ь по лестнице, выглянула из подъезда  и,  не  увидев
ничего подозрительного, решительно направилась к своему дому.
   Девушка, понурившись, следовала за ней.
   Закрыв  за  собой  дверь  квартиры.  Надежда  прошла  на  кухню,  где
чувствовала себя наиболее уверенно. Кивнув девушке на табурет, она  села
напротив и строго спросила:
   - Ну и как же тебя зовут на самом деле?
   Девица молчала, и Надежда, чтобы подтолкнуть ее, проговорила:
   - Послушай, милая, если ты думаешь, что с тобой  кто-то  будет  здесь
возиться,  то  глубоко  ошибаешься!  Давай  так  договоримся:   или   ты
немедленно рассказываешь  мне  все  и  в  подробностях,  или  я  вызываю
милицию!
   - Так уж прямо и милицию? - криво усмехнулась девица. - И что  вы  ей
скажете, этой милиции?
   - Ты живешь по чужому паспорту - это раз,  оживилась  Надежда,  -  ты
обманом проникла в мою квартиру и явно замышляешь какое-то темное дело -
это два!
   - Никуда я обманом не проникала! Вы сами меня пригласили! - закричала
девица.
   - Короче! - так же громко заорала  Надежда.  Будем  признаваться  или
будем запираться? Имей в виду: ты можешь сейчас забирать свое барахло  и
убираться из моей квартиры! Думаю,  что  красть  ты  у  меня  ничего  не
стала...
   - И на том спасибо, - угрюмо вставила девица.
   - Я поменяю замки и забуду про этот случай, как про страшный  сон.  А
ты  уж  сама  выпутывайся,  как  знаешь.  Впрочем,  думаю,  та  иномарка
ошивается где-нибудь поблизости, так что недолго ты погуляешь...
   Девушка  вдруг  закрыла  лицо  руками  и  начала   раскачиваться   на
табуретке. Надежда малость сбавила тон.
   - Девочка, ты  явно  попала  в  серьезный  переплет!  Одной  тебе  не
выпутаться! Расскажи мне все, и мы посмотрим, что можно сделать.
   - Почему вы думаете, что я  одна?  -  спросила  девушка,  не  отрывая
ладоней от лица.
   - Потому что если бы ты была не одна, ты не сунулась бы в  незнакомый
дом, рискуя тем, что тебя  в  любой  момент  могут  разоблачить!  Что  и
случилось, - скромно добавила Надежда.
   - Как вы догадались? - спросила девушка, отняв наконец руки от лица.
   Глаза у нее были красные и заплаканные, что, надо сказать,  нисколько
Надежду не растрогало.
   - Ты совершенно не похожа на Таню, - сказала она,  -  как  только  не
боишься с таким паспортом ходить...
   - Вы обыскивали мои вещи!  вспыхнула  девица.  -  Вы  рылись  в  моей
сумочке!
   - Ну знаешь! - от возмущения Надежда даже вскочила с места. - Не тебе
уж говорить!
   - Правда, что  это  я,  -  девушка  поникла  головой,  и  Надежде  на
мгновение стало ее жалко.
   - Послушай, если ты пообещаешь, что не станешь бить  меня  по  голове
скалкой или еще каким тяжелым предметом,  -  заговорила  она,  -  то  я,
пожалуй, заварила бы кофе. Или чаю... А то как-то неуютно мы сидим.
   Когда чай был налит  и  поставлены  на  стол  вазочки  с  печеньем  и
конфетами, девушка подняла на Надежду затравленный взгляд и проговорила:
   - Меня зовут Лена Березкина. Таня была моей лучшей подругой...
   "Не верю ни  единому  слову!"  -  сказала  себе  Надежда,  отхлебнула
ароматный чай и приготовилась слушать.
   Две подруги жили в далеком городе Зауральске.
   - Вы не подумайте, что это  какая-то  захолустная  дыра,  -  говорила
девушка Надежде Николаевне, - наш город довольно  большой,  у  нас  есть
несколько крупных заводов. И природа красивая -  сопки,  сосны,  хороший
климат...
   - Ну-ну, - вздохнула Надежда, вспомнив,  что  именно  такими  словами
оперировал ее муж Сан Саныч, когда рассказывал о Зауральске.
   - Мы с самого детства с Таней дружили, рассказывала Лена,  -  сначала
жили по  соседству,  потом  нам  квартиру  дали,  но  все  равно  близко
оказалось, и мы вместе в школу пошли, за одной партой сидели. Потом я  в
институт решила поступать, а Таня нет. Она уезжать  не  хотела,  боялась
мать надолго оставить. Да и потом...
   - Ей что - трудно учеба давалась? -  Надежда  вспомнила  про  болезни
Татьяны и про ушиб головы.
   - Откуда вы знаете?
   "От  верблюда",  -  захотелось  ответить,  но,  разумеется,   Надежда
Николаевна сдержала порыв. Не бросила она и никакой хамской  фразы  типа
"Я знаю все!" или "Вопросы здесь задаю только я!"
   Она просто промолчала, хотя сделала это очень выразительно.  Кажется,
Елена, как она себя называла, поняла намек и сбавила тон.
   - Таня была очень болезненной,  ну  и  тетя  Аня,  конечно,  над  ней
тряслась, не хотела отпускать одну далеко...
   "Вот и к делу подошли", - подумала Надежда и  внутренне  подобралась,
прежде чем задать слишком сильно интересующий ее вопрос.
   - Они жили только вдвоем с матерью? Мужа у Ани не было?
   - Не было, - Лена вздохнула, - только про Таниного отца все знали. Он
на заводе работал, замдиректора. Семья у него была...  Сначала-то  вроде
хотел он от жены уходить к тете Ане, а потом передумал. Перебросили  его
на другую работу, они и уехали всей семьей, но это позже,  когда  нам  с
Танькой лет по десять было. Это мне мама рассказала уж потом,  когда  мы
взрослые были. А тогда как раз Таня упала и  долго  болела,  а  он  даже
ничем не помог, хоть и возможности были - все же не простой работяга,  а
начальник...
   - Так, может, не его все-таки девочка-то была? - с замиранием  сердца
спросила Надежда, хоть и понимала, что нельзя этого делать.
   - Как - не его? - вскричала Лена. - Да Танька  на  него  похожа,  что
нос, что глаза - все его! Да все соседи его видели!
   Надежда встала и отошла к окну, потому что лицо опалила краска стыда.
Как она могла подумать плохое про своего мужа? Как у нее не хватило  ума
сразу сообразить, что такой совестливый и порядочный человек ни  за  что
не бросил бы собственную дочь на произвол судьбы, помогал  бы  деньгами,
посылки слал... А  он  сам  сказал,  что  последний  раз  видел  девочку
давным-давно, когда ей было семь лет. А  она.  Надежда,  тут  же  начала
думать гадости, да еще и расспрашивать незнакомую девицу. Хорошо, что та
своими проблемами занята и ни о чем не догадалась...
   Однако что ни говори, а камень с души  свалился  огромный.  То  есть,
конечно, радоваться нечему, поскольку Тани нет в живых. Но  это  мы  еще
проверим, все раскопаем, вытрясем из девчонки всю информацию!
   Надежда Николаевна повернулась к  Лене  и  весьма  сурово  велела  ей
продолжать.
   Так случилось, что потом обе подруги устроились  работать  вместе.  И
работа у подруг была достаточно интересная. Они работали в туристической
фирме, которая занималась не отправкой своих  земляков  на  Канары  и  в
Венецию, а приемом и  размещением  приезжающих  в  Зауральск  из  других
городов России и даже из-за рубежа гостей.  Как  правило,  это  были  не
туристы - при всех своих несомненных достоинствах, Зауральск не является
туристическим объектом. Приезжали в основном технические специалисты или
бизнесмены, а иногда - государственные служащие...
   В этом месте Надежда  насторожилась.  Отчего-то  эта  девушка,  Лена,
очень быстро проскочила все, что связано было с учебой ее в институте.
   Где она училась и по какой специальности получила диплом?
   - Давно вы работали в этой фирме, - спросила  Надежда  Николаевна,  -
сколько времени?
   - Года три, - подумав, сообщила Лена, - это Таня меня туда  устроила,
она там работала секретарем, а меня взяли менеджером...
   - Еще бы, ведь у тебя небось диплом есть о высшем  образовании,  а  у
нее ничего не было...
   - Да, она после школы закончила секретарские курсы,  так  и  работала
секретарем. Потом в нашу фирму устроилась, тут я как раз вернулась...
   Этим летом в  Зауральск  прибыла  большая  группа  высокопоставленных
столичных гостей.
   В этом  городе  проводилась  парламентская  конференция,  на  которую
собрались депутаты Думы, несколько сенаторов и других высокопоставленных
политиков.  Все  они,  естественно,  прибыли   со   своей   охраной,   с
сопровождающими лицами, вслед за ними понаехали представители  прессы  и
телевидения - в общем, у фирмы, в которой работали  Лена  и  Таня,  было
очень много работы.
   Конференция  проводилась  в  новом  отеле  с   колоритным   названием
"Кедровая падь", строительство которого было завершено  всего  несколько
месяцев назад.
   Кроме  местной  туристической  фирмы,  занимавшейся   устройством   и
организацией быта высокопоставленных гостей,  в  проведении  конференции
участвовали несколько московских фирм и социологический центр  "Вариант"
из Санкт-Петербурга.
   Надежда  отметила  про  себя  кое-что,  что  Лена  не  договорила,  и
продолжала слушать.
   В связи с конференцией Лена и Таня были непрерывно заняты с  утра  до
вечера. У них были пропуска в "Кедровую  падь",  и  они  практически  не
выходили из отеля.
   Московские гости были очень капризны.
   Кому-то досаждало излишнее внимание репортеров, а кого-то  оскорбляло
их демонстративное равнодушие. Кого-то не устраивал вид из окна  номера,
а кого-то - соседи, кому-то мешал шум за стенкой, а кому-то не  нравился
цвет кафеля в ванной... Кроме того, и сами  политики  доставляли  немало
хлопот. Один радикальный депутат с юга России  каждый  вечер  непременно
напивался до поросячьего визга,  известный  всей  стране  политик  избил
популярного  журналиста,  член  Совета  Федерации  едва  не  изнасиловал
моложавую депутатшу...
   Когда конференция, миновав все мели и подводные  камни,  относительно
благополучно  приблизилась  к  концу,  сотрудники  фирмы   вздохнули   с
облегчением. Оставался последний вечер, так сказать - финишная прямая, а
потом можно будет  отдохнуть  и  спокойно  подсчитать  набитые  шишки  и
заработанные тяжелым трудом деньги...
   -   В   группе   специалистов   из    Санкт-Петербурга,    работников
социологического центра "Вариант", - продолжала девушка после  небольшой
паузы, - была женщина, которая показалась мне знакомой. Я  встречала  ее
несколько лет назад... конечно, с тех пор она очень  изменилась,  не  то
чтобы постарела, скорее наоборот - приобрела какой-то  столичный  блеск,
но все же узнать ее было несложно. И вот,  в  этот  последний  вечер,  я
случайно увидела эту женщину в обществе известного политика...
   Лена сидела в зимнем саду отеля, обдумывая оставшиеся на  сегодняшний
вечер дела, когда в помещение вошли мужчина и женщина.
   Мужчину Лена узнала сразу же - его широкое, грубоватое лицо с тяжелым
массивным подбородком очень часто мелькало на страницах российских газет
и на экранах телевизоров, особенно в последние месяцы, когда он  вступил
в борьбу за  пост  губернатора  одной  из  крупных  и  богатых  северных
областей. Женщина была  видна  со  спины,  и  только  когда  она  слегка
повернулась и встала ближе к  свету,  Лена  узнала  в  ней  свою  давнюю
знакомую...
   Девушка поспешно отступила за  пальму,  чтобы  не  попасть  на  глаза
вошедшим. Таково было основное правило поведения сотрудников принимающей
фирмы - как можно меньше попадаться  на  глаза  участникам  конференции,
делать свое дело, оставаясь незаметными.
   Кроме того, ей совсем не хотелось встретиться с  этой  женщиной.  То,
что произошло между ними несколько лет назад, оставило в душе у Лены  не
самые приятные воспоминания.
   Политик и его спутница остановились возле фонтана  в  форме  каменной
черепахи. Мужчина сжимал руку женщины,  смотрел  на  нее  не  вызывающим
сомнений взглядом...
   - Я приду, - проговорила та вполголоса, - через час.., не  закрывайте
дверь номера и отошлите куда-нибудь своего цепного пса...
   Лена бесшумно скользнула в дальний угол зимнего  сада.  Там  был  еще
один выход, которым она решила воспользоваться, но в тот  момент,  когда
она открывала дверь, из ее  руки  выскользнула  связка  ключей.  Коротко
звякнув, ключи упали на покрывающую пол плитку. Лена подхватила их и как
ошпаренная выскочила из зимнего сада.
   После этого на  нее  снова  обрушилась  лавина  мелких,  но  досадных
неприятностей и служебных хлопот,  за  которыми  она  совершенно  забыла
сцену в зимнем саду.
   Но примерно через полтора часа, когда  активность  постояльцев  отеля
пошла на спад, по коридорам  забегали  с  озабоченным  видом  сотрудники
службы безопасности.
   Лена остановила знакомого парня и спросила, что случилось.
   Тот понизил голос и сообщил, что только что  обнаружили  исчезновение
очень значительного, высокопоставленного человека. И он назвал имя  того
самого политика с грубоватым лицом и тяжелым подбородком, претендента на
губернаторское кресло. Якобы никто не видел, ни  охрана,  ни  секретарь,
куда он подевался и как сумел  выйти  из  номера  незамеченным.  Никаких
подробностей парень не сообщил и вообще попросил Лену  держать  язык  за
зубами.
   Парень убежал по своим делам, а Лена только пожала плечами  -  у  нее
своих забот хватает...
   Но под утро всех потрясла страшная весть.
   Того политика обнаружили мертвым в машине в  двадцати  километрах  от
города. По всему выходило, что он ехал куда-то один глубокой ночью и  не
справился с управлением на незнакомой  дороге.  Машина  не  вписалась  в
поворот и рухнула с обрыва. Никто не мог сказать, каким образом  политик
очутился так далеко от города, куда он ехал и что ему там было нужно.
   Лена пребывала в растерянности. Имеет ли отношение к смерти  политика
сцена в зимнем саду?
   Ведь насколько Лене удалось услышать, та  женщина  назначила  мужчине
свидание, сказала, что  придет  к  нему  сама.  А  он  почему-то  тайком
выскользнул из номера и уехал...
   Скорее всего, одно с другим никак не связано... Ну,  передумала  она,
или он.., а если Лена кому-то расскажет о том, что  случайно  увидела  и
услышала - к чему это приведет? Скорее всего, к крупным неприятностям..,
ее затаскают всякие службы  безопасности,  здешние  и  столичные,  будут
допрашивать.., наверняка всплывет ее прежнее знакомство с той  женщиной,
и могут подумать, что она все выдумала из мести.., да и  как  она  может
доказать, что разговор в зимнем саду действительно был? И что он  как-то
связан с аварией на двадцатом километре?
   Тут ее встретил непосредственный начальник и дал новое поручение.
   Несмотря на трагическую смерть  важной  персоны,  работа  конференции
закончилась, и  нужно  было  немедленно  заниматься  массой  завершающих
рутинных  дел  -  отправкой  в  аэропорт  ее  участников  и  их  багажа,
подготовкой заключительных пресс-релизов...
   За этими хлопотами Лена забыла сцену в зимнем саду.
   - На следующий день все столичные  гости  разъехались,  в  Зауральске
наступила привычная провинциальная  тишина.  Работники  "Кедровой  пади"
приступили к ликвидации последствий конференции, сравнимых разве  что  с
последствиями  стихийного  бедствия,  а  руководство  фирмы,  в  которой
работали Лена и Таня, вывезло свой  отлично  потрудившийся  персонал  на
выходные в расположенный неподалеку от города, в очень живописном  месте
пансионат  "Золотая  речка",  чтобы  отдохнуть  от  праведных  трудов  и
отметить в тесном кругу закончившуюся работу.
   Таня   Белолобова   прямо   из   пансионата   собиралась   уехать   в
Санкт-Петербург - ей  дали  направление  в  знаменитую  глазную  клинику
профессора Сидорова.
   Лена собиралась проводить подругу и посадить  на  поезд  Зауральск  -
Петербург, который делал остановку на станции Золотая Речка,  неподалеку
от пансионата. У нее начинался отпуск, поэтому она могла  задержаться  в
пансионате на лишний день.
   Сцена в зимнем саду отеля совершенно выветрилась из ее головы.
   В первый день уикенда сотрудники  фирмы  устроились  в  пансионате  и
отправились погулять в его окрестностях. Пешеходная дорожка  петляла  по
берегу  Золотой  речки,  давшей  название  и  близлежащей   станции,   и
пансионату.  Слева  от  тропинки  бурная  неширокая  речка   бежала   по
каменистому руслу, справа возвышалась крутая скала.
   Подруги немного отстали от остальных сослуживцев. Когда  те  скрылись
за поворотом, сверху донесся какой-то  шорох.  Таня  вскинула  голову  и
вдруг с криком бросилась вперед, оттолкнув  подругу.  За  спиной  у  них
раздался грохот, и, обернувшись, Лена увидела, как со скалы на то место,
где они только что стояли, обрушился огромный камень.
   - Там кто-то был! - испуганно проговорила Таня.
   - О чем ты? - Лена недоверчиво взглянула на нее. - Спасибо тебе!  Еще
секунда, и нас обеих раздавило бы в лепешку!
   - Я тебе точно говорю, - настойчиво повторила Татьяна, -  там  кто-то
был! Кто-то стоял на скале, я услышала звук и поэтому подняла голову!
   Друзья уже бежали к ним, услышав грохот обрушившейся скалы.
   Лена прижала палец к губам:
   - Не говори никому о том, что видела!
   Сослуживцам они ничего  не  сказали  о  своих  подозрениях,  объяснив
происшествие естественными  причинами  и  порадовавшись  тому,  что  все
обошлось без последствий.
   Выходные  прошли  весело  -  прогулки,  шашлыки,  музыка,   анекдоты.
Вспоминали прошедшую конференцию, капризных столичных  гостей.  То,  что
тогда раздражало и нервировало до предела, сейчас вызывало только взрывы
смеха.
   - Отчего ты не велела  Тане  рассказать  про  сорвавшийся  камень?  -
вклинилась с вопросом Надежда. - Ведь вы  же  были  там  не  одни,  а  с
большой компанией, можно было проверить, просто так камень сорвался, или
его кто-то столкнул...
   - Понимаете... Таня, она..,  в  общем,  тетя  Аня,  ее  мать,  умерла
скоропостижно от инсульта. Села в кухне на табуретку и все. Соседка ее в
таком виде через два часа нашла. Для Тани это было таким ударом.., вы не
представляете...
   - Отчего же не представляю, очень даже  представляю...  -  проворчала
Надежда.
   - У нее на этой почве  начались  явления  всякие,  не  только  зрение
упало, но кошмары все время снились, депрессия,  сильные  головные  боли
начались... А на хорошей работе ведь больного человека долго держать  не
стали бы, сами знаете...
   - Это точно, - не могла не согласиться Надежда.
   - Ну вот, я не хотела панику поднимать,  лишнее  внимание  к  Татьяне
привлекать, тем более, что она все равно уезжала... То есть я надеялась,
что она здесь, в Петербурге, как-то отойдет, подлечится и  вообще..,  ну
не то чтобы забудет горе свое, но отвлечется...
   - Продолжай! - велела Надежда.

***

   На  следующий  день  все  остальные  сотрудники  фирмы  вернулись   в
Зауральск, а две подруги остались еще на одну ночь в  пансионате,  чтобы
утром прогуляться до станции и там проститься.
   Номера у них были одноместные,  и  девушки  уже  разошлись  по  своим
комнатам. Лена легла в постель и уже начала засыпать, как вдруг в  дверь
ее номера постучали. На пороге стояла Таня, в руке она  держала  бутылку
коньяку.
   - Ну что,  подруга,  -  вполголоса,  с  каким-то  странным  волнением
проговорила она, - неужели мы вот так и расстанемся, не посидим с  тобой
вдвоем на дорожку? Когда еще увидимся!
   - Как - когда? - недоуменно переспросила  Лена.  -  Через  месяц!  Ты
вернешься домой новым человеком, со здоровыми глазами...
   - Если бы так... - Татьяна вздохнула,  -  что-то  у  меня  тяжело  на
душе.., какое-то предчувствие... не знаю, как обернется моя поездка!
   Лена  стала  успокаивать  подругу,  убеждать  ее,  что  перед   такой
серьезной  операцией  сомнения  и  беспокойство  неизбежны.  Они  выпили
понемногу, потом Таня налила еще.
   - Выпьем за мою новую жизнь! - говорила Татьяна. - Раз  ты  считаешь,
что все изменится...
   Девушки тихо разговаривали, вспоминали детство... Татьяна забралась с
ногами  на  кровать  и  вдруг,  посреди  разговора,  заснула.  Ее   лицо
разгладилось и выглядело во сне совершенно счастливым.
   Лена накрыла спящую  подругу  одеялом  и,  чтобы  не  беспокоить  ее,
перешла к ней в номер и скоро заснула.
   А утром ее разбудил громкий, требовательный стук дежурной по этажу  и
милиции.

***

   Когда ей сказали, что Лена Березкина - то есть она сама - выбросилась
из  окна,  девушка  от  неожиданности  и  от  ужаса  потеряла  сознание.
Гостиничная фельдшерица привела ее в чувство