астоящее волшебство.
Мы  вместе  с  ковром  и  всеми   этими  замечательными  медными  подносами,
кувшинчиками,  резными шкатулочками,  порошками  и  прочими милыми вещичками
исчезнем, как дым, прямо у нее на глазах.
     От такого предложения рани радостно захлопала в ладоши и тут же ссудила
детям  четыре  сандаловых  расчески,  на  ручках которых  были  выложены  из
слоновой кости четыре цветка лотоса. Расчесавшись, дети вымыли лицо и руки в
серебряной чаше.
     Затем  Сирил  произнес очень вежливую  прощальную речь, которая немного
неожиданно заканчивалась следующими словами:
     - А потому я хочу,  чтобы мы  сейчас  же оказались на  базаре  в  нашей
школе!
     Что с ними, конечно же, и случилось. А королева с ее придворными дамами
остались
     сидеть  на подушках,  открыв от  изумления рты и  тупо  уставившись  на
узорчатый мраморный пол, где только что были ковер и дети.
     - Истинно говорю вам, это было самое  что ни есть волшебство! - сказала
наконец королева,  весьма довольная всем происшедшим. Нужно сказать, что  об
этом случае еще долго  судачили при  дворе в периоды дождей и в конце концов
он  попал  в  знаменитую  книгу  Чудеса  Индии,  написанную одним английским
этнографом.
     Как уже говорилось, история Сирила заняла  изрядное количество времени.
То  же самое можно сказать  и об экзотических  сладостях, которыми  королева
потчевала детей, пока слуги собирали по всему дворцу изящные безделушки, так
что когда дети очутились в школе, там уже повсюду горел свет, а снаружи, над
крышами камдентаунских домов, сгущались вечерние сумерки.
     - Хорошо еще, что мы догадались умыться в  Индии,- сакзал Сирил.- Мы бы
наверняка опоздали, если бы сейчас потащились домой.
     - Кроме того, -  добавил  Роберт,- в Индии  умываться  гораздо  теплее.
Пожалуй, я бы согласился там жить всегда.
     Благоразумный ковер незаметно приземлил детей в темном закутке на стыке
двух  ярмарочных  ларьков. Кругом  валялись  обрывки  бечевки  и  оберточной
бумаги, а вдоль стен громоздились ряды пустых ящиков и корзин.
     Нужно  было  выбираться   наружу.  Дети  нырнули  под  витрину  ларька,
увешанную всякого рода  скатертями, ковриками  и прочими салфетками, которые
богатые леди,  которым  чаще  всего бывает нечего  делать, имеют обыкновение
разукрашивать  изысканной  вышивкой, и поползли к  свету. Достигнув внешнего
края  витрины, они  слегка отогнули конец свисавшей  с нее скатерти, которую
чья-то  прихотливая рука обметала затейливым  узором из  голубой герании,  и
принялись  поочередно возникать  в  толпе зевак. Девочкам и  Сирилу  удалось
выбраться более  или менее незамеченными,  а вот  Роберт,  употребивший  все
усилия,  чтобы  выбраться  абсолютно незамеченным,  слегка  перестарался  и,
подобно тому, как пешеходы попадают под экипажы и омнибусы, попал под миссис
Биддл,  владелицу  укрывшего  детей  ларька.  Ее   солидных  размеров   нога
безжалостно  опустилась на  маленькую нежную ручку Роберта -  и разве  можно
после этого винить его за то, что он совсем немножко повопил?
     Тут же вокруг детей собралась толпа. На благотворительных базарах редко
можно услышать дикие вопли, и потому всем было крайне интересно  узнать, что
случилось-  Прошло несколько очень  долгих секунд,  прежде чем детям удалось
втолковать  миссис  Биддл,  что  она наступила не  на  выступающую паркетину
школьного  пола или же упавшую с витрины  подушечку для  булавок, а  на руку
живому и нестерпимо страдающему ребенку. Когда до миссис Биддл наконец дошло
истинное положение вещей, она  не на  шутку  рассердилась. Вы замечали,  что
когда  один человек  случайно причиняет боль  другому, он  сердится  гораздо
больше, чем пострадавший. Интересно, почему бы это?
     - Я,  конечно, очень  извиняюсь,- заявила миссис Биддл тоном, в котором
гнев звучал гораздо явственнее,  чем сожаление,-  но с  какой  это стати  ты
залез под мой  ларек,  как самая распоследняя уховертка?!  А ну-ка,  вылезай
оттуда!
     - Мы только хотели посмотреть на товары, что сложены там, в углу.
     - Подглядывать да высматривать - это  очень плохая привычка! -  сказала
миссис Биддл.- Вот  увидите,  она  не доведет  вас до добра.  И вообще,  там
ничего нет, кроме пустых ящиков да пыли.
     - Как же! - сказала Джейн. - Это вы так думаете!
     -  Ах,  ты грубая маленькая девчонка!..-  воскликнула  побагровевшая от
гнева миссис Биддл.
     - И вовсе она не грубая, а только там и взаправду есть  много всяческих
расчудесных  вещей,-  сказал  Сирил. И вдруг  осознал,  насколько безнадежно
доказывать  собравшимся  вокруг  людям,  что  все  эти  сложенные  на  ковре
сокровища  были  ничем иным, как маминым  вкладом в благотворительный базар.
Никто и ни за что  не  поверит в это,  а  если  и  поверит, то, естественно,
напишет  маме благодарственное  письмо,  и  уж тогда мама подумает  такое!..
Словом,  один  Бог знает, что  она тогда подумает.  Остальные дети  осознали
примерно то же самое.
     - Я бы хотела  взглянуть  на эти вещицы,-  сказала очень красивая леди,
торговавшая  за соседним  ларьком. Ее  друзья  обещали  собрать  кучу всякой
всячины  для базара, но  самым  бессовестным образом не  сдержали  слова.  В
результате  ее ларек  оказался  самым  бедным на  всем базаре,  и  она очень
надеялась, что внезапно обнаружившиеся вещи являются запоздалым взносом в ее
торговлю.
     Она вопросительно посмотрела на Роберта, и тот, пробормотав нечто вроде
Конечно, с  большим  удовольствием!, мгновенно  исчез под  прилавком  миссис
Биддл.
     - Меня удивляет то, что вы поощряете этих  маленьких негодяев,- сказала
миссис Биддл.- Понимаете, мисс  Писмарш, я всегда все говорю напрямик... Так
вот,  я  должна  сказать,  что  меня удивляет  ваше  поведение.-  Затем  она
повернулась  к  собравшимся и,  окинув  их строгим взглядом,  продолжала: -И
вообще,  здесь вам не цирк! Просто один очень гадкий мальчишка доозорничался
и случайно  поранился - да и то совсем чуть-чуть. Так что вам лучше поскорее
разойтись.  Если он почувствует себя центром внимания,  то  только еще  пуще
расхулиганится.
     Мало-помалу  толпа  рассеялась.  Не  находившая  слов от  ярости  Антея
услыхала,  как стоявший рядом  с  ней  викарий негромко произнес  Несчастный
мальчик! - и возлюбила его отныне и навсегда.
     В этот момент из-под прилавка  вынырнул  Роберт,  нагруженный бенарской
медью и инкрустированными слоновой костью сандаловыми шкатулками.
     - Господи! - воскликнула мисс  Писмарш.-·  Значит, Чарльз  все-таки  не
забыл!
     - Извините!  - Миссис Биддл олицетворяла собой вежливость, замороженную
в сердце
     айсберга.- Все эти вещи лежали за моим прилавком. Неизвестный даритель,
который  тайком подложил  их туда, наверняка  краснеет при  мысли о том, что
кто-то  другой  может  заявить  на  них  свои  права.  Разумеется,  все  это
исключительно для меня.
     Дети почли за лучшее покинуть место сего неравного поединка и смешаться
с толпой. Они  просто не находили  слов от возмущения -  до  тех  пор,  пока
находчивый Роберт не выразился следующим образом:
     - Ах, эта расфуфыренная фурия!
     - И это после всего того, что нам довелось пережить! - сказал Сирил.- У
меня  до  сих  пор  в горле першит после переговоров с той индийской леди  в
брюках.
     - Эта фурия - просто дурия! - заключила Джейн.
     Торопливый шепот Антеи прервал поток замысловатых и  просто откровенных
ругательств:
     - Согласна, она отнюдь не подарок, зато мисс Писмарш-настоящее  чудо  и
вдобавок красавица. У кого-нибудь есть карандаш?
     Ползти под тремя составленными вместе прилавками было тяжело и неловко,
но Антея прекрасно справилась с этим.  Отыскав среди мусора  большой обрывок
голубой бумаги,  она  сложила  его пополам  и, через каждое слово  облизывая
карандаш,  чтобы  было  заметнее,  написала:  Все  эти  индийские  сокровища
предназначены  чудесной  красавице   мисс  Писмарш.   Некоторое  время   она
раздумывала над тем, чтобы приписать для пущей ясности И ни в коем случае не
миссис Биддл,  но  потом  решила,  что это  может навести на  подозрения,  и
ограничилась лишь тем,  что  подписалась:  Неизвестный даритель.  Затем  она
поползла обратно и через минуту присоединилась к остальным.
     Так   что   когда   миссис   Биддл  обратилась  за  справедливостью   в
устроительный комитет базара и конкурирующие ларьки были сдвинуты в сторону,
чтобы два тучных священника и несколько не менее тучных леди смогли
     посмотреть на товар, не лазая под  прилавки, обрывок голубой бумаги был
благополучно  обнаружен, и вся груда изящных индийских побрякушек перешла на
прилавок мисс Писмарш, которая  и продала  их все до одной, выручив тридцать
пять фунтов стерлингов.
     -  Что-то я никак  не возьму в  толк насчет  этой  голубой  бумажки...-
сказала миссис Биддл.- По мне, так это мог  написать  только сумасшедший. Да
еще назвать ее  чудесной  красавицей! Нет,  разумный человек  не  мог  этого
написать.
     Антея  и  Джейн  попросили  у  мисс  Писмарш  позволения  помочь  ей  с
распродажей,  мотивируя  это  тем, что  именно  их братец  Роберт  обнаружил
неожиданный товар. Мисс Писмарш с радостью согласилась, ибо ее до того всеми
заброшенный ларек теперь  был  окружен плотной толпой  покупателей, желающих
приобрести  экзотические сувениры,  и  ей  просто  была  необходима  помощь.
Оглядываясь  время от времени на миссис  Биддл. дети  замечали,  что  для ее
торговли не только помощники, но и она сама была не очень-то нужна. Надеюсь,
они не испытывали радости по этому поводу -  знаете, вы должны прощать своих
врагов, даже если  те и  наступают вам на руки, а потом говорят, что вы сами
виноваты  в  этом.  Однако  боюсь,  что  они  все же  в  недостаточной  мере
чувствовали свою вину.
     Им пришлось изрядно повозиться, расставляя  свой товар на прилавке.  Но
сначала они расстелили ковер, так что серебряные, медные и сандаловые штучки
очень выгодно смотре  лись на его темном фоне. Весь вечер вокруг их прилавка
не стихала  веселая суета, и в конце концов мисс Писмарш с девочками удалось
продать  даже  некомплектный   серебряный  гвоздь,   по  непонятной  причине
завалявшийся среди  маленьких  сияющих  солнц, привезенных детьми с далекого
индийского  базара.  Покончив с  этим делом, дети всей  гурьбой  отправились
вытаскивать  счастливые номера в лотерее, нашаривать  в рождественской кадке
специально   для  такого   случая  приготовленные  подарки,  веселиться  над
деревенскими   простофилями   из  картонного  оркестрика,  наяривающими  под
ветхозаветный фонограф, и с  замиранием сердца  внимать сладкозвучному пению
птиц, производимому за ширмой  при  помощи стеклянных  трубок и  стаканов  с
водой. Неожиданной  радостью для  всех четверых явилось чаепитие, устроенное
добрым  викарием,  и, не успели они еще съесть по три  пирожка каждый, как к
ним присоединилась мисс Писмарш.  Вечеринка удалась на славу, а  викарий так
просто   превзошел   самого   себя,  наперебой   расточая  любезности   всем
присут-ствовашим {и даже мисс Писмарш, как заметила позднее Джейн).
     -   Нам  пора   возвращаться  к  ларьку,-   сказала  Антея,  когда  все
почувствовали, что готовы скорее  умереть, чем съесть еще кусочек. (Викарий,
между тем,  вообще  забыл о еде и  вместо этого принялся нашептывать на  ухо
мисс Писмарш о каком-то событии, намеревающемся произойти после Пасхи).
     -  Нам  незачем  туда возвращаться-  весело  прощебетала мисс Писмарш.-
Благодаря вам, мои милые, мы продали все до последнего.
     __ Н-но- там же ковер,- сказал Сирил.
     __   О!  -  лучезарно   улыбнулась  мисс  Писмарш--   Насчет  ковра  не
беспокойтесь. Я ухитрилась  даже его  продать. Миссис Биддл дала мне за него
целых  десять шиллингов. Она сказала, что давно хотела приобрести что-нибудь
подобное для спальни прислуги.
     - Как же! - сказала Джейн.- У ее при слуги ковров не бывает. Мы взяли к
себе ее кухарку, так она нам много чего про эту самую миссис порассказала,
     - Прошу вас, давайте оставим в покое тайны мадридского двора,- то  ли в
шутку, то ли всерьез  сказал викарий, и мисс Писмарш снова засмеялась, глядя
на него так, как если бы ей  в жизни не доводилось встречать более приятного
и веселого  человека.  Но остальные  четверо чуть ли  не в буквальном смысле
проглотили  языки  от ужаса. И  действительно,  посудите  сами, что им  было
делать?  Не  могли же они сказать: Это ведь, черт возьми,  наш  ковер!,  ибо
ковры вообще никто и никогда  не приносит на благотворительные базары,  и уж
тем более дети.
     Дети пребывали в самом  настоящем отчаянии.  К их чести должна сказать,
что отчаяние не побудило их забыть о хороших манерах,  как это иногда бывает
даже со взрослыми, которым не мешает поучиться на примере наших приятелей.
     Наши приятели сказали: Благодарим  за по-трясающее чаепитие, Спасибо за
то,  что вы такие  потрясающие и Спасибо  за  потрясающий  вечер.  Последнее
спасибо они адресовали викарию, потому что именно он устроил все эти ящики с
лотереей, кадки с подарками, фонографы и  птичьи хоры. И  нужно сказать, ему
это потрясающе удалось. На прощанье девочки обнялись с мисс Писмарш, а когда
все четверо отошли в сторонку, до их слуха донеслось следующее:
     - Какие славные  ребята! Однако,  насчет наших  планов... Ты  согласна,
если это будет после Пасхи? Ну же, скажи, что ты согласна...
     Джейн рванулась назад и, прежде чем Антея успела оттащить ее в сторону,
спросила;
     - А что это такое будет после Пасхи? Мисс  Писмарш зарделась и от этого
стала
     еще прекраснее. Викарий же сказал:
     - Надеюсь, что после Пасхи я отправлюсь на Острова Мечты.
     - Хотите, мы доставим вас туда на волшебном ковре? - спросила Джейн.
     - Большое спасибо,- ответил  викарий,-  но я боюсь, что не смогу  ждать
так долго. Я  хочу отправиться на Острова Мечты  до  того  как меня  сделают
епископом, потому что когда меня сделают епископом, у меня уже не  будет для
этого времени.
     - Я всегда полагала, что мне следует выйти замуж  за епископа,- сказала
Джейн.- У них такие красивые фартучки, да и в хозяйстве пригодятся! А вам бы
не хотелось выйти замуж за епископа, мисс Писмарш?
     Тут детям наконец удалось оттащить ее в сторону
     На общем совете было решено, что  Роберту не стоит  больше иметь дело с
миссис  Биддл,  так  как  именно его  рука  послужила  причиной  до  садного
инцидента, а, стало быть, его появле
     ние только  снова  рассердит ее.  Антея с Джейн  также не имели никаких
шансов на  симпатию  со стороны  старой леди, ибо помогали сбывать  товар  в
конкурирующем ларьке.
     В  конце   концов  все  четверо  единодушно  решили,   что   Сирил  был
единственным,  кого старая леди могла  не  прибить на месте,  и пока Роберт,
Антея  и  Джейн  старательно растворялись в  толпе, их старший  брат  не без
опаски приблизился к миссис Биддл и произнес:
     - Миссис Биддл, знаете  ли, нам просто позарез нужен вот этот ковер. Вы
не продадите нам его? Мы могли бы заплатить вам целых...
     - Конечно,  нет! -  отрезала  миссис  Биддл.- Убирайся отсюда,  дрянной
мальчишка!
     В ее тоне сквозило явное нежелание  поддаваться  на  любые уговоры, так
что Сирилу не оставалось ничего другого, как присоединиться к остальным.
     -  Бесполезно,-  сказал  он.-  Она сейчас вроде как  львица,  у которой
пытаются похитить детей. Мы должны проследить, где она живет, и... Ни слова,
Антея! Это  же наш ковер, значит, никакой  кражи не будет. Будет нечто вроде
экспедиции по  спасению утраченных  надежд. Это будет героический,  отважный
(и, если удастся, стремительный) подвиг, а никакой там не грабеж.
     Дети потерянно бродили среди  толпы веселящейся вовсю публики. Базар  с
его   многочисленными   приманками   давно   уже  потерял   для  них  всякую
привлекательность. Хор певчих птиц  был  теперь  просто  бульканьем воздуха,
пропускаемого через воду, а фонограф  -машиной  для произведения  ужасающего
шипа  и треска, за которым не  было  слышно  собственных голосов. Посетители
казались  им обыкновенными бездельниками, покупавшими вещи,  которые им были
явно  не нужны.  Одним словом,  все  это выглядело  довольно глупо. А глупее
всего было то, что миссис Биддл купила  волшебный ковер за десять шиллингов.
Будущее  представлялось детям в самом  мрачном свете, а в настоящем не  было
ничего, кроме  грязи,  серости,  тоски, запаха осветительного  газа и потных
людских  тел.  Кроме  того, дети были  с кого  до головы усыпаны крошками от
пирожного и порядком устали.
     В  конце концов  они  нашли  укромный уголок,  откуда  могли  незаметно
наблюдать  за ковром,  и  принялись  уныло  ждать  окончания  базара.  Нужно
сказать, что время, когда им следовало ложиться спать, уже давно миновало. В
десять  часов вечера покупатели  разошлись  по  домам, а  продавцы  остались
подсчитывать вырученные деньги.
     - Откровенно говоря,- сказал Роберт,- я больше в  жизни не пойду ни  на
какой базар. У меня  рука распухла наподобие ананаса. Гвозди в ботинках этой
чертовой миссис наверняка были отравленные.
     В этот момент некто, облеченный властью делать заявления, заявил:
     -  Базар закрывается! Расходитесь по домам! Детям  ничего не оставалось
делать, как
     выйти на улицу  и ждать  у  входа,  смешавшись  С толпой  своих изрядно
оборванных ровесников, которые  стояли здесь целый вечер, ловя  доносившиеся
из окон звуки музыки и меся ногами жидкую грязь. Наконец из дверей
     появилась миссис  Биддл и, загрузившись в кэб вместе  с накупленным  на
ярмарке добром (среди которого наличествовал и ковер), отправилась восвояси.
Остальные ларечники оставили свои товары в школе до понедельника, но  миссис
Биддл,   опасавшаяся,  что   какая-нибудь   мелочь  может  до  того  времени
испариться, предпочла взять все с собой.
     Дети, которым в настоящем расположении духа  было наплевать  на грязь и
непогоду, мрачно влачились за кэбом, пока наконец вся  компания не прибыла к
дому миссис  Биддл. Когда сия зловредная  особа, не забыв прихватить  ковер,
исчезла за входной дверью, Антея сказала:
     -  Давайте  не  будем  грабить... то есть, я  хотела сказать, совершать
героический  и стремительный подвиг.  Давайте  сначала  позвоним  в дверь  и
договоримся с ней добром.
     Остальным  эта  идея  очень  не  понравилась,  но  в  конце концов  они
согласились - при условии, что  если дело  все-таки дойдет до грабежа, Антея
не будет путаться у них под ногами со своими нравоучениями.
     Им пришлось долго  стучать, звонить и даже слегка  поколачивать в дверь
ногами,  пока  весьма  запуганного вида  горничная не осмелилась  высунуть в
щелку краешек носа. Осведомившись о миссис Биддл, они вошли в холл и тут  же
увидели  требуемую  им  леди.  Она была занята  тем, что сдвигала  к  стенам
гостиной столы и стулья, явно намереваясь полюбоваться  свежерасстеленным на
полу ковром.
     - Я  так и  знала,  что она купила ковер  не для служанкиной спальни! -
пробормотала Джейн.
     Антея  миновала  замешкавшуюся  горничную  и  направилась  в  гостиную.
Остальные последовали за ней. Когда они вошли, миссис Биддл стояла  спиной к
ним на  ковре  и  разглаживала  густой  ворс той же самой  одетой в  тяжелый
ботинок ногой, что  раньше  едва не  размозжила кисть Роберту. Хладнокровный
Сирил,  дождавшись, пока  все четверо проскользнули в комнату, закрыл дверь,
прежде чем миссис Биддл успела оглянуться.
     -  Ну кто еще там, Джейн? - кисло осведомилась недостойная леди- Затем,
резко обернувшись, она получила  ответ на свой вопрос. Уже в  который раз за
сегодняшний  вечер  ее  лицо приобрело  глубокий  -даже чересчур  глубокий -
фиолетовый оттенок.
     - Ах, вы маленькие грязные  негодники!  -  закричала она-- Как вы смели
явиться сюда? Да еще в такое время! Уже почти  ночь!  А  ну-ка,  убирайтесь,
пока я не вызвала полицию!
     -  Не  сердитесь,-  мягко  произнесла  Антея.-  Мы  всего  лишь  хотели
попро