ливаясь  разнести  Джо  в  клочья.  Пятьдесят
ярдов. Тридцать. Двадцать. Но что-то происходило позади "кадиллака" в  ста
ярдах, что-то вынырнуло из мрака. Сначала неясно,  потом  резко  вырастая,
как два огромных желтых световых круга.
   Другая машина?
   Джо заставил себя встать,  используя  как  подпорку  окаменевший  пень,
протер глаза и  вгляделся  в  сияние  фар  "кадиллака".  По  спине  прошел
холодок. Джо глядел в  глаза  смерти,  и  ему  плевать  было  на  это.  Он
улыбнулся, будто имел на это право, и поднял руку, несмотря на то что  это
потребовало собрать остаток сил. И тут, зная, что  уже  подъезжает  вторая
пара фар, Джо сделал то, что хотел сделать  с  того  самого  момента,  как
запустил эту сволочную Игру.
   Он показал этим гадам средний палец [оскорбительный жест].
   Столкновение произошло почти в ту же секунду.


   От  удара  сработала  воздушная  подушка  безопасности,  охватив  Мэйзи
виниловой поверхностью.
   Грохот  был  неимоверный  -  резкий  скрежет  металла  наполнил  облака
насекомых звездами брызнувшего стекла и осколков, казалось, что  воздушная
подушка всосет голову Мэйзи в приборную доску, потом ее  отбросило  назад,
как тряпичную куклу, когда "ниссан" закрутился волчком по соевому полю, и,
казалось, все в салоне потеряло вес.
   Наконец тормоза схватились, и машина  остановилась,  проехав  юзом  еще
полсотни футов.
   Мэйзи  с  трудом  выглянула   из-за   воздушной   подушки,   восхищаясь
собственной быстрой реакцией. Как легко она приняла  решение  преследовать
киллеров  на  соевом  поле!  И  как  естественно  оказалось  потом  в  них
врезаться! Теперь Мэйзи знала свое предназначение.
   Она  видела  вблизи  водительскую  дверь   "кадиллака",   смятую,   как
консервная банка, оцепенелого чернокожего водителя за рулем. Жирный  мужик
с пистолетом тряс головой, как оглушенный медведь.
   - ДЖОУИИИИИ!
   Голое Мэйзи напрягся до предела.
   На той стороне поля из тумана насекомых  возникла,  как  призрак,  тень
человека.
   Мэйзи ударила по педали газа, машина  внезапно  выдернулась  из  грязи,
двигатель застрелял. Воздушная подушка все еще торчала перед лицом  Мэйзи,
и она судорожно пыталась удержать руль за подушкой, но этот гадский  винил
был повсюду, и Мэйзи еле-еле могла вцепиться в руль одной рукой, и  вокруг
клубились грязь и щепки и насекомые, задние  колеса  вгрызались  в  грязь,
толкая ее к тени, что стояла на том конце поля, размахивая руками.
   - ДЖО!
   Мэйзи ударила по тормозам, проскочив футов десять, машина  остановилась
с визгом, и Мэйзи едва успела выбить ногой пассажирскую дверь,  как  снова
началась стрельба, и всерьез. Первая очередь прошила заднее стекло, и звук
был такой, будто электрические  лампочки  лопаются,  высоковольтные  искры
вспарывают обивку и жгут металлическую стружку, и  Мэйзи  пригнулась.  Джо
уже наполовину влез.
   - ВПЕРЕД! БЫСТРО!
   Мэйзи вдавила газ в пол.
   Машина завиляла, взрывая грязь, и рванулась вперед как ракета.
   Джо ввалился внутрь, взлетели прицепившиеся к его одежде цикады,  дверь
поддала ему под зад, руки его вцепились в сиденье.
   - Ты ранен? - крикнула ему Мэйзи сквозь грохот, хватая его за одежду  и
вдергивая внутрь.
   - Нет... нет... по крайней мере не заметил.
   Джо судорожно дышал, вцепившись в дверь и пытаясь ее  закрыть.  Наконец
он ее захлопнул и упал на спинку сиденья. Стряхивая с себя  насекомых,  он
показал через ветровое стекло:
   - Ищи дорогу из этой чертовой зелени!
   Мэйзи  сидела  пригнувшись,  выглядывая  поверх  уже  сдутой  воздушной
подушки, бешено водя глазами по полю в поисках выезда. С одной стороны  от
нее мелькали деревья, с другой - темнота и заросли сои, и машина  дрожала,
будто собиралась развалиться на миллион кусочков. Мэйзи щурилась в темноту
и пыталась понять топографию местности.
   Поле тянулось далеко на юг, его пологие холмы следовали  рисунку  русла
реки. Мэйзи видела просвет в стене деревьев примерно в  трехстах  ярдах  -
может быть, въездная дорога - и  направилась  туда.  Она  слышала  тяжелый
хруст колес "кадиллака" позади, и в мозгу у нее бушевала бешеная, чудесная
ярость, песнь адреналина.
   Теперь она жила как в опере Пуччини.
   - Я вижу дорогу! - завопила Мэйзи и наддала к дальней прогалине.
   "Ниссан" стал стонать и жаловаться,  капот  его  яростно  трясся,  море
стеблей неслось в свете фар, резкий металлический  стук  доносился  снизу.
Земля стала каменистой и неровной, руль начал вырываться,  но  руки  Мэйзи
прикипели к баранке, воздушная подушка лежала на коленях издохшим  зверем,
и музыка в голове взлетала ураганом струн, аллегро  форте,  величественно,
безумно, красиво. Мэйзи погрузилась  в  эту  музыку,  каждая  частичка  ее
существа резонировала взлетающим звукам виолончелей - она видела возникший
в свете фар выезд с поля.
   - Жми туда, лапонька! - заорал Джо, вглядываясь в заднее стекло, желтые
блики света плясали по его лицу. - Плохие парни у нас на хвосте!
   Мэйзи прижала педаль к полу, машина  взревела,  и  в  несколько  секунд
достигла прогалины. Мэйзи резко дернула руль вправо,  машина  опять  пошла
юзом,  корма  пропахала  длинный  след  в  сбитых  листьях,  дождь  гравия
обрушился  на  ветровое  стекло,  зазвенели  по  металлу  камешки.   Мэйзи
вывернула руль прямо,  и  наконец-то  задние  колеса  вылетели  на  что-то
твердое.
   - Давай, детка, ДАВАЙ!
   Голос Джо резким звоном тарелок звучал у нее в голове.
   Машина перевалила бордюр и приземлилась на ровный шероховатый асфальт.
   С глиссирующими колесами и воющим двигателем "ниссан"  пересек  широкое
пространство мостовой в шуме и громе выхлопа.  Мэйзи  отчаянно  заморгала.
Перед ней открылась автостоянка, блестящая под дождем, как черный  ледник,
окруженный  дизельными  заправщиками,  забытыми   машинами,   заржавевшими
раздетыми  комбайнами  и  мигающими  сквозь  туман  усиливающегося  шторма
натриевыми фонарями.  Мэйзи  увидела  дорогу;  выезд  на  нее  загораживал
шлагбаум, и ее черная лента уводила прочь от стоянки в темень низин.
   - Держись! - крикнула Мэйзи, и Джо вцепился в приборную панель.
   "Ниссан" пулей полетел к выезду. Ударив в шлагбаум, машина скользнула в
сторону, рассыпая искры и жалобный визг металла, и вырвалась  на  свободу.
Мэйзи ощутила, как машина завиляла, угрожая снова  пойти  юзом,  но  Мэйзи
вдавила педаль в пол и сумела удержать колеса прямо. Секунда - и  "ниссан"
на полном газу несся по дороге, оставив позади темные поля.
   - О Господи!.. вышло!
   Мэйзи глядела в треснутое зеркало заднего вида, оглядывая пустую мокрую
дорогу позади. "Кадиллака" не видно. Повернувшись к Джо, она увидела,  что
он истекает потом, явно страдая от боли. Штанина оранжевых  тюремных  брюк
пропиталась кровью.
   - Джо, аптечка под сиденьем, можешь перевязать рану.
   - Не волнуйся за меня детка, я ведь только за тебя волнуюсь.
   - Я в порядке, - сказала она и улыбнулась. - _Мы_ в порядке.
   - Не могу поверить, что ты сделала такое - подвергла себя такому риску.
   - У меня слабость  к  ирландцам,  -  ответила  она  и  пожала  плечами,
отключая фары просто осторожности  ради,  и  они  ехали  несколько  секунд
сквозь темный дождь, пытаясь овладеть собой.
   - Ты уверена, что чувствуешь себя нормально? - снова спросил Джо.
   - Подтверждаю, - ответила Мэйзи и посмотрела на него.
   Джо, казалось, собирал последние граммы резерва  своей  энергии,  глаза
его остекленели от боли. Было ясно,  что  он  борется  с  каким-то  хаосом
внутри себя, с волной противоречивых чувств, и, как всякий  будущий  отец,
он слишком старался ее защитить.


   К тому времени, когда они выехали на шоссе, Мэйзи уже дышала нормально,
сердце вновь вернулось в грудную клетку, где ему и  надлежало  находиться.
Сдутую воздушную подушку Мэйзи сумела  частично  затолкать  под  приборную
панель, и теперь крепко держала руль и следила  за  дорогой,  пока  машина
безмолвно - с отключенными фарами - шла сквозь ночь. Джо  занимался  своей
ногой. Он смог снять наручники найденным в отделении для перчаток  гаечным
ключом и разорвал штанину  на  раненой  ноге.  Теперь  он  втирал  в  раны
кортизоновую мазь. Кажется, швы действительно разошлись от  напряжения,  и
риск инфекции был вполне реален.
   Наконец Мэйзи нарушила молчание:
   - Джо, ты не мог бы сделать мне одолжение?
   - Какое хочешь.
   - Можешь обнять меня на секундочку?
   Джо кончил бинтовать рану, протянул  руки  и  обнял  Мэйзи,  уткнувшись
лицом  ей  в  основание  шеи.  Мэйзи  чувствовала  запах  его   страха   и
металлический привкус его крови, и, кажется, плечи у него слегка  дрожали,
наверное, от боли. Джо коснулся губами ее  ключицы,  и  как  будто  нектар
пролился в Мэйзи.
   Потом он отпустил ее и снова спросил, как она себя чувствует.
   - Пятнадцатый раз говорю тебе, Джо: отлично.



        "17"

   Если бы боги загробного мира попросили Дугласа Сирка, Лукрецию  Борджиа
и Теннесси Уильямса создать  грандиозную  декорацию  пришедшего  в  упадок
Американского Юга, то в результате мог бы получиться городок Святой  Иоанн
Креститель.  Стоящий  у  границы  штата  Луизиана  в  болотистой  излучине
Миссисипи, этот город был длинной лентой дряхлых дощатых лавок  и  древних
полуразвалившихся викторианских домов. Все заросло ползучими растениями  -
от  смятых  жестяных  крыш  до  шипящих  газовых  фонарей  и  покосившихся
балконов. У каждого  здания  был  усталый,  просевший  вид,  как  у  полка
выживших из ума конфедератов, собравшихся для последней фотографии.
   Когда фары "ниссана" коснулись городской площади, Мэйзи моргнула, будто
пробуждаясь ото сна. Посреди травяного газона на  цементном  пьедестале  с
отбитыми  углами  стояла  выщербленная  бронзовая  статуя  Роберта   И.Ли.
Половины головы у генерала недоставало.
   - Господи Иисусе! Куда мы попали, черт возьми?
   - Это _глубинка_ Юга, - пробормотал Джо, выглядывая из окна.
   У него все еще болел зад после  схватки  на  соевом  поле.  Джо  изучал
проплывающие мимо крыши с точки зрения наиболее выгодного положения,  и  в
мозгу его все тот же твердый модулированный голос  повторял  слова  устава
спецназа: "Наиболее успешной организация засады бывает  там,  где  имеются
несколько различных путей отхода". Эти знания были впечатаны в ДНК  Джо  -
автоматические реакции  профессионального  убийцы.  Теперь,  когда  с  ним
Мэйзи, значение должных контрмер возрастает еще сильнее. Ему придется этих
обезьян позади убрать быстро и чисто, а потом выйти из Игры. Но  насколько
они отстали? Сколько форы Мэйзи удалось выиграть?
   То, что с  Джо  была  теперь  беременная  подруга,  вызывало  смешанные
чувства. С одной стороны, это немилосердно его тормозило. Делало уязвимым.
Сбивало концентрацию и наверняка давало  шакалам  легкую  цель.  С  другой
стороны, ее присутствие полностью гальванизировало  Джо.  Концентрировало.
Как сильная доза религии старых времен,  Мэйзи  давала  ему  смысл  жизни,
которого так недоставало ему многие годы.
   Она внесла в его жизнь то, за что стоит драться.
   - Думаешь, в этом городке на две лошади мы сможем найти бензоколонку?
   Мэйзи  сгорбилась  над  рулем,  брови   нахмурены,   глаза   обшаривают
город-призрак, костяшки пальцев на руле побелели, будто  Мэйзи  собиралась
чистой силой воли выжать остатки бензина из почти сухого бака.
   - Не в такое время, - буркнул Джо.
   - И что мы будем делать, Джо?
   - Погоди минутку. - Джо  поднял  руку.  Он  заметил  что-то  невдалеке,
желтый тусклый свет, падавший на побитую мостовую из окна одного из домов.
Выжженная на дереве табличка  объявляла,  что  это  гостиница  "Эванджелин
Инн". Над табличкой до самой крыши громоздились узкие балконы. - Подъезжай
туда, лапонька. Вон там, рядом с торговым автоматом.
   Мэйзи по диагонали свернула на стоянку  перед  гостиницей  и  заглушила
мотор.
   - Погоди минутку, - вдруг сказала она, хватая Джо за рукав раньше,  чем
он только собрался открыть дверь.
   - Что такое?
   - Не хотелось бы делать замечания о твоей внешности, - показала она  на
его оранжевую тюремную робу, - но от такого прикида у всей округи глаза на
лоб полезут.
   Джо посмотрел на свою окровавленную и пропотевшую робу.
   - Точно подмечено. Тогда придется тебе пойти и добыть  нам  комнату  на
одну ночь. Заодно попроси, чтобы она была на верхнем этаже.
   Мэйзи кивнула, вышла из машины и вошла в гостиницу.
   А Джо нашел в  отделении  для  перчаток  пачку  сигарет  и  закурил  от
прикуривателя. Руки его все еще дрожали от боли, а копчик болел так, будто
по нему двинули кувалдой. Задняя поверхность бедра зудела там,  где  чудом
после взрыва фургона и схватки на соевом  поле  еще  оставалось  несколько
швов. Колени горели огнем, и голова кружилась, как у пьяного, но  в  целом
его пока не разорвали на части, и он сохранил способность соображать.
   Во всяком случае, пока что.
   Он вылез из машины и обошел ее сзади, поглядев вверх на звезды, а потом
вниз на  главную  улицу  Святого  Иоанна  Крестителя.  Деревня  была  тиха
кладбищенской тишиной, только цикады трещали и ветерок  с  реки  шуршал  в
кронах. Было душновато, особенно для конца апреля, и пахло гниющей рыбой и
густым, жирным илом поймы. Интересно, сколько  времени?  Должно  быть,  за
полночь.  Набрав  полные  легкие  сигаретного  дыма  пополам  с   запахами
плодородия, Джо вдруг ощутил, что у него зашевелились  волосы.  Эту  часть
Луизианы называли приграничьем, вероятно,  потому,  что  она  граничила  с
раскидистой дельтой Миссисипи. Но  приграничье  имело  для  Джо  и  тайное
значение. Это был старый район. Доисторический. Густая черная аллювиальная
нефть текла в ее жилах, бурно и дико лезла из нее растительность,  и  люди
здесь  были  чуточку  более  сумасшедшими  -  сумасшедшими   от   жары   и
неукротимого плодородия.
   Это было место ритуалов.
   Джо повернулся к гостинице и оглядел соседние дома. С северной  стороны
был винный магазин, темный и мрачный, как перегоревшая лампочка. В доме  с
южной стороны окно было закрашено и  залеплено  афишами  -  "Джимми  З"  и
"Зидеко Уандерс", "Тутс Мау-Мау"  и  "Радиаторы",  "Санди  Шримп  Бойл"  и
"Хоудаун". Джо решил, что это вроде местного  дансинга.  Заглянув  в  окно
гостиницы, Джо увидел Мэйзи, стоящую в круге желтого света и подписывающую
регистрационный листок. Хозяин смотрел на нее из-за конторки - изможденный
маленький тролль в ночной рубашке, весь - тощая шея и  кадык.  В  руке  он
держал мухобойку, и бакенбарды на  его  щеках  казались  желтой  плесенью.
Когда Мэйзи  закончила  заполнять  листок,  хозяин  попытался  улыбнуться.
Получилось что-то вроде маски смерти с желтыми зубами.
   Мэйзи вышла наружу, покачивая в руке ключ.
   - Боже мой, Джоуи, мы вляпались в какой-то роман Флэннери О'Коннор.
   - Он дал нам верхний этаж?
   Они кивнула.
   - И еще старик сказал, что мы можем припарковать машину на заднем дворе
за деревьями.
   - Нет.
   Мэйзи сузила глаза:
   - А ты не думаешь, что оставить тут машину  -  как  дать  объявление  в
газету, что мы здесь?
   Джо объяснил ей, что это именно то,  чего  он  хочет,  и  повел  ее  по
дорожке к шатким сосновым ступеням рядом с автоматом "кока-колы".


   Номер 300 был кошмаром из  сучковатых  сосновых  досок  -  единственная
комната с засиженными мухами окнами и жалким клочком  ковра  цвета  старой
горчицы.  Джо  втащил  в  дверь  ковровые  сумки  Мэйзи,  поставил  их  на
проваленную двуспальную кровать у окна. Мэйзи вошла вслед за  ним,  и  так
они оба стояли, чувствуя сырный запах плесени и гнили. Стены были украшены
лакированными расписными  досками  с  изображением  колесных  пароходов  и
босоногих мальчишек, удящих рыбу. В ванной были только ржавая  раковина  и
разбитый унитаз в углу. Кто-то сделал жалкую попытку оживить  этот  номер,
поставив на пожелтевшую салфетку посреди стола  старый  радиоприемник,  да
еще рядом с ним в щербатой белой вазе стояла пластмассовая роза.
   - Тут тебе не "Уолдорф-Астория", - сказала Мэйзи, уперев руки в бока  и
осматривая этот склад дешевой старины.
   - Ничего,  сойдет,  -  отозвался  Джо  и  стал  осторожно  расстегивать
тюремные штаны.
   - Господи, Джоуи, ты вывозился, как свинья!
   - Спасибо на добром слове, - буркнул он  в  ответ,  уже  раздевшись  до
трусов и осматривая раны, избитое тело и изодранные плечи.
   Мэйзи вытащила аптечку и обработала наиболее серьезные повреждения. Швы
на бедре воспалились, текли гноем, и к ним было больно  прикоснуться.  Джо
согнул левую руку, на которую пришелся основной удар при  взрыве  фургона.
Локоть распух и ныл тупой болью. Чтобы заглушить ее,  Мэйзи  скормила  Джо
пару  таблеток  "дарвосета-Н".  Уже  откладывая  аптечку  в  сторону,  она
заметила узелок над его левой грудной мышцей.
   - Это что за черт? -  спросила  она,  показывая  пальцем  на  небольшое
утолщение.
   - Понятия не имею. Наверное, осколок пули.
   Джо тоже посмотрел вниз. Узелок больше не болел, но был на ощупь тверд,
как горошина.
   Мэйзи  протянула  руку  и  коснулась  утолщения;  в  глазах   ее   было
любопытство.
   - Не помню этой штуки. Ранение получено недавно?
   - Много лет назад, - ответил Джо. - Эта чертова  штука  иногда  дает  о
себе знать.
   Мэйзи медленно покачала головой.
   - Ничего себе способ зарабатывать на жизнь.
   Джо снова ощущал ее запах - земной  запах  перечной  мяты,  заглушающий
запах  испарины.  Он  прикоснулся  к  ее  волосам,  и  в   паху   у   него
завибрировало. Джо снял с нее жакет и провел ладонями вниз по  плечам,  по
груди, к животу. Он ощущал  у  нее  внутри  новую  жизнь.  Мускусный  жар,
безошибочный признак  беременной  женщины.  Джо  обнял  ее,  и  вдруг  они
отчаянно вцепились друг в друга.
   - Не могу поверить, что втянул тебя в эту историю, - прошептал Джо.
   - Я уже говорила тебе, Джоуи: я с тобой при любой погоде.
   - Это не твой мир. - Джо поцеловал ее в бровь. - Ребенок. Я напуган  до
смерти. Случись что - мне этого не пережить.
   - Прекрати, Джоуи.
   - Ты не должна быть в этом замешана. Это дела жестокие, и дальше  будет
только хуже.
   - Справлюсь.
   Джо смотрел на нее минуту, потом повернулся и заходил по комнате.
   - _Ты_ справишься?  Ты  действительно  так  думаешь?  Ты  думаешь,  что
сможешь с этим _справиться_?
   - Хватит, Джоуи.
   Она смотрела на него, и глаза ее сузились.
   - Лапонька, я признателен тебе за то, что ты спасла мою  шкуру  в  этой
заварухе, но я не думаю, что ты хоть чуть-чуть представляешь себе,  с  чем
мы имеем дело. - У Джо опять  засверлило  в  животе,  огонь  поднимался  к
сердцу. С каждым уходящим мгновением ему было все яснее,  какой  опасности
он подвергал Мэйзи. Удерживал ее в смертельном капкане. - Эти  парни.  Они
такие, что  хуже  не  придумаешь.  Ты  меня  послушай.  Тебе  надо  отсюда
убираться. В твоем состоянии - это просто безумие.
   Взгляд Мэйзи прожег его насквозь.
   - В моем _состоянии_? -  Она  вздохнула,  подошла  к  кровати,  сердито
подхватила одну из сумок и рывком расстегнула молнию. -  Знаешь...  почему
бы тебе не заткнуться и не надеть это, пока  ты  меня  не  вывел  из  себя
окончательно?
   Она вытащила из сумки джинсы и рубашку и бросила ими в Джо.
   Джо оделся.
   После этого он спокойно подошел к ней и взял за руки выше локтей.
   - Знаешь, почему я оставил машину перед входом? Почему решил объявить о
себе?
   Она пожала плечами.
   - Потому что кое-кто втянул меня в некоторую сделку, - мягко сказал он.
   И рассказал ей. Рассказал все. И видел,  что  пока  он  говорил,  Мэйзи
закипала все сильнее и сильнее, будто старалась удержать крышку над котлом
кипящей ярости, которая грозила вот-вот вырваться. Мэйзи не  могла  стоять
спокойно. Руки ее шевелились по бокам, сжимаясь в крепкие кулачки.
   - И вот так сейчас обстоит дело, - заключил Джо.  -  Я  убираю  четырех
финалистов и получаю свободу, паспорт и возможность убраться куда  угодно.
Так что я думаю, ты должна будешь меня подождат