запомнить ее. - Он повернулся к Вирлоку. - Так мое имя упоминаться не будет,
вы обещаете?
     - Сделаю все возможное.
     Гуд проводил детективов до выхода  и  снова  многословно  попрощался  с
ними. Вирлок и Смит направились к дому Эша.


     Несмотря на сравнительно ранний час, Нонна Эш успела  выпить  несколько
больших рюмок виски и сейчас, когда в прихожей раздался звонок, держалась на
ногах не совсем уверенно. Все же она добрела до двери  и,  разглядев  сквозь
стекло двух незнакомых  людей,  хотела  уйти  в  комнаты,  но  звонок  снова
зазвенел  пронзительно  и  настойчиво.  Открыв  дверь,  Нонна   бессмысленно
уставилась на визитеров.
     - Мужа нет дома, а  я  ничего  не  покупаю,  -  заявила  она  и  хотела
захлопнуть дверь, но один из посетителей помешал ей.
     - Мы из уголовной полиции, миссис Эш, - объяснил Вирлок, - и хотели  бы
задать вам несколько вопросов.
     - Из п... полиции? - неповинующимся языком переспросила миссис Эш.
     - Да, - подтвердил Смит, - и у нас есть к вам кое-какие вопросы.
     - Вопросы?
     - Мы расследуем убийство Элен Макдафф, мэм, и хотели бы переговорить  с
вашим мужем. Его действительно нет дома?
     - Сегодня я плохо себя чувствую, - пробормотала миссис Эш. -  Приходите
завтра.
     - Нам очень важно сделать это сегодня, - возразил Вирлок.
     - Ну что ж, входите и задавайте ваши во... вопросы.
     Миссис Эш распахнула дверь, прошла в гостиную, налила себе виски и,  не
обращая внимания на Вирлока и Смита, залпом выпила.
     - Скажите, это правда, - с места в карьер начал Вирлок, - что у  вашего
супруга был роман с Элен Макдафф?
     - Около года назад, - добавил Смит.
     - Это правда... это правда... - пьяно повторила Нонна Эш.  Это  правда,
что это ложь...
     - Кое-кто  из  ваших  соседей  утверждает,  что  мистер   Эш   проявлял
повышенное внимание к Элен Макдафф, - продолжал Смит.
     - И что их роман, кажется, недавно возобновился, -  вставил  Вирлок.  -
Где ваш супруг сейчас?
     Миссис Эш, видимо, несколько протрезвела.
     - В конторе. Он постоянно в  конторе.  А  может,  играет  в  гольф  или
катается на яхте, или проводит время с...
     - Тогда скажите, где был ваш муж в вечер убийства Элен Макдафф?
     - Дома, с семьей... с детьми и со мной...
     - Вы помните что-нибудь о том вечере? - спросил Смит.
     - Ничего.
     - У вас это что, привычка - напиваться с самого утра? - спросил Вирлок.
     - Не ваше дело.
     - Мы ведем следствие об убийстве, мэм, и нам  до  всего  есть  дело,  -
ответил Вирлок. - Спасибо за помощь и за любезный прием, миссис Эш.
     - Прощайте, мистер Шерлок Холмс! - крикнула Нонна, с  силой  захлопнула
за детективами дверь и повернула ключ.
     Направляясь к машине, Смит вытер со лба пот и присвистнул:
     - Подумать только, эта "матрона" с утра пьяна в стельку!


     Вирлок и Смит нашли Джорджа Эша в его клубе, где он играл  в  теннис  с
красивой молодой женщиной. В поисках Эша они побывали у него  в  конторе,  в
нескольких ресторанах и барах и только после этого рискнули появиться здесь.
Они подошли к Эшу, когда  он,  закончив  игру  и  обменявшись  с  партнершей
какими-то шутливыми репликами, направился в душевую.
     - Мы только что побывали у вас в конторе и дома,  -  обратился  к  нему
Вирлок, - нам нужно кое-что выяснить у вас.
     - Завтра, завтра, - небрежно  ответил  Эш,  не  сводя  глаз  с  изящной
фигурки удалявшейся партнерши.  Джордж  Эш  был  высокий,  хорошо  сложенный
человек около сорока лет, с белозубой улыбкой; держался он надменно  и  даже
вызывающе.
     Эш повернулся и хотел уйти, но Вирлок схватил его за руку.
     - Не  завтра,  а  сегодня,  сейчас  же.   -   Вирлок   предъявил   свое
удостоверение. - Вы глубоко заблуждаетесь, если полагаете, что можете  вести
себя, как вздумается.
     - Не слишком  ли  круто  берете?  -  иронически  осведомился  Эш.  -  А
вообще-то я не буду разговаривать с вами, пока не позову своего адвоката.
     - Никого вы не позовете. Пройдите к той скамейке, садитесь и  отвечайте
на наши вопросы. Ну? Или прикажете тащить вас за шиворот?
     Эш оторопело взглянул на него.
     - Мне  еще  не  приходилось  сталкиваться  с  таким  обращением,  но  я
достаточно влиятельный человек, чтобы...
     - Идите и садитесь на скамейку!
     - Попробуйте заставить!
     Вирлок повернулся к Смиту.
     - Вызовите фургон для  перевозки  арестованных,  -  распорядился  он  и
достал из кармана наручники. Эш понял, что с ним не станут церемониться.
     - Я вынужден подчиниться, - сквозь зубы произнес он, - но не обольщайте
себя надеждой, что на этом все кончится.
     - Знаете, Эш, мне уже столько грозили за последние сорок восемь  часов,
что я устал слушать.
     - Вы или идиот, или прохвост, который не знает,  для  чего  ему  выдали
удостоверение детектива, - процедил Эш, опускаясь на скамейку.
     - Мы только что беседовали с вашей женой. Она пьяна. Почему, по-вашему,
она напилась с самого утра? - Вирлок не сводил с Эша внимательного взгляда.
     - Нонна? Пьяна?! - искренне удивился Эш. - Чушь!
     - Хорошо сложенная женщина  лет  тридцати  с  лишним,  называющая  себя
миссис Эш и проживающая в вашем доме на  Бэккер-авеню,  сегодня  утром,  при
нашем посещении, оказалась пьяной.
     - Даже если это и правда (а я  не  верю  ни  одному  вашему  слову),  -
холодно произнес Эш, - все равно вас это не касается.
     Он закурил, затянулся  и  вытер  лицо  полотенцем.  Постепенно  к  нему
возвращалась прежняя уверенность в себе.
     - Около года назад  у  вас  был  роман  с  Элен  Макдафф,  -  продолжал
Вирлок. - Ваша жена знала об этом. Знает ли  она,  что  этот  роман  недавно
возобновился?
     Эш нахмурился.
     - Я буду разговаривать с вами только в присутствии адвоката,  -  твердо
заявил он.
     - Что ж, - ответил Вирлок и встал. - Не хотите  разговаривать  здесь  -
придется вам поехать с нами.
     - Пожалуйста, но я должен переодеться.
     - Ничего, сойдет и так, - усмехнулся подошедший Смит.


     В половине пятого в следственной комнате в тюрьме на  Мэретта-стрит  Эш
признался Вирлоку и Смиту, что он действительно был близок с миссис Макдафф,
но порвал с ней, как только об этом узнала  жена.  Однако  он  категорически
отрицал, что возобновлял с Элен прежние отношения.
     - Где вы были в тот вечер, когда произошло  убийство?  -  задал  вопрос
Вирлок.
     - Дома. Вместе с семьей смотрел телевизионную программу. Потом  услышал
какой-то звук, похожий на выстрел, и вышел узнать, в чем дело.
     - Лжете! - крикнул Вирлок. - У  нас  есть  показания  одного  из  ваших
соседей; он утверждает, что в день убийства миссис Макдафф, примерно в  семь
тридцать вечера, он видел, как вы вошли в дом Макдаффов.
     Эш провел рукой по лицу.
     - Ну хорошо, я в самом деле вышел из дома около этого времени  подышать
свежим воздухом.
     - Потом что?
     - Ничего. Постоял, осмотрелся...
     - А что вы скажете, если я  устрою  вам  очную  ставку  со  свидетелем,
который видел, как вы вошли в дом Макдаффа?
     - Вы уже достаточно долго держите меня здесь и  пытаетесь  приплести  к
убийству Элен Макдафф. Но у  вас  ничего  не  выходит,  и  теперь  я  вправе
требовать, чтобы вы дали мне возможность позвонить адвокату.
     - Почему вы думаете, мистер Эш, что у нас ничего не выходит? -  спросил
Смит.
     Эш пожал плечами.
     - Видимо, потому, что я не имею никакого отношения к убийству,  у  меня
не было, выражаясь вашим языком, мотива. Что касается свидетелей...  Плевать
мне на них! В случае необходимости жена и сыновья под присягой покажут,  что
я был с ними, когда послышался выстрел.  Ну,  а  теперь  почему  бы  вам  не
взяться наконец за ум и не отпустить меня,  пока  вы  не  навлекли  на  себя
крупных неприятностей?
     - Парню, которого задержали в доме Макдаффов, грозит тяжкое  наказание.
Я не могу допустить, чтобы какой-нибудь самоуверенный ловкач вроде вас скрыл
от следствия факты, доказывающие  вину  или,  наоборот,  невиновность  этого
человека. Вы понимаете?
     - Понимаю. Выходит, Уэстин нашел себе еще одного защитника?
     - Если бы предоставить все таким типам, как вы, наверняка, его  песенка
была бы спета.
     - Но вы, однако, скажите, зачем мне нужно было убивать ее?
     - А вот зачем, - ответил Вирлок. - Элен Макдафф стала изменять  вам,  и
вы в припадке ревности...
     - Я приревновал Элен?! - сухо рассмеялся Эш.
     - А почему бы и нет?  Например,  к  пианисту  Джеймсу  Вудроу,  который
провел с ней в воскресенье почти весь день - в то самое  воскресенье,  когда
вы тихонько выскользнули из дому и прибежали к миссис Макдафф. Возможно, она
указала вам на дверь, а вы обвинили ее в измене и обозвали шлюхой. Так, Эш?
     - Но такой повод мог возникнуть не только  у  меня,  -  нервно  ответил
Эш. - Уж если вы считаете, что преступление продиктовано чувством  ревности,
почему бы вам не обратиться к самому Макдаффу и  не  расспросить  старика  о
всех других связях его драгоценной супруги?
     - Пока что наиболее серьезное  подозрение  падает  на  вас,  -  ответил
Вирлок.
     - Довольно запираться, Эш! - вмешался Смит. -  Рассказывайте,  как  все
произошло.
     - А я помогу вам, - взглянул Вирлок на  Эша.  -  Дело  было  вечером  в
воскресенье. Вы знали, что Макдафф дома,  и  наблюдали  из  окна,  когда  он
уйдет. Убедившись, что он уехал, вы пошли к его жене, но она отвергла вас  и
на ваши настойчивые  расспросы  заявила,  что  предпочитает  Вудроу.  Вы  же
знаете, ей ничего не стоило сказать об этом вам прямо в глаза, поскольку она
не видела ничего плохого в своих амурных делах. Но она не учла, что у вас на
сей счет может быть иное мнение.
     Эш молчал, уставившись в пол.
     - Вы пытались урезонить ее, но Элен Макдафф не  захотела  вас  слушать.
Она откровенно сказала, что отныне вы ей не  нужны.  Подумать  только:  вас,
человека состоятельного, считавшего  себя  образцовым  американцем,  женщина
променяла на какого-то третьеразрядного полунищего пианиста!  Ей  нужен  был
ОН, а не ВЫ. Как же можно  было  примириться  с  этим?  И  вы,  естественно,
потеряли самообладание. Вот и все, Эш.
     Эш устало выпрямился на стуле и покачал головой.
     - Это правда, но только отчасти. Я любил ее, но понял  это  лишь  после
нашего разрыва. Чем чаще потом я встречал ее, тем больше понимал, как сильно
люблю... В тот последний вечер я умолял ее  выйти  за  меня  замуж,  если  я
добьюсь развода, но  она  только  улыбалась  и  мурлыкала  мелодию,  которую
наигрывал на вечеринке этот паршивый пианист...
     - И тогда вы схватили пистолет и выстрелили в нее?
     - Нет, нет! Я не стрелял в нее! Правда... - Эш помолчал. - Правда,  мне
хотелось ее убить. Я сидел в спальне, наблюдал,  как  она  причесывается,  у
меня мелькнула мысль, что было бы так просто подойти,  схватить  ее  за  эту
красивую шею...
     - И вместо этого вы пустили в ход пистолет? - прервал его Вирлок.
     - Нет! Я встал и  ушел  домой.  Ей  я  ничего  не  сказал.  Я  даже  не
попрощался, хотя знал, что теперь-то между нами по-настоящему все кончено.
     - Выстрелив в миссис Макдафф, - снова заговорил Вирлок, - вы  услышали,
что кто-то (это  был  Уэстин)  вошел  в  дом.  Тогда  вы  бросились  бежать,
благополучно пробрались к себе и спокойно уселись перед  телевизором.  В  те
минуты вы, скорее всего, не знали, кто вошел в дом, но  как  только  полиция
арестовала Уэстина, вы решили, что вам теперь ничто не угрожает.
     - Не убивал я ее! - крикнул Эш.
     - Вы неглупый человек, Эш, но, видимо, не  можете  понять,  что  только
навредите себе, если выступите перед присяжными с  такими  показаниями.  Что
они решат, когда услышат, что у вас был  роман  с  Элен  Макдафф  и  что  вы
посетили ее в тот вечер, да еще  сразу  же,  как  только  от  нее  ушел  ваш
соперник?  Любой  доморощенный  юрист  скажет,  что   ваши   объяснения   не
выдерживают ни малейшей критики.
     - Возможно. И все же убийца не я.
     - Смит, пригласите  стенографиста  и  Фэйна.  Мистер  Эш  будет  давать
показания.
     - Никаких показаний я давать не буду.
     - Тем хуже для вас. Поберегите их для суда, и посмотрим, что получится.
     В дверь просунулась голова полицейского.
     - Вам звонит кто-то, - сообщил он. - Говорит, по срочному делу.
     - Я занят, - отмахнулся Вирлок.
     - Звонит какая-то женщина. Она, кажется, очень  расстроена  и  говорит,
что хочет сообщить вам нечто важное по поводу Уэстина. Она не назвала себя.
     - Немедленно установите, откуда она звонит! - распорядился он, бросился
в канцелярию и взял трубку.
     - Вирлок у телефона. Кто говорит?
     - Этта Саймонсон. Вы могли бы сейчас же приехать ко мне? Хочу  сообщить
вам кое-что.
     У Вирлока  разочарованно  вытянулось  лицо,  и  он  жестом  дал  понять
полицейскому, что отменяет распоряжение.
     - Ну, о "сейчас же" не может быть и речи, миссис  Саймонсон.  А  в  чем
дело? Вы хотя бы намекнули.
     - А по телефону можно?
     - Безусловно.
     - Нас не подслушивают?
     - Что вы!
     - Мистер Вирлок, боюсь, что вы можете принять меня за очень рассеянного
человека, но иногда память и вправду  мне  изменяет.  Вот  только  сейчас  я
припомнила, что заметила кое-что в прошлое воскресенье.
     - Говорите, говорите!
     - Прошлый раз вы напугали нас своим утверждением, будто  мой  муж  тоже
подозревается, и я растерялась. Вы помните...
     - Минутку, миссис Саймонсон! Мы по-прежнему в  числе  некоторых  других
подозреваем и вашего мужа. Теперь, когда я снова повторяю это,  вы  все-таки
хотите продолжать наш разговор?
     - Конечно. Мне нечего скрывать. Я уверена, что Элрой не имеет  никакого
отношения к убийству, в чем вы легко  убедитесь,  если  выслушаете  меня  до
конца. - В голосе Этты Саймонсон прозвучали истеричные нотки. - Вы  помните,
я рассказывала вам о пианисте по фамилии Вудроу?
     - Помню.
     - Категорически утверждаю, что мистер Макдафф был все время дома,  пока
там  находился  этот  пианист.  Часов  около  шести  Вудроу  ушел,  а  минут
пятнадцать спустя уехал и Макдафф.
     - Почти то же  самое  мы  уже  слышали  от  вас,  миссис  Саймонсон,  -
терпеливо заметил Вирлок.
     - Да, но прошлый раз я не сказала, что примерно в половине восьмого или
минут без двадцати восемь в дом вошел еще кто-то.
     Вирлок  почувствовал,  как  забилось  у  него   сердце.   Он   нарочито
раскашлялся и жестом приказал полицейскому  стенографисту  поднять  отводную
трубку и записывать разговор.
     - Извините, миссис Саймонсон, - снова заговорил он, -  табачный  дым...
Повторите, пожалуйста, я не расслышал.
     - Я видела, как примерно за час до убийства Элен в дом вошел человек.
     - Вы хорошо рассмотрели его? Ведь было уже темно.
     - Ну, не так уж темно, сумерки.
     - И кто же это был, миссис Саймонсон?
     - Джордж Эш.
     - Тот самый Джордж Эш, что живет напротив вас?
     - Да.
     - А вы не заметили, в какое время он ушел?
     - Нет.
     - Но вы узнали его, это в самом деле был Джордж Эш? Кажется, вы  знаете
его... Сколько лет вы его знаете?
     - Более двенадцати.
     - Вы видели, как ваш сосед вошел в дом Макдаффов, и вы не сомневаетесь,
что это был Джордж Эш, а не кто-нибудь другой?
     - Нисколько не сомневаюсь.
     - Вы согласны дать письменные показания?
     Этта Саймонсон промолчала.
     - Вы согласны? - повторил Вирлок.
     - Согласна! - подтвердила миссис Саймонсон.
     - Большое спасибо. Я еще позвоню вам. - Вирлок положил трубку и спросил
у стенографиста: - Записал?
     - Да.
     - Немедленно  расшифруйте,  перепечатайте  и  принесите   мне.   Вирлок
медленно  направился  в  комнату  для  допросов.  Во  имя  спасения   своего
благоверного, думал он, миссис Саймонсон готова утопить соседа.  Что  ж,  не
будем возражать...


     Было уже без  четверти  семь,  а  Вирлок  и  Смит  все  еще  продолжали
допрашивать Эша. Часов  в  семь  Вирлок  предъявил  ему  запись  телефонного
разговора  с  Эттой  Саймонсон,  подписанную  им  самим   и   удостоверенную
стенографистом.
     - Взгляните на этот документ. Из него  видно,  что  вы  пришли  к  Элен
Макдафф примерно в тот момент, когда произошло убийство. Вам не кажется, что
этого и всего остального, что мы тут установили, вполне достаточно, чтобы...
     - Я хочу поговорить с адвокатом, - охрипшим голосом заявил Эш.
     - Теперь можете.
     Смит провел Эша в канцелярию, и тот позвонил Гаррисону  Блейку,  своему
адвокату. Затем Вирлок вызвал дежурного Адамса.
     - Отправьте его в камеру,  -  распорядился  он,  кивнув  на  Эша.  -  Я
арестовываю его по подозрению в убийстве Элен Макдафф.
     - Не могу, мистер Вирлок. - Адамс  развел  руками.  -  Мистер  Эллендер
сказал, что вы отстранены от службы в полиции.
     Вирлок достал из бумажника удостоверение, выданное прокуратурой  штата,
и положил перед сержантом.
     - Препроводите Эша в камеру, - повторил он. - Ответственность я беру на
себя.
     - Да-да, Адамс, посадите его! - послышался голос Эллендера; он  подошел
к столу дежурного и со злорадной ухмылкой уставился на Вирлока.  -  С  каким
удовольствием я буду присутствовать при вашем крушении, Вирлок! В тюрьме уже
сидит человек, которому предъявлено обвинение в убийстве миссис  Макдафф,  а
теперь вы арестовываете другого...
     Адамс оформил арест Эша, разрешил ему предупредить по телефону  жену  и
отправил в камеру, оказавшуюся рядом с камерой Уэстина.


     В  половине  девятого  Эллендер  прочитал  районному  прокурору  Питеру
Энстроу запись телефонного разговора Этты Саймонсон с Вирлоком.
     - Тупица! Вы понимаете, что наделали? - еле сдерживая ярость, накинулся
Энстроу на Вирлока.
     - Понимаю, господин  прокурор.  Вам  придется  аннулировать  обвинение,
выдвинутое против Уэстина. Ни один состав присяжных, даже если  вы  и  судья
Сэм специально их подберете, не решится его  осудить,  поскольку  существуют
доказательства, что примерно в то время, когда совершено  преступление,  муж
убитой и ее возлюбленный находились в доме,  а  позже,  после  их  ухода,  в
особняк проник еще один субъект. Есть все основания подозревать  Макдаффа  и
Эша не меньше, чем Уэстина.  Я  заинтересован  только  в  том,  чтобы  найти
действительного убийцу.
     - Мистер Макдафф откажется от своих показаний, -  запальчиво  продолжал
Энстроу. - Вы воспользовались тем, что он был пьян. Эллендер в  любое  время
подтвердит это. Что касается Эша...  Мне  не  составит  ни  малейшего  труда
усмирить Этту Саймонсон,  ее  заявление  -  просто-напросто  выдумка  старой
сплетницы.
     - А что вы намерены сделать с Вудроу? - спросил Вирлок. - Отправить его
на тот свет? И как вы поступите с Роландом Гудом? Он же видел, как Джордж Эш
входил в дом Макдаффов...
     Энстроу долго смотрел на Вирлока, потом медленно сказал:
     - Ну хорошо, Вирлок, вы сами заварили эту кашу, и я  позабочусь,  чтобы
вы же ее и расхлебали. Вы не хотите последовать доброму совету, но то, что я
скажу сейчас, вам придется  выслушать.  Предположим,  вам  удастся  доказать
невиновность этого ничтожества Уэстина и скомпрометировать Макдаффа.  Уэстин
унесет ноги восвояси, а вы останетесь  в  Гэйтвее  тем  же  третьеразрядным,
жалким  сыщиком,  причем  все  мы,  кто  имеет  тут  какое-нибудь   влияние,
постараемся не только избавиться от вас при  первой  же  возможности,  но  и
сполна с вами рассчитаться. Я  ничего  не  прощу  вам,  Вирлок,  не  простит
Эллендер, не простит Макдафф. Прежде чем вы опять начнете  совать  мне  свое
удостоверение из прокуратуры  штата,  позвольте  напомнить  главное  правило
нашей межпартийной политики:  если  вы  не  в  состоянии  победить  врага  -
объединяйтесь с ним. Если Макдафф решит, что из-за устроенного вами скандала
Лайтуэлл сможет победить  без  его,  Макдаффа,  помощи,  он  не  задумываясь
заключит с ним союз. И первое, что сде