глядел  вслед,  и  обветренные  губы  его
шевелились: <Ох, не верю я, детоньки, что вы найдете своих маток и батек..."
За многие годы пастушества старик привык вслух разговаривать сам с собой.

   В райцентр добрались к вечеру. Председатель сельсовета сначала обругал их
как следует - дескать, путаются тут всякие под ногами, - а потом посадил  на
последний грузовик - на первых двух мест не было - и сунул Коле, как  самому
старшему на вид, буханку хлеба и шмат сала.
   - Небось голодные? - спросил он. - И чего вас сюда, горемычных, занесло?
   В райцентре Гошка, оставив их у магазина, сбегал на  автобусную  станцию,
потом на вокзал. Примчался возбужденный и радостный.
   - Сидите, суслики? Бегом за мной на вокзал!  Договорился  с  кондуктором,
довезет на платформе до города... Не знаю, что бы вы без меня делали!
   - Погибли бы, - сказал Витька.  Гошка  вгорячах  даже  забыл  взять  свой
рюкзак. Пришлось Коле Бэсу тащить его до вокзала.
   - А вам чего тут надо? - накинулся на них на станции военный в  новенькой
пилотке. - А ну, брысь отсюда! Гошка повернул обратно. За ним остальные.
   - Вас тут только не хватало! - буркнул военный.
   - Тут главное не спорить, - предупредил Гошка. - Обругали - и черт с ним,
а мы кругом обойдем... Раздался громкий паровозный гудок.
   - Наш! - сказал Гошка. - За мной!
   Обогнув вокзал, они выскочили на пути. Там стояли два длинных состава.  К
обоим прицеплены паровозы. Из  труб  с  громким  свистом  вырывался  пар.  В
длинном узком проходе между вагонами суетились люди.  В  теплушках  женщины,
дети, старики. Из конца в конец эшелонов разносился гул  голосов.  На  крыше
одного из вагонов - зенитный  пулемет.  На  белых  ящиках  пристроились  два
пулеметчика.
   Вслед за Гошкой ребята проталкивались сквозь толпу. Бэсу  было  тяжело  и
неудобно с двумя мешками.
   - Наша платформа, - сказал Гошка. - Полезайте под вагон. Будем садиться с
той стороны. Там народу меньше.
   Нырнули под вагон. Коля застрял с мешками: ни туда, ни сюда!
   - Вставай на  коленки,  -  с  досадой  сказал  Гошка.  -  Брючки  боишься
запачкать?
   Витька помог Коле выбраться из-под вагонов, взял  у  него  один  мешок  и
швырнул Гошке.
   - Ты всегда был рассеянным, - сказал он.  Гошка  молча  просунул  руки  в
лямки и подошел к высокой платформе с тамбуром.
   - Дяденька! - позвал он.
   Никто не ответил. Дверь в  тамбур  была  приоткрыта.  Гошка  поднялся  по
ступенькам и исчез в темном провале. Скоро его черная голова высунулась.
   - Сюда! - скомандовал он. - Только тихо!
   Витька придержал Сашку за штаны - тот первым  уцепился  за  поручни  -  и
подсадил девчонок.
   - Я и не знал, что ты такой прыткий, - насмешливо сказал он Ладонщикову.
   - Иди ты...  -  огрызнулся  Сашка,  поспешно  вскарабкиваясь  на  высокую
ступеньку.
   На платформе, привязанные ржавой проволокой, стояли новенькие жнейки.  От
них пахло свежей краской. Между жнейками - несколько охапок примятого  сена.
Видно, кто-то уже лежал на нем.
   - Прошу в международное купе, - пригласил Гошка, сбрасывая мешок.
   Они лежали на сене,  прижавшись  друг  к  дружке.  Мимо  проходили  люди,
доносились раздраженные голоса. Все думали  об  одном  и  том  же:  лишь  бы
кто-нибудь не забрался на платформу и не прогнал их. И  еще  -  поскорее  бы
поезд тронулся. Небо  над  головой  стало  звездным.  А  кругом  непривычная
темнота. Нигде не  видно  ни  одного  огонька.  В  домах  плотно  занавесили
одеялами окна. Вступила в силу одна из  первых  заповедей  войны:  "Соблюдай
светомаскировку!"
   Наконец раздался  свисток  кондуктора,  несколько  раз  отрывисто  гукнул
паровоз,  зашипели  тормоза,  от  головы  состава   послышался   нарастающий
металлический перестук, платформа дернулась и  будто  нехотя  покатилась  по
рельсам.
   - Доставайте хлеб и сало! - сказал Сашка.
   ГЛАВА ВТОРАЯ. НОЧЬ И ДЕНЬ.
   Ехали всю ночь. С остановками. Впрочем, ехали или  больше  стояли,  никто
точно не знал, потому что, подзакусив салом с черствым хлебом, все  заснули.
Их бесцеремонно разбудил кондуктор, с которым Гошка договаривался.
   - Ты что же, цыган, меня облапошил? - загремел он. - Говорил, вас двое, а
тут вон сколько голубчиков!
   Гошка поднялся с сена и стал тереть заспанные глаза.
   - Двое или шестеро - какая разница? - пробурчал он.
   - На первой же остановке вытряхивайтесь. - сказал кондуктор  и  захлопнул
дверь в тамбур.
   Состав с трудом полез на подъем. За ночь он  увеличился  еще  на  десяток
вагонов. Теплый южный ветер посвистывал в жнейках, ворошил на полу сено.
   - По-моему, мы не в ту сторону едем. - сказал Коля Бэс, водрузив  на  нос
очки и озираясь.
   Гошка поднялся и, держась за жнейку,  пошел  в  тамбур.  Когда  он  снова
появился на платформе, лицо у него было расстроенным.
   - Вот так штука, - сказал он. - Ночью нас прицепили к другому составу...
   Люся уткнулась подбородком в колени, и плечи ее затряслись.
   - Надо действовать, а не плакать, - жестко сказал Гошка.
   - Действуй, - сказала Алла, невозмутимо заплетая косу. - Ты ведь у нас за
командира.
   Поезд остановился на небольшой станция. В первый раз  ребята  увидели  на
оконных стеклах длинные белые полоски, наклеенные крест-накрест.  Даже  Коля
Бэс не сразу сообразил, для чего они.
   Ребята спрыгнули с платформы.
   Было решено: если встречный поезд остановится, то любыми способами  снова
заберутся в тамбур или на крышу и поедут домой. Но встречный не остановился.
Он прогремел на полной скорости мимо дежурного и ребят, стоявших неподалеку.
В распахнутых теплушках мелькнули лица бойцов, на платформах  -  зачехленные
танки и пушки. Дулами в одну сторону. Сверху - для  маскировки  -  на  танки
были набросаны еловые ветви.
   - Что они тут у вас не останавливаются? - спросил Гошка у дежурного.
   - Поезжайте лучше в тыл, - сказал дежурный. - В той  стороне  вам  делать
нечего.
   - У нас там дом, - сказала Алла. - Родители.
   Дежурный посмотрел на нее, потом на остальных, засунул свернутые  трубкой
флажки в карман форменных брюк и сказал:
   - Мне не хочется вас разочаровывать, но в город вы не попадете.
   - Как не попадем? - сказал Сашка. - Мы там живем! Нам необходимо  попасть
домой. Вы понимаете?
   - Понимаю, - сказал дежурный и потер лоб. И ребята увидели, что он  очень
устал: лицо желтое, глаза с красными прожилками.
   - Я не имею права посадить вас на военный эшелон.  В  ту  сторону  только
военные эшелоны идут... Но я не буду и мешать вам. Сумеете сесть - скатертью
дорога.
   Дежурный надвинул красную фуражку на лоб  и  ушел  в  помещение.  Немного
погодя, яростно пробуксовав  на  месте,  тронулся  товарный.  Мимо  проплыла
платформа с жнейками. Сердитый кондуктор сидел на подножке и курил. Он  даже
не посмотрел на своих бывших пассажиров.
   Состав ушел, и ребята остались  на  перроне  одни.  Только  к  вечеру  им
удалось устроиться на военный эшелон. И помогла Люся.  Уже  потеряв  надежду
уехать, ребята молча сидели на своих тощих мешках. Люся, у которой последнее
время слезы не просыхали, плакала, уткнувшись головой в колени Аллы.  Эшелон
растянулся почти на километр. Где-то впереди, у переезда, пыхтел паровоз,  а
хвост застрял в лесу. Наверное, был приказ никому не  выходить  из  вагонов,
потому что ни один человек не появился на перроне.  Почти  все  вагоны  были
закрыты. На платформах танки, зеленые грузовики с большими крытыми кузовами.
В тамбурах бойцы с  карабинами.  Гошка,  конечно,  сунулся  в  один  тамбур,
другой. Ребята видели, как он, жестикулируя, что-то говорил, но все впустую.
Гошка вернулся и плюнул в сторону эшелона:
   - Ни в какую! И слушать не хотят.
   - Как тронется, давайте на ходу попробуем? - предложил Сашка.
   - А девчонки? - спросил Витька.
   - Не девчонки, а девочки, - поправила Алла.
   - Я п-попробую, - подняла голову  Люся.  И  тут  из  теплушки,  что  была
напротив, спрыгнул на перрон высокий командир с одной шпалой в петлицах.  На
ремне кобура с пистолетом, через плечо полевая сумка. Капитан несколько  раз
присел, выбрасывая руки в стороны, потом подошел к ребятам.
   - Ты чего плачешь, девочка? - спросил он. Люся подняла на него  глаза,  и
слезы полились еще больше.
   - Мы домой хотим... а нас... не пускают!  Капитан  поднял  ее  голову  за
подбородок и заглянул в глаза.
   - Кто не пускает?
   - Все...
   Гошка стал излагать суть дела. Капитан  слушал  не  перебивая.  Рукой  он
дотронулся до Люськиных волос и погладил,
   - Что же мне с вами делать, ребятишки? - задумчиво сказал он.
   - Возьмите нас, дяденька! - попросила Люся.
   Из станционного помещения  вышел  дежурный.  Его  почему-то  все  еще  не
сменяли. Дежурный подошел к капитану и сказал:
   - Весь день маются тут ребятишки... Была бы  дрезина,  ей-богу,  отправил
бы!
   - Вы нас только довезите, - сказал Витька.
   - Даю отправление, - предупредил дежурный, вытаскивая из кармана флажки.
   - Марш в вагон! - наконец решился капитан. Ребята схватили свои пожитки и
бросились к теплушке. Капитан назвал чью-то фамилию, и две сильные руки всех
по очереди быстро втащили  в  вагон.  Последним  вскочил  капитан.  Дежурный
улыбнулся и посигналил флажком машинисту.
   Эшелон тронулся.
   Капитана звали Анатолий Васильевич Никонов. Родом он из Сибири. У него  в
Бердске осталась такая же дочь, как Люся.  Даже  кудряшки  такие  же.  Месяц
назад он отправил жену с дочерью к родителям в Сибирь. А  сейчас  вместе  со
своим артдивизионом едет на фронт.
   Кроме капитана в теплушке  были  еще  несколько  командиров  и  старшина.
Никонов приказал ему накормить  ребят.  Старшина  развязал  пухлый  сидор  и
выложил из него банки с консервами, хлеб, соленые огурцы.
   - Кушайте, дети, - сказал он. -  И  вспоминайте  добрым  словом  старшину
Федорчука.
   Капитан выглянул из теплушки. Уже темнело,  и  над  бегущим  мимо  вагона
лесом всходила луна.
   - Ночь будет светлой, - сказал капитан.
   Эшелон без остановки мчался вперед. Уставшие ребята сразу уснули.  Первая
ночь прошла спокойно.  Днем  эшелон  несколько  часов  простоял  на  узловой
станции. И потом до самого вечера продвигался с длительными  остановками.  И
снова наступила ночь.  Мелькали  кусты,  деревья,  свежие  воронки,  на  дне
которых выступила вода, и луна поочередно заглядывала в них. Паровоз  бешено
крутил большими колесами, выбрасывал из  рычащей  трубы  снопы  искр.  Ветер
относил мельтешащие огоньки в сторону, и они долго реяли над лесом.
   Никто сразу не  понял,  что  произошло:  вагон  ахнул,  затрещал,  с  нар
посыпались мешки и  ящики.  Несколько  сильных  рывков  подряд  -  и  вагон,
заскрежетав  железом,  остановился.  Кто-то,  матерясь,  пытался  отодвинуть
тяжелую дверь. В вагоне было  темно  и  душно.  Незнакомый  тревожный  запах
вползал в  щели.  Наконец  дверь  отошла  в  сторону,  и  в  ту  же  секунду
ослепительно блеснуло и раздался взрыв. Снова вспышка - и еще  взрыв.  Вагон
зашатался, в деревянные стены хлестнули осколки. Кто-то в  темноте  охнул  и
застонал.
   Следующий взрыв заглушил голос капитана, который приказал  всем  покинуть
вагон. Осколки прошивали вагон насквозь. И только  сейчас  стал  слышен  рев
моторов  над  головой.  В  рев  вплетался  отвратительный   визг   и   затем
оглушительные взрывы один за другим.
   Витька Грохотов, распластанный, лежал на дощатом  полу.  Пол  подскакивал
под ним, гудел, чуть выше  визжали,  вгрызаясь  в  дерево,  осколки.  Кто-то
горячий, задыхающийся навалился на него и, царапнув ногтями щеку,  пополз  к
выходу. Витьке показалось, что он слышит негромкий щенячий визг.
   - Кто это? - спросил он, тараща глаза в темноту. Яркая  вспышка  ослепила
его. Краем глаза он все-таки увидел, как  в  темном  проеме  двери  возникла
нелепая фигура с распростертыми руками и с криком провалилась в темноту.
   Казалось, вагон  вот-вот  рассыплется,  по  нему  будто  били  гигантской
кувалдой. Частые вспышки озаряли  неподвижно  лежащих  на  полу  людей.  При
каждом взрыве люди вздрагивали и еще  плотнее  прижимались  к  полу.  Что-то
мягкое и пушистое мазнуло Витьку по лицу, чьи-то холодные пальцы вцепились в
его руку. Ногти больно впились в ладонь. Витька хотел высвободиться, но  тут
вагон встряхнуло так, что он забыл про все на  свете.  Раздался  раздирающий
душу скрежет, горьковатый запах взрывчатки ударил в нос. Когда Витька открыл
глаза, то увидел над головой черное небо и сразу две ослепительные  луны.  С
вагона сорвало крышу.
   А потом стало тихо. Не верилось, что все кончилось. Слышался  удаляющийся
гул мотора. Разбрасывая яркие брызги, погасли одна за другой обе  луны.  Это
были осветительные ракеты. Но люди все  еще  лежали  на  полу,  не  в  силах
оторваться от него. Потом зашевелился капитан. Он  сел,  достал  папиросы  и
спички. Прикурив, подержал спичку, пока не погасла.
   - Все живы? - спросил он. Голос у него был хриплый.
   - Не знаю, как другие, а я, по-моему, мертвый, - сказал старшина.
   -  Можно  выйти,  товарищ  капитан?  -  расслабленным   голосом   спросил
молоденький артиллерист.
   - От вагона далеко не отходить,  -  предупредил  капитан.  -  Да,  а  как
чувствуют себя ребята?
   - Нормально, - ответил Витька.
   Рядом кто-то пошевелился. Глаза уже привыкли к темноте, и  Витька  увидел
Аллу. Это ее коса упала ему на лицо, а рука все еще сжимала его руку.
   - Люся, ты где? - позвала Алла.
   - На меня что-то капает, - сказала Люся. И удивительно - в ее  голосе  не
было слез.
   - Моя бедная кровушка капает, - сказал старшина, поднимаясь на ноги.
   - Что у тебя, Федорчук?
   - Руки целы, ноги тоже, - ощупывал себя старшина. - Голова, кажется, пока
на плечах... Ухо мне срезало, товарищ капитан!
   - Ухо? - спросила Люся.
   - Как бритвой, будто его и не было!
   - Посмотрим, что там творится, - сказал капитан и спрыгнул на  землю.  За
ним посыпались из вагона остальные.
   - Я думал, что тоже умер, -  сказал  Сашка,  тряся  большой  растрепанной
головой.
   "Юнкерсы" настигли эшелон сразу за железнодорожным мостом.  Они  сбросили
десятка два средних фугасных бомб и полсотни  осколочных.  Прямое  попадание
было лишь одно - в платформу с  тяжелым  танком.  И  то  уже,  когда  состав
остановился. Путь впереди был разворочен. Воронки рядами протянулись по  обе
стороны эшелона. Локомотив негромко пыхал впе