то Каджун  будет  сохранять  осторожность,  держась  вне
досягаемости возможного удачного броска Джо.
   - Да, старик, мне нравится, как ты построил  свою  карьеру,  -  говорил
Каджун, медленно приближаясь к Джо и доставая из  ножен  на  бедре  второй
клинок.
   Это был "тот самый" нож - с резной рукояткой, инкрустированной слоновой
костью и восемнадцатидюймовым лезвием нержавеющей высокоуглеродной  стали,
которое шкуру аллигатора вспарывает как теплое масло. И на этом ноже  было
написано имя Джо.
   - Я должен быть польщен?
   Джо слегка согнул ноги в коленях, уходя по кругу в другую сторону.
   - Я тут не для того, чтобы льстить тебе, нет, сэр.
   Каджун улыбнулся и засмеялся фыркающим смехом.
   Джо сделал выпад.
   Каджун Оказался так быстр, как Джо и не снилось.
   Лезвие Джо скользнуло мимо мелькнувшего тела  Солти,  отдернувшегося  с
его пути, и Джо отлетел к дальней стене, сбивая на пол банки с  краской  и
бутылки с растворителем. Он попытался развернуться и нанести второй  удар,
но было поздно. Расплывчатый след кожи и татуировки мелькнул сзади, что-то
ударило по запястью, ужалило, и нож  вылетел  из  руки  Джо,  запрыгав  по
цементному  полу.  Джо  опустил  глаза  и  увидел  разрез  над  запястьем,
набухающий кровью, на него накатило головокружение, стены поплыли,  но  он
попытался повернуться на звук шаркающих ног,  и  здоровенный  кулак  вдруг
влетел прямо ему в лицо, в переносицу, отбросив плашмя спиной на камень.
   Джо согнулся пополам, свалившись на пол,  нога  горела,  перед  глазами
мелькали искры. В тот же миг с блеском нержавеющей стали в руках  оказался
на нем Солти Хант. Будто жилой фургон наехал Джо на грудь, и  Джо  пытался
из-под него вывернуться, но Каджун оказался слишком  тяжелым.  Тогда  Джо,
резко вздохнув, попытался ударить противника в живот - бесполезно.  Каджун
был слишком тяжел, слишком быстр и слишком хотел выиграть Игру. И в тот же
миг Джо ощутил прижатый к своему горлу холодный край лезвия.
   - Ты хорошо работал, Слаггер, что да, то да, - тихо шепнул Каджун.
   - Один вопрос, - сказал Джо, стараясь найти  любую  оттяжку,  придумать
что-то,  что-нибудь,  что  захватит  воображение  Каджуна  настолько,  что
отсрочит проход лезвия вниз сквозь хрящ, сквозь трахею, сонную  артерию  и
шейные позвонки. Любая хренова фигня, лишь бы  голова  Джо  еще  мгновение
побыла вместе с телом.
   - Какой?
   Лезвие осталось прижатым к горлу.
   - Как ты меня нашел?
   - Это было проще про...
   Каджун резко остановился, дернувшись назад как от электрошока. Тень  за
ним на стене взметнулась, как чертик из табакерки;  одновременно  раздался
самый странный звук, который Джо  доводилось  слышать.  Будто  заглушенный
голос церковного колокола, по которому ударили деревянным молотком.  И  на
миг показалось, что Каджун, зачарованный красотой  этого  звона,  расширил
глаза  и  склонил  голову  под  странным  углом,  будто  прислушиваясь   к
ультразвуковому сообщению. Потом Джо увидел за спиной Ханта чью-то фигуру,
и все стало на свои места.
   В тени за спиной Каджуна стоял Лем Куган, держа в руке железную лопату,
как бейсбольную биту.
   - Еще разочек на всякий случай,  -  посоветовал  Джо,  и  Лем  еще  раз
взмахнул лопатой.
   Заступ тяжело опустился на голову Каджуна сверху, и казалось,  что  Лем
старается загнать Каджуна в землю, как железнодорожный костыль, ударяя еще
и еще. Эти удары были самой красивой музыкой, которую  доводилось  слышать
Джо, и наконец по телу Каджуна прошла дрожь, и он обмяк, как куча опилок.
   Нож выскользнул из его руки.
   - Как ты?
   Лем отбросил лопату и склонился  рядом  с  Джо.  Он  дрожал,  очевидно,
перепуганный до смерти, и Джо не мог бы поставить это ему в вину.
   - Честно признаюсь, Лем, что бывало и получше. - Джо сел, прислонившись
спиной к стене, зажимая рану на запястье, и глянул на Каджуна. -  Полагаю,
Солти Хант - это не ваш шериф?
   Лем осматривал раны Джо.
   - Сначала мы подумали, что это новый помощник  нашего  шерифа  или  еще
кто-то, но мы не могли от него избавиться, заставить его уйти. А когда  он
полез вниз, мы услышали радио... - Лем резко остановился, увидев  рану  на
ноге Джо. - О Господи, у тебя здесь серьезная рана. Нужно что-нибудь вроде
жгута. Погоди-ка. - Лем встал и подошел к стиральной машине. Взяв из ящика
пару чистых лоскутов, он вернулся и стал обматывать бедро  Джо.  -  Сейчас
замотаем, поднимем тебя наверх...
   - Что ты услышал по радио, Лем?
   Джо начал глубоко дышать.
   Лем смотрел на него влажными испуганными глазами.
   - Подслушал разговор по двусторонней связи  полицейского  джипа.  Шериф
Финстер и два его помощника найдены убитыми в запертой камере,  все  убиты
хладнокровно и профессионально. Там были мальчишки - те, что приставали  к
Мики. Наверное, они рассказывали, что случилось. - Лем трясущимися  руками
закрепил жгут. В глазах у него сверкали искорки страха,  ему  трудно  было
говорить. - Этот гад каджунский... он наверняка...  их  похитил...  а  они
привели его сюда.
   - Лем, помоги мне встать. - Джо схватился за  плечо  Лема  и  с  трудом
поднялся на ноги. - Теперь слушай меня, слушай очень внимательно. Я должен
выбраться отсюда ко всем чертям, пока с  твоей  семьей  больше  ничего  не
случилось.
   - Джо, что происходит, черт возьми?
   - Слушай меня! - Джо схватил Лема за плечи и встряхнул. - Если все  это
прошло  по  открытой  радиосвязи,  то  в  любую  минуту  могут  показаться
остальные бандиты. Если хочешь защитить свою семью, делай то, что  я  тебе
скажу. Ты понял меня?
   Лем молча кивнул.
   - Поднимись наверх и позвони в ближайшее отделение ФБР, а потом...
   Сверху что-то упало.
   Это был металлический треск, будто  ударом  снаружи  сорвали  с  петель
застекленную дверь, и кто-то вскрикнул. Кричала Аннет Куган, и звук ударил
в уши, будто в подвале взорвалась динамитная шашка. Лем посмотрел на  Джо,
Джо посмотрел на Лема, и Лем произнес:
   - О Господи! _Аннет!.._
   Лем был  уже  на  полпути  к  выходу,  когда  Джо  заставил  свои  ноги
двигаться.
   Он подошел к дальней стене и вытащил кольт из-под полок.
   На этот раз Джо проверил, что револьвер заряжен.



        "11"

   Джо вошел в гостиную с поднятым револьвером и взведенным курком. В ушах
стучал пульс, мозг принимал данные  и  немедленно  оценивал  обстановку  -
умение, отточенное годами в Игре. Три человека  застыли  в  комнате  живой
картиной. Лем возле софы чуть поодаль, руки подняты и дрожат, вытаращенные
от ужаса глаза в полдоллара. Еще двое  у  двери.  Темнокожая  красавица  в
кожаной юбке и жакете,  правая  рука  вокруг  шеи  Аннет  Куган,  в  левой
десятимиллиметровый полуавтоматический "смит-вессон", ствол прижат к виску
Аннет Куган. Аннет тихо плачет.
   - А, Брунетта, как жизнь? - спросил Джо, нацелив револьвер ей в лицо.
   Джо знал Брунетту Джоунс только по ходящим о ней  слухам,  но,  увидев,
тут же узнал ее. В точности такая, как ему и говорили. Похожа на модель  -
высокие  скулы,  изысканные  губы,   безупречная   прическа   и   какой-то
неопределенный евразийский шарм. Все в ней было прекрасно, кроме глаз. Это
были две холодные черные  пуговицы.  За  последние  пять  лет  эти  черные
пуговицы не раз были тем,  что  последним  видели  в  своей  жизни  многие
гангстеры среднего звена, уютно пригревшиеся под крылом  программы  защиты
свидетелей. В  подпольном  мире  как  грипп  расходились  слухи,  что  эта
очаровательная киллерша дала новое значение словам "убийственная красота".
   Брунетта Джоунс улыбнулась ледяной улыбкой:
   - Более чем прекрасно, Слаггер.
   - Так в чем же дело?
   Темнокожая красавица взвела курок.
   - Дело в том, что я хочу, чтобы ты бросил пушку, иначе я сделаю дыру  в
голове этой милой дамы.
   - Пожалуйста, прошу вас, только не  трогайте  моего  мальчика,  -  тихо
простонала Аннет.
   - Сделайте мне одолжение, леди, -  прошипела  ей  на  ухо  Брунетта,  -
отключите на секунду ваш водопровод.
   Аннет закрыла глаза, и выдавленные веками слезы потекли по щекам.
   - Не трогай ее! - Лем Куган шагнул к двери, но Брунетта ткнула  стволом
в голову Аннет, и голова качнулась в сторону.
   Джо легким кивком дал знак Лему отойти назад.
   - Ладно, Лем, этого хватит.
   - Совершенно верно, Лллеммм, - пропела Брунетта, растянув слово,  чтобы
поиздеваться.
   - Давайте к делу, люди, - сказал Джо, держа пистолет направленным точно
в переносицу Брунетты.
   Между ними было десять футов ковра, не больше. Первый,  кто  выстрелит,
запишет очко в свою пользу, в этом сомневаться не приходилось. В груди Джо
пульсировала уверенность, кровь бежала по жилам,  шумела  в  ушах  в  такт
красно-синему миганию пустой полицейской машины за окном.
   _Шахматная партия_.
   - О'кей. Лем, где Мики?
   Джо говорил нарочито спокойным голосом, как  дрессировщик  в  клетке  с
парой бенгальских тигров.
   - У себя в комнате, думаю, прячется, - ответил Лем, сжимая кулаки.
   Голос Аннет, такой же тихий и полный смертельной тоски:
   - Умоляю, не трогайте моего мальчика! Умоляю...
   Джо не отрывал взгляда от киллерши.
   - Кажется, твой ход, подруга.
   Брунетта подняла точеные брови.
   - Мне кажется, я просила тебя бросить пушку.
   - Неужели?
   - Да, именно так, если не ошибаюсь. А значит, ход твой.
   - Кажется, ты права, - согласился Джо. - Не возражаешь только,  если  я
кое-что спрошу сначала?
   Брунетта пожала плечами.
   - Ты нашла меня, идя за Каджуном? - спросил Джо.
   - Полиция раструбила новости по всем диапазонам.
   Джо кивнул:
   - Похоже, это значит, что начинается гала-концерт.
   - Похоже.
   Пуговичные глаза Брунетты не отрывались от Джо.
   Джо чувствовал, как растет напряжение в комнате, будто  стены  на  него
надвигаются. В животе клубился горячий ком, от ножевой раны  немела  сзади
вся нога, в носке хлюпала  кровь.  Порез  на  запястье  горел,  но  пальцы
держали рукоять револьвера  как  железные  обручи.  Выделившийся  в  кровь
адреналин  брал  свое,  и  хотя  колени  все  еще  чуть   дрожали,   грозя
подогнуться, Джо, не отводя пистолета от Брунетты, сделал следующий ход.
   - Есть у меня кое-какие неприятные новости, Брунетта, - сказал Джо.
   - Да?
   - Да. - Джо тяжело вздохнул. - Я не собираюсь бросать револьвер.
   Наступила неловкая пауза, будто в голове у Брунетты заело  запись.  Она
поджала губы, глаза ее сузились. С улицы слышались приближающиеся сирены с
востока. Джо оценил, что они где-то в миле и приближаются  быстро.  Он  не
знал, сколько еще сможет простоять на ногах, но что-то поддерживало его  в
этой игре, что-то в горячечном взгляде Брунетты. И тут он  понял,  что  же
именно происходит. Брунетта  Джоунс  была  хладнокровным  _киллером_,  это
правда, но не _бойцом_. О ней знали, что она заманивает бедных  дураков  в
свои сети и наносит удар раньше, чем они разберутся, что к чему.  Но  вряд
ли она когда-нибудь стояла лицом к лицу с другим стрелком.  Эта  игра  для
нее была новинкой, что давало Джо преимущество.
   - БРОСЬ ЭТОТ ДОЛБАНЫЙ КОЛЬТ!
   Первобытный вопль Брунетты потряс напряженное молчание, и  Аннет  снова
залопотала, и Лем подступил еще на шаг.
   - Стой, Лем! - командным голосом рявкнул Джо, не сводя глаз с  изящного
указательного  пальца  Брунетты,  согнутого  на  спусковом   крючке.   Лем
нарывался на гибель. - Спокойствие решает все.
   Лем остановился, и Джо кивнул.
   - Ты должен понять одну вещь, Слаггер, - прошипела  Брунетта  и  ткнула
стволом в голову Аннет, подчеркивая свои слова. - Еще  две  секунды,  и  у
этой деревенщины вылетят мозги, а будет это на твоей совести, Слаггер, и я
тебе настоятельно  рекомендую  удовлетворить  мою  покорнейшую  просьбу  и
бросить к черту свою шестизарядку.
   - Нет, - отрезал Джо.
   - Черт побери, Джо, что ты делаешь?
   Гневный крик Лема плеснул через всю комнату как ведро холодной воды.
   - Спокойно, Лем, на напрягайся,  -  ответил  Джо.  -  Эта  леди  никоим
образом не собирается убивать твою жену. И знаешь  почему,  Лем?  Я  задал
тебе вопрос. Ты знаешь, почему эта леди не собирается убивать твою жену?
   Лем покачал головой.
   - Потому что эта леди - профессионал,  и  как  профессионал  она  умеет
распознать безнадежную ситуацию.
   Брунетта облизала губы.
   - Что ты плетешь, мать твою?..
   Воздух, казалось, стал твердым. Джо чувствовал бисеринки пота  на  лбу,
слышал приближающиеся сирены, а в живот вонзались огненные кинжалы,  и  он
держал револьвер направленным точно в лоб Брунетты. Это было и страшно,  и
чудесно одновременно, будто вдруг перед ним развернулась шахматная  доска.
Он видел, что будет: конец игры всего через несколько ходов, полный прорыв
защиты противника, он видел, как его конь бьет ее слона, и знал,  что  уже
выиграл, _знал_ как теоретический вариант.
   - Ты малость завязла, Брунетта, - мягко  произнес  он,  -  потому  что,
видишь ли, ты направила керогаз на нее, а я на тебя, и  как  ты  ни  строй
игру, ты падаешь первой. Понимаешь, к чему я клоню?
   Брови Брунетты нахмурились, шестеренки в мозгу провернулись, и  до  нее
дошла серьезность положения, тот факт, что Брунетта Джоунс,  Черная  Вдова
Бостона, попала в одну из самых старых в мире ловушек. Поверни она  оружие
к Джо - она мертва. Застрели Аннет Куган - мертва точно  так  же.  Как  ни
верти, а она уже мертва - потому что  ствол  ее  _не  направлен_  на  того
единственного в этой комнате человека, который может ее свалить.
   - Блин!!
   Это слово вылетело из горла Брунетты одним дыханием, когда она  дернула
стволом в сторону Джо.
   Джо выстрелил.
   Огонь из дула рявкнул через всю гостиную и оторвал Брунетту  от  Аннет;
удар пули вырвал кусок ее лба, кровь из черепа  расплескалась  по  стенам,
пуля "смит-вессона" ушла в  потолок,  и  уже  визжала  Аннет,  отползая  в
сторону по ковру. Лем Куган бежал к жене. Брунетта Джоунс свалилась грудой
у двери, уже мертвая.
   Джо подошел к телу и посмотрел на нее сверху вниз.
   Он  еще  не  слышал  приближающихся  сирен,  шума  идущих  со   стороны
Йорк-стрит машин, истерического голоса Аннет. Снова звенело в ушах,  и  он
видел только одно: скрюченное тело женщины у своих ног с мирно  лежащей  в
овальной луже головой. Почему _она_? Почему  ей  досталась  эта  судьба  в
захолустном городке, а не ему? А  кстати,  ведь  ему  же  на  нее  глубоко
плевать, так откуда такие мысли? Что за  религиозное  ханжество  вдруг  на
него накатило?
   Именно в этот момент за окном остановились снаружи приближающиеся  огни
и шум.
   Джо выглянул сквозь разбитое зазубренное стекло входной двери и увидел,
как подъезжает первая патрульная машина в шуме и облаке  выхлопных  газов.
Но не это остановило его глаза, загорелось  на  сетчатке  и  в  зрительном
центре мозга. Его глаза остановили другие машины,  отставшие  примерно  на
квартал по Шестой улице. Одна из них - это был телефургон,  направлявшийся
к  месту  действия.  А  другие  держались  еще  дальше,  возле  выезда  на
четырехрядное шоссе,  ворча  двигателями,  как  голодный  медведь  гризли.
Прокатные машины, дорогие - "кадиллак", спортивная машина и, кажется,  еще
одна арендованная. Стрелки. В этом Джо был уверен.
   По двору Куганов метнулся прожектор, и голос  из  усилителя  повис  над
домом:
   ГОВОРИТ ПОЛИЦИЯ ШТАТА ИЛЛИНОЙС. ВСЕ,  КТО  НАХОДИТСЯ  В  ДОМЕ  ДВАДЦАТЬ
ОДИН-СЕМНАДЦАТЬ, ВЫХОДИТЕ ПО ОДНОМУ, ЗАЛОЖИВ РУКИ ЗА ГОЛОВУ!
   - Джо!
   Внезапный голос рывком вернул Джо в хаос гостиной. Это был  Лем  Куган.
Он одной рукой держал Аннет, а другой что-то искал в кармане.
   - Оставайтесь на полу, пока я не уйду! - приказал Джо. -  Лежите  и  не
двигайтесь!
   - Дверь в гараж с той стороны холодильника, - сказал Лем, вытаскивая из
кармана кольцо ключей. - Там  мини-фургон.  Стучащий  и  разболтанный,  но
бегает, как призовой рысак.
   - ДАЕМ ВАМ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС, А ПОТОМ НАЧНЕМ ШТУРМОВАТЬ ДОМ!
   - Не вставайте с пола!
   Джо махнул револьвером Куганам  и  направился  в  кухню.  В  дверях  он
остановился и повернулся к перепуганной паре.
   - Простите меня за то, что я на вас навлек...
   Вылетело окно входной двери.
   Сквозь разбитое стекло влетел баллон со слезоточивым газом, запрыгал на
полу, налетая на стены и разбрызгивая молочно-белый дым.  Джо  повернулся,
бросился через кухню, нащупал боковую дверь рядом с холодильником,  рванул
ее на себя и нырнул в тусклый свет и облака газа.
   Машина оказалась старой молотилкой фургоном "понтиак темпест" семьдесят
девятого года  выпуска,  со  следами  ударов  от  небрежного  или  пьяного
вождения, с пятнами от  смазочных  шприцев,  блестящих  в  полумраке,  как
позорный деготь на воротах. Джо открыл дверцу, влез за руль, бросив  кольт
на сиденье, вставил ключ в замок зажигания, тяжело дыша и прислушиваясь  к
шуму за пределами гаража. Еще сирены, еще машины.  Джо  повернул  ключ,  и
мотор сразу завелся, рыча величественно,  как  Царь  Джунглей.  Благослови
Господь Лема Кугана и его золотые руки механика.
   Еще голоса через мегафон.
   Джо добавил газу, глядя на тонкие тени,  движущиеся  по  двери  гаража,
полосы дневного света с темными  пылинками.  Идея  ударила  внезапно,  как
химическая реакция, врубился инстинкт выживания.  Джо  глубоко  вдохнул  и
приготовился. Запястье было  как  стянуто  раскаленной  стальной  полосой,
живот сводило позывами на  рвоту.  К  козырьку  фургона  была  прикреплена
электрическая кнопка, и Джо потянулся к ней,  а  в  мозгу  жужжала  мысль:
"Подожди, пока не увидишь их глаза в глаза, сынок". И Джо  знал,  что  ему
делать.
   Взгляд в зеркало заднего вида, резкий рывок рычага на задний ход.
   И удар по педали газа.
   Машина рванулась назад, перегрузка прижала кишки к грудной клетке. Удар
был как раскат грома, и  Джо  вдавило  в  спинку  сиденья.  Задняя  стенка
отвалилась, в окно ворвались осколки стекла с древесной крошкой, и  яркий,
как  от  юпитера,  дневной  свет  внезапно  залил  фургон,  задние  колеса
завизжали на росистой траве... И в этот безумный миг  Джо  был  на  заднем
дворе один, увязая в сломанных жердях и постиранном белье Аннет  Куган,  и
колеса блевали кусками дерна. Потом все колеса оказались на земле,  фургон
вырвался из гаража и откатился назад, как вратарь на мяч.
   И вырвался за изгородь, сбив ее, как кегли.
   Джо вывернул руль вправо, и фургон круто завертелся. Звук шин по гравию
поднялся до визга. Джо на миг потерял  ощущение  пространства  и  времени,
изгороди и дома сливались в вертящиеся полосы, бешеную карусель за окнами,
центробежная сила отбросила Джо на подлокотник. Машина врезалась в  чей-то
еще гараж. Голова Джо стукнулась о козырек, перед глазами вспыхнула полная
искр тьма. Джо передернул рычаг передач вперед и не отпускал газ.
   Машина пропахала газон чьего-то заднего двора.
   Джо вздрогнул.
   Фургон прорвался сквозь шпалеры, усики и  лозы  хлестнули  по  стеклам,
разлетелась  взорвавшейся  бомбой  древесная  пыль,  часть  ее  всосало  в
приоткрытое боковое окно вместе с лепестками засохших цветов,  опилками  и
щепками, и сердце Джо пропустило удар, когда  руль  задергался  у  него  в
руках, и он вцепился в него тисками. Фургон пролетел еще пятьдесят футов и
подпрыгнул на низком бугре.
   И приземлился точно в середине Йорк-стрит.
   Джо резко вывернул руль  влево,  уходя  от  столкновения  со  встречным
грузовиком, и свернул  в  сонный  переулок.  Полицейских  машин  не  было.
Стрелков тоже. И прохожих. Только длинная полоса серого  асфальта.  Гамбит
Джо сработал, по  крайней  мере  пока  что.  Джо  не  сразу  смог  вернуть
нормальное дыхание, и взгляд его был приклеен к  зеркалу  заднего  вида  в
ожидании неизбежного появления полицейских сил за спиной.
   Наконец он выехал на пятьдесят седьмой хайвей и пристроился  за  кормой
восемнадцатиколесного трейлера.
   - Ладно, ладно, не все сразу, не все сразу.
   Джо говорил вслух, успокаивая сам себя. Рана сзади  на  бедре  саднила,
сиденье стало скользким от  крови.  И  пахло  кровью,