моетесь, затем постираете белье и только после этого поедите...  Именно  в
такой последовательности...
   - И после этого мы сможем поговорить? - перебил болтливого старика Харп.
   - Конечно, - с готовностью согласился тот. - Если только прежде тебя  сон
не сморит... Сон, как известно, может сморить  любого,  и  в  этом,  на  мой
взгляд, нет большой беды, если только...
   - Сон меня не сморит, - заверил старика Харп.
   - Ну, в  таком  случае  мы  поговорим,  -  солидно  кивнул  Мидл.  -  Да,
поговорим... Непременно поговорим...
   Харп посмотрел на Марсала и обреченно вздохнул:
   - Давно я не встречал столь радушного приема.

Глава 17

   Попробовав  предложенное  гостями  мясо  снежного  червя,  которое   Харп
разогрел на сковороде, Мидл скорчил недовольную гримасу:
   - Нет, ребятки, эта еда не по мне... Не по мне... Не та эта еда...  Да  и
зубы у меня уже не те... Может, у вас там, в долине, и  едят  эту...  Это...
Да, может, и едят... Но я предпочитаю традиционную кухню... Да...  Именно  -
традиционную!..  Традиция,  это,  понимаешь,  такая  вещь,   которую   нужно
ценить... Да, именно так... Ценить и беречь...
   Продолжая что-то бубнить, старик подошел  к  теплогенератору  и  принялся
греметь посудой.
   Марсал с Харпом весело переглянулись. Они уже привыкли к тому,  что  Мидл
постоянно что-то  говорит,  цепляя  слова  одно  за  другое,  словно  звенья
бесконечной цепочки. Старик был чудаковат, но  отнюдь  не  безумен.  За  его
туманными речами крылся вполне ясный разум. Да и память  его  не  подводила.
Порою Харпу казалось, что Мидл намеренно имитирует  старческое  многословие,
пряча за ним, как за ширмой, то, что ему известно, но о чем он пока не хочет
говорить.
   Гости сидели за столом  в  дохах,  накинутых  поверх  нижнего  белья.  По
счастью, уходя из дома, они Догадались захватить с собой смену,  потому  что
то, о было на них, пришло в полную негодность, насквозь пропитавшись ставшей
до невозможности вонючей слизью снежного червя, отстирать которую  оказалось
невозможно.
   Смыть слизь с тела было тоже непросто. Устроив баню в углу комнаты  возле
двери, Харп с Марсалом  часа  два  попеременно  терли  друг  друга  жесткими
щетками, счищая с кожи слизь снежного червя, сделавшуюся плотной  и  липкой.
После этой процедуры каждый из  них  чувствовал  себя  так,  словно  с  него
содрали кожу. Однако это ощущение было куда приятнее, чем  нестерпимый  зуд,
который они в последний день пути испытывали непрестанно.
   А вот волосы отмыть от слизи так и не удалось. Поэтому  выданными  Мидлом
ножницами приятели коротко  остригли  друг  друга.  После  того  как  Марсал
обкромсал  и  свою  бороду,  старик  поинтересовался,  не  желают  ли  гости
побриться.
   - Побриться? - непонимающе посмотрел на Мидла Марсал. - Это как же?
   - А вот так!.. - Старик выкинул вперед руку, в которой у него была зажата
раскладная безопасная бритва с черной пластиковой рукояткой.  -  Вот  так!..
Да!..
   Мидл сделал пару быстрых движений, показывая, как следует снимать бритвой
щетину.
   Харп взял бритву из рук старика и попробовал ее остроту ногтем.
   - Откуда такое сокровище, дед? - спросил он у Мидла.
   - Откуда?.. - усмехнулся старик, - Откуда... Оттуда, откуда и все в  этом
мире берется... Да, именно так... Бритва была у меня в вещевом мешке,  когда
я тут появился... Именно так - в моем вещевом мешке...
   Харп быстро и умело сбрил свою небольшую русую бородку, после чего  помог
побриться Марсалу.
   Если Харпу было приятно чувствовать себя свежевыбритым, то Марсал  ощущал
себя без бороды не особо комфортно.  Он  то  и  дело  поднимал  руку,  чтобы
провести ладонью по гладко выбритой коже  на  щеках,  после  чего  досадливо
цокал языком.
   - Ну, вот... - Мидл поставил перед гостями наполненные едой миски. -  Это
я называю едой... Да, это еда...
   В мисках оказалась обычная каша из закваски. Но,  когда  Харп  попробовал
ее, вкус показался ему несколько необычным.
   Судя по всему, Марсал почувствовал то  же  самое.  Отправив  в  рот  одну
ложку, он замер, чуть  наклонив  голову  к  плечу,  словно  прислушиваясь  к
собственным ощущениям или раздумывая, стоит ли глотать то, что находилось  у
него во рту.
   - Ну, как?..  -  лукаво  улыбнулся  Мидл.  -  Как  вам  каша?..  Ну,  что
молчите?..
   - Если я не ошибаюсь, - прищурившись, посмотрел на старика  Харп,  -  эта
каша посолена.
   - Точно!.. - радостно хлопнул ладонью по столу Мидл. -  Точно!  Угадал!..
Именно так, посолена!..
   Сняв  с  полки,  старик  поставил  на  стол  небольшую  жестяную   чашку,
наполненную крупной солью грязно-коричневого цвета.
   Харп  коснулся  соли  пальцем  и  положил  несколько  прилипших  к   нему
кристалликов на язык. Соль имела горьковатый привкус -  по-видимому,  в  ней
содержались  какие-то  примеси,  -  но  тем  не  менее  это  была  настоящая
поваренная соль.
   По примеру  Харпа  Марсал  также  попробовал  соль  на  язык.  Недовольно
скривившись, он тут же принялся отплевываться.
   - Что, не по вкусу? - усмехнулся Мидл. - Вижу - не по вкусу!..
   - Где ты берешь соль? - поинтересовался Харп.
   -  Здесь  же,  в  горах...  -  Старик  хитро  улыбнулся.  -  Да,   совсем
неподалеку... Только не надейся, место я тебе не покажу... Нет, нет,  нет...
Не покажу, даже и не проси... Потому что только я один его и знаю... Ко  мне
все за солью  приходят...  Да,  да,  все...  Соль  такая  штука,  что  ежели
привыкнуть к ней, то после никак без нее обходиться не сможешь...
   - Ну да? - недоверчиво выпятил губу Марсал.
   - Да! - уверенно кивнул Мидл. - Я знаю, что говорю... Да, да, именно так,
знаю... Я за свою соль все, что угодно, выменять могу...  Да...  Да...  Я  и
кроликов за нее получил, и кур...
   Заговорив о курах, старик вдруг проворно вскочил с табурета,  на  котором
сидел, и кинулся к теплогенератору.
   - А ну-ка, попробуйте, что для вас еще приготовил старый Мидл... -  снова
забормотал он, вернувшись  к  столу  с  большой  сковородой.  -  Попробуйте,
попробуйте!.. Такую еду не каждый день  к  столу  подают...  Да,  далеко  не
каждый день... Только сегодня, в честь знатных гостей... Именно так, в честь
знатных гостей!..
   На сковороде  была  зажарена  огромная  яичница,  в  которую  старик,  не
поскупившись, вбил не меньше шести яиц.
   Вырезав для себя  узенький  сектор  с  круглым  желтком  в  центре,  Мидл
разделил оставшуюся яичницу пополам между Марсалом и Харпом.
   Марсал осторожно, с явным сомнением попробовал незнакомую еду. Но, как ни
странно, она пришлась ему по вкусу.
   Харп же накинулся на яичницу так, словно ничего не ел  целую  пятидневку.
После пресной и  однообразной  еды  из  закваски  и  похожего  на  резиновую
подметку мяса снежного червя яичница  была  для  него  подлинным  пиршеством
вкуса. В особенности если ее как следует посолить. Харпу  казалось,  что  он
никогда в жизни, ни в этой, ни в той, что была прежде, не ел ничего вкуснее.
   Закончив есть, Харп с наслаждением откинулся назад и прислонился к стене.
   - Ну, Мидл, ублажил!
   - А то как же... Как же иначе... - счастливо заулыбался старик. - Все для
дорогих гостей... Давно ведь вас ждем... Давно... Ох как давно...
   - Послушай-ка, старик... - Харп взял со стола ковшик с кипятком и  разлил
его по кружкам. - По-моему, пришла пора поговорить серьезно.
   - А что же, - живо вскинул брови Мидл. - Можно и поговорить... Отчего  же
не поговорить... Да, да... Раз пришли, значит, будем говорить...
   - Стоп, - подняв руку, остановил его Харп. - Для начала расскажи о себе.
   - Да  что  рассказывать-то?..  -  заерзал  на  табурете  Мидл.  -  Нечего
рассказывать... Мидл - мое имя. Живу я здесь... Давно уже живу...
   - Один живешь?
   - Один, - быстро кивнул Мидл. - Мне никто не нужен... Я отшельник... Мидл
- мое имя...
   - Давно ты здесь живешь?
   - Да, почитай, уже годков десять... Или поболее... Если  хочешь,  я  тебе
свой календарь покажу!..
   Старик хотел было подняться, чтобы идти за календарем, но Харп  остановил
его:
   - Не стоит.
   Он ни секунды не сомневался, что  увидит  все  ту  же  клеенку,  пробитую
отверстиями различных размеров, что и в доме старого Бисауна.
   - Кто жил здесь до тебя?
   Мидла как будто даже удивил такой вопрос.
   - Никого не было... - покачал головой он.  -  Никого...  Я  первым  здесь
поселился... Мое имя...
   - Твое имя Мидл, - опередил его Харп. - Это нам уже известно.  Откуда  ты
узнал, что здесь есть дом?
   - Просто поднялся на гору и увидел... Да, да... Именно так все и было:  я
поднялся на гору и увидел дом... Этот самый дом...
   - Откуда у тебя рисунок, который ты мне отдал?
   Харп уже начал понимать, как следует разговаривать со стариком. Главное -
не позволять ему растекаться мыслями по  стеклу.  Как  только  Мидл  начинал
повторяться, нужно было тотчас же задавать ему следующий вопрос.
   Однако последний вопрос Харпа, похоже, поставил словоохотливого старика в
тупик.
   Прежде чем начать отвечать  на  него,  Мидл  поднял  голову  и  пару  раз
медленно провел ногтями по заросшей седой щетиной морщинистой шее. Затем  он
наклонил голову  и  провел  ладонью  по  своему  лысому  черепу  от  лба  до
основания.
   - Ты знаешь, - спросил он, глянув  на  Харпа,  -  что  есть  вопросы,  на
которые не существует ответов?.. Да,  да...  Именно  так,  как  я  сказал...
Вопросы без ответов...
   - Я знаю, что есть вопросы, на которые не хочется отвечать, -  усмехнулся
Харп.
   - Это не то, - болезненно поморщившись, махнул рукой Мидл.  -  Совсем  не
то... И мне странно, что ты этого не понимаешь... Очень странно...
   - Не вижу в этом ничего странного, - пожал плечами Харп  и  посмотрел  на
Марсала, желая узнать, согласен ли тот с ним.
   Марсал молча кивнул.
   - У тебя ведь были при себе два других фрагмента рисунка, -  подслеповато
прищурился Мидл. - Целых два фрагмента... Да, да, два... В то  время  как  у
меня - только один...
   - И что с того? - Харп снова не понял, куда клонит старик.
   - Тебе известно их происхождение? - спросил Мидл.
   На этот раз старик не повторил по своему обыкновению несколько раз одни и
те же слова: то ли  он  придавал  этому  вопросу  особое  значение,  то  ли,
напротив, считал его настолько простым, что не видел нужды в  повторении,  -
поди пойми.

***

   - Один фрагмент мне передала женщина... Жена человека, погибшего  полгода
назад. Он, в свою очередь, получил рисунок от человека, которого нашел почти
замерзшим в снегах.
   - Это был Кроул... - кивнул старик. - Да, да, именно  Кроул...  Я  хорошо
помню его... Он останавливался в моем доме, когда шел за перевал.  Это  было
примерно год тому назад... Да, да, год, не меньше...
   - Зачем Кроул шел за перевал? - быстро спросил Харп.
   - Не знаю, - непонимающе пожал плечами Мидл. - Откуда мне знать?.. Я  его
об этом не спрашивал... Именно так - не спрашивал...  А  сам  он  ничего  не
сказал... А звали его Кроулом, это точно... Да, да...
   - Неужели тебе было совершенно неинтересно, зачем человек идет  в  земли,
где никто прежде не бывал? - искренне удивился Марсал.
   - Интересно - неинтересно... - Голова Мидла,  словно  маятник  метронома,
качнулась из стороны в сторону. - Какая разница!.. Слова не  имеют  никакого
смысла... Именно так, никакого смысла!.. Человек - это не слова, которые  он
произносит, а поступки, которые он совершает... Или не совершает... Да,  да,
да... Все дело в том, что заставляет нас совершать те или иные поступки... В
этом весь смысл... Я бы даже сказал, глубинный смысл...  Который  не  всегда
можно понять...
   - Так что же заставляет нас совершать те или  иные  действия?  -  спросил
Харп.
   Мидл удивленно и недоверчиво посмотрел на Харпа, как будто надеялся,  что
Харп улыбнется и скажет, что пошутил.
   - Миссия... - негромко произнес Мидл.  -  Именно  -  миссия...  Ты  разве
ничего об этом не знаешь?
   Харп отрицательно качнул головой.
   - Совсем ничего?
   Харп повторил то же самое  движение.  Старик  недоумевающе  посмотрел  на
Марсала.
   Тот извинительно улыбнулся и развел руки в стороны, давая понять, что ему
также ничего не известно о миссии.
   - На каждого из нас возложена своя миссия... -  приступил  к  объяснениям
Мидл. - Да, да... У каждого своя... Человек может ничего не знать о ней,  но
она все равно заставит его действовать именно так, а не иначе...  Все  равно
заставит... Именно так... Поэтому я сидел на этом перевале и ждал  человека,
которому можно будет отдать хранящийся у меня рисунок...  Именно  поэтому...
Да... И именно поэтому Кроул пошел на другую  сторону  гор...  И  вы  пришли
сюда, выполняя свою миссию... Да, да, именно так... Вас  привела  сюда  ваша
миссия...
   - А я-то думал, что сам сюда пришел, - с  лукавой  улыбкой  посмотрел  на
Марсала Харп.
   - Не смейся... - строго предупредил Харпа старик. - Нельзя  недооценивать
значение возложенной на тебя  миссии...  Нельзя...  Именно  так...  Если  ты
понял, в чем она заключается., то должен сделать все ради  ее  выполнения...
Да, да... Все, что потребуется...
   - Честно признаться, я  пока  еще  не  понял  своей  миссии,  -  стараясь
сохранять серьезный вид" ответил Харп.
   Мидл вновь недоверчиво посмотрел на Харпа. Затем  он  вдруг  улыбнулся  и
укоризненно погрозил ему пальцем.
   - Ну-ну... Не нужно лукавить... Я ведь все понимаю... Да, да... Ведь  имя
мое - Мидл...
   - Скажи лучше, Мидл, откуда тебе известно о миссии?  -  перебив  старика,
задал новый вопрос Харп.
   - Откуда?.. - Старик на секунду задумался.  -  Откуда...  Да  ниоткуда...
Просто знаю, и все тут... Да, да...
   - А почему ты решил, что должен отдать рисунок мне?
   - Потому что ты первый, кто  пришел  с  той  стороны  перевала...  Именно
так... Первый... Даже Кроул не вернулся, а ты пришел...  Правда,  воняло  от
тебя при этом... Да, да... Воняло крайне мерзко...
   - Оставим в стороне запах, - недовольно поморщился Харп. - Ты  так  и  не
ответил, откуда у тебя рисунок?
   - Моя миссия заключалась в том, чтобы хранить его и  передать  тому,  кто
придет с другим фрагментом... Да, да... Только хранить и передать...
   - Почему же ты не передал его Кроулу?  Ведь  у  него  тоже  был  фрагмент
рисунка.
   - Но мне-то об этом ничего не было известно... Да,  да...  Именно  так...
Совсем ничего...
   - Ты не знал и о том, что у меня имеются рисунки.
   - Разве ты пришел бы сюда, если бы у тебя их не было?  -  вновь  удивился
словам Харпа старик. - Ответь: разве пришел бы?..
   Вопрос старика озадачил Харпа. Случайно ли Мидл попал в цель, или же  ему
действительно была известна некая закономерность, о которой Харп понятия  не
имел, но дело обстояло  именно  так,  как  и  сказал  старик:  самым  веским
аргументом, окончательно убедившим Харпа в  том,  что  за  западными  Горами
живут люди, стал клочок бумаги с рисунком, врученный ему Халаной.  Ну  а  уж
когда он обнаружил второй фрагмент рисунка, совершенно случайно, как  он  до
сих пор полагал, оказавшийся у него в руках после встречи с  колонистами  из
поселка на юге...
   - Что тебе известно о рисунках, старик? - спросил Харп.
   - Ничего, - ответил Мидл, судя по всему,  абсолютно  искренне.  -  Именно
так... Ничего!.. Рисунки принадлежат тебе - тебе с ними и разбираться... Да,
да, именно тебе...
   Старик поднялся с табурета и, слегка горбя  спину,  засеменил  в  сторону
теплогенератора.
   - Эй, Мидл, ты куда? - окликнул его Харп.
   - Говорить можно без конца... - не оборачиваясь, ответил старик..  -  Да,
да... Без конца... Я знаю огромное множество слов, а  ты,  наверное,  еще  и
поболее... - Глянув на Харпа через плечо, Мидл спросил:
   - Так ведь?.. Да?..
   - С чего ты это взял? - удивился Харп.
   - А с того, что ты умеешь ловко в слова играть... -  Старик  выдвинул  из
угла старое помятое ведро и начал пересыпать в него какую-то мелкую  сыпучую
смесь из сковородки. Но при этом он еще и продолжал говорить:
   - Да, да... Я сразу же заметил... Ведь мое имя - Мидл...  Именно  так....
Мидл... А твое - Харп... И ты ловко умеешь прятать истинный смысл за  ничего
не значащими словами... Да, да...
   Харп недоумевающе глянул на Марсала.  Тот  в  ответ  только  молча  пожал
плечами.
   -  Да,  да...  -  продолжал  между  тем  Мидл.  -   Говорить   можно   до
бесконечности... Именно так... А вот зверью корм задать нужно вовремя... Да,
да... Кур кормить нужно, если хочешь, чтобы они яйца несли...  И  желательно
всегда в одно и то же время... Именно так...
   Подняв ведро за погнутую ручку,  старик  прошел  к  загону,  где  у  него
находились куры и кролики.
   - Эй, все сюда!.. - Старик приподнял ведро и постучал по  нему  небольшим
металлическим совком, который держал  в  другой  руке.  -  Хозяин  пришел!..
Именно так!.. Сейчас он вас накормит!.. Харп встал из-за стола и  подошел  к
Мидлу.
   - Чем ты их кормишь, старик?
   - Сушеной закваской... Да, да... Сушеной закваской... А то чем же еще?..
   Мидл зачерпнул из ведра полный совок мелко накрошенной сушеной закваски и
веером кинул в загон.
   Куры, сначала в испуге шарахнувшиеся в стороны, тут же принялись суетливо
разгребать лапами устилающие пол обрывки тряпок, выискивая среди них корм.
   - Всему свое время... Именно так... Всему свое время... Да, да.. - бубнил
себе под нос старик, глядя на то, как куры клюют корм.
   Кинув еще пару совков сушеной закваски в загон  с  курами,  Мидл  высыпал
остатки прямо из ведра в угол, отгороженный для кроликов.
   - Послушай, Мидл, - вновь обратился к старику Харп. - Ты  сказал,  что  с
рисунками теперь должен разбираться я. А что, если я не  имею  ни  малейшего
желания этим заниматься?
   - А, значит, все же задело тебя за живое... - усмехнувшись, искоса глянул
на Харпа старик. - Да,  да...  Можешь  не  отпираться...  Задело,  задело...
Именно так... Иначе бы и не спросил...
   - Так что ты мне ответишь? - раздраженно дернул подбородком Харп.
   - Уйти от выполнения своей миссии не так-то просто... Да,  да...  -  Мидл
поднял голову и почесал морщинистую шею. - Да и стоит  ли?...  Что  скажешь,
Харп?..
   Харпу показалось, что старик насмехается над ним. Ничего не  ответив,  он
повернулся спиной, прошел к теплогенератору, снял с него  кипящий  чайник  и
вместе с ним вернулся к столу.
   - Задело, задело тебя за живое!.. - вновь услышал голос Мидла.
   - Успокойся, Мидл, - недовольно поморщился
   Харп. Поставив перед собой кружку, он плеснул  в  нее  кипятку.  -  Лучше
скажи, тебе известно что-нибудь о том, как и откуда  люди  попадают  в  этот
мир?
   Старик не спеша подошел к столу, сел на табурет и  наполнил  свою  кружку
кипятком. После этого он взял блюдце, плеснул в него из кружки и,  приподняв
на растопыренной пятерне, с шумом втянул в себя горячую воду.
   Поставив пустое блюдце на стол, Мидл степенно провел кончиками пальцев по
губам и только после этого обратил внимание на Харпа.
   - Откуда - не скажу... Да и никто тебе этого не скажет...  А  вот  как  -
знаю... - Старик лукаво прищурился. - Да, да... Знаю...
   Харп невольно задержал дыхание.
   Вот оно! Мидл знал, каким образом люди попадали в мир  вечных  снегов.  А
это значило, что он нашел то, что искал: там, где был вход,  должен  быть  и
выход.
   - Где? - стараясь не показывать охватившего его  волнения,  тихо  спросил
Харп.
   - Что? - Мидл по-птичьи удивленно наклонил голову к плечу.
   - Ты сказал, что знаешь, как появляются люди...
   - Да, да, да... - трижды кивнул старик. - Знаю...  Конечно,  знаю...  Вне
всяких сомнений, знаю... Да, да...
   - Как? - не сдержавшись, рыкнул Харп.
   - А ты сам разве не знаешь?.. А, Харп? Не знаешь?..
   Харпу показалось, что в словах Мидла вновь прозвучала  скрытая  насмешка.
Но он не стал акцентировать на этом внимание.
   - Меня интересует твоя версия, Мидл.
   - Моя... Ну, да, да, конечно же, моя... -  Старик  заерзал  на  табурете,
усаживаясь поудобнее, -  Сначала  происходит  я