эра Руперта. Дверца закрылась, и  огромная  машина  вырулила  на
взлетную дорожку.
   Самолет оторвался от земли. Пассажиры расстегивали ремни, закуривали,
открывали журналы или книги.  Виктория  глядела  в  окошко.  Внизу  была
сплошная белая пелена облаков. Миссис Клип погрузилась в чтение  романа.
Сэр Руперт, накинув на голову капюшон, судя по всему,  дремал.  Виктория
подумала, что путешествовать по воздуху не так уж занимательно.
   Когда самолет приземлился на аэродроме Кастель Бенито, дождь лил  как
из ведра. Разукрашенные золотыми  шевронами  представители  авиакомпании
тотчас же увезли сэра Руперта в предназначенную для особо важных  персон
резиденцию, остальных  же  пассажиров  разместили  в  похожей  на  барак
гостинице. Виктория помогла миссис Клип привести себя в порядок, а затем
они немного отдохнули в отведенной им комнатке. После обеда миссис  Клип
присоединилась к кружку занимавшихся ленивой болтовней дам, в  то  время
как Виктория выслушала от проникшегося к ней  явной  симпатией  француза
целую лекцию о различных способах  изготовления  карандашей.  Стюардесса
объявила, что самолет вылетит в половине шестого утра.
   - Нельзя сказать, - заметила Виктория, -  что  мы  много  повидали  в
Триполитании! Это всегда так, когда летишь самолетом?
   - Почти всегда, - ответила миссис Клип.  -  Понять  не  могу,  почему
вылет всегда назначают, на какое - то совершенно невозможное время  дня!
Впрочем, у самолетов есть и  одна  положительная  черта  -  все  -  таки
времени в пути проводишь меньше.
   Виктория  тихонько  вздохнула.  Лично  она  ничего  не  имела  против
длительной поездки.
   - Между прочим, - продолжала миссис Клип, - я узнала, кто эта  важная
персона, с которой все так носятся. Сэр Руперт  Крофтон  Ли,  знаменитый
путешественник. Вы, конечно, слыхали о нем?
   Виктория  кивнула.  Она,  действительно,  не  раз  видела  в  газетах
фотографии сэра Руперта. Внутренние районы Китая он знал лучше, чем  кто
бы то ни было, он был одним из немногих европейцев, сумевших  проникнуть
в Тибет и посетить Лхассу, побывал в почти не исследованных до  сих  пор
уголках Курдистана, а отчеты о его  путешествиях,  написанные  несколько
небрежно, но очень остроумно, выходили  приличными  тиражами.  Талант  у
него, безусловно, был, и, по мнению  Виктории,  в  данном  случае  книги
стоили большего, чем их автор. Она не  стала  говорить  об  этом  миссис
Клип, но для себя решила, что сэр Руперт просто "задавака".
   Когда на следующее утро самолет летел  над  облаками,  направляясь  к
Каиру,  у  Виктории  оказалось  вдоволь  времени,  чтобы   как   следует
рассмотреть сэра Руперта. Он дремал в кресле, опустив голову  на  грудь.
Виктория заметила на его затылке небольшой чирей - факт, доставивший  ей
некоторое удовольствие. Какой бы там важной особой ни  считал  себя  сэр
Руперт, он, как и любой из нас,  подвержен  мелким  невзгодам,  присущим
человеческой природе.
   В Каире Виктория позавтракала вместе с миссис  Клип,  заявившей,  что
собирается лечь немного  отдохнуть,  а  Виктории  советует  съездить  на
экскурсию к пирамидам.
   - За мой  счет,  разумеется,  -  добавила  она.  -  Ваша  валюта  так
обесценена!.. Поедете в машине с миссис Китчин... Это та  дама  с  двумя
малышами...
   Юные Китчины оказались порядочными шалунами и непоседами, но, тем  не
менее, Виктория получила большое удовольствие от поездки. Вернулись  они
из  -  за  малышей  несколько  раньше,  чем  собирались,   но   Виктория
основательно устала, и  решила  до  обеда  немного  полежать  у  себя  в
комнате.
   Она лежала с закрытыми глазами, когда стук  в  дверь  -  так  ей,  во
всяком случае, показалось - вывел  ее  из  дремоты.  Виктория  крикнула:
"Войдите!" и, не получив никакого отклика, подошла к двери и приотворила
ее. Тут же она поняла, что стучали не к ней, а в соседнюю дверь, к  сэру
Руперту.  До  нее  донеслись  обрывки  его  разговора  со   стюардессой,
потревожившей сэра Руперта, чтобы  сообщить,  что  его  просят  зайти  в
контрольное бюро.
   - Надо уладить какие - то формальности в связи с завтрашним  полетом,
- объяснила стюардесса. - Это здесь же в коридоре, через  три  двери  от
вашей...
   - Хорошо, - ответил сэр Руперт.  -  Сейчас  приду.  Виктория  закрыла
дверь. Спать больше не хотелось, а, взглянув на часы, она убедилась, что
еще только половина пятого. Миссис Клип она понадобится не раньше шести.
Виктория решила немного прогуляться.
   Припудрив нос и надев туфли - не без  труда,  поскольку  экскурсия  к
пирамидам оказалась нелегким испытанием для ее ног, - Виктория  вышла  в
коридор и прошла мимо двери с табличкой "Контрольное бюро", когда оттуда
вышел  сэр  Руперт.  Он  крупными  шагами  миновал   Викторию,   которой
показалось, что знаменитый путешественник чем - то сильно недоволен.
   Когда Виктория вернулась, было уже почти шесть. Миссис Клип выглядела
раздосадованной.
   - Похоже, мисс Джонс,  что  мне  придется  доплачивать  за  багаж!  Я
уверена была, что все оплачено до самого Багдада, но, кажется, ошиблась.
Завтра мы полетим на самолете "Иракских авиалиний". Билет  действителен,
но за провоз багажа, говорят, нужно доплачивать. Не могли бы вы зайти  в
бюро и выяснить, как все обстоит на самом деле?
   Вопреки ожиданиям Виктории бюро удалось найти не без труда.  Тем,  из
которого выходил сэр Руперт, пользовались, видимо, только в жаркое время
дня, поскольку Виктория обнаружила, что комната пуста. Нужную информацию
ей  удалось  получить  совсем  в  другом  помещении,   расположенном   в
противоположном  крыле  здания.  Опасения  миссис   Клип   были   вполне
обоснованны: провоз багажа был оплачен лишь до Каира и за его доставку в
Багдад нужна была порядочная доплата.
   Миссис Клип заплатила без споров, хотя и без особого удовольствия.

Глава восьмая

   Контора компании "Валгалла" находилась  на  шестом  этаже  одного  из
зданий лондонского Сити. Когда зазвонил телефон,  человек,  сидевший  за
рабочим столом, был погружен в чтение книги  по  политической  экономии.
Сняв трубку, он проговорил:
   - Компания "Валгалла".
   - Говорит Сандерс.
   - Сандерс с реки? Какой реки?
   - Сандерс с Тигра. Отчет по А.Ш. Мы потеряли ее след.
   Наступила долгая пауза. Затем человек из "Валгаллы" ставшим  внезапно
крайне резким голосом произнес:
   - Я правильно вас понял?
   - Мы потеряли след Анны Шееле.
   - Никаких  имен!  Хорошо  отличились,  ничего  не  скажешь!  Как  это
произошло?
   - Мы навели справки в больнице, о которой я  вам  говорил.  Той,  где
должны были оперировать ее сестру.
   - Ну?
   - Операция прошла успешно. Мы полагали, что А. Ш, вернется в "Савой",
но она там не появилась. Больница, естественно, все время оставалась под
наблюдением. А. Ш, оттуда не выходила, и мы были убеждены, что  она  все
еще там, рядом с сестрой.
   - И ее там нет?
   - Мы только что обнаружили это. Она уехала  в  санитарной  машине  на
следующий день после операции.
   - Обвела вас вокруг пальца, иначе говоря!
   - Пожалуй, что так. Я готов  был  поклясться,  что  она  не  знает  о
слежке. Мы приняли все предосторожности. Нас было трое и...
   - Объяснения можете оставить при себе! Куда  эта  машина  отвезла  А.
Ш.?
   - В университетскую клинику.
   - Что вам сказали в клинике?
   - Что к ним доставили больную в сопровождении санитарки.  Санитаркой,
несомненно, была А. Ш. Больную приняли, а  санитарка  словно  в  воздухе
растворилась.
   - Больная ничего не знает?
   - Ничего. Она была под действием наркоза.
   - Следовательно, вывод: А. Ш, может сейчас находиться где угодно?
   - Да. Если она вернется в "Савой"...
   - Не говорите глупостей! В "Савой" она не вернется...
   - Проверить, нет ли ее в других отелях?
   - Конечно! Хотя вряд ли это что - то даст! Она отлично понимает,  что
это первое, чем вы займетесь.
   - Какие, в таком случае, инструкции?
   - Следите за портами: Дувром, Фолкстоуном и так далее.  Возьмите  под
наблюдение авиакомпании - особенно те, чьи  самолеты  летают  в  Багдад.
Наведите справки обо всех пассажирах, зарезервировавших места на будущие
две недели, не упуская из внимания, что лететь  она  будет,  разумеется,
под чужим именем.
   - Ее багаж все еще в "Савое". Если она пришлет за ним...
   - Никаких шансов! Такую глупость могли бы сделать  вы,  но  никак  не
она! Ее сестре известно что - нибудь?
   - Мы связались с сиделкой, которая ухаживает за ней  в  больнице.  По
словам сиделки, сестра уверена, что А. Ш, в Париже, улаживает какие - то
дела Моргенталя, что она остановилась  в  "Ритце"  и  двадцать  третьего
вылетает в Штаты.
   - Иными словами, А. Ш, ничего ей не  сказала.  Ничего  удивительного,
впрочем. Основательно займитесь авиалиниями! Она стремится в Багдад,  и,
чтобы попасть туда вовремя, ей  нужно  лететь  самолетом.  И  еще  одно,
Сандерс...
   - Да?
   - Не делайте больше ошибок! Вам дается еще один, но последний шанс!

Глава девятая

   Мистер Шривенхем, молодой атташе британского  посольства,  беспокойно
следил за самолетом, кружившим над аэродромом Багдада. Похоже было,  что
вот - вот начнется  песчаная  буря,  которую  ничто  не  предвещало  еще
несколько часов назад. Тучи рыжеватого песка уже начинали подниматься  в
воздух, скрывая за собой облака, здания и людей.
   - Десять против одного,  что  он  не  пойдет  на  посадку,  -  мрачно
проговорил Лайонел Шривенхем.
   - И что же тогда? - спросил его друг Гарольд.
   - Наверное, полетит в Басру. Там погода, насколько я знаю, идеальная.
   - Встречаешь какую - то крупную шишку?
   - Нечем гордиться! - вздохнул Шривенхем. - Новый посол еще не прибыл.
Ленсдаун, которому  положено  заменять  его,  в  Англии.  Раис  лежит  с
желудочным гриппом и температурой под сорок, а Бест в  Тегеране.  Вот  и
получается, что отдуваться надо мне одному!  Встречаю  типа,  о  котором
почти ничего не знаю, и  спросить,  главное,  не  у  кого!  Насколько  я
понимаю, путешественник, который чуть ли не всю жизнь провел,  разъезжая
на верблюде по каким - то богом  забытым  местам!  Почему  он  такая  уж
важная персона, понятия не  имею!  А  тем  не  менее,  важная,  раз  мне
приказано выполнять малейшие его прихоти. Если его затащат в Басру,  он,
надо полагать, будет вне себя.., и понятия не имею, что же  мне  делать!
Самое лучшее было бы послать за ним завтра  утром  военный  самолет,  но
вечером идет поезд, и, может быть, он предпочтет...
   Не докончив фразу, Шривенхем снова вздохнул. Все три месяца в Багдаде
ему отчаянно не везло, и он  чувствовал,  что  еще  одной  ошибки  будет
достаточно, чтобы испортить так хорошо начинавшуюся карьеру.
   Он вздохнул свободнее, увидев,  что  самолет  все  -  таки  пошел  на
посадку. Еще через минуту машина остановилась на  дорожке.  Шривенхем  с
первого взгляда определил нужного ему пассажира и, отметив про себя, что
одет он, пожалуй, чересчур уж броско, подошел к нему.
   - Сэр Руперт Крофтон Ли? Шривенхем, атташе посольства.
   Ответ сэра Руперта показался ему не слишком - то сердечным,  но,  тем
не менее, он продолжал произносить  банально  вежливые  фразы,  провожая
гостя к автомобилю.
   - Я уж думал было, - заметил он,  садясь  позади  гостя,  -  что  ваш
самолет не сможет сесть и вам придется лететь в Басру - Песчаная буря...
   - Для меня, - ответил сэр Руперт, - это было бы настоящим несчастьем.
Я нисколько не преувеличиваю. Потеря времени, молодой человек, могла  бы
иметь такие серьезные последствия, что  вы  вряд  ли  способны  себе  их
представить.
   Шривенхем подумал, что гость, кажется,  склонен  считать  себя  пупом
земли, но вслух ответил крайне почтительно:
   - Нисколько не сомневаюсь, сэр.
   - Когда посол прибудет в Багдад?
   - Дата окончательно не установлена.
   - Жаль, что я не смогу его повидать. Последний раз мы  встречались  в
Индии в..,  да,  правильно  в  1938  году.  Чуть  помолчав,  сэр  Руперт
проговорил:
   - Раис по - прежнему здесь?
   - Да, сэр. Советник посольства.
   - Ценный сотрудник! Рад буду снова встретиться с ним.
   Шривенхем откашлялся, прежде чем ответить:
   - К сожалению, сэр,  Раис  сейчас  в  больнице.  Гастроэнтерит,  если
верить врачам, и кажется, в тяжелой форме.
   Сэр Руперт резко обернулся к Шривенхему.
   - Гастроэнтерит?.. Давно он заболел?
   - Позавчера.
   Сэр Руперт нахмурился, все его высокомерие вдруг исчезло.
   - Любопытно, пробормотал он, - не лихорадка ли это Шееле...
   Шривенхем,  никогда  не  слыхавшей  в  такой  болезни,   благоразумно
промолчал.
   Машина пересекла  мост  Фейсала  и  свернула  налево,  к  посольству.
Неожиданно сэр Руперт наклонился к водителю и проговорил:
   -  Минуточку...  Не  могли  бы  вы  остановиться  здесь?  Перед  этим
магазином...
   Водитель послушно затормозил у  небольшой  лавочки,  витрина  которой
была уставлена разнообразной посудой. Как раз в этот момент из нее вышел
и направился в сторону моста европеец, в котором Шривенхем узнал  своего
знакомого Кросби.
   Выйдя из машины, сэр Руперт вошел в лавочку. Взяв в руки  кувшин,  он
заговорил с торговцем. Говорили они по  -  арабски  и  так  быстро,  что
Шривенхем с его пока еще скудными знаниями языка мало  что  мог  понять.
Сэр Руперт, беря в руки горшки, задавал какие - то вопросы, на каждый из
которых торговец отвечал целым потоком слов. Наконец сэр  Руперт  выбрал
небольшой кувшин с узким горлышком,  сунул  торговцу  в  руку  несколько
монет и вернулся в машину.
   Повернувшись к Шривенхему, он прокомментировал свою покупку.
   - Уже тысячи и тысячи лет эти кувшины изготавливают одним  и  тем  же
способом. Такие же можно встретить в горных районах Армении...
   Сунув пальцы в горлышко кувшина, сэр Руперт поворачивал его то одной,
то другой стороной.
   - Работа, по - моему, грубовата, -  без  особого  энтузиазма  заметил
Шривенхем.
   -  Да,  художественной  ценности  кувшин  не   представляет,   но   с
исторической точки зрения он очень интересен. Взгляните  на  его  ручки!
Самые простые вещи могут о многом рассказать, если  уметь  заставить  их
говорить... У меня целая коллекция подобных предметов.
   В посольстве сэр Руперт сразу же попросил проводить его в  отведенную
для него комнату. Забавно, подумал Шривенхем, что, закончив свою лекцию,
сэр Руперт начисто забыл о купленном только что кувшине и просто оставил
его в машиие. Шривенхем счел своим долгом отнести его гостю. Сэр  Руперт
рассеянно поблагодарил молодого атташе, и тот  удалился,  размышляя  про
себя о довольно странном поведении важных персон.
   После того как Шривенхем вышел, сэр Руперт подошел к окну и развернул
свернутый в трубочку листочек, который он вынул из горлышка  кувшина.  В
записке было всего две строчки. Прочтя их, сэр  Руперт  сжег  записку  и
позвонил, вызывая слугу.
   - Что угодно, сэр? Может быть, распаковать багаж?
   - Пока не надо! Передайте мистеру Шривенхему, что  я  просил  бы  его
зайти ко мне.
   Шривенхем не заставил себя ждать. Хотя упрекнуть себя ему было  не  в
чем, на душе у него было неспокойно.
   - Мистер Шривенхем, - обратился  к  нему  сэр  Руперт.  -  Мои  планы
изменились! Могу я рассчитывать на ваше умение молчать?
   - Разумеется, сэр!
   - Так вот.., я уже давно не бывал в Багдаде - ни  разу  после  войны,
собственно говоря. Отели по - прежнему на той стороне реки?
   - Да, сэр. На Рашид Стрит.
   - Вдоль Тигра?
   - Да, сэр. Самый большой - "Вавилония", официальные лица как  правило
останавливаются именно там.
   - Отель "Тио" вам знаком?
   - Конечно, сэр. Пользуется хорошей славой. Очень приличная  кухня,  а
его директор,  Марк  Тио,  на  редкость  своеобразная  фигура.  Одна  из
багдадских диковинок, можно сказать...
   - Прекрасно. Я хотел бы, чтобы вы организовали мне номер в "Тио".
   Шривенхем не мог поверить своим ушам.
   - Вы хотите сказать, что.., не  остановитесь  в  посольстве?  Но  уже
сделаны все распоряжения...
   Сэр Руперт перебил атташе. -
   - Знаю. Сделаем другие, только и всего!
   - Разумеется, сэр. Я не имел в виду... Шривенхем умолк, не зная,  что
еще  добавить.  Он  ясно  предчувствовал,  что  наступит   день,   когда
начальство шкуру с него спустит за всю эту историю.
   - Мне необходимо провести крайне деликатные переговоры, -  проговорил
сэр Руперт, - и я только  что  выяснил,  что  не  смогу  сделать  это  в
посольстве. Поэтому я хочу, чтобы вы сняли для меня  номер  в  "Тио",  а
посольство я намерен покинуть незамеченным.  Иначе  говоря,  в  "Тио"  я
поеду не на служебной машине. Кроме того, я хочу, чтобы вы заказали  мне
место в самолете, вылетающем послезавтра в Каир.
   Шривенхем чувствовал, что его охватывает все большая растерянность.
   - Но я полагал, что вы пробудете в Багдаде пять дней...
   - Мои планы изменились! Мне необходимо быть в Каире немедленно  после
того, как я закончу свои дела здесь. Задерживаться в Багдаде было бы для
меня опасно.
   - Опасно? "
   Сэр Руперт  улыбнулся  на  редкость  симпатичной  улыбкой,  удивившей
Шривенхема. Перед ним был словно совсем другой  человек.  Совсем  не  та
высокомерная особа с манерами прусского фельдфебеля.
   - Обычно, - сказал сэр Руперт, - я не так уж беспокоюсь о собственной
безопасности. Сейчас, однако, речь идет не только обо мне, но и о многих
других. Поэтому я прошу вас сделать все, о чем я говорил. Если с билетом
на самолет будут трудности, воспользуйтесь правами посольства. Отсюда  я
выйду только вечером, а до тех пор шагу не сделаю из этой комнаты. - Тут
же он добавил, приведя Шривенхема в состояние полного изумления:
   - Официально, я болен. Приступ малярии. К обеду я, следовательно,  не
выйду.
   - Но мы могли бы подать вам сюда...
   - Не нужно. Небольшой пост мне не повредит. Делайте то, что я  сказал
вам, и ни о чем не беспокойтесь!
   Шривенхем вышел, не зная, что обо всем этом и думать.

Глава десятая

Желтый, горячий песок, носящийся в обжигающем легкие воздухе, шумные, забитые людьми улицы - первое, что встретило Викторию в Багдаде. Входя в отель "Тио", она чувствовала себя разочарованной и немного ошарашенной.
   На  пороге  отеля  миссис  Клип  встретил  его  хозяин.  Марк  Тио  -
сравнительно молодой, но уже с солидным брюшком. Он  разразился  потоком
сердечных слов.
   - Добрый день, миссис Клип! Я так рад снова видеть вас!.. Что  это  у
вас с рукой?.. Неважной погодой мы  вас  встречаем.  Я  уж  боялся,  что
самолет так и не сможет сесть.., и еще  раз  зарекся  путешествовать  по
воздуху. К чему спешить? Немножко раньше, немножко  позже...  Однако,  я
вижу, вас сопровождает очаровательная девушка... Прелестным  незнакомкам
мы в Багдаде всегда рады!..  Что  же  это  мистер  Гаррисон  не  приехал
встретить вас?.. Я еще вчера ждал его... Разрешите предложить вам что  -
нибудь освежающее?
   Поддавшись  уговорам  Марка,  Виктория  выпила  двойное  виски  и  не
помнила,  как  очутилась  в  своей  комнате   с   высоким   потолком   и
свежепобеленными стенами.  Обставлен  номер  был  довольно  своеобразно;
металлическая кровать, стол в стиле модерн, почтенного вида шкаф  и  два
обтянутых плюшем кресла.
   Пока слуга, поставив  посреди  комнаты  ее  скромный  багаж,  готовил
ванну, честно предупредив, что вода будет не раньше чем  через  полчаса,
Виктория взглянула  на  себя  в  зеркало.  Багдадская  пыль  сделала  ее
шевелюру совсем рыжей. Вздохнув, она вышла на балкон.  Внизу  угадывался
скрытый желтоватой мглой Тигр.
   - Мерзкая страна! -  пробормотала  Виктория  и,  охваченная  хандрой,
бросилась на кровать.
   Во второй половине  дня,  подкрепив  силы  душем,  плотным  ленчем  и
несколькими часами сна, Виктория вновь вышла на  балкон.  Песчаная  буря
улеглась, и долина Тигра была залита ярким солнечным  светом.  За  рекой
виднелись утопающие в зелени пальм дома.
   Услышав голоса, доносившиеся  из  сада,  Виктория  прислушалась.  Она
узнала  голос  миссис  Клип  и,  взглянув  вниз,  убедилась,   что   эта