шлифовальном круге...
   - Но мне кажется, - сказал Человек, - что наша встреча, встреча со  мной,
компенсирует потерю метеорита? Не так ли?
   - Это, конечно, так. А все-таки жаль...  Каждый  метеорит  несет  в  себе
следы своей истории, и я  уверен,  что  даже  метеориты,  которые  не  могут
говорить  человеческим  языком,  расскажут   свою   историю   в   физических
лабораториях, разболтают свои тайны в вакуумных камерах  масс-спектрографов.
И ключ лежит именно в числе и процентном содержании изотопов. Вот, например,
литий... Или лучше возьм„м кадмий, имеющий восемь изотопов...
   - Восемь! - вздрогнул  Коля.  -  Восемь?  Дмитрий  Дмитриевич,  голубчик,
сколько времени? Скорее скажите, сколько времени?
   . - Без четверти восемь...
   - Я бегу, я опаздываю, меня ждут, еще не ждут, но будут ждать... Ну что я
скажу? Я не пойду, никуда не пойду... Что мне сказать?
   - Кому? - спросил Человек.
   - Ей, Лене... Мне так стыдно, если бы вы только знали,  как  мне  стыдно!
Она почти согласилась стать моей женой через пять лет.
   - Не смею советовать, - пробормотал Дмитрий Дмитриевич. - В этих вопросах
я не очень...
   - Коля, - неожиданно сказал Человек. - Коля, пойдем  вместе.  Ведь  мы  с
тобой  были  вместе  и  на  Юпитере-Дмитрии  Дмитриевич  покачал  головой  и
улыбнулся:
   - Вы будете мешать.
   - Но ведь я не мешал, когда Коля брал меня к Серафиму Яковлевичу.
   - При чем здесь Серафим Яковлевич? - сердито сказал Дмитрий Дмитриевич. -
Вы еще многого не понимаете... Так ты пошел, Коля?
   - Да, - ответил Коля из коридора. Хлопнула парадная дверь.
   Человек и Дмитрий Дмитриевич в упор посмотрели друг на друга.
   - Так чего я  не  понимаю?  -  осведомился  Человек.  Дмитрий  Дмитриевич
медленно произнес:
   - Это не так важно. Важно, что я многого не понимаю. Я не понимаю... вас.
   - Меня? - удивился Человек.
   - И весь мой жизненный опыт говорит за то...
   - За то... - откликнулся, как эхо, Человек.
   - Все говорит за то, что два удивительных, из ряда вон выходящих  события
не могут быть не связанными друг с другом, тем  более  что  они  наблюдались
почти одновременно. Колин метеорит и встреча с вами - вот эти события.
   Человек ничего не ответил  и  вышел  в  коридор,  а  Дмитрий  Дмитриевич,
взглянув в зеркало шкафа, увидел, что лицо Человека скривилось в насмешливую
гримасу.
   "ВЫ НЕ ТУДА ПОПАЛИ"
   Дмитрий Дмитриевич в раздумье ходил  по  кабинету,  а  Человек  сидел  на
кухне, скрестив на груди руки, когда  раздался  звонок.  Дмитрий  Дмитриевич
вышел в переднюю и открыл дверь.
   - А, Коля? Что мало гулял?
   - Я с Леной.
   -  Вот  молодцы...  Очень  приятно,  здравствуйте,  Лена,  рад  с,   вами
познакомиться.
   Коля повесил на вешалку кепку и покраснел, увидев, что Дмитрий Дмитриевич
помогает Лене снять плащ: он, Коля, не догадался этого сделать.
   - Мы... ходили, ходили, хотели в кино пойти, но  билетов  не  достали,  -
извиняющимся тоном сказал Коля. -  Вот  я  и  предложил  зайти  к  вам,  это
ничего?
   -  Наоборот,  очень  хорошо...  Сюда,  пожалуйста.  Дмитрий   Дмитриевич,
попросив прощения за беспорядок, накинул пиджак и сказал:
   - Рассаживайтесь, друзья. Что, Леночка, Коля рассказал о своей неудаче?
   - Рассказал.
   - И как, вы к этому относитесь? Лена пожала плечами:
   - По-моему, ничего страшного не случилось... Коля перебил ее:
   - Конечно, для тебя ничего страшного. А для меня - целый год...
   - Не следует огорчаться, Коля, - раздался в кабинете громовой голос.
   Все вздрогнули и обернулись. На пороге стоял Человек.
   Коля вскочил:
   - Познакомься, Лена... Ох, я забыл, ведь вы уже знакомы...
   - Здравствуйте, товарищ Антихрист, - насмешливо сказала Лена.
   Человек почтительно пожал ее  руку.  "Почему  Антихрист?"  -  хотел  было
спросить Дмитрий Дмитриевич.
   Но Человек заговорил снова:
   - Ты был огорчен, Коля, что не можешь получить свое, земное, знание - так
я понял причину твоего плохого настроения, - и я решил кое-что  сделать  для
тебя... Вот!
   Он  протянул  Коле  правую  руку.  На  ладони  лежал  уже  знакомый  Коле
прозрачный кубик.
   - Я помню, - сказал Коля. - Вы в милиции с  его  помощью  показывали  нам
историю своего мира...
   - Здесь не только история. В нем вся наука, известная до меня  -  до  дня
моего вылета к вам, и здесь  же  моя  записная  книжка...  Пока  тебе  нужно
научиться читать простейшие вещи, потом я научу тебя, как им пользоваться...
   - Но это все на чужом языке, на вашем языке...
   - Сегодня я сделал перевод. И это очень просто. Я узнал  почти  все  ваши
слова, во всяком случае, те, что были в словаре русского языка...  И  многое
из энциклопедии. В кубике эти слова хранятся в виде электрических  импульсов
очень несложной формы.
   - Что-нибудь в виде  азбуки  Морзе,  точка  -  тире?  -  спросил  Дмитрий
Дмитриевич.
   - Немного сложнее, но смысл тот же... Ты, Коля,  положишь  свою  руку  на
подставку кубика, вот так... Что, больно?
   Коля прикоснулся к золотистым  контактам  в  основании  кубика  и  быстро
отдернул руку... Сверкнули тоненькие искорки, и Коля вдруг  вспомнил  лес  и
найденный им камень, из  которого  били  точно  такие  же  голубые  шуршащие
искры...
   - Больно, Коля?
   - Нет, - ответил Коля. - Нет, не больно... Вы, Человек,  помните,  я  вам
рассказывал, что в тот день, когда вы появились,  я  нашел  в  лесу  камень,
странный камень... От него шли точно такие же искорки, точно такие...
   - Что это и ты, Коля, и Дмитрий Дмитриевич мне  весь  день  говорите  про
этот камень? - быстро сказал Человек. - Разве может существовать связь между
камнем и мною, между камнем и  живым  человеком?..  Не  отвлекайся,  Коля!..
Возьми себя в руки, больно будет только вначале... Потом ты привыкнешь...  Я
сейчас дам задание кубику. - Человек прикоснулся к контактам. - Каждый  звук
вашей речи будет сопровождаться картинкой, конечно,  цветной  и  объемной...
Потом картинки и звуки начнут  чередоваться,  пока  твоя  рука  не  научится
читать.
   - Рука?
   - Да, рука. Ведь каждому слову будет соответствовать  определенный  набор
импульсов, и тогда картинки будут не нужны... Ты прикоснешься  к  кубику,  и
польется мысль, нужные сведения... А скорость, - Человек взмахнул  рукой,  -
не сразу, конечно, но ты сможешь довести ее до двух-трех тысяч слов  в  вашу
минуту...
   - Немного странная система, -  задумчиво  сказал  Дмитрий  Дмитриевич,  -
слова превращаются в импульсы...
   - Вы, как всегда, непоследовательны, - резко ответил  Человек.  -  У  вас
телефон,  радиоприемник.  Разве  по  проводу   телефона   или   по   антенне
радиоприемника не идут слова в виде импульсов электрического тока? Мой,  как
вы его назвали, "кубик" - только дальнейшее развитие этих идей.
   - А  это  верно,  Лена,  -  сказал  Коля.  -  Раз  мы  можем  чувствовать
электрический ток, то почему это не использовать?...
   - Ну садись, Коля, положи руку  вот  так...  Не  больно?  Я  еще  уменьшу
напряжение.. - Человек вновь прикоснулся к кубику, и  над  столом  появилась
блестящая, будто отлитая из серебра буква "А", ее сменила буква  "Б",  потом
снова "А".
   - Я чувствую разницу... Немного, но  чувствую.  Когда  "А"  -  щекотно  и
чуть-чуть покалывает.
   Дмитрий Дмитриевич, словно пораженный какой-то мыслью, зорко взглянул  на
Человека, затем вновь перевел взгляд на кубик.
   - Садитесь, Лена, - сказал он. - Ты, Коля, подвинь  руку,  пусть  и  Лена
научится звездной азбуке... А мы с  Человеком  пойдем...  Нам  нужно  еще  о
многом поговорить.
   Они вышли на кухню, и Дмитрий Дмитриевич плотно прикрыл за  собой  дверь.
Коля и Лена остались одни. Лена, не мигая,  глядела  на  серебристые  буквы,
прислушиваясь к ощущениям в кончиках пальцев.
   Буквы вскоре перестали появляться,  и  перед  ними  повис  шар.  Какой-то
деревянный голос уныло повторял:
   "Шар... шар... шар..."
   - Тебе не надоело? - спросила Лена.
   - Ты не о том думаешь, о чем нужно.
   - А О чем нужно думать, Коля?
   - О том, что мы прикасаемся к искусственному мозгу... В этом кубике, если
Человек сказал правду, хранятся миллионы книг, картин, а он весит не  больше
килограмма.
   - А как отыскать в нем то, что нужно?
   - Наверно, при помощи вот  этих  двух  контактов,  к  которым  прикасался
Человек... Знаешь, что, Лена? Я  попробую  сюда  подключить  батарею...  Ему
хорошо, он сам электрический, а вот нам...
   - Но ты можешь испортить что-нибудь...
   - Ничего, не бойся. Здесь у Дмитрия Дмитриевича под  столом  есть  совсем
севшие батареи.
   Коля залез под  стол  и  подал  Лене  пачку  связанных  проволокой  сухих
батарей. Потом он зачистил две проволочки и соединил оголенные концы батарей
с контактами кубика. Раздался громкий треск, и по стенам заметались  цветные
тени.
   - Кажется, я испортил... - упавшим голосом проговорил Коля.
   - Погоди-ка. - Лена оторвала проволочки от кубика, и перед ними  мелькнул
шар, сразу же сменившийся  пирамидой,  потом  высоким  цилиндром.  -  Все  в
порядке. Только быстрее все меняется.
   - Мы все-таки угадали. Кубик действительно  управляется  токами.  Значит,
так... - Коля пустился было в предположения, но вдруг зазвонил телефон. Коля
взял трубку. - Слушаю.
   Чей-то по-военному четкий голос сказал:
   - Прошу Михантьева.
   - Одну минуту...
   Коля осторожно положил трубку на маленький столик и подошел  к  двери  на
кухню. За  дверью  гремел  уверенный  голос  Человека.  Коля  прислушался  -
разговор шел о нем.
   - Коля мне нравится, - говорил Человек. -  Я  возлагаю  на  него  большие
надежды... Таких, как он, две-три тысячи,  наивных,  немного  глуповатых,  в
хорошем смысле слова, без излишнего нездорового любопытства, - и  с  ними  я
многое сделаю.
   - Но все, что вы делаете, насколько я  понял,  вы  делаете  для  себя,  -
ответил Дмитрий Дмитриевич.
   - Да, конечно... Мне нужны люди... Правда, немного...
   - А что вы думаете делать с остальными? Коля  осторожно  открыл  дверь  в
кухню:
   - Дмитрий Дмитриевич, вас к телефону зовут.
   - Спроси, что нужно, сейчас не мешай. У нас  тут  занятный  разговор-Коля
вернулся к телефону.
   - Что передать Михантьеву? - спросил он. - Ми-хантьев подойти не может.
   - Примите телефонограмму, - ответил голос.
   - Одну минуту...
   Коля ногой толкнул дверь в кабинет:
   - Лена! Дай бумагу, скорее! Я  принимаю  телефонограмму...  Да  брось  ты
кубик, потом займемся!
   Лена разыскала на столе чистый лист бумаги и карандаш.
   - Я, кажется, начинаю понимать, как управлять кубиком, - шепотом  сказала
она.
   - Говорите, я готов, - крикнул Коля в трубку.
   - Сообщаю координаты  нового  метеорита,  зарегистрированного  сегодня  в
семнадцать часов десять минут...
   Коля старательно записал ряд непонятных цифр.
   - Кто принял телефонограмму?
   - Ростиков, - серьезным голосом сказал Коля. Он  бросил  трубку,  схватил
листок с записью и бросился на кухню.
   Человек по-прежнему сидел на табуретке, скрестив на груди руки, а Дмитрий
Дмитриевич стоял перед ним, нагнув голову и сжав кулаки. По-видимому, они  о
чем-то спорили, и Коля смущенно попятился. Дмитрий Дмитриевич оглянулся.
   - Что там такое? - раздраженно спросил он.
   - Телефонограмма...
   - Давай...
   Дмитрий Дмитриевич вырвал из рук Коли  листок  и,  снова  повернувшись  к
Человеку, продолжал:
   - Нет, дорогой мой, не для того я неделями не вылезал из танка и  хоронил
погибших друзей от Волги до Эльбы, чтобы...
   - Это к делу не относится. Вы уверены в нереальности моего замысла?
   - В конечном итоге - да!
   - И вы думаете, что я не найду людей?
   - Подлецов на ваш век хватит... Вас даже будут хвалить... кое-где, но,  в
общем-то, вы не туда попали.
   - То есть?
   -  Думаю,  где-нибудь  западнее  вы  нашли  бы  больше  претендентов   на
должность... Там вы скорее нашли бы рабов, которые лизали  бы  вам  пятки  и
убивали бы по вашей указке.
   - Не понимаю... Почему западнее?.
   - Другое воспитание. И вообще... Многого вы еще не понимаете.
   Дмитрий Дмитриевич бегло проглядел листок телефонограммы.
   - Так... так... Постой-ка! - Он вынул  из  кармана  потрепанную  записную
книжку и, переводя глаза с ее раскрытых страниц на телефонограмму, закричал:
- Еще одна пустышка прилетела! То-то, я смотрю,  вы  сегодня  осмелели!  Все
совпадает -  те  же  высоты,  те  же  координаты...  Вот  почему  вы  совсем
по-другому заговорили и  больше  не  затягиваете  ответов!  Это  ваш  хозяин
прилетел! Вот что! Хозяин прилетел!
   В кухню заглянула Лена и дернула Колю за рукав.
   - Идем в кабинет, быстро, - сказала она, - там сейчас такое делается...
   СТРАННЫЕ, СТРАШНЫЕ СКАЗКИ
   - Я без тебя несколько раз включала и выключала батарею, и вот...
   Коля уже занес было ногу, чтобы переступить  порог  кабинета,  да  так  и
застыл с поднятой ногой: в кабинете не  было  пола,  мутная  болотная  вода,
поросшая зеленой  пеной  водорослей,  плескалась  у  его  ног,  вместо  стен
кабинета был лес. Высокие, наклонно  стоящие  в  воде  деревья,  похожие  на
зеленые фабричные трубы, окружили Колю. Но  вот  лес  неожиданно  дрогнул  и
понесся к нему  навстречу,  забурлила  вода,  и  сплошной  стеной  поднялись
впереди фонтаны брызг. Лес расступился, и открылась поросшая сочными травами
степь.  Слева  синела  полоска  озера.  Небо  над   Колиной   головой   было
молочно-белым, от него веяло сыростью, в странных, похожих на шляпки грибов,
кронах одиноких деревьев застыли клочки тумана.
   Прямо к Коле брел какой-то человек. Он был еще далеко, но каждый его  шаг
отдавался подземным гулом, широкая полоса смятой травы тянулась за  ним.  Он
был ростом с четырехэтажный дом, и,  когда  он  приблизился,  Коле  пришлось
задрать голову,  чтобы  взглянуть  ему  в  лицо:  о  земли  голова  казалась
несоразмерно  маленькой,  лицо  гиганта  закрывала  беспорядочная   лохматая
борода, под округлыми густыми бровями светились добродушные зеленовато-синие
глаза. К  животу  он  прижимал  какой-то  пузырь'  со  вставленными  в  него
пустотелыми стволами деревьев,  и  дул  в  один  из  стволов,  и,  перебирая
похожими на бревна пальцами,свистел и гудел, локтями  надавливая  на  пузырь
этой своеобразной волынки, и, изгибаясь в такт всем телом, время от  времени
притоптывал босой ногой.
   Какое-то дикое, непередаваемо вольное веселье было в этой музыке, и Коля,
подчиняясь ритму, тоже топнул ногой и почувствовал, что сейчас сам  пустится
в пляс, но вдруг откуда-то сбоку, из леса,  вынырнула  огромная  ящерица  и,
подбежав к ногам гиганта, поднялась  на  задние  лапы  и  закивала  головой.
Ящерица была втрое выше, чем Коля, но доходила великану только до колен.
   - Это ящер! Смотри-ка... - сказал Коля.
   - Брат, - загремел голос гиганта, - зачем прилетел? Шестьсот  лет  ты  не
был у меня, моих лет...
   - Но моих только двести, -  услышал  Коля  и  вздрогнул:  это  был  голос
Человека.
   - Слабое оправдание, - заметил гигант, и по движению его губ было  видно,
что слова его имели совсем другое звучание: кубик все старательно переводил.
- впрочем, что мне до тебя? Мне подарили эту планетку, и я не жалею ни о чем
- здесь я счастлив...
   - А ты еще вырос, - раздался голос Человека.
   - Это верно, - самодовольно усмехнулся гигант, -  И  мне,  пожалуй,  было
трудней остановить рост, чем продолжать расти.
   - Но как ты вернешься назад?
   - Зачем?
   - Ты не сможешь вернуться, ты вырос, ты слишком вырос для своего снаряда,
а другого тебе не сделать. Да и зачем тебе возвращаться? Там, дома, ты  стал
бы пугалом для детей.
   - Ты дурак! Я счастлив, понимаешь? Вчера я боролся с существом, один  вид
которого заставил бы тебя содрогнуться. Его -шкура сейчас на мне, а череп  я
отдал летающим ящерам. А сегодня утром было душно, жарко, и я прыгнул вон  в
то озеро, и как улепетывало от меня вс„ живое!.. Но скоро я уйду  на  север,
здесь начнутся дожди, а там, на скалах, прохладно, и ящеры  слетаются  туда,
чтобы отложить яйца... Что за прелесть, брат, яйца летающих ящеров! Ешь, ешь
- и все мало... Но и клювы у мамаш - того и гляди, что глаз выколют!..
   - Должен сказать, - зазвучал голос Человека, - что твои работы по законам
роста до сих пор не теряют своего значения... О  них  говорят,  и  некоторые
жалеют, что ты прекратил их...
   -  Да,  я  все  оставил...  Потом,  со  скуки,  может  быть,  и   займусь
чем-нибудь... Есть у меня и новые наблюдения и мысли...
   - Какие мысли?
   - Вот уж тебе говорить опасно.
   - Так ты все-таки меня боишься?
   - Я?. Боюсь?! Ну говори, зачем прилетел! Я знаю, зря ты не прилетишь!..
   -  Представь,  что  просто  так...  Захотелось  поговорить  с  кем-нибудь
близким... Все заняты. Слишком заняты, слишком... Ничего не замечают  вокруг
себя!
   - Что ж, если надоело дома, то оставайся здесь! Что может быть прекраснее
усталости после борьбы?! А победа, честная, заслуженная победа... Но тебе не
понять!
   - Это не принесет мне радости... Мы слишком разные с тобой."  Ты,  верно,
забыл, кто ты, и последние битвы... А я все помню: ведь на мне уже тогда был
шлем воина и миллионы механических рук подчинялись мне. Этого не забыть...
   - Да, такой разгром забыть трудно! Но к чему эти глупые  воспоминания?  -
загремел гигант. Он отбросил свою волынку, гневно  поддел  ногой  дремавшего
ящера, и тот убежал в степь с заячьим повизгиванием. - Разве нам с тобой  не
сохранили жизнь? И тебе  очень  нравилось,  когда  хвалили  твои  работы  по
управлению на рас. стоянии... Может быть, слишком нравилось, не  возражай  -
ты был доволен.
   - Доволен, да не тем...  Но  скажи,  брат,  ведь  ты  хорошо  знаешь  эту
планету? Не видел ли ты здесь  поблизости  каменистого  островка  совершенно
круглой формы? Ты бы должен был его заметить...
   - Островок?
   - Да, и на нем две скалистые вершины...
   - Он совсем рядом. Я не раз был на нем. Там не растет даже трава, а когда
я пытался отломить вершину скалы, она не поддалась. Не поддалась  даже  мне!
Но зачем тебе этот остров?
   - Зачем? Я все объясню тебе. О нем, об этом островке, рассказал наш  отец
перед смертью. И я обещал, что мы вдвоем придем туда, если будем живы. И вот
я пришел.
   Гигант низко наклонился над Колей, и  ему  показалось,  что  его  в  одно
мгновение схватили и высоко подняли  над  землей.  А  потом  все  закачалось
вокруг и понеслось назад. Видимо, гигант бежал во весь дух, потому что степь
очень быстро кончилась и с высоты его  плеча  было  далеко  видно,  -  вдали
показались синее озеро и крохотный островок с двумя  блестящими  скалами  на
нем. А потом вокруг заплескались волны и  впереди  замелькали  могучие  руки
плывущего гиганта.
   Остров... Какие-то странные, отливающие свинцовым блеском  камни  вокруг,
ни деревца, ни травинки. Сверкающая и щедрая жизнь  планеты  была  бессильна
перед этими скалами, и остров казался чужим и зловещим.
   - Здесь! - сказал Человек, и его рука с длинными белыми пальцами  указала
на что-то среди екал. - Здесь помещалась секретная лаборатория,  где  и  для
тебя может, найтись много интересного. Прими камни с дороги.  Вот  так...  И
.расчисть теперь этот проход для меня.
   Тяжело дыша, гигант стаскивал камень за камнем, глыбу за глыбой,  и  они,
тяжело переваливаясь, скатывались вниз, с плеском исчезая  в  волнах  озера.
Коля увидел, что снизу камни имели форму правильных выпуклых многогранников,
блестящих, будто отшлифованных. Но вот  в  скале  появилось  овальное  окно,
затянутое полупрозрачной перепонкой. Рука Человека  уверенно  нарисовала  на
ней какой-то сложный знак. Он был похож не то на прописную букву "Д", не  то
на исковерканный скрипичный ключ. Прошло мгновение -  и  окно  распахнулось,
полупрозрачная пленка  лопнула  и  открыла  зияющий  вход  в  пещеру.  Вдруг
наступила полная темнота,  а  когда  вспыхнул  ослепительный  красный  свет,
вокруг были блестящие стены пещеры.  Казалось,  что  эти  стены  сложены  из
продолговатых темно-красны