заявил  оператор  и  заложил  в  машину  оставшиеся   девятнадцать
карточек. Машина отобрала семь. Внимательно рассматривая отверстия  на  них,
оператор громко сообщил:
     - Рост - пять футов и пять дюймов... Возраст - лет сорок пять  -  сорок
шесть...   Глаза   карие...   Волосы   каштанового   цвета...    Платье    -
светло-голубое... Профессия - либо няня,  либо  медицинский  работник...  На
трех  карточках  из  семи  опрошенные  называют  ее  миссис  Джейн   Морган,
проживающей в доме номер двести пять по Файерхауз-драйв.
     Вирлок и Смит бросились к двери.


     Едва  услыхав  голос  Джейн  Морган,  Вирлок  понял,  что  его   поиски
увенчались успехом: это был голос той самой женщины, которая разговаривала с
ним по телефону.
     - Я так рада, так рада!  -  без  конца  повторяла  Джейн.  -  Вы  и  не
представляете, что со мной творилось все это время! Я же все видела, но  так
испугалась...
     - А что, собственно, вы видели? - холодно спросил Вирлок.
     - Ну, не само убийство, а  как  мужчина  стоял  перед  женщиной  и  как
направил на нее пистолет.
     - Миссис Келли, вы понимаете, каких трудов  нам  стоило  найти  вас?  -
поинтересовался Вирлок.
     - Не знаю, не знаю... Но я так рада, что нашли!
     - Уильям Уэстин видел, как вы проходили в тот вечер по Бэккер-авеню,  и
даже помнит, как вы споткнулись на тротуаре.
     - Правильно, - живо подтвердила Джейн, - споткнулась.  Еще  бы!  Я  так
перетрусила, что у меня ноги отнялись...
     - Но если Уэстин заметил вас на Бэккер-авеню уже  после  того,  как  вы
увидели человека, стрелявшего в миссис Макдафф, значит, он никак не мог быть
убийцей, верно?
     - Конечно. Я все время знала, что там был не Уэстин.
     - Знали?! - воскликнул Смит. - Знали  и  даже  пальцем  не  шевельнули,
чтобы спасти?
     - Меня сбила с толку та служанка, - подавленно  пробормотала  Джейн.  -
Она ведь прямо указала на Уэстина...
     - Это не освобождало вас от необходимости прийти к нам и высказать свои
сомнения, - сухо проговорил Вирлок и встал.
     Джейн закивала.
     - Что со мной теперь будет? - спросила она.
     - Ничего.  Формально  вы  не  нарушили  никаких  законов.  Но  вряд  ли
кто-нибудь одобрит ваше поведение. Люди невольно будут задаваться  вопросом,
как вы позволили  себе  примириться  с  тем,  что  должен  умереть  человек,
которого вы могли спасти.


     В тот же день, после часового допроса  миссис  Джейн  Келли,  районному
прокурору Питеру Энстроу пришлось согласиться, что  ее  показания  проливают
новый свет на дело. Скрепя сердце он доложил  об  этом  губернатору,  и  тот
распорядился отложить исполнение приговора.
     Часов в шесть вечера Вирлок, Смит, Энстроу, Эллендер, Фэйн  и  Гомерех,
окруженные свитой репортеров, привезли миссис Келли в  дом  Макдаффа.  Здесь
она повторила свой рассказ, показала, каким путем шла в  тот  вечер,  и  без
колебаний указала окно, через которое увидела происходившую  в  доме  сцену.
Затем миссис Келли разрешили вернуться домой, газетчики разошлись  по  своим
редакциям. Энстроу и Фэйн уехали к себе на службу, и  на  тротуаре  остались
лишь Эллендер, Гомерех, Вирлок и Смит.
     - Мистер Вирлок, - заговорил Гомерех, избегая смотреть на инспектора, -
я поручаю вам и Смиту продолжить расследование  по  делу  об  убийстве  Элен
Макдафф.
     Сопровождаемый растерянным Эллендером, Гомерех сел в  машину  и  уехал.
Вирлок медленно достал сигарету. Последние,  еще  теплые  лучи  октябрьского
солнца освещали сад и склоненную над клумбой фигуру Нонны Эш. Из дома  слева
вышла Этта Саймонсон, но, увидев  Вирлока  и  Смита,  поспешно  вернулась  и
демонстративно захлопнула дверь. Темно и тихо было в доме Роланда Гуда.  Две
недели назад Гуд уехал в Европу.
     - Так что будем делать дальше, мистер Вирлок? - спросил Смит.
     - Дайте подумать. Дайте мне подумать...
     - Ну, хорошо, Смит, - спустя  некоторое  время  обратился  инспектор  к
своему помощнику. - Начнем с мотивов... Кому-то понадобилось убить  красивую
женщину по имени Элен Макдафф... Почему?
     - Какой-то мотив можно найти у каждого,  кого  мы  допрашивали.  Каждый
последний из допрошенных казался нам более вероятным преступником,  чем  все
предыдущие.
     - Может быть, Саймонсон убил Элен Макдафф, опасаясь ее болтливости?
     - Она не отличалась болтливостью.
     - Тогда что же могло толкнуть Саймонсон на убийство?
     - Кто его знает... А вообще-то я не думаю, что это он убил ее.
     - И правильно делаете. А что вы скажете относительно Роланда Гуда?
     - Я много о нем думал. Гуд коллекционирует сплетни, но на этот раз  мог
пробраться в дом в надежде поживиться еще и милостями Элен Макдафф.
     - Так. Теперь перейдем к самому Макдаффу.
     - Его я подозреваю, пожалуй, больше, чем других. Однако есть одно "но".
Если, как он сам признает, у  него  иногда  возникало  желание  убить  жену,
почему он не сделал этого раньше? Поводов  было  сколько  угодно.  И  потом,
никто из тех, кто знал их семейную жизнь, не упоминал в разговоре с нами  ни
о его угрозах жене, ни о ссорах между ними. Мне кажется, он говорил  правду,
когда утверждал, что вернулся в тот вечер только с одной целью: потребовать,
чтобы жена немедленно покинула его дом. Судя по тому, что я слышал  об  Элен
Макдафф, она бы собрала вещи и уехала.
     - А спустя полчаса Макдафф помчался бы за  ней,  -  насмешливо  заметил
Вирлок.
     - Весьма возможно, сэр.
     - Допустим на некоторое время, что преступник не он, хотя  у  него  был
мотив, и очень серьезный. Ну, а Вудроу?
     - У него безупречное алиби.
     - Остается Джордж Эш. У этого человека был и мотив  -  я  имею  в  виду
ревность, - была и возможность, но... его алиби тоже не вызывает сомнений.
     - Мотив у него  основательный,  это  верно,  -  согласился  Смит.  -  И
возможность прекрасная: дома напротив, рукой подать, из особняка Эша гораздо
удобнее наблюдать за домом Макдаффов и подкараулить нужный  момент,  чем  из
особняков Саймонсона и Гуда. Эш вполне мог незаметно пробраться к Макдаффам,
разделаться с женщиной и так же незаметно вернуться к себе. Я  бы,  пожалуй,
без колебаний назвал его убийцей, если бы не одно обстоятельство.
     - Какое?
     - Показания Берты Пул. Она же утверждает, что убийца  был  невысоким  и
худым, а все, кого мы сейчас перечислили, за  исключением  Роланда  Гуда,  -
высокие, крупные, легко запоминающиеся люди. - Смит покачал  головой.  -  До
тех пор, пока обе - и Берта Пул и Джейн Келли - продолжают  утверждать,  что
убийца был низеньким и худым, им не может быть ни Джордж Эш, ни Макдафф,  ни
Саймонсон, ни даже Вудроу, хотя у каждого из них был мотив и каждый  из  них
во время убийства находился где-то неподалеку.
     - Согласен. Нам нельзя забывать о показаниях Берты Пул и  Джейн  Келли.
Но тогда у меня возникает вот  какая  мысль:  если  надо  искать  невысокого
худого человека, то не могли оказаться им какой-нибудь прохожий? Сделав свое
дело, он мог выбежать через заднюю дверь и скрыться.
     - Теоретически не исключено, но не думаю. В тот вечер  к  Макдаффам  то
приходили, то уходили люди. Случайного прохожего это бы  отпугнуло.  И  еще:
вспомните, сколько людей мы опросили, когда искали Джейн Келли,  и  ведь  ни
один из них даже не упомянул о каком-то человеке,  которого  бы  заметили  в
нужное нам время близ дома Макдаффов, за исключением, конечно, тех, кого  мы
уже проверяли... Нет, нет, мистер Вирлок! Это не мог быть  прохожий.  Убийца
живет где-то здесь, по соседству, он невысокий и худой  -  это  не  вызывает
сомнений, ведь Пул и Келли не могли сговориться.
     - Вполне резонно, - согласился Вирлок. - Вот что я хочу предложить: раз
уж мы тут, рядом, давайте-ка еще раз поговорим как следует с Бертой Пул.
     Смит кивнул, они пересекли улицу и направились к особняку Эшей. Заметив
работавшую в саду хозяйку, Вирлок и Смит подошли к ней.
     - Здравствуйте, - поздоровался инспектор. - Вы, наверно,  уже  слышали,
что получены данные, опровергающие виновность Уэстина?
     - Нонна Эш выпрямилась над клумбой, запахнула на себе старый  пиджак  и
холодно взглянула на Вирлока.
     - Ну и что? Теперь вы собираетесь арестовать моего мужа?
     - Но если убийца не Уэстин,  против  мистера  Эша  возникают  серьезные
подозрения... Смит, позовите Берту Пул.
     Смит быстро направился к дому.
     - Мужа нет.
     - Я хочу говорить не с ним, а с  вашей  служанкой,  -  пояснил  Вирлок,
обводя взглядом сад. - А вы, миссис Эш, кажется, обожаете цветы. По-моему, у
вас самый красивый сад во всем городе.
     - Во всяком случае, хотелось бы думать.
     - Вы, конечно, уделяете ему массу времени? Я хорошо это знаю: моя  жена
тоже увлекается цветами.
     - Приходится, - односложно ответила Нонна Эш, занятая какими-то  своими
мыслями.
     Из дома появились Берта Пул и Смит.
     - Здравствуй, Берта, - начал Вирлок, когда они подошли. - Мне  хотелось
бы уточнить кое-что. Мы нашли еще  одного  свидетеля,  и,  если  верить  его
показаниям, никак не получается, что ты могла видеть, как Уэстин убивал Элен
Макдафф.
     Берта развела руками.
     - Ничем не могу помочь, сэр. Я говорила то, что видела.
     - Понимаю, понимаю. Я же не  утверждаю,  что  ты  лгала.  Так  вот,  ты
заявила, что это не был ни мистер Эш, ни мистер Макдафф, поскольку  оба  они
высокие и крупные, а убийца, по твоим словам, невысокий  и  довольно  худой.
Так, Берта?
     - Так, сэр.
     - Миссис Джейн Келли тоже  видела  убийцу  и  тоже  описывает  его  как
сравнительно невысокого и худого человека, но это не мог быть Уильям Уэстин,
потому что, когда она проходила  мимо  дома,  и  увидела  в  окно  убийцу  с
пистолетом в руке, Уэстин находится на улице, недалеко от нее.
     - Ей лучше знать, что видела ОНА, сэр, а я говорю о том, что видела Я.
     - Однако ты тоже не  сразу  опознала  Уэстина:  ему  пришлось  надевать
пиджак и кепку.
     Берта растерянно посмотрела то на него, то на Смита, то на хозяйку.
     - Если вы говорите, что это был не Уэстин, тогда я  не  знаю,  кто  это
был.
     - А это была миссис Эш, Берта, в том же самом пиджаке,  который  сейчас
на ней, и вот в  этой  же  мужской  спортивной  кепке.  Скажите,  миссис  Эш
надевает охотничью или спортивную кепку с длинным козырьком,  когда  выходит
работать в сад?
     - Что за глупости вы говорите! - побледнев, крикнула Нонна Эш.
     Вирлок не сводил с Берты взгляда. В глазах у женщины промелькнул  ужас,
она внимательно посмотрела на хозяйку, и на лице у нее отразилось смятение.
     - Так это была миссис Эш, верно, Берта? - спокойно, но твердо  повторил
Вирлок. - Из-за пиджака и кепки ты приняла ее за мужчину... А кроме того, ты
и мысли не могла допустить, что это была миссис Эш.
     Берта стояла с полураскрытым ртом, продолжая всматриваться в хозяйку.
     - Не верь ему, Берта! - Миссис Эш протянула к ней руки. - Не  верь!  Он
морочит тебе голову!..
     - Вы заметили, миссис Эш, - продолжал Вирлок, - что ваш муж внимательно
наблюдает за домом Макдаффов. Вы прошли в сад и сделали  вид,  что  занялись
цветами. По обыкновению на вас был его  старый  пиджак  и  кепка  с  длинным
козырьком. Как только Макдафф уехал, ваш  муж  незаметно  отправился  к  его
жене. Вы уже знали, что ваш  супруг  возобновил  роман  с  Элен  Макдафф,  и
поняли, что он пошел на очередное свидание с ней. Побыв  некоторое  время  у
Макдаффов, он вернулся.
     - Ложь! - в отчаянии воскликнула Нонна Эш.
     - Вы боялись потерять мужа и потому тут же отправились к Элен  Макдафф,
собираясь переговорить с ней и раз и навсегда положить конец этой связи.  По
всей вероятности, она рассмеялась вам в лицо, а может, просто промолчала, не
желая вас замечать. Вы говорили, а она молчала и улыбалась. Именно  так  она
вела себя со своими любовниками и не видела необходимости вести себя иначе с
ревнивой женой.
     - Ложь, ложь, ложь! - крикнула миссис Эш.
     - У вас, миссис Эш, - невозмутимо продолжал Вирлок, - был  и  мотив,  и
возможность, и неплохое алиби. Вы часто бывали в саду, и  никто  не  обращал
внимания, когда вы там появлялись и когда уходили.  Вы  работали  в  саду  в
разное время, и поэтому муж, вернувшись в тот вечер домой, не заметил вашего
отсутствия; он клялся и божился, что вы были вместе, когда раздался выстрел.
На самом же деле, выстрелив в Элен, вы тут  же  бросились  бежать,  обогнули
особняк Макдаффов, перебежали улицу и укрылись у себя. Это ваши шаги  слышал
Уэстин. В сумерках вас легко можно  было  принять  за  Уэстина  -  такой  же
широкий пиджак был и на нем, кепка очень похожа на вашу.
     Итак, вы проскользнули к себе через черный ход, сняли пиджак,  сбросили
кепку и вошли в комнату, где ваш  муж  сидел  у  телевизора.  Именно  тогда,
очевидно, он и спросил вас, не слышали ли вы звук, похожий на выстрел. И что
же вы ему ответили, миссис Эш? Вероятно, вы ответили, что ничего не слышали:
вам надо было выиграть время. Тогда муж  сказал,  что  это  определенно  был
выстрел, и вышел узнать, в чем дело.
     Нонна Эш с ужасом смотрела на Вирлока. Берта плакала.
     - Кстати, почему вы так много пьете, миссис Эш?  -  спросил  Вирлок.  -
Помните, мы пришли к вам утром, а вы уже еле держались  на  ногах.  Ваш  муж
поразился, когда мы  рассказали  ему  об  этом.  Почему,  миссис  Эш,  такая
женщина, как вы, должна напиваться с утра? Молчите? -  Вирлок  повернулся  к
Берте. - Так ты видела миссис Эш, Берта, я не ошибаюсь?
     Берта разрыдалась и закрыла лицо передником.
     Нонна Эш вдруг криво улыбнулась и прошептала:
     - Слишком уж она нравилась всем...
     Смит шагнул к миссис Эш и положил руку ей на плечо.
     - Пойдемте, - сказал Вирлок.


Глава 10

     10 ноября в кабинет Вирлока вошел Уэстин.
     - Как дела, Биль? - спросил Вирлок.
     - Ничего, терпеть можно, - ответил Уэстин; он все еще был худ и  бледен
после голодовки в тюрьме.
     - Когда вы приехали в Гэйтвей?
     - Вчера. Меня привез мистер Кэйджен.
     - Кэйджен? - удивился Вирлок.
     - Да. Он встретил меня, когда я выходил из тюрьмы. По дороге  он  много
рассказывал о вас и о мистере Смите и благодарил меня, а вот за что - я  так
и не понял. Говорит, словами этого не выразишь...  За  что  он,  собственно,
благодарил меня?
     - Как бы это объяснить вам... Одним словом, благодаря вам и вашему делу
он почувствовал себя... нашел в себе человека.
     - Нашел-таки? - улыбнулся Уэстин. -  Ну,  я  рад...  Однако  мне  пора,
мистер Вирлок, прощайте.
     Вирлок вышел из-за стола и подал юноше руку.
     - До свидания, Биль. Надеюсь, вы хоть  изредка  будете  мне  писать?  А
может, и навестите, если доведется проезжать через наш город?
     Уэстин пожал протянутую ему руку и покачал головой.
     - Прощайте, мистер Вирлок. Я не забуду, что вы  спасли  мне  жизнь,  но
писать не стану, а в вашем городе ноги моей больше не будет.
     - Понимаю, Биль, понимаю... Прощайте.
     Проводив Уэстина, Вирлок подошел к окну  и  закурил,  но  в  это  время
раздался звонок внутреннего телефона, и он поднял трубку. Говорил Смит.
     - Любопытная новость, мистер Вирлок!
     - А именно?
     - Только что поступило заключение консилиума врачей-психиатров о  Нонне
Эш. Они подыскали для нее подходящую болезнь с  таким  мудренным  названием,
что ни прочитать, ни произнести! В общем, признали ее невменяемой  и  потому
не несущей ответственности за свои поступки. Наш  уважаемый  прокурор  Питер
Энстроу проявил неслыханную  оперативность:  уже  вынес  решение,  что  дело
против нее прекращается. Начальник  управления  внутренних  дел  только  что
отправился к Макдаффу. Сегодня мы узнаем и о нашей судьбе.
     - Узнаем, узнаем... - меланхолически повторил Вирлок. - А пока  все  же
надо съездить домой пообедать. Позвоните, если что выяснится.
     - Обязательно, сэр.
     Вирлок еще долго  стоял  у  окна,  прислушиваясь  к  шелесту  опадающих
листьев. Он прекрасно понимал, что не может ждать ничего хорошего от  визита
начальника управления внутренних дел в гостиницу "Крофт", но это  не  мешало
ему испытывать чувство глубокого удовлетворения: он сделал все, чтобы его не
мучила совесть. Ну, а если цена за это окажется слишком  высокой,  что  ж...
Сознание, что он поступил честно, поможет ему перенести любые трудности.
     Вирлок докурил сигарету, неторопливо  поднялся  и  так  же  неторопливо
вышел из кабинета.