успешно.
   - Ну пошли же, Стив, - поторопила его Марго. Он огляделся - не  забыл  ли
чего. Одежда на нем, бумажник - в кармане брюк.
   - Ладно, поехали.
   Не говоря ни слова. Марго завела  двигатель  и  повела  машину  к  центру
Метро-Сити. Стив пробежал рукой по своим густым  темным  волосам,  вспомнив,
что даже не причесался. Достав из кармана расческу и принявшись за спутанные
пряди, он проворчал:
   - Ну и чертовка же ты!
   Марго не отреагировала.
   Они ехали молча. Мозг Стива  пытался  прозондировать  странное  поведение
Марго, его  глаза  следили  за  ее  длинными  тонкими  пальцами,  напряженно
сжимавшими рулевое колесо.
   Не следовало ли ему бежать - бежать от нее, бежать из Метро-Сити,  бежать
от всего того ужаса, что ожидал его  в  конце  развертывающейся  перед  ними
темной дороги?

Глава 9

   Стив медленно отдалялся от  страшного,  смертельно  бледного  лица,  пока
наконец отдельные черты не обрели форму. Замазка  превратилась  в  застывшее
белое лицо с вытаращенными глазами и замороженно сжатым ртом.
   Испытывая тошноту, но вовсе не  от  неожиданного  шока,  Стив  беспомощно
подумал: как странно видеть неухмыляющегося, несмеющегося Коттона.
   Такова была первая и долгие секунды единственная мысль,  бившаяся  в  его
мозгу. Стиву Беннетту никогда еще не приходилось видеть  мертвеца,  если  не
считать картонных человечков, убитых на игрушечной войне.  И  уж  тем  более
никогда он не представлял себе смерть вот такой: сложенные  на  груди  руки,
вытянутые ноги, - человек выставлен напоказ, словно непотребная  пародия  на
завершение жизненного пути. Таково было его первое впечатление в "Похоронном
бюро Польсена" - извращенность.
   Поэтому и ужас он испытал двойной. И хотя Стив уже  почти  догадался:  он
увидит здесь именно Коттона, где-то в закоулках его мозга теплилась  вера  в
то, что  с  наступлением  смерти  человек  меняется  и  благодаря  странной,
сказочной алхимии, опочив в мире, становится прекрасным.
   Но Коттон по-прежнему был некрасивым.
   Он и при жизни был некрасив, но его лицо ни на  минуту  не  оставалось  в
покое: веки моргали,  ноздри  раздувались,  губы  улыбались,  горячая  кровь
согревала кожу. А то, что сейчас лежало перед Стивом, не  было  его  другом,
это был некий предмет с застывшей, загустевшей кровью,  с  разлагающимися  и
гниющими нервами, с бессильным мозгом и бесчувственной плотью. Это вовсе  не
было Коттоном.
   Стив повернулся, посмотрел на одного полицейского, на другого,  медленно,
тихо, без всякого выражения произнес:
   - Вы, грязные, вонючие ублюдки, -  и  пошел  прочь.  Мэтт  преградил  ему
дорогу. Стив остановился, безучастно  взглянул  в  побелевшие  от  ненависти
глаза полицейского и бросил:
   - Проваливай! Мэтт скалился:
   - Остынь, убийца! Сейчас мы позабавимся. Расскажи-ка нам все, парень.  Со
всеми подробностями. Почему  ты  убил  его?  Почему?  Где  пушка?  Убийца..,
убийца.., убийца.
   До Стива наконец дошло: его считают  убийцей,  убийцей  друга.  Следя  за
непрестанно двигающимся - растягивающимся, открывающимся и  закрывающимся  -
перед его глазами ртом Мэтта, он вдруг с изумлением обнаружил, что из  этого
отверстия плохо пахнет.
   Стива поразило то, что он  не  может  думать  ни  о  чем,  кроме  мелких,
незначительных вещей вроде плохого запаха изо рта  Мэтта  или  необходимости
побриться.
   - Оставь меня в покое, - сказал Стив. Мэтт склонился к нему и заворчал:
   - Он просит оставить его в покое, скажи на  милость!  Что  будем  делать,
Джо? Оставим его в покое? Или нажмем на него немного? Чуть-чуть, а?
   - От тебя воняет, - сказал Стив.
   Мэтт взмахнул раскрытой ладонью и врезал ее ребром Стиву по челюсти. Стив
пошатнулся, отступил на шаг и тут заметил, что Джо выхватил свой пистолет.
   - Кончай это, - бросил Джо Мэтту.
   - Райли! - воскликнул Стив. - Я не убивал его, не убивал. Господи, я даже
ничего не знал об этом. Мэтт кивнул и проговорил, растягивая слова:
   - Ну-ну. Мы-то знаем, что ты убил его. Мы даже нашли деньги.
   - Какие деньги?
   - Он спрашивает, какие деньги. Его деньги, парень. Деньги убитого.
   - Я не убивал его. Я не убил бы его ни за что на свете. И он... У него не
было денег.
   - Ты точно пришил его. - Голос Мэтта зазвучал спокойнее. - К  тому  же  у
тебя был и другой повод. Ведь так? Давай,  говори.  Тебе  же  станет  легче,
Стив.
   - Ты не в себе? - Стив нахмурился. - Немного того? Спятил?
   Мэтт вмазал ему. На этот раз  кулаком.  Стив  рухнул  на  толстый  ковер.
Медленно поднимаясь, он молча смотрел на них, не ощущая ни боли,  ни  гнева.
Пока не ощущая.
   - Ладно, - устало произнес Джо Райли, - поехали. Поездка  к  полицейскому
участку осталась смазанной в памяти Стива. Ему задавали вопросы,  но  он  не
отвечал на них, сидел притихший. До него  постепенно  доходило,  что  Коттон
мертв и что он сам оказался каким-то образом замешан в  его  смерти.  Но  он
даже не успел еще испугаться за свою судьбу.
   Стив пришел немного в себя перед столом дежурного сержанта, когда у  него
отобрали кольцо, часы и все, что было в  карманах.  Мэтт  передал  дежурному
бумажник с деньгами Стива. Потом он оказался в почти пустой комнате вместе с
Мэттом, Райли и еще одним полицейским. Они  засыпали  его  вопросами,  и  он
правдиво отвечал, что никого не убивал и ничего не знает. К нему практически
вернулась способность соображать, шок постепенно отпускал его,  и  на  смену
ему приходила ярость.
   Его  допрашивали,  сообразил  он,  "с  пристрастием",   но   без   особых
издевательств. Никто не предлагал ему сигарету, чтобы выбить ее потом из его
губ. Он сидел, они спрашивали. Сначала строго, даже сурово, потом добродушно
и почти льстиво. Мэтт вышел на минуту, вернулся и уселся на деревянном стуле
перед ним.
   Наклонившись вперед, он проговорил почти дружеским тоном:
   - Смотри, вот - бабки. Мы нашли их в твоей комнате. Ты плохо их спрятал.
   В его руке была толстая пачка купюр. Стив непонимающе уставился  на  них,
заметив, что зеленая бумага имела на кромке коричневатую окраску  -  как  на
обрезе некоторых книг.
   - Что это за деньги? - спокойно спросил Стив. -  О  чем  вы  говорите?  Я
никогда раньше не видел их.
   - Ну-ну. Еще как видел. Ты видел их, когда взял их у убитого.  Ты  забрал
эти бабки из бумажника в его пиджаке и спрятал  в  своей  комнате.  Куда  ты
отправился потом?
   - Ошибаешься.  -  Стив  еще  раз  взглянул  на  купюры  в  руке  Мэтта  и
почувствовал внезапную тошноту, сообразив, что коричневатое  пятно  -  кровь
Коттона. - Я был с женщиной, - сказал он. - Всю ночь. Она подтвердит.
   Он  вдруг  вспомнил  Коттона,  откидывающего  рыжие  волосы  со   лба   и
произносящего с ухмылкой: "А теперь проваливай, приятель".
   Джо Райли повел могучими плечами и склонился над ним.
   - Послушай, Беннетт, почему бы тебе не  облегчить  душу?  Тебе  же  будет
легче. И забудь старую хохму  о  женщине  в  качестве  алиби,  она  тебе  не
поможет.
   - Но  это  правда!  -  Стив  взорвался.  -  Бога  ради!  Неужели  вы  все
свихнулись? Да и эти деньги не принадлежали Коттону. У него  не  было  таких
деньжищ - только несколько долларов.
   - Те деньги, что были у тебя, когда мы тебя задержали... - проворчал Джо.
- Ты сказал, что выиграл их. Вероятно, ты сказал первое, что пришло  тебе  в
голову. Ведь ты знал, что Клэй выиграл эти бабки прошлой ночью - около  пяти
штук. Вот тебе и пришло это в голову. Так?
   - Не так. Он не выигрывал. Разве что несколько  баксов.  -  Стив  стиснул
зубы и с безнадежным видом покачал головой. - Что  с  вами,  в  самом  деле?
Откуда у вас такие безумные идеи? Вы подстроили все это?
   Райли смахнул Мэтта с его стула и сам сел перед Стивом.  Удивленно  глядя
на него, он сказал:
   - Послушай, Беннетт. Мы ведь неплохо к тебе относимся. Понимаешь, о чем я
говорю?
   Стив неохотно кивнул. Разумеется, Райли, как и Мэтт, был настроен  против
него, но все же большой, грузный коп казался справедливее, дружелюбнее.
   - О'кей, - продолжил Райли. - Ты был прошлой ночью в "Какаду".  Вместе  с
Клэем.., с Коттоном. Стив опять кивнул:
   - Да, я ушел где-то между восемью  и  девятью.  Кажется,  около  половины
девятого.
   - Короче, ты был там и видел, как Коттон снял много "капусты".
   - Не было этого.
   На челюстях Райли набухли и спали желваки.
   - Не глупи, Беннетт. Тут дураков  нет.  Мы  проверяли  и  знаем,  что  он
выиграл. Мы навели справки в клубе  и  говорили  с  кассиром,  выдавшим  ему
бабки. Расспросили тех, кто был в клубе и видел,  как  он  их  выиграл.  Ему
чертовски везло. Это доказано. Поэтому не глупи, не делай себе хуже.
   Стив попытался собраться  с  мыслями.  Он  ничего  не  понимал.  Все  так
запуталось, но он же может доказать, что невиновен.  В  этом-то  он  уверен.
Значение имеет только одно: Коттон мертв.
   - Я сказал вам правду, - ответил он. -  Почему  вы  не  ищете  настоящего
убийцу?
   Они заулыбались и переглянулись, словно наслаждались  какой-то  известной
только им одним шуткой.
   Последовали новые вопросы, но Стиву все надоело он перестал  отвечать  и
даже закрыл глаза. В конце концов они  плюнули  и  засунули  его  в  камеру,
захлопнув и заперев за ним тяжелую стальную дверь.
   Райли чуть задержался у двери, и Стив спросил без всякой надежды:
   - Вам ведь наплевать, а, Райли? Всем вам? Вам до лампочки, виновен я  или
нет, лишь бы было на кого навесить убийство. Прекрасная система!
   Райли уставился на него:
   - Не понял. Сначала ты прибегаешь к старой как мир хохме с алиби. Но  при
тебе оказывается часть украденных денег, а  остальные  -  в  твоей  комнате.
Мотив налицо,  и  тебе  не  отвертеться.  Ты  же  разыгрываешь  оскорбленное
достоинство.
   - Иди к черту! Тоже мне, нашел козла отпущения! Лицо Райли вытянулось, но
он тут же взял себя в руки и ответил:
   - Не знаю, зачем теряю с тобой время, но скажу тебе кое-что. Ты  считаешь
нас погаными копами, которым по фигу, кого сажать, лишь бы посадить. Так  ты
ошибаешься. - Он устало вздохнул. - Все не без греха - и копы, и деловые,  и
политики, и... Мы живем не в том мире. Иногда мне хочется запрыгнуть на одну
из летающих тарелок и смыться на Марс или откуда там они прилетают. Возьми в
толк одно, Беннетт: ты не находился бы сейчас здесь,  если  бы  мы  не  были
убеждены в твоей виновности. А теперь ты иди к черту!
   Райли повернулся и пошел прочь, оставив Стива в камере  наедине  с  самим
собой.
   После полудня Стив забарабанил по решетке камеры. Подошедший  надзиратель
рявкнул:
   - Кончай шуметь, мистер! Ты что, хочешь отлить?
   - Я хочу поговорить с сержантом Райли.
   - О чем?
   - Об этом я скажу Райли.
   - Ну извини, - бросил надзиратель и повернулся, чтобы уйти.
   Стив прижался к решетке и крикнул отчаянным голосом:
   - Это важно! Он захочет поговорить со мной!
   - Обязательно, мистер. Конечно захочет.
   - Речь идет об убийстве. Но я не буду говорить ни с кем, кроме Райли.
   Надзиратель пристально посмотрел на него, бросил:
   - Я подумаю, - и скрылся в коротком коридоре.  Стив  внимательно  оглядел
камеру. Голая комната  около  восьми  квадратных  футов  с  двумя  железными
койками, закрепленными одна над другой у левой  стены.  Удаленный  от  стены
край нижней койки опирался на две железные  ножки,  заделанные  в  цементный
пол. Один край верхней койки был прикреплен к стене болтами, другой висел на
двух цепях. В дальнем углу белел стульчак. Слева от него, напротив двери,  -
небольшое  окошко,  забранное  решеткой.  Все  предметы  в  камере   надежно
закреплены. Ничего даже отдаленно напоминающего оружие. Да и чем бы оно  ему
помогло?  Пожав  плечами,  он  растянулся   на   сером   шерстяном   одеяле,
прикрывавшем матрац на нижней койке.
   Час спустя у двери камеры появился Райли.
   - Так как, Беннетт? - спросил он. - Ты решил наконец рассказать все?
   - Я кое-что припомнил, - отозвался Стив. - У меня было время подумать обо
всем.
   - Я надеялся, что ты созреешь.
   - Не то. Я не убивал его. Не могу же я сознаться в том, чего не делал.
   - Дьявол тебя побери! - рассвирепел Райли. - Какого черта ты  меня  тогда
звал?
   Стив прижался к решетке двери и затараторил:
   - Минутку, Райли. Ты не кажешься мне таким дураком, как этот  Мэтт.  Если
бы у меня был шанс доказать, что не я убил  Коттона,  ты  ведь  выслушал  бы
меня, не так ли?
   - Обязательно. Но у тебя нет такого шанса. Уверенность Райли  пугала,  но
Стив поспешно продолжил:
   - Послушай! Сегодня утром во время допроса или позже, когда запирал  меня
здесь, ты сказал, что я взял часть денег и спрятал остальные в номере. Ты не
мог бы это уточнить?
   Мотнув головой и стукнув огромным  кулаком  по  решетке  в  двери,  Райли
процедил сквозь зубы:
   - Дьявол тебя побери! Если ты не самый большой тупица, какого я только...
- Он замолчал, кивком подозвал надзирателя и отдал ему  свой  пистолет.  Тот
отпер дверь и впустил сержанта в камеру.
   Джо сел на койку, а Стив опустился на корточки.
   - Не знаю, зачем я теряю время, - устало проговорил Райли. - Может,  если
я выдам тебе все, ты наконец сознаешься. В "Какаду" Клэй выиграл шесть штук.
- Он усмехнулся и продолжил:
   - Может, в нашем городе и нет азартных  игр,  но  Клэй  выиграл  бабки  в
"Какаду". Кассир выплатил ему деньги. Я сам разговаривал с ним, и он  хорошо
все помнит, ибо речь шла о куче денег и  он  запомнил  Клэя  -  "долговязого
некрасивого парня с забавными рыжеватыми волосами". О'кей. Выигрыш был выдан
стодолларовыми  банкнотами  с  последовательной  нумерацией.  Понимаешь,  их
серийные номера сохранили ту последовательность, в которой они были получены
в банке. Когда, обнаружив тело, мы нашли бабки, их номера шли подряд. Однако
их оказалось меньше выигранной Клэем суммы. Не хватало одиннадцати сотенных.
- Райли пожал своими широкими плечами и добавил, не спуская глаз со Стива:
   - Ты знаешь почему. Потому что ты их положил в свой бумажник, а остальные
спрятал. Серийные номера совпадают, они продолжают тот же ряд.
   Стив запротестовал в отчаянии:
   - Невозможно! Те деньги, что были у меня, выиграл я. В рулетку. И я  могу
доказать это. Послушай, я докажу это с помощью  кассира.  Такой  краснолицый
мужик с отвисшей нижней губой. Он вспомнит меня. И еще.
   Когда вы меня задержали, я сказал вам, что  Коттон  приехал  сюда,  чтобы
встретиться с кем-то в "Какаду", Кот-тон сообщил мне,  что  не  знает  этого
человека и что по телефону он говорил забавным гнусавым голосом  -  как  раз
таким, как у кассира.
   - Коттон сказал, что это был кассир?
   - Нет. Но я говорил с кассиром и сказал  о  нем  Коттону.  Может,  Коттон
получил деньги у этого же кассира после моего ухода. В любом  случае  кассир
вспомнит меня - я же говорил с ним, он еще сказал, что мне здорово повезло.
   Райли покачал головой.
   Стив торопливо добавил:
   - И со мной была девушка. Она подтвердит все сказанное мною.  Вы..,  ведь
не станете же вы впутывать ее во все это? Сохраните в тайне ее имя?
   -  Конечно,  -  отозвался  Райли,  словно  разговаривал  с  ребенком.   -
Обязательно, Беннетт.
   - Ее зовут Марго Уитни. Я.., провел с ней всю ночь. Я надеялся,  что  она
сама придет сюда, но, видимо,  она  просто  не  знает,  что  случилось.  Она
подтвердит, что мы вместе ушли из клуба и были вместе всю ночь. Когда  убили
Коттона? Когда это случилось?
   - Между двенадцатью и часом. Пуля в груди. Ты мог бы уточнить время.
   - Она подтвердит все, насчет денег тоже - она видела, как я получал их. И
кассир вспомнит меня.
   - Марго Уитни? - переспросил Райли.
   - Точно.
   - Не она ли поет в "Какаду"?
   - Она-она.
   - Высокая красотка, брюнетка?
   - Да-да, она вам скажет. Но не оглашайте ее имя. Не хотелось бы, чтобы  у
нее были неприятности из-за этого.
   - Нет, конечно, - отозвался Райли, но и не подумал спешить к выходу.
   - Что же ты сидишь? - рассвирепел Стив. - Иди же к ней! Я хочу  выбраться
из этой чертовой кутузки!
   Помолчав, Райли спросил с неожиданной злостью:
   - Что ты надумал, Беннетт? На что ты надеешься?
   - Послушай, - застонал Стив, тряся головой, - почему, черт возьми, ты  не
хочешь проверить, спросить у кассира и у Марго Уитни? Это же так просто!
   - Просто. Ага. Позволь мне сказать  тебе  одну  вещь.  Ты  озадачил  меня
немного сегодня утром. Я знал, что ты убил человека, но  ты  как-то  странно
вел себя.
   - Я не... - зашелся в гневе Стив, но Райли не дал ему договорить.
   - Ты вел себя как-то не так, и я попытался кое-что разнюхать. Просто так.
В кармане Коттона мы нашли фирменные спички с эмблемой "Какаду". Это было во
втором часу, и я тотчас же побывал в клубе. Но на всякий  случай  я  съездил
туда еще раз. Ни один кассир не помнит, чтобы выплачивал тебе деньги.
   - Это был краснолицый мужик с длинной, отвисшей нижней  губой.  Спроси  у
него...
   Райли опять прервал его с нескрываемым раздражением:
   - Позволь мне закончить. Такого кассира я там  не  нашел.  Но  я  повидал
Гросса, и он сказал мне, что Клэй ушел из  клуба  с  одним  из  кассиров.  Я
попытался найти кассира, но неудачно. Побывал даже у него дома, но его  нет.
- Райли сделал паузу и прищурился на Стива. - Ты не поможешь мне найти  его,
а, Беннетт?
   - Я? На что, черт побери, ты намекаешь? Райли пожал плечами:
   - Этот кассир может быть тем, о ком ты так беспокоишься. Может,  нет.  Но
это не важно.
   - Это очень важно. Ты должен его найти.
   - Ладно, оставим его пока. Гросс также сообщил мне, что ты покинул клуб с
девицей Уитни, и я поехал потолковать с ней. Она заявила, что ты был  у  нее
дома...
   - Ты видел ее? Так какого черта? Почему я все еще в тюрьме?
   - Она заявила, что ты был там, - спокойно продолжил Райли. - Что ты был у
нее, выпил стаканчик и ушел в начале десятого.

Глава 10

   Несколько секунд Стив не мог  врубиться.  В  изумлении  он  таращился  на
Райли, потом выдохнул:
   - В начале десятого? Не может быть! Я провел там всю ночь. Понимаешь?  Мы
занимались любовью, я спал  с  ней!  Ты,  должно  быть,  говорил  не  с  той
женщиной!
   Райли прогудел:
   - Маргарет Уитни, Вэлли-стрит,  номер  605,  небольшой  беленький  домик.
Приехала из Сан-Франциско два дня назад, будет выступать в "Какаду". Высокая
брюнетка с обалденной фигурой. Продолжать?
   - Н-нет. Пожалуй, не  надо.  -  Несколько  мгновений  Стив  молчал,  вяло
пытаясь думать, потом тускло произнес:
   - Она лжет. Или прикрывает кого-то, или еще  по  какой  причине.  Но  она
лжет.
   - Конечно. Все они лгут.
   - Из клуба я поехал с Марго к ней домой. Это было около девяти вечера. От
нее я ушел примерно в половине шестого сегодня утром. И это  правда,  хочешь
верь, хочешь нет.
   - Нет, пожалуй.
   Стив подумал еще немного и попытался ухватиться за соломинку:
   - Марго, видимо, не знает, в чем дело. Ты не сказал ей, что я в тюрьме  и
почему?
   - Обижаешь, Беннетт. Ты ошибаешься во всем. Я сказал ей, что мы задержали
тебя по подозрению в убийстве.
   Стив почувствовал тошноту. Пробормотал как бы про себя:
   - Не понимаю, как она могла... Не могу понять.
   - Все  очень  просто,  -  поделился  своими  соображениями  Райли.  -  Ты
пропустил у нее стаканчик и ушел. Она говорит правду. Зачем  ей  врать?  Она
рассказала о вашей юности, Беннетт. О детской любви, от которой, похоже,  ты
так и не оправился, в отличие от нее.
   Стив молчал. Райли встал, подошел к двери и подал знак надзирателю.  Пока
он отпирал замок, Райли обернулся и сказал:
   - Странный ты тип. Весьма странный.
   Дверь с грохотом захлопнулась за ним.
   Только тут Стив осознал всю серьезность своего положения. Речь  вовсе  не
шла о временном неудобстве, за которым последуют - когда все  разъяснится  -
извинения и немедленное освобождение.
   Он вскочил, подбежал к двери, схватился за решетку и завопил с  Отчаянием
и страхом в удаляющуюся спину Райли:
   - Выпусти меня отсюда, Райли! Я требую адвоката.
   Слышишь? Я требую