о, зачем тогда им
ехать в моей машине? Им надо было всего-навсего  обыскать  меня  и  машину
тоже. В правом ботинке у меня был спрятан  автоматический  пистолет  32-го
калибра. Это была их первая ошибка.
     - Вы поведете машину сами, парень, - заявил здоровяк,  и  осторожнее,
иначе мы сами позаботимся о вас.
     Он открыл дверцу, я сел в машину и он мгновенно очутился рядом. Но он
не прижался вплотную ко мне и  между  нами  оставалось  достаточно  места,
чтобы действовать. Здоровяк оперся локтем о дверцу, а  рука  с  пистолетом
лежала на коленях. Второй сел на заднее сидение и склонился  ко  мне,  как
будто хотел сказать мне что-то на ухо. В действительности  же,  он  просто
прижимал пистолет к моей шее.
     Мы совершили длительное путешествие  на  моей  машине.  Для  большего
правдоподобия, я включил приемник и поймал какую-то зажигательную мелодию.
Несколько раз я пользовался прикуривателем на приборном щитке, так что они
привыкли видеть, как я действую руками. Гигант,  сидящий  рядом  со  мной,
указывал, куда свернуть и, когда мы подъехали  к  Ислину,  приказал  ехать
медленнее, а потом съехать на боковую дорогу.
     - Езжайте направо, а потом я скажу вам, где свернуть.
     Я съехал с шоссе и помчался по черной ленте гудрона. Дорога кончилась
через полмили и дальше пошел  простой  грунт.  Мы  сделали  еще  несколько
поворотов и я ощутил свежий запах океана,  принесенный  ветром.  Несколько
домов темными силуэтами вытянулись вдоль побережья. Я сам  увидел  тусклые
огоньки дома, очертания стоявшего рядом пикапа и нажал на тормоз.
     Здоровяк, казалось, немного расслабился, и пистолет сзади уже не  так
сильно прижимался к шее. Наконец, мой сосед вылез из машины и встал  возле
дверцы. Его напарник вынул ключи зажигания и сунул к себе в карман.
     - Вы хорошо себя вели, - проворчал он. - Ведите так себя и дальше,  а
сейчас вылезайте и не делайте лишних движений.
     Практически,  они  зажали  меня  с  обоих  сторон  и   убежать   было
невозможно. Я достал последнюю сигарету и  выбросил  пустую  пачку.  Малыш
оказался достаточно сообразительным и подобрал ее. У меня не было  спичек,
но они даже не предложили мне огонька, так что я просто сунул  сигарету  в
зубы. У меня пока еще не было причин для беспокойства, по крайней мере,  в
это время и в этом месте. Ведь не так легко спрятать тело,  а  тем  более,
машину. Всему свое время,  и  я  даже  уже  представлял  себе,  что  может
произойти потом.
     Дверь в доме распахнулась и на фоне освещенного прямоугольника возник
темный силуэт мужчины.
     - Привет, скотина! - поздоровался я.
     Лучше бы я придержал язык за зубами. Луи Гриндл ударил  меня  ладонью
по лицу с такой силой, что я  забеспокоился  за  блеск  своих  зубов.  Два
пистолета стукнули меня по спине, толкнув прямо  на  Луи,  но  я  не  стал
уклоняться и нанес ему страшной силы удар прямо  в  челюсть,  ощутив,  что
разбил в кровь его зубы и свой кулак. Парни сзади побоялись  стрелять,  но
не остались в стороне. Один из них схватил пистолет за ствол и ударил меня
рукояткой по голове. Я не успел почувствовать боли: просто сильный треск и
полнейшая потеря памяти.
     А потом пришла боль и почему-то не  в  голове,  где  ей  должно  было
находиться, а вокруг, как будто тысячи иголок вонзились в тело и постоянно
отдирали кожу от мяса, посылая дикие импульсы боли от ног до  головы.  Все
тело, казалось, вопило от боли и сам я с трудом удерживался  от  крика.  Я
открыл один глаз. Второй заплыл так,  что  его  невозможно  было  открыть.
Что-то капало...
     - Он очнулся, - произнес кто-то.
     - Может добавить еще?
     - Я скажу когда, - этот голос распоряжался и мне больше никто  ничего
не добавил.
     С трудом я стал различать окружающее. Мой взгляд был направлен вниз и
я увидел собственные ноги. Они были связаны и привязаны  к  ножкам  стула.
Руки были завернуты за спину и тоже  связаны.  А  кровь  капала  из  моего
разбитого носа на пол. Я с трудом выпрямился на стуле, приходя в себя. Они
сидели вокруг подобно стервятникам, ждущим смерти жертвы. Двое  молодчиков
с дубинками возле двери и Луи Гриндл, державший окровавленной полотенце  у
рта.
     А Эд Тенн сидел на краю кожаного  кресла  и  упирался  подбородком  в
трость.  Даже  сейчас  он  выглядел  банкиром,  несмотря   на   невзрачный
костюмчик. Он внимательно посмотрел на меня и осведомился, как  будто  его
интересовало мое здоровье.
     - Как вы себя чувствуете?
     - Ничего, - с трудом выдавил я из себя.
     - Это было лишнее. Нам надо было просто поговорить с вами. Все  могло
произойти в  дружеской  обстановке,  -  улыбнулся  он.  -  Сейчас  мы  вас
развяжем.
     Луи ткнул полотенцем в мою сторону.
     - Черт возьми, чего  вы  так  носитесь  с  ним?  Надо  заставить  его
говорить! - Заткнись, - Эд даже не перестал улыбаться. - Вам повезло,  что
я здесь. Луи очень горячий и вспыльчивый человек.
     Я промолчал.
     - Очень неприятно, мистер Хаммер, что вы убили  Тоди.  Мы  его  очень
ценили.
     - Вы все подонки, - выдавил я из себя.
     Эд откинулся в кресле.
     - Не надо объяснений, мы не в полиции. Если его убили  вы,  это  ваше
дело, а мне необходимо кое-что другое. Где это?
     Губы мои распухли так, что было больно разговаривать.
     - Понятия не имею, что вам надо.
     - Напомни ему, Луи.
     И он поудобнее уселся в кресле, с  удовольствием  куря  сигарету.  На
этот раз Луи не стал  молотить  меня  ногами,  он  просто  обмотал  мокрое
полотенце вокруг кулака и начал тщательно  обрабатывать  со  всех  сторон.
Последствия первого избиения были еще  так  свежи,  что  я  снова  потерял
сознание.
     - Теперь вы вспомнили? - металлическим голосом поинтересовался Тенн и
звук его голоса молотом отдался в моей голове.
     Я мог лишь отрицательно качнуть головой,  и  сразу  же  меня  ударили
кулаком.  Удары  сыпались  один  за  другим,  все  заволокло  болью,  а  в
промежутках с трудом смеялся и даже улыбался, сам того не осознавая.  Даже
молодчикам с дубинками надоело это дело и они старались глядеть в сторону.
     Эд стукнул тростью по полу.
     - Довольно! Он уже ничего не соображает и ничего не чувствует.  Пусть
он посидит и подумает несколько минут.
     Луи уже измотался от непосильной работы. Воздух со свистом  вырывался
из его пасти, а подбородок был покрыт кровью. Он отошел в сторону и уселся
за стол, массируя натруженную руку. Но сейчас он был счастлив.
     - Я не убивал Линка, - наконец, пробормотал я.
     - Это неважно, убили вы его  или  нет.  Мне  необходимо  то,  что  вы
забрали из его квартиры.
     Луи закашлялся и сплюнул кровью на пол. Потом он  скривился,  засунул
пальцы в рот и вытащил пару обломков зубов. Подняв голову,  он  пробуравил
меня взглядом.
     - Я убью этого сукиного сына!
     - Вы будете сидеть и молчать, - заявил Тенн. - И сделаете то,  что  я
скажу.
     Луи вскочил и рванулся руками к глотке Тенна, точно  хотел  разорвать
его на части. Но Эда не так-то просто было напугать: пистолет  был  уже  в
его руке. Луи замер: его гнусная физиономия исказилась от бешенства.
     - Будьте прокляты вы и вся ваша вонючая шайка!
     - НЕ шепелявьте, Луи. Сидите!
     Гриндл опустился на стул  и  вновь  уставился  на  осколки  зубов  на
ладони. Ведь он так гордился своими красивыми, ослепительно белыми зубами.
Он кинул их на стол и не мог отвести от них глаз. Потом он стал  ощупывать
десны языком, как будто еще не  верил  в  случившееся  -  злоба  его  была
беспредельна. Сейчас  он  не  спускал  с  меня  пистолета  и,  ослепленный
бешенством, Луи мог натворить сейчас что угодно.
     - Чертов сукин сын, чтоб ты сдох!  -  проклинал  он  меня.  Затем  он
принялся в ярости бить кулаком по столу. - Черт возьми, этого не случилось
бы, если бы я действовал по-своему! Я прикончил  когда-то  Фаллона  и  его
шлюху, потом этого вонючего Линка и никогда со мной такого не случалось. Я
убью тебя, мразь!
     Я поднял голову и обвел присутствующих взглядом.
     - Вам вставят новые зубы, еще красивее, Луи,  -  вежливо  и  спокойно
проговорил Эд. Он всегда отличался вежливостью.
     - Вы ужасный шалун, мистер Хаммер. Вы ударили по самому больному  его
месту - по его тщеславию.
     - А вам что до этого, Эд?
     - Люди должны сочувствовать друг другу.
     - Конечно, - усмехнулся я, хотя это движение и причинило мне боль.  -
Я вам тоже сочувствую  и  буду  сочувствовать,  когда  вас  постригут  для
электрического стула.
     - Я думаю, - пробормотал он, когда Луи вернется,  пусть  он  займется
вами по-своему.
     -  Как  в  добрые  старые  времена...  когда  Фаллон  пытал  горящими
сигаретами и раскаленными щипцами.
     Эд нахмурился.
     - Хватит болтать и говорите сразу, где "это"?
     - Что "это"?
     Луи все еще полоскал полость рта, и не повернув головы, Эд  обратился
к здоровяку:
     - Покажи ему, Джонни.
     Мастодонт быстро подошел  ко  мне.  Под  его  рубашкой  были  заметны
выпирающие мускулы. Быстрое движение кулака и я вновь отключился. Холодная
вода привела меня в себя. Промежутки между раундами  стали  увеличиваться.
Джонни прохрипел:
     - Он готов, Эд. Я думаю, он не знает, о чем вы его спрашиваете.
     - Должен знать! - Эд сердито стукнул тростью об пол. - Добавьте еще.
     И опять повторились водные процедуры. Вода смыла кровь с моих глаз  и
я снова стал зрячим, и это достаточно прояснило мою голову.
     Эд заметил, что я очнулся. Он держал  в  руке  зажженную  сигарету  и
задумчиво разглядывал горящий кончик.
     - Вы меня слышите?
     Я лишь кивнул в ответ.
     - Советую вам понять, так как я спрашиваю вас в последний раз.  Лучше
вспомните... Ведь если вы сдохнете, то уже ничего не сможете сделать.
     - Скажите... какого черта... вы хотите?
     - Вы отлично знаете, что я имею в виду. Вы с самого начала  ввязались
в это дело и у вас уже возникли неприятности с  полицией,  мистер  Хаммер.
Хотя вы и частный детектив, но вы уже прикончили немало людей, и по-своему
тоже жестоки и безжалостны, как и я... ну, может, не так умны.  Поэтому  я
сижу тут, а вы там. Ну  что  ж,  можете  хранить  это  для  могилы.  Я  не
сомневаюсь, что вы спрятали его где-нибудь  в  укромном  месте,  но  после
вашей смерти никто не сможет этого найти. Ну, мне пора, Джонни.  Посмотри,
где там Луи?
     Парень вышел за дверь и через минуту вернулся.
     - Он в постели, и его тошнит.
     - Тогда оставьте его в покое. Развяжи этого типа.
     Веревки спали с моих рук  и  ног,  но  я  не  мог  шевельнуться.  Они
подождали, пока у меня восстановится кровообращение. Когда я  зашевелился,
Джонни рывком поднял меня на ноги.
     - Что с ним делать, Эд?
     - Что угодно! Мартин, отвезите меня в город, мне все уже надоело.
     Коротышка отсалютовал двумя пальцами и подождал, пока  Эд  возьмет  в
руки шляпу и трость. Из него вышел бы отличный слуга. Он открыл перед Эдом
дверь и даже придержал его за локоть на ступеньках. Через минуту заработал
мотор и машина уехала.
     Джонни схватил меня за воротник и приставил пистолет к спине.
     - Вы слышали, что вам было сказано? - заворчал он и принялся  толкать
меня к двери.
     Я был еще очень слаб, но управлять машиной  еще  мог.  Джонни  уселся
рядом, прижавшись к дверце и держа пистолет в руке. Я попросил закурить  и
он угостил меня сигаретой. Вновь  я  использовал  прикуриватель  на  щитке
машины. Когда я докурил, Джонни  дал  мне  еще  одну  и  засмеялся,  когда
заметил, как трясутся у меня руки, когда я сначала опустил стекло  машины,
а потом поднял его, чтобы выкинуть окурок. Он все еще продолжал  смеяться,
когда я резко свернул в сторону по его приказу.
     Наконец, Джонни  приказал  мне  остановиться  и  мои  руки  бессильно
повисли по бокам. На мгновение он отвел от меня взгляд, чтобы  взяться  за
ручку двери, и больше ему уже не пришлось смеяться. Раз  пять  я  разрядил
ему  в  голову  свой  32-й,  вытащенный  из  ботинка  и,  распахнув  дверь
автомобиля, я выпихнул его на дорогу, успев, правда, выхватить из его  рук
свой пистолет. Когда я разворачивался, лучи фар осветили его тело, которое
все  еще  трепетало  в  агонии.  Наверняка  его  уже  поджидали  черти   в
преисподней.
     Уже начало светать, когда я подкатил к  уже  знакомому  дому.  Та  же
дорога, поросшая травой, и машина у входа. Выключив двигатель, я вылез  из
машины. Около дома стоял уже не пикап, а та машина, которая привезла  моих
конвоиров, когда они взяли меня в моем доме. Я понял, кто сейчас находится
в доме. Коротышка, которого Эд  Тенн  назвал  Мартином,  вернулся  за  Луи
Гриндлом. Я обошел вокруг дома  и  остановился  под  окном  спальни.  Было
слышно. как Луи ругается с парнем, крича, чтобы тот перестал трясти его.
     Я заглянул в окно, но там не было света, а шторы не позволяли  видеть
внутреннее убранство и людей.  Снова  послышался  плеск  воды  и  какие-то
неразборчивые  слова.  Луи   удалился   вглубь   дома,   и   я   попытался
воспользоваться этим  шансом.  Скользнув  вдоль  стены,  я  приблизился  к
входной двери. Почва была мягкой, но я все равно  старался  двигаться  как
можно бесшумнее.  Пригнувшись,  я  одной  рукой  взялся  за  ручку,  держа
пистолет в свободной руке.
     Ручка повернулась совершенно бесшумно:  какой-то  благодетель  совсем
недавно смазал ее, и я приоткрыл  дверь.  Она  также  бесшумно  открылась.
Затаив дыхание, я скользнул внутрь и прикрыл за собой дверь. Переведя дух,
я двинулся дальше. Сердце стучало так громко,  отдаваясь  в  ушах,  что  я
опасался, что меня услышат. Мои ноги были еще слабы,  а  пистолет  слишком
тяжел, чтобы я чувствовал уверенность в своих силах. Наконец, я  с  трудом
преодолел слабость, охватившую  мое  тело.  Сейчас  нельзя  расслабляться!
Необходимо получить ответ из разбитого рта Луи. Я  зашатался  и,  стараясь
удержаться рукой за стену, двинулся, но рука  соскользнула  и  упершись  в
дверь чулана, захлопнула ее.
     Тихо... очень тихо... совсем тихо...
     Совсем рядом  слышалось  чье-то  дыхание.  Человек  находился  рядом,
вероятно по другую сторону кресла. Наверное, он тоже слышал  меня,  но  не
затаился. В другом конце комнаты раздался легкий шум и голос рядом со мной
прошептал: "Он здесь".
     Выстрел ослепил и оглушил меня, и сразу же  раздался  крик  и  чьи-то
проклятия. В ответ раздалось два выстрела и тяжелый звук падающего тела.
     В темноте раздался голос Луи:
     - Я прикончил этого сукиного сына, - он все еще шепелявил.  Затем  он
вышел из-за кресла и я увидел его силуэт на фоне окна.
     - Вы пристрелили своего человека, Луи, - мягко сообщил я ему.
     Луи судорожно  задергался.  Он  одновременно  хотел  упасть  на  пол,
выстрелить в меня и обругать. Но он ничего не успел  сделать,  так  как  я
застрелил его, заставив замолчать на веки вечные, но я  так  ничего  и  не
узнал, обругав себя за это последними словами.
     Снаружи уже рассвело и было раннее  утро.  Я  с  трудом  доплелся  до
машины и с еще большим трудом выехал на шоссе. Тут судьба улыбнулась  мне.
На шоссе мне попался мужчина, который голосовал,  чтобы  его  подвезли.  Я
решил доверить ему  руль.  Увидев,  в  каком  я  состоянии,  он  сразу  же
согласился.
     Мне он не завидовал. И я тоже себе не завидовал, можете  мне  в  этом
поверить.



                                    9

     Кто-то тронул меня за руку, и я открыл глаза. Мы уже были на  боковой
улочке рядом с Восьмой авеню. Парень, сидевший за рулем,  дергал  меня  за
рукав. Мой единственный глаз удивленно смотрел на него.
     - Эй, приятель, вы что решили помереть?  Я  уже  полчаса  расталкиваю
вас.
     - Сколько времени?
     - Половина девятого. Как вы себя чувствуете?
     - Скверно.
     - Может, мне позвонить кому-нибудь?
     - Не надо.
     - Ну ладно, мне еще надо успеть на автобус. Вы  уже  пришли  в  себя?
Если вам очень плохо, то я могу отвезти вас куда нужно.
     - Спасибо, я в этом не нуждаюсь.
     - О`кей, вам виднее. Только езжайте осторожнее. Может быть,  вам  еще
что-нибудь надо?
     - Да, купите мне пачку сигарет.
     Я  протянул  ему  четвертак  и  он  вылез  из  машины.  Вернувшись  с
сигаретами, он сунул мне одну в рот и дал закурить.
     - Лучше езжайте домой и выспитесь как следует.
     Я ответил, что так и сделаю, после чего посидел немного, покуривая. А
когда заметил полицейского, идущего вдоль улицы и подсовывающего квитанции
штрафов под дворники автомобилей, то уселся за руль и уехал.
     Движение было еще не очень интенсивным. Я пристроился за грузовиком и
поплелся за ним. Все тело ныло и стонало, и  вряд  ли  я  сумел  бы  резко
вывернуть руль. Потом я осторожно  повернул  направо,  а  грузовик  поехал
дальше. Подождав у светофора, когда зажжется зеленый свет, я направился  в
полицейское Управление.
     Улица перед красным кирпичным зданием  была  запружена  полицейскими.
Одни направлялись на свои посты, другие рассаживались  в  свои  машины.  У
главного  входа  стояли  три  черные  машины  с  шоферами  за  рулем.  Две
патрульные машины отъехали от тротуара и на  их  место  сразу  же  заехала
другая машина. Я последовал за ней и занял  место  в  ряду  машин.  Едущий
впереди начал разворачиваться и стал подавать назад, не глядя, куда  едет.
Я засигналил, предупреждая олуха,  но  тот  не  обратил  на  это  никакого
внимания и стукнул мою машину по бамперу так, что  я  ударился  грудью  об
руль.
     Только этого мне  не  доставало.  Я  открыл  дверцу  и  направился  к
бестолковому водителю. Парень  высунулся  из  машины  с  виноватым  видом,
собираясь извиниться, но взглянув на меня, потерял дар речи.  Челюсть  его
отвисла вниз, очевидно, от изумления.
     - Вы что глухой? Для чего существуют сигналы?
     Он попытался что-то сказать,  но  все  еще  не  мог  прийти  в  себя.
Вглядевшись в  него,  я  узнал  в  нем  того  паренька  из  бюро,  который
засматривался на Эллен. Может быть, он умел шевелить ушами,  но  шофер  из
него был никудышный. Махнув на него рукой, я двинулся к зданию.
     Вот  так  начался  тот  изумительный  день.  Я  постарался   поменьше
привлекать к себе внимание. Один знакомый полицейский  прошел  мимо  меня,
бросив на меня любопытный взгляд. Я не особо надеялся застать утром Пата в
кабинете, поэтому, пройдя к  регистратуре,  поинтересовался,  где  я  могу
видеть капитана Чамберса.
     - Как ваше имя? - поинтересовался служащий коммутатора.
     - Хаммер, Майк Хаммер.
     Он позвонил в несколько мест, прежде чем сумел разыскать Пата.
     - Он сейчас спустится вниз. Ждите его здесь.
     Ждать пришлось всего минуту. Пат вышел  из  лифта  быстрым  шагом  и,
увидев меня, сразу нахмурился.
     - Что с вами случилось?
     - Получил довольно-таки приличную взбучку.
     Он не стал больше задавать вопросов. Взглянув на свои ботинки  и,  не
поднимая головы, он произнес:
     - Вы арестованы, Майк Хаммер.
     - Что!?
     - Пошли наверх.
     Лифт уже ждал. Мы поднялись наверх и я автоматически двинулся  к  его
кабинету, но он остановил меня.
     - В другую сторону, Майк.
     - В чем дело?
     Пат отвел взгляд в сторону.
     - Наши люди следят за вашей квартирой, вашим офисом и местами, где вы
бываете. Прокурор выписал ордер на ваш арест, и это не шутка.
     - А в чем меня обвиняют?
     Мы остановились возле какой-то двери.
     - В чем? - повторил я.
     - Генеральный прокурор потребовал досье на Линка прошлой ночью  и  не
нашел его. Сегодня утром  мы  застали  Эллен  Скоби,  когда  она  пыталась
положить его на место. Две девушки из-за вас могут сейчас потерять  работу
и их могут обвинить в служебном  преступлении.  Любите  вы  вмешиваться  в
такие дела, но теперь вам не повезло, теперь вам не выпутаться, Майк.  Вас
никогда ничему не научишь, так что придется расплачиваться.
     Я сунул руки в карманы и попытался улыбнуться ему.
     - Вы стареете, сын мой, вы уже приросли  задни